Спустя несколько дней после Гранд Галлопинг Гала

Поднимаемое принцессой Селестией солнце застало нашу компанию на балконе аппартаментов Луны, где мы ожесточенно резались в карты, сидя за небольшим круглым столиком. Над нами возвышался барьер, воздвигнутый Твайлайт, который согревал находящихся внутри и не позволял ветру и снегу мешать игре. На данный момент партия выглядела беспроигрышной для меня и, возможно, Зекоры, в то время как обе принцессы ожесточенно покусывали губки, уже предвидя отчаянную борьбу за отсутствие титула "дурак". Время от времени мы все честно пытались жульничать, но раз за разом остальные игроки ловили "шулера". При этом у меня создавалось впечатление, что лучше всего подкладывать карты удавалось Зекоре. Наверно потому, что больше внимания было сосредоточено на принцессах и их магических фокусах.

- Вышел. Улыбнулся я, отбивая последнюю карту козырным тузом и с удовольствием потягиваясь. Досадливое фырканье Твайлайт лишь усилило мою улыбку. Сидящая напротив Зекора рассеянно помахивала двумя картами, если я правильно считал ходы, то у нее сейчас было два козыря и любые попытки Луны задержать ее в игре были обречены на провал. Так и есть - две восьмерки были безжалостно задавлены авторитетом вальта и дамы, оставляя аликорнов тет-а-тет. Помрачневшая лавандовая поняша взглянула на шикарный веер из карт, который держала перед собой в облаке телекинеза.

На данный момент мы с Зекорой больше следили за ночным диархом, которая помешивала свой набор, или сортируя карты, или пытаясь смухлевать, прикрываясь тем, что ее рог и так светился из-за телекинеза. Впрочем, перехватив мой ироничный взгляд, она изобразила полнейшую невинность на лице и пару раз взмахнула ушками для добавления эффекта милоты. Я лишь покачал головой и закатил глаза.

- Я не жульничаю, можешь проверить! Улыбнулась поняша, вновь посмотрев на свои карты и что-то прикидывая. Наконец, Твайлайт решительно начала наступления, стараясь избавиться от слабых карт, что Луна с не меньшим отчаянием пыталась предотвратить. Через пару ходов в поле каждой пони осталось по две карты и лицо бывшей ученицы Селестии приобрело нейтральное выражение лица. Видимо, она очень сильно восприняла идею покер-фейса, стараясь скрыть свое волнение.

- Увы, Твайли, но я точно знаю, что у тебя за карты. С довольной улыбкой ее противница выложила на стол червовую даму, которую та взяла с мрачным видом. - И валет на погоны! Последняя карта подлетела к волшебница и опустилась перед ней на стол.

- А мне начинает нравиться эта игра. Заметила Зекора, когда Твайлайт начала перемешивать карты с помощью телекинеза, нацепив на мордочку кислое выражение лица. Протянув руку в сторону, я взял чайник с небольшой подставки и наклонил его на себя.

- Блин, чай закончился...

- Проигравший идет на кухню? Хитро предложила Луна, увернувшись от подушки, на которой сидела наша принцесса и которую она использовала в качестве снаряда. "Кажется, сейчас все плавно перейдет в бой на подушках!" Успел подумать я, когда внезапно белая крылатая фигура пронзила барьер и опустилась позади Зекоры. Принцесса Селестия обвела нашу компанию удивленным взглядом и аккуратно сложила крылья.

- А вам не кажется, что вы о чем-то забыли?

Недоуменно опустив на пол подушку, Луна с некоторой задумчивостью посмотрела на всех нас, видимо пытаясь вспомнить, что именно она забыла. Мы были заняты тем же, но, судя по всему, никаких особых дел или дат на сегодня не было запланировано, потому четыре пары любопытных глаз синхронно посмотрели на Тию, ожидая обвинительной речи.

- Я с вечера заметила вас, сидящих на балконе сестры, и каждый раз, когда я пролетала мимо башни ночью, вы продолжали находиться тут! Между прочим, уже утро!

- Фуф, я думала, что пропустила какое-то раннее совещание... Облегченно вздохнула Луна, поворачиваясь к Твайлайт. - Твайли, ты забываешь перемешивать колоду. Вздрогнув от неожиданности, аликорночка выпустила карты, рассыпав их по столу и уронив парочку на пол.

- Я подниму. С этими словами Зекора нырнула под стол, поднимая тонкие лист бумаги с изображенными на них стражниками в черных доспехах. Стоящая в ступоре Селестия лишь недоуменно моргнула пару раз, глядя на свою сестру, собирающую карты.

- Сестренка, мы все тут давно уже не маленькие и прекрасно знаем, который час. Фыркнула Луна, взяв телекинезом упавшие семерку и восьмерку пики, после чего закинула их в середину колоды.

