Эпизод 12. До этого дня их встречи ограничивались совместным распитием кофе и обсуждением тем, близких к погодным условиям

- 4 -

Нью-Йорк, США. Ноябрь 2012 г.

До этого дня их встречи ограничивались совместным распитием кофе и обсуждением тем, близких к погодным условиям. Именно так Энтони называл разговоры о современном массовом кинематографе, литературе и происходящем вокруг. Во время одной из таких встреч он внезапно пригласил Кристи на ужин, и она столь же внезапно согласилась.
Энтони заказал столик на вечер субботы в одном из уютных ресторанчиков, далеких от помпезности и роскоши, которую так любили многие из его пассий. Кристи не была его, она вообще не вписывалась в рамки его жизни. Рядом с ней время то замедляло свой бег, то стягивалось в точку мгновения, а реальность начинала движение в совершенно иных плоскостях. Рядом с ней он задумывался о том, что раньше предпочитал обходить стороной, и чувствовал себя так, будто знал её всю жизнь. Именно такое сравнение приходило в голову Энтони несмотря на то, что он всегда считал себя циником.
Он дожидался её за столиком, глядя на мелькающие за стеклом огни машин, светящиеся неоновые вывески и думал над тем, в чем она придет сегодня. Кристи предпочитала молодежный стиль и кэжуал, а в платье он её видел один-единственный раз, в день их первой встречи. Говорят, если хочешь тренировать свою интуицию, надо представлять, кто и в какой одежде встретится тебе сегодня. Энтони представил её в легкой светлой кофте с рукавом три четверти, свободных брюках на полтона темнее и закрытых туфлях на сплошной подошве. Сверху должно быть будет куртка и легкий полупрозрачный шарф из органзы. Он оторвался от своих мыслей только чтобы взглянуть на часы – оставалось три минуты, рассеянно посмотрел на букет чайных роз, который, скорее всего, будет совершенно не к месту. Энтони кивнул проходящему официанту, чтобы попросить его унести цветы.
Подошедшая Кристи удобно устроилась на стуле, не дожидаясь пока он отодвинет его. С интуицией у Энтони оказалось неважно, потому что лиловый пуловер, темные вельветовые брюки и светлый плащ, который она небрежно бросила на спинку стула, мало соответствовали тому, что он надумал в ожидании.
– Привет, – с улыбкой произнесла она. – Это цветы для официанта или для меня?
– Привет, – Энтони тепло улыбнулся в ответ, – каюсь, для тебя. Но если не нравится, могу сделать приятное официанту.
Тот как раз подошел к их столику, протягивая Кристи меню, вопросительно взглянул на него. Уловил ли он обрывок его последней фразы, или же надеялся записать заказ, Энтони знать не мог.
– Девушки любят, когда им дарят цветы. Пожалуйста, любую вкуснятину из десертов и стакан гранатового сока. Я здесь впервые и за фигуру не беспокоюсь.
Он обратил внимание на «девушки любят, когда им дарят цветы». Кристи говорила так, будто сама была умудренной опытом дамой с богатым заплечным багажом. Сейчас многие юные особы этим грешат. Она беззастенчиво рассматривала его, а Энтони вопреки своей привычной линии поведения не стал переводить это в шутку, ответил прямо:
– В данный момент меня интересует только одна девушка, и нравится ли ей, – посмотрел на официанта и добавил, – мне то же самое, пожалуйста.
На его месте Энтони решил бы, что пара слегка не в себе. Редкий случай, когда он и она одновременно. Официант остался профессионалом до конца и уточнил:
– Какой десерт вам принести?
– Австрийский торт и чай, пожалуйста, – с самым серьезным видом уточнил Энтони, хотя сам с трудом сдерживал смех. То ли это присутствие Кристи на него так влияло, то ли он переутомился на работе, но сейчас вел себя как мальчишка, и совершенно не стеснялся этого. Он подумал о том, что все его пассии заказывали преимущественно легкие салатики и всякие диетические напитки, пили исключительно дорогие вина. Кристи была бесконечно далека от подобных заморочек, и ему это нравилось.
Когда спустя полтора часа они вышли из ресторана, он плотнее запахнул куртку. Ноябрьская прохлада, щедро сдобренная порывами ледяного ветра, не располагала к прогулкам в принципе, но Энтони не хотелось с ней расставаться. Кристи совсем не выглядела замерзшей, и он списал свои капризы на переутомление.
– Тяжелая профессия – официант, – заметил он, предлагая ей руку, – работаешь весь день, мечтаешь отправиться домой отдыхать, и тут приходят два тролля восьмидесятого уровня. В такие моменты все, что тебе остается – жалеть, что не согласился поменяться сменой позавчера.
