Глава 9. Зимние каникулы

Глава 9.1 Незримая связь

 

Песня, старая, как сама рифма.

 

(фоновая музыка подглавы 9.1 - Princess Luna's Lullaby и Princess Luna's Lullaby (Aftermath)
Источник и альбом: Not A Clever Pony - Princess Luna - As Imagined EP (2011))

Тихо падающий снег сказочно серебрился в свете луны, опускаясь на крыши дворца и шерстку аликорна, стоящего на площадке астрономической башни. Если кто-нибудь оказался бы рядом с принцессой в этот момент, он был бы очень удивлен той открытой и счастливой улыбке, что была на лице Луны, когда она смотрела на небо, покачиваясь из стороны в сторону и напевая какой-то незамысловатый мотив.

Принцесса Луна ощущала себя счастливой. Последние пару тысяч лет она словно спала, автоматически выполняя свою работу, затем провела тысячу лет в изгнании, но только теперь она могла сказать себе, что по-настоящему живет. Вновь и вновь аликорн пыталась понять, что же особенного изменилось в ее жизни и раз за разом мысли возвращались к человеку. Неужели любовь, которую она считала опасной, а потом и бесполезной для бессмертного создания идеей все таки нашла себе дорогу в сердце принцессы?

- Дэс. Произнесла Луна, закрыв глаза и начав напевать песню, которую недавно услышала от своего любимого. Он напевал ее, расчесывая гривы своим любимым, сидя как обычно на кровати и покачиваясь из стороны в сторону в такт музыке. Слушавшие его аликорны и зебра молчали, нежась под ласковыми прикосновениями рук человека, старающегося уделить внимание всем. Попытавшись расчесывать гриву таким образом он быстро сбился с какого-то внутреннего мотива и сперва усадил перед собой Луну.

"Если б не было тебя..." Вспомнила она название песни и открыла глаза. А если бы Дэс не пришел, как пошла бы ее жизнь? Теперь она не была уверена, что смогла бы найти себе возлюбленного среди своих подданных, в них словно чего-то не хватало. Чего-то, что мог дать человек. Понимания. Он правда понимал и принимал ее всю, позволяя Луне самой решать, что говорить о себе, а что нет.

"Правда, рано или поздно, но я все равно все ему рассказываю." Улыбнулась своим мыслям принцесса. Затем ее мысли невольно обратились к другим кобылкам из табуна.

- Твайлайт Спаркл... Задумчиво произнесла аликорн. Бывшая ученица ее сестры, а теперь одна из кобылок табуна Дэса и его учительница, она привлекала внимание своим умом и обаянием. Впрочем, она так же была весьма красива. Луне было приятно видеть ее рядом с собой, разговаривать с ней, ощущать сестру по табуну рядом с собой. Принцессе Ночи было не менее приятно наблюдать за тем, как Дэс и Твайлайт сидели за книгами, временами негромко переговариваясь и обсуждая что-то из прочитанного. Но при этом они не отгораживались от нее, а были всегда рады, когда у Луны находилось свободное время, что бы затащить ее на кровать, загроможденную в такие моменты книгами. Дэс вообще не особо жаловал столы, объясняя это тем, что они слишком низкие для него. Правда, это можно было списать и на его лень. Она никогда не понимала, как можно было успевать перечитать множество книг и переделать кучу дел, при этом вроде бы весь день валяясь на кровати.

Поймав себя на том, что мысли вновь ушли в сторону человека, Луна потрясла головой и на всякий случай помахала крыльями, не ощущая прохлады на такой высоте.

"Зекора." Эта зебра привлекла внимание аликорнов еще до того, как Твайлайт решила проблему недопонимания между жителями Понивилля и самой зеброй. Явившись из дальних краев, она поселилась в Вечнодиком лесу, варя свои зелья и не вмешиваясь в жизнь королевства. Когда Луна смогла сбежать из своего заточения и вновь обрела рассудок, Зекора уже жила в том диковинном доме, где она и проживает до сих пор. Сейчас же алхимик из далеких краев расположилась в одной из комнат замка, являясь третьей возлюбленной человека и его учителем.

Самым необычным за последнее время для принцессы стало осознание того, что она полюбила не только Дэса, но и двух других любовниц по табуну. Это было необычно и странно для Луны, которая никогда не смотрела на других кобылок, как на кого-то, с кем можно было бы провести ночь. Во имя ночи, да до этого года она вообще не думала о том, что бы полюбить кого-то и уж тем более идти... дальше...

Аликорн покраснела и счастливо улыбнулась. Тепло, разливающееся по телу, когда она вспоминала своих любимых, заставляло петь ее душу и порой вести себя, словно маленький жеребенок. Уже теперь, будучи частью чего-то большего, она понимала Твайлайт, с радостным визгом встречающую Дэса после каждой долгой разлуки.

