ГЛАВА 22.

В этот раз я уже не стояла столбом, как во время смерти Стиви Рей.— Не-еет!С диким воплем я бросилась к Эрику и рухнула на колени рядом с ним. Он стоял на четвереньках и громко стонал, почти касаясь лбом пола.Я не видела его лица, зато успела заметить, что рубашка на его спине взмокла и потемнела от пота (а может быть, от крови, хотя я пока не чувствовала ее запаха.) Я уже знала, что будет дальше: кровь хлынет из глаз, носа и рта, а потом он захлебнется в ней. Да-да, в жизни это еще ужаснее, чем на словах. И ничего нельзя поделать. Нельзя изменить. Нельзя остановить. Можно только быть рядом и надеяться, что подобно Стиви Рей, Эрик сумеет вернуться к жизни и сохранить хоть каплю человечности.Я положила руку на содрогающееся плечо Эрика и невольно поразилась исходящему от него жару. Казалось, он горел изнутри. Я беспомощно обернулась в поисках помощи. Как всегда, Дэмьен был тут как тут.— Принеси полотенца и приведи Неферет, — приказала я, и Дэмьен со всех ног бросился к выходу. Верный Джек потрусил за ним следом.Я снова повернулась к Эрику, но прежде чем успела обнять его, чистый и звонкий голос Афродиты заглушил его стоны и испуганные крики из толпы собравшихся.

— Зои, он не умирает. — Я непонимающе уставилась на Афродиту. Она схватила меня за руку и с неожиданной силой оторвала от Эрика. Я хотела вырваться, но тут она сказала нечто такое, от чего я оцепенела с разинутым ртом. — Да послушай же меня! Он не умирает. Он Превращается. Внезапно Эрик пронзительно вскрикнул и схватился руками за грудь, как будто кто-то раздирал изнутри его ребра, пытаясь вырваться на свободу. Потом он уткнулся лицом в ладони.

Крупная дрожь волнами пробегала по его телу. Теперь я отчетливо видела, что помимо боли с телом его происходит еще что-то очень важное. Но никакой крови по-прежнему не было.

Афродита была права. Эрик не умирал. Он Превращался во взрослого вампира.

Джек подбежал ко мне с кучей полотенец в руках. Я молча посмотрела на него. Великая Богиня, бедный мальчик! Он так рыдал, что буквально захлебывался соплями. Я встала и крепко обняла его.

— Он не умирает, слышишь? Он Превращается, — повторила я слова Афродиты. Только в отличие от ее звенящего сильного голоса, мой звучал сдавленно и сипло.

Тут в зал вбежала Неферет в сопровождении Дэмьена и нескольких могучих воинов. Неферет сразу бросилась к Эрику. Я пристально смотрела на нее, и чуть не осела на пол от облегчения, когда тревога на прекрасном лице Неферет сменилась выражением ликующей радости.

Верховная жрица положила руку на плечо Эрика и что-то тихо зашептала над его головой. Страшная судорога в последний раз прошила тело Эрика, а потом он начал расслабляться. Жуткая дрожь прекратилась, стоны тоже смолкли. Очень медленно, словно во сне, Эрик разогнулся и кое-как встал на четвереньки, по-прежнему не поднимая головы.