- Впрочем, вы всегда можете присоединиться, Ваше Величество.

Кажется, последней фразой зеброчка нанесла решающий удар психике соправительницы Эквестрии, после чего та тяжело вздохнула и взлетела с балкона, направляясь в сторону своей башни.

- Я что-то не так сказала? Недоуменно поинтересовалась Зекора, глядя на то, как мы втроем с улыбкой смотрим вслед аликорну.

- А, нет, просто сестра невольно привыкла к тому, что ее словам уделяют чуть больше внимания.

Принцесса Ночи с наслаждением потянулась, подняв копытца вверх, чем я не мог не воспользоваться, погладив покрытый мягкой шерсткой животик.

- Эй, а нас приласкать? Хитро улыбнулась Твайли, медленно подойдя ко мне.

- Вот не будешь оставаться "в дураках", тогда и поглажу.

- Что?!..

***

 

Будучи официально назначенным и представленным на должность капитана Ночной Стражи, я получил свои собственные апартаменты. Слава Высшему, мне не пришлось принимать участие в выборе мебели или цвета стен - Луна загодя подготовила эту комнату, исходя из того, что она знала о моих вкусах. В отличии от ее собственных апартаментов, которые напоминали три круга, соединенные между собой такой же круглой комнатой, мои начинались с прямоугольного кабинета, выполненного в черных тонах, и лишь знак Луны над дверью вглубь помещения мягко сиял серебристым светом.

Пройдя внутрь, я попадал в нечто вроде комнаты отдыха с большим камином в стене и пушистым белым ковром на полу. Стоящий в центре комнаты диван имел непривычную для меня круглую форму, которая, однако, позволяла спокойно улечься в окружении своих поняш, при этом нельзя было сказать, что кто-либо оставался лежать в стороне от всех. Эта комната имела нейтрально-бежевый цвет и отлично походила для ленивого ничегонеделания, что я иногда занимался по вечерам, лежа на диване и глядя в потолок.

Две стоящие напротив друг друга двери вели в ванную и спальню соответственно. Т-образная квартира получалась...

Больше всего меня тогда удивила спальня, а именно кровать, которая по своим габаритам могла тягаться с плацом для штурма солдат. Между прочим, она так же была круглой формы, что было весьма удобно для табуна, ведь в ином случае первые пару минут сна на "парной" кровати обычно проходили в некоторой толкотне, когда кобылки старались выяснить, кто и где будет лежать. Обычно это заканчивалось тем, что одна поняша ложилась прямо на меня, а две другие посапывали по бокам, не позволяя куда-либо повернуться. Первое время это очень сильно напрягало из-за моей любви вертеться на месте перед тем, как уснуть, но ощущая тепло, исходящее от засыпающих милашек, я обычно быстро смирялся с обстоятельствами.

Открыв глаза, я с наслаждением потянулся и принял сидячее положение. Часы на стене безмолвно взывали к подъему, извещая о том, что сейчас в Кантерлоте полдень, но, будучи совой, мне на это было откровенно наплевать. Оглядевшись по сторонам, я увидел лишь Луну, которая тоже только начала просыпаться, расправляя крылья и вытягивая ножки.

- Хорошо поохотились. Я подполз к аликорночке, сел на колени и начал медленно водить руками по ее плечам и спине, вызвав довольное бормотание милашки.

- Почему мне никто не говорил, что существуют такие способы встретить новый день? Лениво произнесла Луна, распластав крылья по кровати и периодически помахивая хвостом. Я лишь хмыкнул, начав массировать спину и основания крыльев. К счастью, я, благодаря работе в спа, уже точно знал какие точки за что отвечают. А если учесть, что аликорны вобрали в себя особенности всех трех рас пони, тут было просто непаханное поле для массажиста.
- Сегодня будет набор в Ночную Стражу. Селестия сказала, что объявленный набор среди стражников не вызвал такого энтузиазма, как она рассчитывала. После моих слов принцесса негромко рассмеялась и перевернулась на спину, подставляя живот и подогнув передние ножки.

- Их можно понять, мало кто захочет променять уже устоявшуюся работу на нечто неизвестное и весьма опасное.

Приостановившись, я недоуменно уставился в стену, переваривая информацию, после чего продолжил мягко массировать живот и бока Луны.

- А разве профессия стражника не подразумевает возможную опасность?..

- Я тебя умоляю... Фыркнула кобылка, помахивая передними ножками. - Моя сестра, сама или чужими копытами, искоренила почти все, что могло бы навредить нашим подданным. Конечно, это не значит, что в лесах не водятся хищники или драконы, но должна признаться - наша стража обленилась. Очень.