"Чего греха таить, я и сама иногда едва сдерживаюсь, что бы обнять его при встрече, даже если рядом есть кто-то еще."

И все было бы прекрасно, но судьба никогда не дарит одни лишь спелые яблоки, найдется и пара червей. Дело было даже не в той странной болезни, поглощающей магию человека, который вообще не умел колдовать до появления в этом мире. Между Луной с Твайлайт и Дэсом с Зекорой рано или поздно встанет время. "Мне с Твайлайт придется проводить их в последний путь. Рано или поздно... Когда давно я не понимала любовь Селестии к смертным, а теперь, когда я могу сказать, что люблю и любима, мне страшно. Страшно закрыть крышку гроба и уйти. И я не могу представить, насколько сильна моя сестра, ведь после нескольких десятков лет я останусь не одна - Твайлайт останется со мной, что бы хранить нашу любовь. А Селестия... Моя старшая сестра каждый раз оставалась одна, и даже я не могла унять ее печаль."

Яркая звезда, одна из тех четырех, что помогли Найтмер Мун сбежать из заточения, весело мигнула ей с небосвода. Задумчиво посмотрев на небо несколько минут, Луна решительно помотала головой, отгоняя мрачные мысли.

"Дэс и Селестия уже говорили нам троим, что время людей не бесконечно, но, став магом, он проживет еще дольше."

- Как бы я не хотел обратного, я состарюсь и уйду, любимые. Говорил Дэс, обнимая своих любимых и прижимая их к себе. - Вы это знаете, я это знаю, поэтому вспомните другое.
- И что же? Печально произнесла Твайлайт, которую грядущая перспектива, пусть и такая далекая, никак не вдохновляла.

- Я не собираюсь тратить это время впустую. Эквестрия еще пару веков будет меня вспоминать! Расхохотался человек."

Вспомнив тот разговор, Луна вновь закрыла глаза, напевая про себя человеческую песню.

"Если б не было тебя,
Зачем на свете жил бы я?.."

(Joe Dasson - Et si tu n existais pas. прим. автора)

Где-то в тишине ночи спят ее возлюбленные, дожидаясь нового дня, а значит, все не так плохо...

***

Глядя на падающий снег, Твайлайт решительно открыла дверь и вышла на балкончик, прилегающий к ее комнате - когда они только прибыли в замок, она решительно отвергла предложенную комнату для принцесс, так как она находилась слишком далеко от покоев ее жеребца. Будучи пони, большую часть времени проводящую за книгами, она не обращала особого внимания на комфорт и, став принцессой, не изменила своим привычкам. Но сегодняшняя ночь заставила ее оторваться от учебников для Дэса и выйти полюбоваться луной и подышать свежим воздухом. Спайк спал на своей кровати и его не разбудил бы и полк барабанщиков.

Ее жизнь раз за разом претерпевала сильные изменения, заставляя единорожку наверстывать упущенные знания и опыт, но если о заклинаниях можно узнать из книг, что же делать с опытом?

"Став ученицей в школе для одаренных единорогов и личной протеже самой принцессы Селестии, я почти перестала общаться с другими пони, кроме брата, учителей и самой принцессы. А после прибытия в Понивилль произошло столько всего... Кто мог знать, что появление необычного пришельца на окраине Вечнодикого леса так сильно изменит мою жизнь?"
Обучая его основным знаниям этого мира она невольно узнавала что-то новое у него, совмещая учебу и общение с новым другом. После того, как Дэса выписали из больницы и поселили в Понивилле, она начала замечать, что у них есть много общего, включая одно из главных увлечений молодой принцессы - книги. Правда, в отличии от нее самой, человек не зубрил предоставленную информацию, а просто пропускал через себя, оставляя самое важное в памяти. И у него намного чаще получалось отрывать ее от учебников истории или магии, предлагая почитать нечто менее "зубодробительное", как он сам выражался, или же начиная разговаривать на отвлеченные темы. Будучи, как он выразился, обычным переводчиком, иногда он знал больше, чем мог бы знать простой рабочий, кем бы он ни был, и по большей части это касалось психологии и военного дела. Что странно - будучи человеком, Дэс был весьма невысокого мнения о своих сородичах, чем не раз удивлял Твайлайт. В какой то момент юная принцесса взглянула на человека иначе. Она не могла сказать, когда и почему это произошло, но если во время чтения книги человек начинал задумчиво гладить ее за ушками, аликорн лишь чуть сильней прикрывала глаза, ощущая странное удовольствие от ловких пальцев своего знакомого. И все чаще закрадывался в голову вопрос - а какого это почувствовать прикосновения ловких пальцев на всем теле? Когда пони поняла, что влюбилась в человека, ее это не так сильно испугало или удивило - она не раз читала о смешанных браках между пони и другими видами, но из-за юности, прошедшей по большей части за книгами, она не знала, что делать.