Неферет снова что-то прошептала над ним, и Эрик закивал. Верховная жрица выпрямилась и обвела сияющими глазами всех нас. Знаете, я никогда и ни у кого не видела такой прекрасной и ослепительной улыбки. Она вся лучилось радостью, и на нее было больно смотреть, как на солнце.— Возрадуйтесь, недолетки! Эрик Найт завершил Превращение. Встань, Эрик и последуй за мной для очистительного ритуала, знаменующего начало твоей новой жизни!Эрик встал и поднял голову. Изумленный возглас вырвался из груди всех собравшихся, и я ахнула вместе со всеми. Его лицо светилось изнутри, как будто кто-то включил в нем свет. Эрик и раньше был очень хорош собой, но теперь его красота стала почти невыносимой.Синие глаза засверкали еще ярче, густые волосы стали еще темнее и непослушнее, и даже ростом он стал как будто выше. Сапфировая Метка на его лбу закрасилась полностью. Но это было еще не самое главное! Вокруг его глаз, вдоль бровей и по безупречно вылепленным скулам теперь расползалось изысканное кружево татуировки в виде загадочной маски, совсем как у профессора Нолан. Сходство было настолько очевидным, что я зажмурилась.Эрик на миг остановился на мне взглядом. Я видела, как дрогнули уголки его губ, и она улыбнулся мне одной. Не знаю, как у меня не разорвалось сердце от счастья. Потом Эрик вскинул руки над головой, и ликующий крик облетел стены зала:— Я Превратился!И весь зал радостно подхватил его крик, однако никто, кроме Неферет и взрослых вампиров, не посмел приблизиться к Превращенному. А потом они ушли из зала и унесли с собой все веселье, шум и радость.Стало тихо и пусто. И почему-то очень тоскливо.А я просто стояла столбом как дура. Я была так потрясена и оглушена всем случившимся, что меня снова затошнило.— Они повели его на обряд помазания на службу Богине, — сказала стоявшая рядом со мной Афродита. На этот раз ее бесстрастный голос как нельзя лучше соответствовал моему состоянию. — Недолеткам запрещено знать, как проходит эта церемония. Это большой-пребольшой взрослый вампирский секрет. — Она пренебрежительно пожала плечами. — И фиг с ним. Узнаем в свое время.— Если доживем, — глухо сказала я.— Если доживем, — согласилась Афродита. — Ты в порядке?— Ага. В полном, — машинально ответила я.— Ой, Зет! Вот это здорово, правда? — подбежал ко мне Джек и захлопал в ладоши от радости.— Фантастически. Шедеврально. Аффект, разрешившийся катарсисом, — Дэмьен, разумеется, не упустил случая блеснуть своим богатым лексиконом.— Дождались, девчонки! В ряду ослепительных красавчиков-вампиров блестящее пополнение! Брэндон Рут, Джош Хартнет, Джейк Джиилленхол — дорогу Эрику Найту! — захохотала Шони.— Не забудь Лорена Блейка, Близняшка. Наш поэт даст сто очков вперед любому актеру, — напомнила Эрин.— Как я могла забыть? — ахнула Шони.— Здорово, что у нашей Зет теперь взрослый парень, — продолжал ликовать Джек. — Настоящий вампир — это круче, чем недолетка!Дэмьен хотел что-то сказать, но вдруг осекся и растерянно отвел взгляд.— Что еще? — напряглась я.— Ну, это… Получается, что… — Казалось, наш ходячий словарь вдруг позабыл все слова и теперь мямлил что-то нечленораздельное, пряча глаза.— В чем дело, Дэмьен? — взорвалась я. — Перестань сопли жевать!Он вздрогнул от моего крика, и мне сразу же стало стыдно, но тут Дэмьен сказал:— Я, конечно, всего не знаю, но слышал, что после Превращения молодой вампир должен покинуть Дом Ночи и начать жить своей взрослой жизнью.— Значит, Зои придется расстаться со своим любимым? — патетически воскликнул Джек.— Подумаешь, трагедия! Отношения на расстоянии — это очень романтично, — поспешила утешить меня Эрин.— Да конечно! Придумаете что-нибудь, сейчас не старые времена, — поддержала Шони.Я посмотрела на Близняшек, потом перевела глаза на Дэмьена с Джеком и, наконец, уставилась на Афродиту.— Облом, — сказала она. — По крайней мере, для тебя. — Афродита слегка приподняла брови и пожала плечами. — Выходит, хорошо, что он меня бросил.Она взмахнула волосами и прошествовала к пиршественному столу, накрытому в соседней комнате.— Ведьмой назвать ее ты нам запретила, но хоть стервой-то можно? — с надеждой спросила Шони.— Злобной стервой из преисподней? — поддержала Эрин.— Она сказала неправду! — упрямо воскликнул Дэмьен. — Эрик все равно остается твоим парнем, хоть он теперь и взрослый вампир.Они все с тревогой смотрели на меня, и я попыталась выдавить улыбку.— Ага, конечно. Все нормально. Просто… как-то слишком много всего сразу, никак в себя не приду. Давайте поедим, что ли?Я вскочила и, не дожидаясь новых утешений, ринулась прочь из зала, а моя свита потянулась за мной, как утята за мамой-уткой.В эту ночь ужин показался мне бесконечным. Однако когда последние гости, наконец, покончили с едой и вышли из столовой, я посмотрела на часы и поняла, что все разошлись непривычно рано.