Последние слова она произнесла серьезным голосом, вновь перекатившись на живот и встав на ноги. Дойдя до края кровати, пролевитировала свою корону и мою одежду, после чего отправилась в зал, как я называл общую комнату. Можно было понять, что весь день мне проваляться точно не получиться, потому я прошлепал в ванную комнату. Контрастный душ, который я, по правде говоря, не особо любил, согнал остатки сонливости. Завтрак, привезенный на небольшой тележке в мой кабинет, сейчас находился на небольшом столике у дивана, где расположилась Луна. Аликорн задумчиво расправлялся с бутербродом и смотрел в погасший камин. Не стоило ее тревожить без особой надобности, потому можно было заняться завтраком, состоящим из каши, "мерзость...", и бутербродов с сыром, "уже лучше". Когда последний кусочек позднего завтрака или раннего обеда уже был проглочен, синяя пони встрепенулась, отгоняя мысли, и повернулась ко мне.

- Как ты думаешь, сколько новобранцев тебе хватит для создания костяка Стражи?

- Существ шесть, наверно. Мгновенно отреагировал я. Судя по всему, она думала так же, потому как согласно кивнула и встала с дивана. Ее рог на мгновение засветился, после чего тележка с едой была телепортирована на кухню.

Зная, с какой точностью объект был перемещен в пространстве, я завистливо вздохнул: я мог телепортировать лишь себя на небольшие расстояния, если точно видел, куда именно собираюсь "отправиться". А если учесть, что после каждого прыжка ощущение того, что тебя подпалили... В общем я жутко завидовал Твайлайт и Луне, для которых магия была так же привычна и незаменима, как мне мои руки. "Впрочем, я тоже кое-что умею." Напомнил я себе, одеваясь и по пути сканируя свою объем энергии. В последнее время все три кобылки задались целью вбить в меня как можно больше сил, из-за чего Зекора пичкала меня искаженными отварами, а Твайлайт и Луна периодически устраивали насыщение магией, правда, от этого я старался сбегать как можно чаще, дабы не утомлять их. А по ночам Луна почти насильно выдергивала меня из моих снов и заставляла охотиться за кошмарами, благо я дал ей нечто вроде безграничного пропуска в свои грезы. Подобные множественные набеги давали свои плоды, повышая запас сил и навыки битв во снах. Но были и минусы, ведь за раз мы посещали немалое количество снов, что очень изматывало рассудок. Именно поэтому последний дни я просыпался минимум в полдень, после чего все еще ощущал сонливость в течении дня. И при всем этом мой уровень достиг лишь пяти процентов. Если честно, мне было страшно, что я бы мог сотворить, если бы был наполнен под завязку. Да, после мгновенного выброса всей энергии меня бы скрючило на долгие месяцы, но в отличии от аликорнов, чей разум блокировал большую часть сил, не позволяя им выпустить все за раз, я мог вытянуть все из тела за одно мгновение.

"Ага, и помереть от истощения сил." Напомнил я себе о своей странной болезни, уже выходя из кабинета.

Было вполне понятно, что я располагался недалеко от покоев Луны, хотя и этажом ниже. Потому по пути почти не встречались слуги - принцесса предпочитала тишину и особо ценила это качество в других, а как раз этим обычные служащие не всегда блистали. Спустившись на первый этаж, мы отправились на площадку для тренировок, которую я помнил еще с того инцидента с чейнджлингами. Будь моя воля, я бы выбрал другое место, но, как говорится, добровольцам под хвост не смотрят.

Толкнув тяжелую дверь, я ощутил всплеск магии и барьер обогрева, накрывший нас с Луной. Благодарно улыбнулся ей и вышел на улицу, порадовавшись тому, что не придется самому поддерживать чары. Впрочем, площадка уже была окружена похожим заклинанием, но уже золотистого цвета. Земля была расчищена от снега и вновь присыпана песком, словно сейчас не февраль месяц на планете. Как это ни странно, нас встречала только Селестия, которая на данный момент была занята тем, что рассеянно чертила что-то на земле какой-то веточкой. Словно почувствовав наше присутствие, она подняла голову и дружелюбно улыбнулась.

- Добрый день, Дэс. Тебя не мучали кошмары?

Подобный вопрос заставил меня удивленно приподнять бровь и посмотреть на Луну. Та в ответ скопировала мою мимику и сделала жест, напоминающий пожатие плечами.
- Что? В любом случае, Твайлайт бы все ей рассказала.

Тяжело вздохнув, я повернулся к белоснежной принцессе.

- Нет, Тия, на самом деле я видел их всего несколько раз, и Луна наверняка слегка перегнула палку, описывая состояние, в котором я просыпался после таких снов.