– Пожалуй, одна из самых опасных, – согласилась она, подхватив его под руку, но не стала прижиматься или виснуть, как норовили сделать практически все его подруги. – Не знаешь, когда недовольный клиент наденет тебе на голову тарелку супа за ошибку шеф-повара.
– Ты такое видела? – Энтони вопросительно посмотрел на неё. – Он кричал?
– Это был очень дорогой ресторан, – глаза Кристи заискрились от смеха, но она пыталась выглядеть серьезной. – Поэтому официант элегантно, как шляпу, снял тарелку и спросил, когда подавать горячее.
Энтони не выдержал и рассмеялся.
– Тебе нравится Нью-Йорк? – внезапно спросил он. Никогда раньше они не заговаривали о личных предпочтениях и о прошлом друг друга. Кристи не была похожа на тех девушек, которые с легкостью выложат тебе всю трагическую историю их рода, включая бабушек и дедушек до пятого колена, щедро приправленную собственной фантазией, но Энтони и не жаждал раскопок на её прошлом. Ему нравилась она настоящая, и именно её он хотел узнать лучше.
– Временами да, временами нет. У него есть собственная душа, но иногда она прячется за масками.
– Ты говоришь, как поэт, а не как будущая журналистка, – фыркнул Энтони, – мне Нью-Йорк представляется сплошной чередой суеты и непрекращающегося драйва. Если выражаться на твоем языке, в нем не единая душа, а некий конгломерат, который он вытягивает из людей.
– Я слишком старомодная журналистка, – фыркнула Кристи. – Поэзия – это хобби.
– О, так я угадал! Почитаешь мне? – Энтони легко ткнул её локтем в бок. – Давай, что-нибудь душераздирающее. Моя пропитанная цинизмом душа жаждет витаминки возвышенности.
– Хартман, твое чувство прекрасного не выдержит стихов моего сочинения! У меня масса талантов, но с рифмой я не дружу.
– А я в школе писал рассказы, – неожиданно для себя произнес Энтони, он предпочитал не только не говорить, но и не вспоминать о щепетильной теме. – Это здорово мешало моей учебе. Вместо того, чтобы готовить уроки, я сидел и сочинял вечерами. Родителей это беспокоило, и однажды когда я вернулся из школы, обнаружил гору пепла на заднем дворе – то, во что превратились все мои записи. К несчастью тогда у меня не было компьютера, тогда бы мое творчество погибло гораздо шустрее. И менее пафосно.
– Понимаю, – тихо произнесла она, и, к собственной радости, Энтони не услышал в её словах не жалость, а сожаление. Две схожие эмоции, между тем не имеющие ничего общего. Первая унижает, вторая вселяет надежду. – У моего опекуна были подобные методы. Он считал, что если ты ничем не владеешь, то тебе нечего терять.
Энтони не стал спрашивать её о родителях. Обычно слово «опекун» означает то, что эти люди ушли из жизни ребенка. Или просто ушли из жизни.
– Мораль моих родителей была проще. Они хотели, чтобы я перестал портить бумагу и взялся за учебу, – ответил он, – и я действительно перестал, потому что не мог представить, что смогу пережить подобное ещё раз. Решил, что быть журналистом гораздо проще, чем писателем. По крайней мере, отсутствует риск сгинуть в безвестности, если твою книгу сочтут коммерчески невыгодной. – Он помолчал и, не дождавшись ответа, добавил. – Мнение твоего опекуна я выслушал. А как считаешь ты?
– Я долгое время принимала его мысли за свои. Потому что боялась. Боялась взять на себя ответственность, боялась своего выбора... Потом поняла, что это бессмысленно. Если я продолжу в том же духе, моя жизнь никогда не будет принадлежать мне. Если буду бояться любить – она так и останется пустой. Чем бы я её ни заполняла: прыжками с парашютом, крепким алкоголем, сквозным потоком интересных людей.
Энтони пожал плечами.
– Не уверен, что в жизни вообще есть смысл. В такой, в какой-либо другой. Нужно просто жить, здесь и сейчас.
Они повернули за угол, избавившись от сильного ветра в лицо. Энтони бросил на неё быстрый взгляд и невольно улыбнулся.
– У тебя на голове гнездо.
– У меня всегда на голове гнездо, – сообщила Кристи, пытаясь пригладить растрепавшиеся волосы.
– Стиль Кристи Коул… так значит модели на подиумах – твоих рук дело?
– Они всего лишь копируют меня, – со смехом призналась девушка и поинтересовалась безразличным тоном. – То есть тебе не нравятся модели?