За столом только и разговоров было, что об Эрике и Превращении. Я пыталась участвовать, кивала и отвечала на вопросы, прилагая все усилия, чтобы скрыть свое тупое оцепенение. Судя по тому, как быстро все разошлись, это у меня плохо получилось.Наконец, в столовой остались только Дэмьен, Джек и Близняшки. Стараясь не шуметь, они быстро убирали со стола и сгребали в пакеты объедки.— Эй, ребята, я сама все сделаю, — сказала я.— Да мы уже закончили, — заверил Дэмьен. — Осталось только разобрать стол Никс, и все.— Этим я сама займусь, — воскликнула я с напускной бодростью (судя по вытянувшимся лицам друзей, актриса из меня та еще.)— Послушай, Зо, да мы… — начал было Дэмьен.Но я больше не могла этого выносить.— Я устала, — сказала я, жестом останавливая его. — И ужасно разволновалась из-за Эрика. Поэтому хочу побыть одна, можно?Поверьте, я не хотела их обижать, и мне искренне жаль, что вышло так грубо. Но поймите и меня тоже, я уже больше не могла делать счастливое лицо, улыбаться и притворяться, будто все нормально, когда меня просто колотит изнутри. Пусть лучше думают, что у меня очередной ПМС, чем догадаются, что я выжата, как тряпка.Верховная жрица не должна быть тряпкой. Она всегда держит себя в руках и контролирует ситуацию. А я не хочу, чтобы все поняли: будущая Верховная жрица с собой не может справиться, не то что с ситуацией!— Просто дайте мне немного времени, ладно? Мне нужно подумать.— Да не вопрос, Зет! — хором ответили Близняшки. — Мы уже ушли.— И мы. Увидимся позже, — ответил Дэмьен за себя и Джека.— Пока, Зет, — закивал Джек.Я дождалась, пока за ними захлопнется дверь, а потом медленно пошла в соседнюю комнату, использовавшуюся для занятия танцами и йогой. Там я рухнула на сваленную в углу кучу мягких матов и уткнулась подбородком в колени. Потом трясущимися руками вытащила из кармана платья сотовый. Как ты? — набрала я и отправила короткую эсэмэску на мобильник, который купила для Стиви Рей. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она отозвалась. НичегоДержись, — написала я. Скорее! — пришел ответ. Постараюсь Я закрыла телефон, привалилась спиной к стене и закрыла глаза.Поганая черная туча, наконец, разразилась грозой.Будто вся тяжесть мира обрушилась мне на плечи, лавина проблем накрыла меня с головой, и я громко, оглушительно, разрыдалась.Обхватив руками колени, я плакала в голос и раскачивалась из стороны в сторону в такт своим рыданиям. Никогда не думала, что во мне накопилось столько слез. Я отлично знала, что со мной не так. Странно, что никто вокруг, даже мои друзья, так ничего и не поняли.Я ведь подумала, что Эрик умирает, как Стиви Рей, истекшая кровью на моих руках. Мне показалось, будто кошмар вернулся, и сейчас все будет, как тогда — кровь, разрывающее сердце горе, ужас.Это было, как удар в спину. Понимаете, я ведь думала, что уже смирилась со смертью Стиви Рей. Тем более что она не умерла по-настоящему.Как оказалось, я просто обманывала себя.Я так ревела, что даже не услышала, как кто-то подошел ко мне, и очнулась лишь тогда, когда мне на плечо легла рука.«Черт, просила же оставить меня в покое! Неужели трудно?»Я подняла голову, вытерла слезы и приготовилась придумать какое-нибудь очередное объяснение.— Как почувствовал, что я тебе нужен, — сказал Лорен.Зарыдав еще громче, я бросилась ему на грудь. Он опустился рядом и усадил меня себе на колени. Потом крепко обнял и начал баюкать, шепча какие-то ласковые слова, уверяя, что все будет хорошо, и он никогда меня не оставит. Постепенно я успокоилась, и рыдания перешли в икоту, и тогда Лорен протянул мне один из своих неизменных старомодных льняных платков.— Спасибо, — пробормотала я, сморкаясь и вытирая слезы. Главное, не смотреть в зеркальную стену напротив, чтобы снова не разрыдаться от жалости и ненависти к себе. Разумеется, я все-таки успела заметить свой распухший красный нос и поросячьи зареванные глазки. — Вот черт! Выгляжу, как уродина.Лорен засмеялся, повернул меня лицом к себе и нежно убрал растрепанные волосы мне за уши.— И вовсе не как уродина, а как расстроенная и уставшая богиня.Я почувствовала приближающийся приступ истерического смеха.— Ага, та еще богиня! Богини не распускают сопли.Он улыбнулся.— Кто знает? — Потом лицо его вновь стало серьезным. — Ты подумала, что Эрик умирает, да?Я коротко кивнула, испугавшись, что снова разрыдаюсь.Лорен сердито сжал зубы.— Я не раз говорил Неферет, что о последней стадии Превращения должны знать все недолетки, без исключения, а не только старшеклассники. Это избавило бы их от ненужных страхов.— Это очень больно, да? — осторожно спросила я.— Как тебе получше объяснить… Превращение сопровождается болью, но это приятная боль. Похоже на то, как болят натруженные мышцы после хорошей тренировки.