Селестия некоторое время внимательно смотрела мне в глаза, после чего отвела взгляд и молча пошла в замок. Не понимая, в чем дело, я обернулся к ее сестре, которая была удивлена не меньше меня. Посмотрев на затянутое низкими тучами небо, она укрепила щит против погоды и поспешила за принцессой дня, напоследок помахав мне копытцем. Едва Луна скрылась за дверью, с неба спикировали два фестрала и замерли передо мной.

- Капитан, Найт Стар и Грэй Клауд прибыли для прохождения проверки на вступление в Ночную Стражу! Четко отрапортовал жеребец, после чего вытянулся в струнку и замер, словно статуя. Кобылка постаралась в точности скопировать его движения, заставив меня закатить глаза.

- Я очень польщен, что вы проявляете такое усердие, но уверяю вас, строевая подготовка - это последнее, что спасет вас в лесу. О чем ты и так прекрасно знаешь, - закончил я, обращаясь больше к Стару. - Вольно. Дисциплина нужна, но разговаривать со столбами я могу и без вас.

После этих слов фестралы хоть как-то оживились, по крайней мере, я мог точно сказать себе, что не говорю с восковой копией пони из какого-нибудь музея местной мадам Тюссо. Заметив какое-то движение краем глаза, я обернулся и увидел, как небольшая группа пони пересекла барьер и выстроилась в шеренгу у края площадки. Из строя вышел белоснежный жеребец с длинной серой гривой, тщательно чеканя каждый шаг и заставляя меня всерьез задуматься о наказаниях за строевую подготовку. "Честное слово, он мог просто подойти, как-то выразить приветствие и уже начать разговор... Стоп, это что, Мистспиер?" При всем своем умении не выказывать удивление, я чуть не разинул рот, но вовремя опомнился - все таки работа в рядах Инквизиции и переводчиков учит сдерживать проявление эмоций "на публике". Пусть и не всегда у меня это получается, но на этот раз я смог ограничиться удивленно приподнятыми бровями. Остановившись в трех шагах от меня, маг резко опустил копыта, что выглядело бы лучше, не будь площадка посыпана песком, после чего начал доклад.

- Капитан Дэс, добровольцы из рядов стражи и жителей Эквестрии прибыли для прохождения испытаний на вступление в Ночную Стражу. Докладывал младший капитан замковой стражи Мист Мистспиер.
"Ну хорошо, хотите официоза, почему бы и нет." Подумал я, сжав ладонь правой руки в кулак и стукнув в грудь в районе сердца.

- Именем Ночи и принцессы Луны, доклад принят. Возвращайтесь в строй. Да укроют тебя тени.

Невольно дернувшись от последнего пожелания, единорог вернулся в строй, где я с возросшим удивлением увидел его сестру. "Ну надо же, значит, она и впрямь серьезно подумала над моим предложением..." Решив, что пора бы приступать к самому отбору, я подошел к пони, заметив краем глаза Найт Стара, безмолвно вставшего справа, чуть позади меня. Грэй Клауд стояла еще дальше, как бы показывая, что она не относится к "телохранителям", по крайней мере именно его напоминал мне фестрал. "Ладно, с этим разберемся позже." решил я, оглядывая строй. Около двадцати пони, жеребцы и кобылы из стражи замка, все в доспехах. "Забавно, я столько читал о том, что в армии Эквестрии большая часть солдат состоит из кобылок, но только сегодня вообще увидел такую пони." При этом броня стоящих передо мной воинов отличалась друг от друга, если почти все жеребцы носили позолоченную форму королевской стражи, то кобылы были облачены в серые и белые доспехи. Если мне не изменяет память, серое обмундирование выдавалось пограничным войскам, в то время как обычные солдаты регулярной армии экипировались в белое. Хотя на данный момент большая часть армии была распущена, что лично мне казалось как минимум неразумным решением. "Но кто я такой, что бы оспаривать приказы?"

- Именем Ночи и принцессы Луны. Я, Капитан Ночной Стражи Дэс, вынужден сообщить о том, что мы не собираемся набирать и создавать копию Вандерболтов, это раз. Два - на первых порах нас будет не больше десяти, о наших приказах будем знать лишь я и принцесса Луна. И три. Со всех возьмут клятву молчания, даже с тех, кого я не приму. Считайте, что вы уже ее принесли. Я прекрасно понимаю, что ваша физическая форма как минимум тянет на оценку "хорошо", иначе вас бы не было в страже или армии. У меня к вам лишь несколько вопроса. Отвечайте так, как если бы вы уже были в Ночной Страже. Кому вы служите?

- Принцессам и Эквестрии. Практически мгновенно ответили несколько добровольцев, на что я тотчас указал в сторону замка.