– Модели – нет, – Энтони пригладил её волосы на ходу, не задерживаясь не теме симпатий, – значит, не поэтесса и не стилист. Чем же увлекается загадочная Кристи Коул помимо журналистики?
– Не поверишь, но программированием. Захочешь ограбить банк – обращайся!
– Где ты была в тот день, когда я дал себе клятву быть законопослушным гражданином?!

Нью-Йорк, США. Июнь 2013 г.

Энтони вернулся в реальность и перехватил взгляд Уоллеса, сидевшего напротив. Теплые ощущения таяли вместе с картинками мгновенных воспоминаний. Что-то во внешности этого человека казалось отталкивающим, неприятным, но Энтони никак не мог понять, что именно.
– У меня для вас весточка от Кристи, мистер Хартман.
Кристи. Он не ушел только потому, что услышал её имя. Энтони предпочитал не иметь дел с людьми такого плана. Майкл солгал, когда договаривался с ним о встрече, и это был второй тревожный звоночек. Собственные ощущения тоже никто не отменял. Уоллес подтвердил его предположение, что Кристи проводила журналистское расследование, рассказал о «плохих парнях», следивших за ним с момента её исчезновения.
Майкл указал Энтони на «хвост» и на этот раз не солгал. У Энтони с детства была уникальная память на лица, хотя он и не любил о ней особо распространяться. Мужчину на улице он не раз встречал раньше – новый курьер в редакции. Водитель такси, припаркованного рядом – завсегдатай кафе, где Энтони часто брал мокко, его пассажирка мелькала на днях в супермаркете, вторая в очереди за ним. Случайные встречи в Нью-Йорке – нечто из разряда фантастики. Поразительно, но такие очевидные детали совершенно не отложились в его памяти, он не обращал на них внимания. Все эти люди действительно появились рядом после его возвращения в мир живых.
– Почему вы солгали?
– А вы как считаете? За вами круглосуточная слежка, телефоны прослушиваются.
Кто прослушивает его телефоны, кто установил слежку? Откуда у них такие ресурсы? Во что втянули Кристи?
– Кто они такие?
– Она сама расскажет вам обо всем.
– Что конкретно вам от меня надо? – Энтони сожалел, что ему не удалось выспаться ночью. Свежая голова ему сейчас пригодилась бы.
– Ей нужна ваша помощь. Она просила меня привезти вас.
Энтони внимательно посмотрел на Майкла. Парень раскрыл установленную за ним слежку, рассказал о Кристи, и по логике вещей ему стоило довериться. Какой смысл Уоллесу подставлять своих, если он играет за другую команду? Тем не менее, Энтони не мог избавиться от подсознательного ощущения опасности. Неприятие нового знакомого носило интуитивный характер. Знать бы, почему.
Что, если ей действительно нужна помощь? Сможет ли он помочь Кристи, когда окажется рядом? Не навредит ли? Если бы только она не исчезла так стремительно, если бы объяснила хотя бы что-то, он бы сейчас не чувствовал себя блуждающим в тумане без навигатора. Энтони прекрасно понимал, что может рассуждать до бесконечности, но так ни к чему и не прийти.
Уоллесу он не доверял. Кристи вряд ли попыталась бы связаться с Энтони через него. Он меньше всего похож на того, с кем она могла водить знакомство. Что на самом деле нужно Майклу, если он конечно, Майкл? Энтони обратил внимание на его глаза: холодные и жестокие. Именно они были первопричиной неприятного ощущения. Уоллеса выдавал пронзительный, жесткий взгляд человека, который не привык задумываться о средствах для достижения своих целей.
Виски сдавило тяжестью, Энтони поморщился и сделал глоток остывшего мокко. Он понял, что должен сделать. Попрощаться с Майклом, заплатить по счету и уйти. Он сам займется поисками Кристи, несмотря на данное ей обещание.
– Благодарю за беспокойство, Майкл, но на этом наш разговор окончен.
– Мне передать Кристи, что вы слишком заняты, чтобы уделить ей свое время? – Уоллес повернул кольцо на безымянном пальце. Обручальное.
– Так и передайте, – Энтони поднялся и помедлил, но все же пожал протянутую ему руку, кивнул симпатичной светловолосой официантке. Оставалось надеяться, что несмотря на обеденное время, счет принесут достаточно быстро. Не задерживаться рядом с Уолессом ни одной лишней минуты.
– Да вы эгоист, мистер Энтони Хартман, – это прозвучало фамильярно и неприязненно. Насмешливо.