— Это было не слишком похоже на спортивные мышечные боли, — недоверчиво сказала я.— Все дело в том, что последний этап Превращения — это не только физический, но и психический процесс. Это огромное потрясение. На тебя обрушивается целый поток новых ощущений, тело просто не успевает их регистрировать, а все чувства многократно обостряются. — Он нежно провел пальцем по завиткам татуировки на моем лбу. — В свое время сама все поймешь.— Надеюсь…Некоторое время мы молчали, а Лорен продолжал задумчиво гладить татуировку на моем лице, а потом палец его скользнул по завиткам вниз, к шее.Я почувствовала, как расслабляюсь, и знакомый жар начал разливаться по моему телу.— Но ведь тебя расстроило не только это, да? — осторожно спросил Лорен. Голос его был глубоким, музыкальным и завораживающе прекрасным. — И даже не только то, что Превращение Эрика напомнило тебе страшную смерть Стиви Рей?Я ничего не ответила, и тогда он наклонился и поцеловал меня в лоб, лаская губами синюю Метку полумесяца. Тело мое уже привычной дрожью отозвалось на его прикосновения.— Ты можешь рассказать мне все, Зои. Мы с тобой так близки, что ты можешь доверить мне все-все, даже самое сокровенное.Губы его нашли мои губы. Мне очень хотелось рассказать Лорену о Стиви Рей. Он мог бы мне помочь, а сейчас мне, как никогда, нужна была помощь. Ведь я просто не справляюсь со всем, у меня голова идет кругом, и сил уже почти не осталось…Сегодня я поняла, что для исцеления Стиви Рей нужно обратиться к Никс, но это еще больше запутало все дело. Нам нужно будет создать круг, а потом каким-то образом затащить в него Стиви Рей. Но как это сделать, когда Неферет укрыла школу защитным покровом? Может, Лорен подскажет какую-нибудь лазейку в защите, ведь он все-таки взрослый вампир!Я честно пыталась прислушаться к внутреннему голову, положиться на свое шестое чувство, но момент был выбран явно неудачно. Все мои чувства были поглощены прикосновениями руки и губ Лорена.— Доверься мне, — прошептал он, отрываясь от моих губ.— Я… я бы хотела… — пролепетала я, жадно хватая ртом воздух. — Но все так запуталось…— Я помогу тебе распутаться, любовь моя. Вместе мы справимся с любой бедой.Его поцелуи становились все жарче, все дольше.Я хотела рассказать ему все, но голова так кружилась, что мысли путались.— Сейчас я покажу тебе, как любящие доверяют своим любимым… Смотри, сколько всего мы можем разделить друг с другом, — с жаром прошептал Лорен.С этими словами он оторвался от моего лица и рывком расстегнул рубашку, обнажив грудь. Потом медленно провел ногтем большого пальца прямо над сердцем, оставляя на коже тонкую красную линию. Волшебный запах крови защекотал мои ноздри.— Пей, — хрипло приказал он.И я не удержалась. Я прильнула губами к его груди и начала пить. Кровь Лорена хлынула в мое тело. Она не была похожа на кровь Хита — не такая горячая, не такая вкусная.Зато она была намного могущественней. Кровь взрослого вампира наполняла все мое тело, разжигая во мне слепую багровую жажду. Я прильнула к Лорену, мне хотелось больше, еще больше…— Теперь моя очередь. Я хочу попробовать тебя, — прорычал Лорен.Прежде чем я успела опомниться, он сорвал с меня платье. Я не успела даже испугаться, что он видит меня голой в одном лифчике и трусиках, как Лорен занес свой ноготь и полоснул меня по груди. Я вскрикнула от боли и неожиданности, но его горячие губы уже прильнули к открытой ране, и боль сменилась волнами такого неистового наслаждения, что я громко застонала.Не отрываясь от меня, Лорен сбрасывал с себя одежду, а я помогала ему. Все мысли исчезли, в тот момент я сознавала только одно — я хочу его. Весь мир исчез, остались только жар, наслаждение и желание. Я растворилась в руках и губах Лорена, они были повсюду, но я все равно никак не могла насытиться.А потом это произошло. Сердце его застучало под моей кожей, и я почувствовала, как наша кровь забилась в унисон. Его страсть сплелась с моим желанием, а его жажда стала моей собственной.А потом откуда-то издалека, с самого дна моего взбаламученного мозга раздался отчаянный крик Хита:«Зои!! Не-ет!» Я почувствовала, как мое тело содрогнулось в руках Лорена.— Ш-шш, — прошептал он. — Все хорошо. Так лучше, любимая, гораздо лучше. Зачем тебе Запечатление с человечком? Это слишком сложно, слишком утомительно, и столько неожиданностей…Дыхание мое снова участилось, кровь застучала в ушах.— Все кончено? Наше Запечатление с Хитом разорвано?— Конечно. Теперь мы Запечатлены с тобой, любовь моя. — Лорен перекатился, подминая меня под себя. — Ты позволишь мне это, детка?— Да, — прошептала я, снова приникая губами к открытой ране на его груди.Я пила кровь Лорена и отдавалась ему, пока мир вокруг меня не взорвался от этой кровавой страсти.