- Свободны. Кажется, такого удивления я не видел уже давно, но, козырнув копытами, пони покинули строй и направились в сторону замка. К моему удовольствию, Мистхил и Мистспиер не спешили с ответом, потому остались в строю.
- Объясню, почему это не так, после этого несогласные так же могут покинуть строй без каких-бы то ни было последствий. Вы будете получать приказы от меня и принцессы Луны, именно она создала и сейчас формально возглавляет Ночную Стражу. Скажу вам больше, Стража не имеет права служить кому-либо, кроме ночного диарха. Если кто-то из вас хотя бы мельком интересовался историей, вы должны понимать, кем были те пони, о которых сейчас принято не вспоминать. Мы - не карающая десница Диархов Эквестрии, которые встают на защиту королевства. Мы - охотники Ночи, вычищающие все то, что прячется по углам этой страны и приносит... Я сделал паузу, обводя всех взглядом. - Неудовольствие аликорнам. И если принцесса Луна прикажет нам обезвредить хоть самого Дискорда, то во имя Ночи, вы выполните этот приказ! К концу речи я с силой топнул ногой, выпуская энергию, которая двумя темными крыльями взвилась за моей спиной. - И клянусь, любой, кто повернет назад, пожалеет о том, что не ушел с этой площадки сегодня!

В наступившей тишине я скрестил руки на груди, ожидая решения добровольцев. Через несколько мгновений еще пара пони отделилась от общего строя и молча пошли в замок. "Пока что все идет по плану." Темные сгустки энергии рассеялись в воздухе и я мог мысленно себя поздравить с эффектным выступлением, ну, или первой его частью.

- Чьи приказы вы выполните в первую очередь, Капитана или принцессы?

В этот раз лишь двое высказались неправильно в моем понимании, ответив "принцессы". Судя по их лицам, пока они шли в сторону замка, в их голове крутилась мысль, что я тут создаю какой-то отряд заговорщиков.

- Ни для кого не секрет, что чаще всего именно аликорны становились главной целью всех захватчиков и даже магических существ, которые вмешивались в жизнь Эквестрии. И все пони знают о том, что чейнджлингам удалось не только обезвредить и заключить принцессу Кэйденс, но и какое-то время королева Кризалис успешно выдавала себя за нее. Из достоверных источников мы узнали, что скопировать меня невозможно, а контролю разума я не подвластен, ну, как минимум, простым заклинаниям. Потому в критической ситуации придется слушать именно меня. Из недавних сплетен вы должны понимать, что я больше всех заинтересован в добром здравии аликорнов. Закроем эту тему.

Я с задумчивым видом прошел вдоль небольшой шеренги пони, изучая их лица более внимательно, после чего повернулся к ним спиной.

- Что делать, если принцесса Луна или принцесса Твайлайт дает приказ отправлять за мной в результате... Ну, не знаю, пленения?

- Следовать ее приказу?

"Еще минус один..." Мелькнуло в голове, когда я молчу вытянул руку и указал на замок. Повернувшись к остальным, поднял голову и взглянул на барьер над нами.

- В случае моего похищения вы должны не сводить глаз с Луны и Твайлайт, что бы они не наломали дров. Я специально опустил их титулы, что бы всем было понятно, что именно могут натворить кобылки табуна, сколько бы им не было лет, если их жеребец попадет в беду.

- Я всего лишь человек, никаких переговоров не может быть в принципе.

После этих слов я повернулся к оставшимся и улыбнулся.

- Доброй пожаловать в Ночную Стражу, охотники! Да укроют вас тени.

***

 

После приветствия мы отправились в замок, где временно оккупировали одну из комнат совещаний. Весь тест прошло лишь шестеро. Это были, разумеется, Стар и Клауд, из добровольцев - Мистхил, Мистспиер, темно-синий пегас и белый земной пони с красной гривой. Если мне не изменяет память, именно их похитили чейнджлинги и удерживали в пещерах под Кантерлотом.

Выстроив всех, включая фестралов, в шеренгу, я встал перед строем, рассеянным движением сняв плащ и скинув его на ближайший стул.

- А теперь можно познакомиться поближе. Каждый из вас должен представиться и кратко рассказать о своих особых навыках и владении оружием. Еще кое-что. Сказанное в Ночной Страже там же и остается. Если есть какие-то секреты, которые не помешают вашей работе - можете оставить их при себе. Начнем с тебя.

С этими словами я ткнул пальцем в Найт Стара, который тотчас выступил вперед.

- Найт Стар, фестрал. Выступил добровольцем во время набора в нашем селении. Охотник. Основное оружие - накопытные браслеты-когти и боевые насадки на крылья. Это все.
Лаконично закончил он свой доклад и вернулся в строй.