"И ведь я начала штудировать книги на эту тему." Весело улыбнулась кобылка своим мыслям, вдыхая прохладный воздух зимней ночи и вспоминая слова Дэса о том, что в стране, где он работал большую часть времени, зимы были намного более суровыми.

"А все оказалось запутанней, чем я могла себе представить... У людей совершенно иначе происходят ухаживания, да и кобылы... М... Женщины требовали ухаживания к себе, а не наоборот. К тому же, его так удивляла мысль о табунах." Твайлайт невольно рассмеялась, вспоминая удивление любимого, когда обе принцессы совершенно спокойно отреагировали друг на друга.

Принцесса Луна. Бывшая ученица Селестии невольно покраснела, вспоминая, как тепло к ней стала относиться младшая из правительниц Эквестрии, когда они начали видеться чаще. Можно сказать, Луна взяла младшую кобылку по табуну под свое крыло. И в те дне после инцидента в кантерлотских пещерах ночной диарх не подпускала никого к Твайлайт, утешая ее и стараясь решить те проблемы, что возникли со "смертью" их возлюбленного. Она была очень благодарна сестре Селестии, ощущая, что это чувство постепенно перерастает в теплую привязанность к аликорну, такой таинственной и могущественной для своих подданных и такой заботливой и мягкой по отношению к Твайлайт и Дэсу. А потом Дэс вновь оказался в смертельной опасности, о которой обе принцессы узнали лишь после того, как Зекора успела исцелить Королевского Гварда, пускай и весьма... необычным способом. Таким образом их табун пополнился мудрой и часто острой на язычок зеброй. Как это ни странно, Зекора довольно быстро избавилась от известной робости в присутствии принцессы Луны, а ее помощь в обучении их жеребца была неоценима. Кажется, остроумному алхимику было проще всего свыкнуться с тем, что их "особый пони" не является пони как таковым. Дэс умудрялся находить отдельный подход и способ общения с каждой кобылкой своего табуна, при этом не выделяя кого-то перед остальными и когда из простого любопытства Твайлайт поинтересовалась, кого он любит больше, человек нахмурился и снял с головы обруч, протянув его аликорну.

"- Какая из кьютимарок стоит во главе? Растерянно посмотрев на любимого, Твайлайт покрутила украшение в копытцах.

- Но ведь обруч круглый, как здесь выделить особое место, кроме пустого пространства под твою метку?

- А вот потому я и выбрал обруч, ведь вы все для меня важны. И ты. Он указал на ее кьютимарку, после чего передвинул палец на изображения луны и солнца. - И Луна, и Зекора. Спрашивать у меня, кого я люблю больше, это как спросить, какой палец мне отрезать, в любом случае на его месте останется кровоточащая рана."

Посмотрев на звезды, молодая аликорночка улыбнулась. Все будет хорошо.

***

 

Прервав медитацию и спрыгнув с бамбукового шеста, зебра ловко перекувырнулась в воздухе и приземлилась на пол всеми четырьмя копытами. Не лучшее время для медитации, сейчас хотелось совершенно другого, хотелось выкинуть подальше коврик вместе с этим шестом и забраться под одеяло. Желательно к Дэсу, и уснуть, прижавшись к теплому боку, успев перед сном ощутить, как он рассеянно поглаживает тебя по боку...

Помотав головой, Зекора удивленно посмотрела в большое зеркало на свое изображение. Подобных мыслей она от себя не ожидала, но за последнее время все так сильно изменилось...
Оставив свою родину и прибыв в Понивилль, Зекора обрела там дом и новых друзей с помощью Хранительниц Элементов, но зебра и подумать не могла, что найдет здесь кого-то "особенного".

Решительно распахнув дверь, ведущую на балкон, она вышла подышать свежим воздухом. Сегодня комната Дэса пустовала, их жеребец куда-то вышел еще поздним вечером, потому идея забраться в теплую кровать, где уже спал ее любимый и любовницы по табуну, была приятной, но невыполнимой в данный момент.

"Надо же, как интересно..." Подумала алхимик, заметив одну из кобылок табуна на балконе, находящемся недалеко от ее собственного. "Кажется, не мне одной не спится, не так ли, Твайлайт? Не удивлюсь, если Луна тоже не спит." Вспомнив, как она нервничала от осознания того, что ее пригласили в табун к человеку, где были две принцессы Эквестрии, Зекора улыбнулась. Пусть одну из них она даже немного обучала, но все таки лезть в табун, где были настолько знатные пони, это могло бы обернуться некоторым политическим конфузом. Правда, побыв там некоторое время, Зекора поняла, что человек не выделял никого из своих возлюбленных. Это слегка путало зебру, ведь у ее народа всегда была старшая кобылка, но она решила, что это отхождение от традиций ей нравится.