– Майкл, я очень спешу, – Энтони достал из бумажника банкноту и положил на стол. – Этого хватит. Удачного вам…
Договорить он не успел. Мир слишком быстро перевернулся, стучавший в висках пульс показался похожим на гул самолета, сквозь который донесся звук бьющегося стекла и чьи-то крики. Энтони открыл глаза, увидел плавающий над ним потолок и лицо Уоллеса. Майкл не выглядел встревоженным или удивленным. Подбежала официантка, за ней администратор и ещё несколько взволнованных посетителей. Энтони видел их всех в постоянно движущемся тумане, вместе с которыми двигались и лица; голоса доносились, как из глубокого колодца.
– У моего друга больное сердце… я оставил машину с другой стороны… – обрывки фраз Майкла – единственное, за что Энтони цеплялся, как за ориентир. – … Через служебный вход, так будет быстрее, – кажется, это сказал уже администратор. Он помог Майклу поднять его, кто-то вызвался донести до машины. Столики, мелькающие перед глазами размытые лица, коридор подсобки. Энтони пытался объяснить, что этот человек ему не друг, но вместо слов выходили сдавленные хрипы. Он почувствовал, что ему тяжело дышать, все силы сейчас уходили на борьбу за каждый глоток воздуха. В лицо ударил порыв теплого ветра, но второго шанса попросить о помощи ему не представилось. Сознание отключилось, когда Уоллес открыл дверцу машины.

- 5 -

Аэропорт Пула, Хорватия. Июнь 2013 г.

Авелин ждала объявления начала посадки на свой рейс. Здание аэропорта Пулы небольшое и неприметное, особенно по сравнению с большинством крупных международных аэропортов. Здесь она чувствовала себя на удивление спокойно и комфортно, в отличие от зданий с бесчисленными терминалами и бесконечным потоком людей.
Ей пришлось неделю провести в трехзвездочном отеле под Пулой. У него не было собственного пляжа, но рядом располагалась прогулочная зона, идущая вдоль обрывистого берега. С одной стороны раскинулось море и скалы, с другой на возвышенности пристроились многочисленные частные отели. Вечерами она уходила по тропинке и пропадала, теряясь в собственном одиночестве и красоте этих мест. В другой раз она была бы счастлива отдохнуть здесь, но сейчас каждый день промедления казался непозволительной беспечностью.
В Хорватии ей всегда нравилось, но в сложившихся обстоятельствах было совершенно не до наслаждения чистейшим воздухом и прозрачными водами Адриатики. Авелин не сомневалась, что Беатрис сможет о себе позаботиться. Все её тревоги сходились на Энтони. Он не был первым мужчиной, общение с которым переросло в глубокую привязанность, и не стал первым, кого она полюбила. За двести с лишним лет она дважды побывала замужем, видела, как проходит жизнь её избранников. Они уходили, оставляя хрупкие, со временем стирающиеся воспоминания, но Авелин ни разу не задумалась о том, чтобы изменить кого-то из них. Пока не узнала, что такое любовь.
Его звали Дерек Финчер. Высокий темноволосый красавец, романтик и мечтатель, полная противоположностью Энтони. Любая девушка отдала бы все, за то, чтобы такой мужчина обратил на нее внимание, но Дерек, несмотря на эффектную внешность, в отношениях с противоположным полом был робким. Женщины сражались за его внимание, но единственной истинной страстью для Дерека оставались самолеты. Всякий раз вспоминая его доброту и детскую непосредственность, Авелин улыбалась. Он был для нее светом в бесконечной череде темных будней одиночества. Рядом с ним она поверила в то, что заслуживает счастья, впервые позволила себе любить и быть любимой, но собственная тайна жгла душу изнутри. Пока Авелин боролась с сомнениями и неуверенностью, сможет ли он понять и принять ее истинную сущность, судьба решила все за неё. Дерек так и не узнал, кто его избранница на самом деле. Он разбился во время одного из испытательных полетов. Для Авелин смерть Дерека стала огромной трагедией, после которой она долго не могла оправиться. Она замкнулась, снова ушла в теории Сильвена и никого близко к себе не подпускала. Пока не встретила Энтони.
Все начиналось, как приятное общение и флирт. Скандальная репутация уничижительных, но метких статей, шла впереди него. Энтони окружали сотни людей, в том числе и женщины – красавчиком он не был, но пользовался небывалой популярностью у представительниц противоположного пола. Подобно ей, он смирился с одиночеством, скрываясь за масками, но в обществе друг друга они позволили себе быть настоящими. За несколько месяцев общения с Тони Авелин рассказала ему больше, чем первому мужу за тринадцать лет совместной жизни. Ни слова о ее истинной природе, но пережитые эмоции и воспоминания делились с ним, всерьез или в шутку. Несмотря на свое желание казаться циничным, Тони глубоко в душе оставался романтиком. Он дарил ей цветы, каждую их встречу – а они становились все более частыми – делал незабываемой, хотя сильно уставал на работе. Если бы Авелин могла, она остановила бы время и жила в нем рядом с Энтони. Судьба вновь распорядилась иначе.