- Грей Клауд, фестрал. Откомандирована в Ночную Стражу по приказу принцессы Селестии. Разведчик. Оружие - накопытные браслеты-когти и боевые насадки на крылья.
- Мистхил, единорог. Доброволец. Целитель, оружием не пользуюсь.

- Мистспиер, единорог. Доброволец. Боевой маг, оружием не пользуюсь.

Выступивший вперед пегас вновь напомнил мне о схватке с чейнджлингами и возможном стиле боя этого пони. Стремительно пикирование с торможением у самой земли и нечто вроде рукопашного боя передними копытами, пока его крылья держат своего хозяина в вертикальном положении.

- Скай Стоун, пегас. Доброволец. Тяжелый летун ударного крыла, копытный бой.

Белый жеребец с красной гривой сделал шаг вперед. Он был немного выше других пони, чувствовалось, что этот пони мог потягаться по силе со многими, что делало его ценным кадром во время охоты на волков.
- Вайт Рэм, земной пони. Доброволец. Тяжелая пехота, копья, копытный бой.

- Закончили перекличку. Произнес я, садясь за длинный стол в центре комнаты и жестом пригласив остальных последовать моему примеру. - Весьма лаконично, у каждого есть свой секрет, о котором он молчит, но это нормально и логично. Теперь, вкратце, наши планы. Вы получите обмундирование, необходимое вам оборудование и оружие, после чего мы проведем пару тренировок на командную работу. Но, боюсь, большую часть оставшейся зимы я буду посвящать обучению вас тактике и стратегии поведения в лесу в качестве охотников. Ах, да, чуть не забыл. Так как наша организация предоставлена сама себе, не стоит надеяться на активное финансирование со стороны официальных властей, потому готовьтесь к тому, что нам выдадут лишь основной начальный капитал и ежемесячную зарплату. Это значит, что вам придется научиться не только эффективно, но и выгодно охотиться на все то, что угрожает Эквестрии.

- Простите, но, разве Ночная Стража не является элитой принцессы Луны? Нас должны были снарядить лучшими доспехами и оружием. Робко заметила Мистхил, старательно отводя взгляд. Судя по всему, остальные новобранцы считали так же, лишь фестралы сидели с нейтральным выражением лица, дожидаясь окончания совещания. Вот уж кто точно мог пойти в бой без оружия по первому слову ночного диарха.

- Оглянитесь, пожалуйста. Произнес я, обводя комнату рукой. Последовав моему совету, пони завертели головами, пытаясь найти что-то необычное. Разумеется, все, что они видели - белые стены, стол и стулья, ну, еще символы Селестии и Луны на одной стене. Через минуту Мистспиер повернулся ко мне с непониманием на лице.

- И что мы должны были увидеть?

- Ничего, наверно. Предположила Грей Клауд, перестав вертеть головой.

- Абсолютно верно. Я утвердительно кивнул и ткнул пальцем в сторону стражей. - Именно с этого мы и вынуждены начинать. С одного большого ничего. У нас может быть оборудование, оружие, но у нас нету того, что было у Ночной Стражи прошлого тысячелетия. У нас почти нету самих охотников. Не простых добровольцев или солдат, а тех, кто готов замарать свои копыта, если это необходимо для выполнения задания. Вспомните, они ввязались в бойню у стен Замка Двух Сестер, подняв оружие против своих же по приказу Найтмер Мун. Это не лучший пример рассудительности, но идеальный - верности. Запомните это. Вы - будущий костяк Ночной Стражи, которая начиналась с нескольких фестралов, потому, не удивляйтесь тому, что в наши обязанности будет входить лишь очистка Леса и добыча полезных ресурсов для жителей Королевства.

Достав из кармана небольшой колокольчик, я легонько встряхнул его, вслушиваясь в высокие ноты. В ту же секунду дверь комнаты открылась, впуская серую пони, катящую перед собой тележку с чайником и небольшими кружками. Я отпустил ее кивком головы и собственноручно разлил ароматный напиток по стаканам и поставил поднос на стол, после чего налил себе чай и сел на свое место. Дождавшись, когда недоумевающие пони возьмут напиток, я отхлебнул из чашки, подавая пример.

- За Ночную Стражу.

После того, как чашка опустела, откинулся на спинку стула и улыбнулся.

- Мы чего-то ждем? Поинтересовался Вайт Рэм, отставив посуду в сторону, на что я лишь хмыкнул, чувствуя, как мое зелье начинает действовать.

- Уже нет. Сладких снов. Веки отяжелели и вскоре комната наполнилась дыханием спящих в ней существ.

***

 

Шестеро недоумевающих пони стояли на лесной полянке перед довольно ухмыляющимся человеком, который подошел к небольшому столику с телефоном, выглядевшим довольно неуместно в центре леса. Дэс снял трубку.