- Дэс, мой... любимый. Я думала, что уже ни о ком так не подумаю. С тоской по ушедшему прошлому прошептала Зекора, чувствуя, как магия человека все еще сковывает ее уже обычную для пони манеру речи, не позволяя прятать большую часть слов за короткими стишками. Для нее это был словно запрет. Запрет сердца, не желающего остаться одному с той же болью, что давно поселилась в душе у Зекоры.

"Может быть, он и правда сможет помочь мне?.." Не позволив себе даже додумать мысль, она посмотрела на луну, и чем дольше она не отводила взгляд, тем больше перед глазами вставали трое: два аликорна, стоящие по бокам от высокой фигуры в черном костюме. Там был кто-то еще, но она не могла их разглядеть, и они звали ее, звали к себе, обещая покой и любовь. Все, кто стоял перед ней, носили серебряные обручи на голове и метки, изображенные на них, сияли мягким светом. "Почему я не вижу других?.." Зекора старалась не дышать лишний раз, что бы не упустить это странное и успокаивающее видение.

Ее звали. Табун, а в будущем и семья звали ЕЕ присоединиться к ним, занять место, которое она должна занять. Но теперь никто не тащил ее куда-то силой, не вынуждал делать то, чего ей бы не хотелось. Они звали, но первый шаг должна была сделать сама Зекора, зебра знала это, потому никто из стоящих перед ней не двигались. Луна, тепло улыбающаяся ей, сейчас была лишь в серебряном обруче, все королевские регалии куда-то пропали, ведь здесь не они были важны. Твайлайт, которая махала ей, широко улыбаясь, то и дело поправляла свое украшение. И Дэс, облаченный в синее подобие робы, украшенную черными языками пламени, со знаком Королевского Гварда на груди, который он не носил в обычные дни после того, как приехал во дворец.

Нужно сделать только шаг вперед, в объятья любимых, и забыть то, что было раньше. Или остаться и нести свою ношу до конца своих дней. Почувствовав, что из глаз потекли слезы, Зекора сделала шаг вперед... и очнулась на балконе, зачарованно глядя на луну и ощущая, что сделала самый важный выбор за последние годы. Счастливо рассмеявшись, зебра зашла в комнату и аккуратно водрузила на голову обруч с кьютимарками аликорнов и легла спать.

Все будет хорошо...

***

 

Тихо скрипевший под ногами снег навевал задумчивое настроение. Впрочем, обычная зима всегда так действовала на человека, но первая зима в этом мире немного отличалась, не было привычных для Российской Империи морозов. Но теплые для зимы ночи так и манили прогуляться, и Дэс никогда не мог устоять перед этим искушением. Слепив снежок, он задумчиво подкинул его на ладони, словно выбирая цель.

- И за что они меня полюбили? Непонимание в голосе человека смешивалось с толикой печали. - Три пони, умудряющиеся найти в пришельце, непохожем на них самих, нечто схожее и близкое. Более того, они приняли его именно таким, какой он и есть.

"- Как ты думаешь, Твайлайт, можно ли найти заклинание, превращающее один вид существ в другой?

- Ну... Я думаю да. Однажды я уже превратила птицу и лягушку в нечто среднее между живым существом и апельсином. Правда, вообще-то я планировала превратить в апельсин простое яблоко...

- Дай угадаю, Пинки Пай? Рассмеялся Дэс, отодвигая свитки в сторону и изучая библиотечные полки.

- О-о-о, да, мы потом еще неделю искали эти... эти... фрукты на ножках, ёлки! А на бал я превратила мышей в нечто тягловое, напоминающее лошадей...

- Заба-а-авно, забавно... Пробормотал человек, рассматривая заклинания Старсвирла. -Антропоморфное. Антропоморфное. Значит, есть и обратное...

- О чем ты, Дэс? Поинтересовалась Луна, до этого лениво перелистывающая первую попавшуюся ей книгу с заклинаниями.

- Могу поклясться, что этот ваш магический гений создал заклинание, которое позволит мне превратиться в пони!

- Эм... Ну... Наверно, где-то можно найти заклинание обращения... Пробормотала Твайлайт, окидывая взглядом полки тайной библиотеки.

- А зачем оно тебе? Зекора с недоумением на лице оторвалась от сборника рецептов и повернулась к человеку.

- Что значит "зачем"? Донесся до кобылок приглушенный голос человека, буквально закопавшегося в груду книг, лежащих на полу. - Тогда я просто стану обычным ммм... кем бы я ни стану, и тогда не надо будет думать о том, что скажут жители Эквестрии на это вашем бале Грэнд-как-его-там! Да и вам будет привычней со мной обща... Монолог Дэса прервался из-за того, что при попытке пролезть сквозь кучу книг на выходе он столкнулся с тремя пони, мрачно глядящими на лежащего человека сверху вниз. Почувствовав неладное, он попытался попятиться назад, но быстро сдался.