Взломать аккаунт и удалить видео с YouTube было легче, чем поверить в произошедшее. Во время падения она, не раздумывая, прикрыла собой Энтони от рухнувшего сверху пласта. Ощущения при этом оказались не из приятных, но она выдержала. Дальше последовал Ад. Многочисленные травмы требовали регенерации, и инстинкты взяли верх. На видео, снятом на любительскую камеру, из чудовищного завала, вызванного взрывом газовой трубы, выползло окровавленное нечто и напало на человека. Выглядел ролик, как кадры голливудского фильма про зомби, но профессионал наверняка мог отличить монтаж от оригинала. Множество людей со всего земного шара успели его посмотреть, оно набрало сотни тысяч просмотров. В результате попало не в те руки в не самое подходящее время.
Авелин хотела уехать, понимая, что со временем Энтони справится с тем, что она погибла, перешагнет через это и станет жить дальше. Чем больше она погружалась в развитие этого варианта событий, тем страшнее ей становилось. Авелин не могла позволить ему пережить тот же кошмар, что и она, после смерти Дерека. Она пришла к Тони в больницу, чтобы стереть все воспоминания, связанные с ней. Не смогла.
В его глазах она прочитала то, от чего отказалась уже давно. Доверие и любовь. Она смотрела на Энтони и вспоминала каждую минуту, что они провели вместе. Именно тогда Авелин поняла, что не может перечеркнуть все, что между ними было, не имеет права так поступить с ним. Она поставила Энтони несколько легких блоков, которые должны были помешать ему сопоставлять факты, примерять их на реальность, и ушла. Оставила надежду и ему, и себе.
Не переверни взрыв всю её жизнь, она скорее всего испугалась бы своих чувств и навсегда порвала с Энтони, сбежала подальше и вернулась к тому, от чего ушла: одиночеству и бесконечной череде имен проходящих мимо людей. При мысли об этом Авелин содрогалась: в свое время она хлебнула из этой чаши сполна.
В прошлом с каждым годом все легче было привыкать к очередному новому имени, но прилипчивые маски надоедали до отвращения. Притворяться другими людьми, брать напрокат личности вошло в привычку. Не так давно, когда Беатрис принесла ей конверт с документами, она не испытала ничего кроме отчаяния и неприятия. Правила Сильвена больше не казались ей аксиомами. Он учил ее самостоятельно делать выбор, будучи свободной ото всего и ото всех. Она всего лишь повиновалась инстинкту выживания, но не жизни. Все, что у неё осталось – краткие счастливые эпизоды и люди, лица которых стирались из памяти одно за другим.
Испытывал ли Сильвен те же чувства на протяжении безумно долгой жизни? Авелин не знала. Он так ни разу и не открылся ей, оставаясь чужим и далеким. Авелин даже не знала его настоящего имени. Его вечный образ: сама вежливость, обходительность, галантность и непроницаемое спокойствие – то немногое, чем приходилось довольствоваться. Авелин ни разу не чувствовала тепла в его взгляде, лишь интерес. Для него она была как произведение искусства, неодушевленный предмет. Правдой было то, что Сильвен не испытывал к ней абсолютно ничего. Разве что поняла она это далеко не сразу, потому что видела его в свете детских грез и любви Беатрис, которая дорого ей обошлась.
О своем настоящем отце она знала только то, что он ненавидел измененных и устроил на мать настоящую охоту. В лице Сильвена маленькая Авелин обрела того, о ком мечтала. Он не часто бывал у них в гостях, ссылаясь на дела, но каждая их встреча для неё оборачивались праздником. Сильвен привозил необыкновенные подарки, учил ее хитростям и особенностям жизни измененных, выслушивал горести и радости с искренним, как ей тогда казалось, интересом. Она считала его своим отцом, но для него была диковинкой, о которой необходимо заботиться по приказу.
Идеальный мир Авелин смыло волной, как замок из песка, когда Дариан предложил матери работать на него. Беатрис отказалась, и последствия этого были ужасны. Она добровольно отказалась от общения с Беатрис, чтобы той сохранили жизнь и оставили в покое. Благими намерениями, как известно…
Объявили посадку, и Авелин с радостью вернулась в реальный мир от невеселых мыслей. Она размышляла о прошлом и с каждой минутой ей все становилось не по себе. Уникальность её происхождения стала проклятием, которое неизменно губило всех, кому она позволяла приблизиться к себе.