- Прибыли. В ту же секунду телефон, как и столик, растворились в воздухе. - Надеюсь, вы помните рассказы о доброй принцессе Ночи, что стережет сны жеребят, отпугивая кошмары и следя за грезами своих подданных? Ну так вот, не все легенды - сказки, а с некоторых пор сказки обрастают деталями и новыми персонажами.

С этими словами человек достал из воздуха обсидиановый клинок и невозмутимо оперся на него. Судя по всему, это возымело некоторый эффект, по крайней мере охотники перестали копировать восковые фигуры и начали озираться по сторонам.

- Это сон? Первым догадался Мистспиер, уже помнивший меч Гварда по тому кошмару. Утвердительно кивнув, Дэс вытащил клинок из земли и закинул его на плечо.

- Добро пожаловать в мой сон, охотники Ночной Стражи! Здесь мы можем проводить тренировки с оружием, не боясь повредить напарников. Запомните несколько правил. В этом сне я определяю правила мира, в грезах нельзя использовать обычную магию, но здесь можно создавать подобие ее для наших единорогов. И еще кое-что. Здесь работают все чувства, но на тренировках ранения будут лишь отмечаться на вашей шкуре, а "смертельно" раненный будет выбывать и выполнять роль наблюдателя. Ну, например, там.

Человек махнул рукой, указывая наверх, где тотчас возникло нечто вроде трибуны, висящей в воздухе.

- Вы будете так же уставать, дабы создать максимально приближенные к реальности условия. А теперь, можете представить себе все необходимое для боя.

Бухнувшись в появившееся позади него кресло, Дэс вновь воткнул клинок в почву, положив на него ладони и голову. Первыми "одеваются" единороги, что неудивительно, ведь им нужна лишь легкая броня, прикрывающая тело и шлем с прорезью для рога. Под внимательным взглядом бирюзовых глаз Повелителя Снов их одежда окрашивается в темно-синий цвет, на шлеме спереди появляется эмблема Луны. Следующие - фестралы, броня которых скорее классифицировалась как легкая, видимо, для большей маневренности. В отличии от единорогов, Стар и Клауд сразу создали броню с официальным цветом принцессы Ночи. Их шлемы имели немного другую, более обтекаемую форму. На передних копытах материализовались странные накопытники с четырьмя длинными зубцами, которые поднимались вверх на пару десятков сантиметров, защищая конечности от режущих ударов. Поднявшись в воздух, Стар дернул ногами, словно стряхивая что-то, и серебристые лезвия выстрелили из зубцов, оправдывая название оружия.

"И врямь, когти." Дэс перевел взгляд на пегаса, чья броня ничуть не изменилась с тех пор, как он увидел ее на чейнджлинге, не считая цвета. Вот это была самая что ни на есть тяжелая броня пегасов, подогнанная для того жуткого удара с неба, который в исполнении оригинала наверняка был намного более смертоносным. Последний свое оружие и защиту материализовал зомной пони и вот тут человек чуть не уронил челюсть на землю, благо голова покоилась на скрещенных ладонях.

"Теперь понятно, почему чейнджлинг носил простую броню! Такое еще не каждый поднимет!"

Вайт Рэм был практически закован в массивные доспехи, защищавшие практически все места, кроме хвоста. Гибкие сочленения и большая сила земного пони превращала жеребца в мощную, пусть и не очень подвижную крепость, об которую древесные волки явно обломают зубы. Копье, пристегнутое сбоку, не отличалось особым дизайном - просто длинное древко и наконечник, отлитый из какого-то светлого металла. С удивлением признав в нем серебро, Дэс сперва позавидовал пехоте Эквестрии, но затем вспомнил, что подобное оружие выдавалось лишь в случае необычной, магической угрозы. Серебро зачаровывалось еще на стадии плавки, приобретая большую прочность и сопротивление, было понятно, почему тяжелый пехотинец материализовал наконечник именно из этого материала. Его светлая броня так же подверглась перекраске и добавлению эмблемы на шлем. Утвердительно кивнув, человек поднялся с кресла и еще раз внимательно осмотрел подчиненных.

- Не плохо, совсем не плохо. Правда, в вашу экипировку будут так же входить переметные сумки с отварами и мешки для трофеев. Итак, в нашем активе два разведчика, которые будут лететь на уровне крон деревьев перед нами и, соответственно, сзади.

В ту же секунду оба фестрала дисциплинированно заняли свои места, при этом Клауд вышла вперед, а Найт Стар занял место в тылу.

- Наш маг и целитель находятся в центре построения, оттуда они могут наносить удары или лечить во всех направления. Скай Стоун летит над ними или идет рядом. Его задача - проверка безопасности наших флангов и поддержка с воздуха.