- Привычней общаться. Мрачно произнесла Твайлайт.

- Думать о том, что скажут жители Эквестрии. Медленно, словно пробуя каждое слово на вкус, протянула Луна, нервно стукнув копытом, которое находилось в опасной близости от головы человека. Крылья аликорнов нервно раскрывались-закрывались, выдавая эмоции хозяек. Зебра просто нервно фыркала, перебирая всеми четыремя копытами.

- Заклинание обращения, значит... Поставила Зекора жирный крест на последнюю возможность кобылок успокоиться. - То есть ты хочешь сказать, что мы будем тебя стыдиться, когда появимся на балу, м?"

Вспомнив тот нелегкий разговор, Дэс невольно поморщился - такими злыми он их еще не видел. В тот вечер они демонстративно захлопнули за собой дверь его комнаты и отправились на кухню. Это он узнал от Селестии, которая не поленилась долететь до его балкона для выяснения причин, по которой две принцессы и зебра громили кухню на предмет деликатесов, предварительно вышвырнув оттуда поваров.

"- И что теперь делать? Казалось, лампочки светили все хуже и хуже над ходящим кругами человеком, хотя на самом деле от самого Дэса исходил темный туман, сигнализирующий о по-настоящему мрачном настроении.

- Ничего. Селестия с удовольствие откусила большой кусок торта, который захватила с собой перед тем, как отправиться сюда. - Ты вновь путаешь отношения между людьми и пони. В табуне жеребец является центром группы, именно он связывает всех остальных друг с другом, особенно первое время. Они уже привыкли друг к другу, и теперь любой отрицательный намек в твою сторону будет подобен искре на складе фейерверков, и чем хуже о тебе скажут при них, тем сильней они получат в ответ. Исключением будут лишь другие жеребцы, тут скорее столкнуться кобылки из этих двух табунов.

- Господи, нелепость то какая.. То есть они обиделись на меня за то, что я плохо сказал о себе?

- В каком то смысле - да. И просто обидно слышать, ведь твои слова можно понять, будто они тебя не так сильно любят, что им будет важнее мнение кого-то еще. Поверь, ваше появление будет большим сюрпризом, но о стыде за тебя не может быть и речи.

Селестия сделала жест передними ногами, который можно было бы охарактеризовать как пожимание плечами.

- Не знаю, почему ты думаешь иначе, лично мне было бы нечего смущаться, если бы ты был моей парой.

- О-очень смешно. Дэс бухнулся на кровать рядом с Селестией и взял небольшой кусочек торта. - Зачем ты вообще взяла торт?

- Я не успела поужинать, когда моя сестра с ученицей и еще одной подданной разгромили кухню, где как раз готовили мой ужин, и все, что повара успели спасти - это десерт..."
Селестия была права - через час весь табун сам вернулся для взаимных извинений, после чего человек уже не поднимал тему превращения, хотя и просматривал каталоги библиотеки время от времени.

Три возлюбленные, каждая из которых по своему освещала ему путь в будущее.

"Луна..." Улыбнулся Дэс, посмотрев на небо. Аликорн, которому несколько тысяч лет и ни капли опыта близкого общения с теми, кого тут принято называть "особенными пони". Нежный и спокойный характер, скрываемый от многих строгим голосом и старыми традициями поведения. Ее мягкость, готовая в случае опасности обратиться стальным внутренним стержнем, всегда согревала и поддерживала человека, за что он был ей вечно благодарен.

"Твайлайт... Тот самый тихий омут." Хмыкнув своим мыслям, человек запустил снежок в небо. Юная аликорночка, всегда готовая прийти на помощь, любительница поболтать о чем-то новом, ее энтузиазм и оптимизм могли помочь решить любую проблему. Ей лишь нужна была опора, на кого она могла бы положиться, когда никто другой ей не верил. Дэс надеялся, что она нашла эту самую опору в его лице.

"Зекора..." Кто бы мог подумать, что связь учителя и ученика окажется началом крепкой дружбы, а затем и нечто большего. Мудрость зебры, ее неиссякаемый оптимизм и умение посмеяться над проблемами вызывали невольное уважение, но Дэс чувствовал, что с ней что-то не так, словно некая стена, которую она возвела вокруг себя, отгородившись ото всех. И человек чувствовал, что став частью табуна, его возлюбленная начала пускать в душу кого-то, кроме себя... Ему была дорога эта милая колдунья, чья нежность и любовь грели человека, словно жаркий огонь.

Наконец, декабрьская прохлада (смех один, а не настоящий холод) все-таки пробрала человека, одетого лишь в свой охотничий костюм и черный плащ.