Авелин достала планшет, проверяя местоположение Энтони на интерактивной карте. Она привыкла вести кочевой образ жизни и за двести лет успела пожить в различных уголках Земли. С появлением поездов, автобусов и самолетов путешествовать стало намного легче. В современном мире появилось множество преимуществ, значительно упрощающих жизнь. Например, современные технологии слежения. В больнице она подарила Тони брелок в виде земного шара, в свое время доставшийся ей от Сильвена, и попросила везде носить с собой. Ещё одно небольшое вмешательство в его разум, о котором он не должен помнить. Она здорово разозлилась, когда Сильвен преподнес ей этот сувенир в красивой коробке и попросил о том же. Авелин ревностно относилась к своей пусть даже иллюзорной свободе, и в тот день была вне себя от ярости.
Сейчас она была рада такому подарку. Пока брелок оставался у Тони, она чувствовала себя спокойнее. Несколько дней назад она проверяла, и Энтони находился в Нью-Йорке. По какой причине его занесло в Солт-Лейк-Сити?..
Раньше он часто ездил по стране, собирая материал и встречаясь с информаторами и «экстрасенсами», но вряд ли его отправили бы в командировку именно сейчас: Тони не так давно вышел из больницы. Возможно, он сам нашел что-то новенькое, очередных лже-медиумов, которых захотел «поджарить»? Проверить в любом случае не помешает. Бросив быстрый взгляд в сторону стремительно тающей очереди на посадку, Авелин достала смартфон и набрала номер его редакции. Представилась информатором, сказала, что никак не может ему дозвониться. Секретарь сообщила, что Энтони не появлялся на работе уже несколько дней и что она не единственная, у кого не получается связаться с Хартманом.
– Шеф очень зол, – доверительным тоном сообщила она, – у него уже прошли все сроки сдачи последней статьи. Оставьте мне свое имя и номер телефона, я ему передам, как объявится. Если его не уволят, а все к тому и идет.
Авелин нажала отбой и с силой сжала в руке посадочный талон. Энтони мог быть тем еще клоуном, но безответственным его назвать было нельзя. Он никогда не бойкотировал сроки сдачи работ и не исчезал без предупреждения.
Она ушла от него из больницы, но не из его жизни, на некоторое время задержавшись в Нью-Йорке. Ей нужно было проверить свои предположения, и они подтвердились. За Энтони установили слежку по всем правилам. Беатрис говорила, что человек, идущий по их следу, профессионал, и что связываться с ним крайне нежелательно.
Авелин вновь оказалась перед выбором. Следовать относительно безопасному маршруту, предложенному знакомым матери, или лететь в Солт-Лейк-Сити. Энтони почти наверняка оказался там не по своей воле. Из-за неё. Будь рядом Сильвен, он бы силой запихнул её в самолет, и в очередной раз спас ей жизнь. А окажись рядом Беатрис? Наверняка обозвала бы идиоткой и отправилась вместе с ней за Энтони. Предварительно снарядив достойный арсенал. Будь тот тип хоть трижды профессионал, но он человек, и в его группе тоже люди, которые раньше не сталкивались с измененными. Это уже ощутимое преимущество.
– Прости, мама, – прошептала Авелин, – ты поступила бы так же.
Она запихнула планшет в сумку, решительным шагом направляясь к выходу, игнорируя объявление о том, что посадка завершена. Прямых рейсов из Пулы в Штаты не было, значит, придется добираться с пересадками. Сутки как минимум.
Успокаивало то, что вряд ли они собираются причинить Тони вред, ведь он им нужен, как наживка. Непонятным оставалось одно. Зачем везти его в Солт-Лейк-Сити, когда запросто можно устроить западню в Нью-Йорке?

- 6 -

Солт-Лейк-Сити, США. Июнь 2013 г.

Джеймс безразлично разглядывал журналиста, лежавшего на полу. Рыжий, длинный, светлокожий. Кроссовки, линялые джинсы, рубашка навыпуск и ветровка. Проще не придумаешь. Непонятно, что в нем нашла двухсотлетняя тварь. Когда-то Джеймс и сам предпочитал такой стиль эффектным деловым костюмам, и в те годы не пользовался особой популярностью даже в своих собственных глазах. Он не имел ничего против Энтони Хартмана лично, но знакомство с Кристи Коул стало для журналиста роковым. С его помощью Джеймс рассчитывал собрать у себя знаменитую троицу: вампира, её мамашу и очарованного до кончиков ушей Торнтона. Место он тоже выбрал неслучайно. Полуразрушенный дом с подземным убежищем за чертой города когда-то был гнездом измененных. Идеальное место для ловушки.