Повинуясь приказу, три пони заняли свое место в центре построения. Человек же отошел вправо, делая знак Рэму сделать то же самое, но в противоположную сторону.

- Мы же будет охранять центр от атак с боков. Следует учесть, что это походное построение и потому не стоит пытаться сдержать его во время внезапной атаки, в этому случае необходимо понять, кто именно на нас напал и действовать по обстоятельствам.

После краткой лекции человек щелкнул пальцами и из леса вышел древесный волк, невозмутимо севший перед пони, которые мгновенно приготовились к бою.

- Похвально, но можете опустить оружие.

Капитан подошел к лесному существу и обошел его по кругу, после чего создал кресла и предложил всем присесть, начиная новую лекцию.

- Древесные волки - магические созданий, охраняющие и населяющие Вечнодикий лес. Основная особенность этих неживых тварей состоит в том, что они весьма активно регенерируют, получив мощные повреждения. Лучшей стратегией в нашем случае будет быстрое разбивание их оболочек до критического состояния или обширная травма головы. Но в этом случае есть опасность потерять это.

На этом момента человек достал их воздуха небольшой зеленый кристаллик, точные копии которого оказались в копытах каждого охотника.

- Красивые. Синхронно произнесли обе кобылки, зачарованно уставившись вглубь камня, словно пытаясь найти там нечто важное. Остальные пони рассматривали будущие трофеи лишь для того, что бы запомнить внешний вид и не пропустить на самой охоте.

- Будьте предельно аккуратны. Волки никогда не ходят в одиночку, кроме осени, но в это время они почти не агрессивны и представляют из себя легкую добычу по причине общей сонливости. Как вы понимаете, весной и летом они весьма агрессивны. Хотя они нападают с одной лишь целью - выгнать пони из Вечнодикого леса, я должен заметить, что волки все-таки опасны для тех, кто не имел с ними дело. Давайте посмотрим на пример.

После этих слов древесный волк встал на все четыре конечности и начал осторожно двигаться в сторону Найт Стара, предостерегающе рыча. Тот, зная, что это иллюзию, даже не шелохнулся в кресле, ожидая приказа Капитана или атаки существа.

- Это обычный отвлекающий маневр, в это время второй волк обычно подкрадывается сбоку.

Человек вытянул руку и указал на второго волка, выступившего из ближайших кустов и аккуратно двигающегося к Дэсу.

- Но мы будем рассматривать ситуацию, которой я старательно избегал всю свою недолгую карьеру.

Со всех сторон на полянку выступили еще несколько защитников леса. Грозно рыча, они подступали к сидящим пони, скаля клыки и готовясь к прыжку. Словно по незримой команде, вся стая взвилась в воздух и... Застыла в середине полета. Встав с кресла, человек подошел к ближайшему волку и внимательно посмотрел в глаза твари.

- Не раз и не два я сталкивался с большими скоплениями волком, лежащих у деревьев и словно отдыхающих после тяжелого дня. Пусть вас не обманут эти слова - они неживые стражники Вечнодикого леса, им не нужен отдых, они не устают и бьются, пока в них есть Души леса. Мы с Зекорой провели эксперимент, оставив приманку в виде чучела пони на лесной поляне. Все, что вы видите - мои воспоминания, собранные в единую модель. У нас два пути. Сражаться или избегать сражения. Бегство может помочь, если у тебя крепкие ноги и хорошая скорость. В моем случае победа в забеге была бы на стороне волков - все таки на коротких дистанциях они набирают скорость быстрее, чем человек, но медленней, чем пони. С бойцами тяжелой пехоты мы можем или избегать их, или сражаться. Кстати, спящие стражи леса напоминают кучу веток или палок, но вернемся к обычным случаям.

После этой реплики вся стая побледнела и растворилась в воздухе. Перед пони, которые теперь стояли одной группой, появился единственный хищник, который начал медленно вращаться вокруг своей оси, словно он стоял на невидимой платформе.

- При нападении на неживое существо наши летуны не должны вмешиваться в бой. Более того, им запрещено это делать. Их задача - продолжать сканировать пространство за полем боя для своевременной сигнализации о другой опасности. Далее. Вайт Рэм, будучи закованным в броню, должен привлекать внимание первого волка, в то время как я слежу за появлением второго. Если им не удастся взять одного из нас в клещи - бой можно считать оконченным. Маги находятся в тылу и вмешиваются лишь в нестандартно развивающихся сценариях. Все понятно?

Все охотники кивнули, соглашаясь с доводами командира. Пожав плечами, Дэс щелкнул пальцами и весь отряд переместился в какие-то лесные дебри. Оглядевшись по сторонам, пони как можно ск