- Надеюсь, они спят. Пробормотал Дэс, ощущая ту незримую связь, что соединила их души.

"Все будет хорошо..."

Глава 9.2 Подготовка к новому году или семейные проблемы

Я тебя поцелую. Потом. Если, конечно, захочешь.

 

С приближением Дня Согревающего Очага предпраздничная мандражка заразила даже меня, заставляя шарахаться вместе с рабочими по замку и помогая развешивать гирлянды и украшения.

- Звенят колокола, с бубенчиками в ряд... Напевал я, сидя на высокой стремянке и старательно прибивая гирлянду к стене. В отличии от человеческих лестниц пони устанавливали наверху площадку, где я мог сесть с максимально возможным комфортом. Два земных пони внизу катили лестницу на колесиках, убираемых внутрь при помощи простых рычажков, когда колеса уже были не нужны.

- Как там продвигается работа? Донеслось откуда-то снизу от одного из рабочих, чуть не заставив меня жахнуть молотком по пальцу.

- Именем Британского Союза, Нэйлхэд! Все идет просто прекрасно, если ты не будешь отвлекать!

Примерившись еще разок, я прибил гирлянду к стене и свесился вниз.

- Тащите, парни.

- Он еще командует. Хмыкнул напарник Нэйлхэда.

- Я все слышу. Еще немного, и я могу нечаянно уронить молоток. Или вообще поменяться с тобой местами, Брик Килн, вот я посмотрю, как ты будешь балансировать на этой подставке с молотком в руках. Невозмутимо парировал я, не забывая отмеривать гирлянду и копаться в небольшом ящичке с гвоздями.

- Говорят, к нам скоро приедет принцесса Кристальной Империи со своим мужем. Праздник, повидать родню и все такое. Ты ведь тоже там будешь, Дэс?

- Да куда я денусь, работу Королевского Гварда еще никто не отменял. Отозвался я, прицеливаясь для удара и молясь Фортуне, дабы никто точно не отвлек меня в момент удара.

- О, капитан, вот вы где!

Все таки попал. Вот только не по гвоздю. Стиснув зубы, я несколько раз быстро вдохнул-выдохнул, после чего медленно обернулся, что бы нос к носу столкнуться с Грей Клауд. Фестралка с невинным видом парила у потолка, помахивая кожистыми крыльями.

- Во имя святых ляжек Селестии! Вопль внизу лестницы, выразивший мои мысли по поводу удара молотком по пальцу, заставил нас с Грей синхронно посмотреть вниз и некоторое время слушать длинный монолог, касающийся личных качеств людей, роняющих орудия труда в опасной близости от своих коллег-пони.

- И почему вы не посадите нахала в темницу за неприличное выражение в адрес одной из принцесс и оскорбление Ночного Королевского гварда? Тихо поинтересовалась фестралка, когда поток негодования иссяк и Брик Килн начал подниматься наверх, что бы вернуть молоток. Получив инструмент и дождавшись, когда жеребец опустится на пол, я вновь примерился для удара. Палец еще побаливал, но удар прошел по касательной, так что до свадьбы зажило бы.

- А зачем? Лично меня перебранки на работе еще никогда не злили, он просто выпустил пар с перепугу. А принцесса... Ты видела Селестию? Я готов подписаться под каждым словом этого пони, подобные ножки заслуживают такой высокой оценки.

Судя по отвисшей челюсти Грей, подобного святотатства она еще не слышала. Через пару минут она наконец оклемалась, за это время лестницу уже дважды передвинули и моя работа в этом коридоре была близка к завершению. Помотав головой фестралка вновь подлетела ко мне.

- Ладно, оставим этот разговор, меня послала принцесса Луна. Она приказывает вам явиться в малый тронный зал для получения инструкций к подготовке празднества.
- Инструкции к подготовке? Удивленно выгнул я бровь. Идея помочь украшать замок была моей собственной инициативой, значит, она просто хотела со мной о чем-то поговорить. - Да, разумеется.

Спустившись по лестнице, я передал инструменты рабочим и последовал за будущей подчиненной. Остановившись у дверей зала, я кивнул фестралке и зашел.

Два трона, стоящие перед длинным столом для советников, сейчас пустовали. Три принцессы и полосатый алхимик расположились за столом, просматривая бумаги и отмечая что-то в длинных свитках. Закрыв за собой дверь, я привлек их внимание, заставив оторваться от работы и приветливо помахать мне, указав на ближайший стул.

- Какие новости? Поинтересовался я, присаживаясь рядом с Зекорой и заглядывая в бумаги. - Я смотрю, подготовка к спектаклю и празднованию идет полным ходом?
- Вроде того. Неопределенно ответила Луна, черкая карандашом в блокнотике на манер Твайлайт.