Тварь по имени Авелин очень сильно пожалеет, что сунулась к своей мамаше и увела Торнтона у него из-под носа. Помимо прочего, в Солт-Лейк-Сити остался единственный действующий крематорий, некогда принадлежавший Ордену. Он пустовал не так давно, потому что прикрытием ему служило частное похоронное бюро, съехавшее полтора месяца назад.
Джеймс открыл шоколадный батончик и банку содовой. Он не сомневался, что Кристи-Авелин прискачет за своим принцем, теряя туфельки. Особую уверенность в этом ему придавали сведения о чудесном спасении Хартмана, а так же сувенир, который леди оставила своему кавалеру. На первый взгляд это был обычный брелок от ключей, но при детальном рассмотрении выяснилось, что внутри находится маячок. Джеймс проверял все вещи, которые были при нем с особой тщательностью. Разумеется, он взял сувенир с собой, чтобы она как можно быстрее их нашла.
Что сказал бы журналист на сей счет? На счет того, что столь обожаемая им Кристи подсунула ему эту штуку, чтобы следить за ним?..
По своей воле тот отказался с ним ехать. Джеймс предполагал, что с парнем возникнут сложности, поэтому обо всем позаботился заранее. Пришлось прибегнуть к помощи старого приятеля, которого в свое время называли Могильщиком. Типу было не привыкать перевозить трупы и тех, кто в ближайшее время должен был перейти в их число. Энтони относился ко второй категории, хотя окончательно определить его участь Джеймс решил после разговора по душам.
Он привез журналиста туда, где впервые встретил Хилари. Заброшенный полуразрушенный дом непонятного года постройки, избирательно уцелевший каким-то чудом. Крыша практически отсутствовала, второй этаж представлял собой площадку для экстремальных игр: частично сохранившиеся перекрытия и стены – все, что от него осталось. Мало-мальски удовлетворительный вид имел первый этаж и занятный подвал, больше напоминавший убежище, где в свое время держали Джеймса.
Хозяева жилища, по всей видимости, были из тех, кто всерьез опасался третьей мировой. В одном из помещений при первичном осмотре он обнаружил раритетные консервы тысяча девятьсот восемьдесят шестого года. Джеймс не стал их открывать даже ради интереса. Мало ли, вдруг цивилизация, нашедшая там убежище, окажется агрессивной. Крысы и мыши давно погрызли все съедобное, что находилось в свободном доступе и ушли в более кормовые места. Помимо истлевших мешков и прогнивших досок, в подвале не было ничего. Джеймс долго исследовал его на мотив слабых точек, и, в конце концов, определился. Он собирался устроить твари самую настоящую вечеринку, поэтому пришлось выложиться на полную.
В доме Джеймс ощущал себе героем постапокалиптического триллера. Идиллию нарушал разве что шум поездов, проходящих мимо: неподалеку находилась железная дорога. Он перестал колоть Энтони транквилизаторы сегодня утром. Ему вдруг захотелось поговорить с журналистом, проверить его на прочность. Джеймс не надеялся, что тот что-то расскажет, ему просто становилось скучно. Чтобы Хартман пришел в себя, требовалось время. Можно было вколоть ему стимулятор, но Джеймс решил сохранить их для себя. Неизвестно, сколько ещё коротать здесь время. Действие препарата длится около десяти с половиной часов, потом идет на спад. Кристи не обычная милая девушка с мечтами о фате, а кровожадный монстр. Тем более что «окно» между её появлением в доме и превращением этого местечка в филиал Ада на Земле, будет очень небольшим. Ему пригодится и скорость, и реакция, и предельная концентрация внимания. Все перечисленное стимуляторы могли обеспечить.
Хартман очнулся ближе к вечеру. Почти наверняка с дикой головной болью и жаждой, от которой хотелось выть. Выглядел журналист отвратительно. Несколько суток на транквилизаторах в полузабытье – не самый лучший путь к здоровью. Джеймс взял бутылку с водой и слегка приподнял его голову, чтобы напоить. Тот сделал пару глотков и закашлялся, потом неосознанно потянулся за горлышком, но Стивенс уже поднялся.
– Твоя подружка скоро придет в гости, и мы втроем здорово повеселимся.
– О чем ты? – хрипло произнес журналист, предприняв жалкую попытку пошевелиться.