- А зачем меня позвали? Я вроде бы тоже был в процессе помощи. Жалко, бытовая магия не особо получается.

- Ну, во-первых, мы не позволим тебе тратить заработанную с таким трудом энергию на вбивание гвоздей с гирляндами, уж лучше ты потратишь ее на полезные тренировки. Невозмутимо парировала Твайлайт, сверяясь с длинными столбцами цифр на двух отдельных свитках. - Во-вторых, я бы хотела попросить тебя встретить Кэйденс и моего брата, Шайнинг Армора. Они прибудут через час, а работы оказалось намного больше, чем мы все думали.

Представить себе, что-бы Твайлайт недооценила объем работы было так же сложно, как и Флаттершай, зажигающую на концерте какой-нибудь рок-группы. Потому я решительно стянул один из свитков у Зекоры и углубился в чтение.

- Затраты на экипировку, большой объем "свободного" бюджета, плата новобранцам... Что? Я вернулся в начало свитка и сверился с именем проекта. - Ночная Стража? Бюрократы наконец утвердили указ и начали подготавливать документы для непосредственной реализации проекта?

- Да, им понадобилось переписать некоторые правила самой Стражи и внести изменения в законы Эквестрии, обеспечивающие адекватные условия для вашей работы. Но почему они не могли вспомнить об этом после праздника? Луна с раздражением стукнула копытцем по столу, заставив подскочить ближайшие расчетные книги и карандаши. Стало понятно, почему никто не рискнул пользоваться перьями - от таким прыжков все документы уже несколько раз были бы залиты чернилами.
- Хм, тогда понятно... Значит, встретить принцессу Кейденс и ее мужа и проводить сюда?

- Да, потом мы разместим их в замке, в общем, ничего такого, но Твайлайт не хотела посылать стражу, а из-за этой волокиты она не может встретить брата и бывшую няню лично. Кстати... Селестия оторвалась от списка и устало потерла глаза. - Шайнинг Армор знает о вашем табуне. На твоем месте, я бы приготовилась к ревнивым взглядам брата, который еще не понял, что его маленькая сестренка выросла. Последние слова сопровождались тихим смешком белоснежной аликорночке и громким стуком, с которым я впечатал свое лицо в стол.
- Только этого мне не хватало... Простонал я, тщетно пытаясь придумать отговорку для того, что бы свалить это задание на спину стражи. Понимая всю неизбежность происходящего, я поднял лицо. - Вы знаете, у меня всегда как-то не складываются отношения с родственниками девушек. Может, мы даже подеремся.

- Скорее всего подеретесь. Вынесла неутешительный вердикт Луна, сворачивая свиток. - Тия, вот зачем ты устроила отпуск всем тем, кто должен заниматься подобными делами?
- Кто же знал, что проект будет готов к празднику... Пробормотала Селестия, что-то высчитывая в уме.

- Эх ведь... Произнес я, понимая, что неприятная встреча надвигается подобно смерчу - быстро и неотвратимо. Однако, помощь все-таки пришла.
- Пожалуй, я пойду с тобой. Улыбнулась Зекора, отодвигая записи и подойдя ко мне. - Видно, что ты сильно нервничаешь.

- Спасение! С радостным возгласом я расцеловал свою покрасневшую колдунью и мы покинули тронный зал, сопровождаемые ехидными улыбками аликорнов.

***

 

- А все таки, почему ты так нервничаешь? Зекора прижалась ко мне поближе, благо на вокзале больше никого не было и мы могли посидеть в тишине на перроне, ожидая прибытия поезда. Карета, на которой предполагалось отвезти гостей, стояла у самого здания вокзала, мы же добрались до него пешком.

- Понимаешь, Зери... Протянул я, погладив свою любимую за ушком и рассеянно посмотрев в сторону предполагаемого прибытия поезда. - Я представляю, какой букой на меня будет смотреть брат Твайлайт, да и...

- Подожди, как ты меня назвал? С некоторым смущением прервала меня зебра, немного отодвинувшись от меня, что бы посмотреть мне в глаза.

- Ну... Зекора - это все-таки твое полное имя, а без посторонних мне приятней называть тебя как-то более ласково, вот и... Тебе не нравится?

Зекора склонила голову набок и как-то по-особому посмотрела мне в глаза.

- Дэс... Знаешь, у нас есть поверье, что после смерти мы возвращаемся в этот мир кем-то другим, если некто жаждет нашего возвращения. Как думаешь, это правда?

Удивленный подобным вопросом, я посмотрел вдаль. Ничего не предвещало скорого появления поезда, даже если учесть, что мы потратили полчаса на неспешную прогулку по зимней столице Эквестрии, потому я мог серьезно обдумать эту мысль.

- Нет. Я не верю в то, что чье-то простое желание вернет кого-либо с того света.

Зери, как я уже начал называть кобылку про себя, задумчиво покачала правым копытцем, после чего неожиданно улыбнулась и прижалась ко мне.

- Знаешь, я тоже в это не верю. И да, мне нравится, как ты меня называешь. Моя лесная колдунья благодарно потерлась мордочкой о плечо, когда я укрыл ее плащом. Погодка была более чем теплая для зимы, но я не мог устоять перед тем, что бы обнять свою любимую и укутать ее потеплей. Судя по довольной улыбке Зекоры, она явно не возражала. Так, в обнимку, мы провели все время до того момента, как на горизонте показался дымок.

- Кажется, это из Кристальной Империи. Кобылка прервала наш поцелуй и попыталась выпутаться из плаща.

- Высший, эти гости всегда находят самый неподходящий момент, что бы явиться! Могли бы прибыть попозже. Или пораньше, что бы не обламывать возлюбленных.
Рассмеявшись в своей неповторимой манере, Зекора все-таки выпуталась из тканевого плена и быстро поцеловала меня в щеку.

- Все не так уж плохо.

- Это ты еще мою встречу с Шайнинг Армором не видела... Это будет что-то с чем-то. Могу поспорить на что угодно.

Впрочем, слова и присутствие любимой кобылки подбодрили меня и я был готов встретить "идеального брата", как мне его расписывала Твайлайт. И что-то подсказывало мне, что он будет ОЧЕНЬ недоволен выбором Твайлайт, хотя, кто его спрашивал?

Должен заметить, что поезд Кристальной Империи выглядел весьма впечатляюще, я бы даже сказал угрожающе, из-за кристальной огранки, превращающей переднюю часть поезда в некое подобие оскаленной пасти. По достоинству оценив красоту этого средства передвижения, я попытался опереться на Воздаяние и чуть не грохнулся на землю, вспомнив, что коса все еще лежит в моей комнате - ее голод так и не был обуздан, лишь изменилось его направление, потому я какое-то время хожу без оружия.

- Тяжело привыкнуть? Тихо поинтересовалась Зекора, наблюдая за останавливающимся поездом.

- Да, зато колдуется легче. Не считая головных болей, которые проявляются, когда я использую много заклинаний.

- Все будет хорошо... Кобылка потерлась мордочкой о бедро, заставив меня опуститься на колени и обнять зебру.

Когда я выпрямился, двери вагона открылись и оттуда вышла симпатичная аликорночка с небольшой короной на голове, она радостно улыбнулась и подошла к нам.
- Здравствуй, Дэс, рада тебя наконец увидеть собственными глазами.

- Принцесса Ми...

- Кейденс, просто Кейденс. Торопливо поправила меня принцесса, досадливо поморщившись.

Глядя на нее, можно было сразу понять, что это та самая "своя в доску" пони, с которой можно болтать как с подругой, не беспокоясь о титуле и прочей ерунде.
- Что, подданные Кристальной Империи еще не сломали язык, произнося каждый раз твое полное имя?

- Не знаю, как у них это получается, но нет. Здравствуй, Зекора. Вторая улыбка адресовалась зебре, склонившей в почтительном поклоне. - Брось, Зекора, мы уже все знаем по письмам Твайлайт, какой смысл следовать этикету?

Оглянувшись назад и не увидев стражников, которые вроде как должны были стоять на выходе из вагона, она с облегчением выдохнула.

- Я так понимаю, официоз вам... прости, тебе окончательно приелся.

- О, да! С жаром закивала Кейденс, с любопытством разглядывая меня. - Ты прости, что я так смотрю, просто я никогда не видела людей, ведь так называется твой вид? Ты знаешь, что чем-то напоминаешь минотавра?

Я улыбнулся тому, как непосредственно вела себя принцесса с незнакомым ей существом и согласно кивнул. "Теперь понятно, почему Твайлайт с таким восторгом отзывается о своей няне."

- А разве вы не прибыли с супругом? Твайли попросила меня встретить вас и проводить во дворец, пусть вы и так знаете дорогу, традиция.

- Твайли? Раздался недовольный голос со стороны вагона, заставивший меня поднять голову и встретиться взглядом со стоящим в дверях единорогом. Что ж, он не особо отличается от того жеребца на фотографиях, сделанных на их с Кейденс свадьбе. Высокий пони с белой шерсткой и трехцветной гривой весьма неодобрительно смотрел в мою сторону, заставив меня закатить глаза. "Ну все, цирк начинается... Высший, лучше бы одна Кейденс приехала, она намного адекватней воспринимает то, что ее бывшая подопечная нашла себе табун с человеком."

- Кто ты? Произнес Шайнинг Армор настолько серьезным голосом, что в моей голове зародилось с десяток возможных ответов, среди которых были "Бэтмен", "Дед Пихто" и с сильным отрывом лидировало "Человек-молекула!". Ти