Джеймс фыркнул. Хартман сейчас больше напоминал слепого котенка, чем человека. Несмотря на действие транквилизаторов, он все же связал его по рукам и ногам. Незачем упрощать вампиру задачу. Осознав тщетность своих попыток, журналист перестал дергаться, и Джеймс снова отошел к стене, наблюдая за неизменной картиной пустоши.
– Кристи Коул, которая вовсе не Кристи, вытащила тебя наверх, чтобы спасателям было проще до тебя добраться. После чего порвала глотку одному зеваке, снимающему развалины на телефон. Мне никогда не нравились любители поглазеть на трагедии. Хотя такие, как твоя подружка, мне не нравились ещё больше.
– Вы рехнулись… – едва слышно ответил тот, и Джеймс только неопределенно хмыкнул в ответ. Прогрохотал очередной поезд, гулким фоном дошедший до заброшенного дома. С наибольшей вероятностью тварь бросит машину подальше, чтобы не выдать себя, и пойдет пешком. На этот случай были камеры по внешнему периметру.
– Ты знал, что она прицепила к тебе маячок? – поинтересовался Джеймс, но Хартман не ответил. Информацию такого толка и правда достаточно сложно принять, не то что смириться с ней. Что бы он сейчас ни сказал, Хартман воспримет это как бред сумасшедшего. Джеймс развернул ноутбук таким образом, чтобы иметь возможность наблюдать за картинками с камер, опустился рядом с журналистом на корточки.
– Ты вроде неглупый парень, Хартман, так подумай. Как тебе удалось выжить после падения с такой высоты и избежать участи быть прихлопнутым, подобно букашке?
– Мне повезло, – он говорил еле слышно, приходилось наклонять ближе, чтобы разобрать слова. Журналист щурился, и Джеймс задумался, не ослепнет ли он. Препарат, который пришлось использовать, чтобы вырубить его в кафе на Манхеттене, не тестировали на людях. До случая Энтони Хартмана. Мало ли какие у него побочные эффекты.
– Зачем… ты это делаешь?
«Потому что мне это нравится». Мысль пришла в голову раньше, чем Джеймс вспомнил о Хилари. О том, что на самом деле он собирался вытащить жену из лап бывшего измененного.
– По той же причине, по какой Кристи Коул придет за тобой.
Джеймс понимал, что это малодушная ложь, в первую очередь самому себе. Хартман провоцировал не самые приятные воспоминания одним своим видом.
Он помнил, какое возбуждение испытал, сидя в квартире Линни. Азарт погони. Адреналин. Тонкие грани жизни, неотделимые от смерти. Смертельные схватки с теми, кто значительно сильнее и опаснее, чем можно себе представить. Пожав плечами, Джеймс поднялся, напряженно вглядываясь в монитор. Тварь задерживалась. Не исключено, что она попытается разведать обстановку перед тем, как сунуться к нему. Он оставил ей много зацепок, явных и не очень. В том числе обставленных, как младенцев, людей Кроу в Нью-Йорке. Основная идея заключалась в том, что Хартмана похитил психопат, которому журналист полтора года назад сломал карьеру медиума. Дуглас Мэрри покончил с собой пару месяцев назад, до этого отправив Хартману множество гневных писем с угрозами, которые так и не нашли выхода. Вряд ли у Авелин будет время, чтобы проверять все данные, мотаясь между городами. Одно дело, когда твой благоверный в руках профессионалов, другое – когда у тронувшегося рассудком на почве мести психа. В этом случае на счету каждый миг.
Прошло часа четыре, прежде чем Джеймс уловил движение на камерах. Он рывком подтянул к себе ноутбук, приблизив картинку, и не смог сдержать довольной улыбки. Некто приближался очень быстро. Слишком быстро для человека, да и вероятность того, что кто-то решил пешком прогуляться в таких местах ближе к ночи, равна нулю. Его вынужденное бездействие наконец-то закончилось.
– Ты дождался, Хартман, – Джеймс одним движением поднялся.
Журналист не ответил, только неуверенно пошевелился. За это время он пару раз терял сознание и снова приходил в себя. Сейчас Хартман напоминал ему дождевого червя в период засухи. Джеймс и хотел бы проникнуться неким подобием сочувствия к журналисту, но не получалось. Все его мысли сконцентрировались на приближающейся твари. Которую корчащийся на полу парень не так давно вполне успешно трахал.
– Мне придется тебя покинуть, Энтони, но это ненадолго. Если твоя подружка по-прежнему шустра, а ты по-прежнему везунчик, мы скоро снова увидимся.
Джеймс с сожалением посмотрел на аппаратуру и генератор. К сожалению, их придется оставить здесь. Напоследок окинул взглядом комнату, отмечая все расставленные ловушки, и поспешно вышел.

- 7 -