Одним из значительных событий в западной педагогике конца XIX - начала XX в. является, безусловно, зарождение экспериментального направления, которое послужило причиной открытия школ нового типа, основанных на новых, гуманистических принципах воспитания, образования и развития. Возникновение экспериментального направления было обусловлено определенными социально-педагогическими причинами, а также развитием естественных наук. Экспериментальная педагогика возникла как реакция прогрессивной педагогической общественной мысли на неудовлетворительное состояние школьного дела. Сторонники этого направления в педагогике пытались с помощью эксперимента найти новые, более эффективные методы воспитания и обучения детей и считали, что фундаментом для этого должны служить точные данные из психологии, физиологии, гигиены и др. наук о человеке.
Первая "новая школа", созданная на волне движения за обновление школы на западе Сесилем Редди в 1889 году в Великобритании, провозгласила программу гармоничного развития всех сил ребенка и подготовки его к жизни. Там же Дж.Бедли в 1893 году организовал совместную школу, получившую название Бидельской средней школы. Нетрадиционно в этой школе большое внимание уделялось предметам современного образования, разделение учащихся по способностям: естественные и гуманитарные науки. 10% всего учебного времени занимали занятия ручного труда, активно работало ученическое самоуправление: действовал школьный парламент, ежегодно собиралась ученическая ассамблея.
В Германии, Австрии, Швейцарии экспериментальное направление проявилось в создании "сельских воспитательных домов", в которых реализовывались идеи "свободной школьной общины". Типичным заведением можно считать учебное заведение Г. Литца, где воспитательную работу строили на принципах свободного развития ребенка. Учащиеся определенного возраста воспитывались в различных воспитательных домах: начальная школа находилась в Ильзенбурге, средняя - в Хаубиду, старшая - в Биберштейне. Гибкий и свободный учебный план помогал найти каждому ребенку применение своих творческих сил и способностей. Трудовой принцип в этой школе не преследовал задач утилитарного профессионального образования, а решал развивающие задачи.
Ученик Г.Литца Гехееб в 1910 году заменил классно-урочную систему курсами с индивидуальными планами, что привело к тому, что у учеников уже был сформирован устойчивый интерес и хороший запас знаний в той или иной области знаний. Здесь приоритет отдавался воспитанию гражданской ответственности. Школьная община предусматривала равноправие учителей и воспитанников, обеспечивая свободу каждого, но одновременно дисциплину и порядок.
В Швейцарии под влиянием идей И.Г. Песталоцци и Ж.Ж. Руссо, по образцу германских "свободных воспитательных домов" были основаны "новые школы", где реализовывались идеи "трудовой школы" и "свободного воспитания". Школа Шатеньер, созданная Э. Шварцем, относится к типичным "новым школам" Швейцарии. Здесь ежедневно было не более 2-3 дисциплин, помимо общего действовало и индивидуальное расписание, ученики разного возраста обучались в подвижных классах, родители еженедельно встречались с преподавателями, ручной труд рассматривался как связующее звено между воспитанием и обучением, в воспитательной работе и организации учебного процесса помогало школьное самоуправление.
Целью "новой школы" де Рош во Франции, созданной по образцу школы С. Редди в 1898 году, было формирование активных деятелей общества, в чем помогал новый курс "Социальные науки". Быт данной школы был приближен к семейному, учащиеся часто гостили у преподавателей, школа располагалась в живописном месте. Программа была модифицирована за счет внедрения трудового обучения и иных видов учебной и воспитательной работы, сокращена учебная нагрузка за счет увеличения числа практических работ. Школьное самоуправление было направлено на подготовку будущих лидеров общества, элиту правящего класса. Применялись методы активизации внимания и деятельности учеников.
В "новой школе" в Бьерже, основанной в 1912 году в Бельгии, ручной труд рассматривался не только как введение в профессиональную деятельность и производственную жизнь, но и как средство умственного и общественного воспитания, призванный знакомить детей со средствами производства, быть выражением личных и общественных потребностей, которые возникают в среде, где находятся учащиеся. Изучение начиналось с вопросов, интересующих учащихся, которые ориентировали его на самостоятельные практические наблюдения и опыты, учителя всячески старались избегать книжности в обучении.
Дидактической доктриной школы Бьерж была максимальная самостоятельность ученика, применение новых методов и организация обучения. Особое внимание уделялось вопросам нравственного воспитания, основой которого была теория "свободного воспитания": "Внедрение морали, ее формирование должно быть результатом личного и естественного опыта ребенка в процессе приспособления его внутренних данных к школьной и общественной жизни при условии его спонтанности, физической и интеллектуальной индивидуальности".
Школа О. Декроли в Бельгии за основу взяла изначальные качества ребенка: собственность и самолюбие, принимая во внимание его любовь к играм и боязнь одиночества. Поэтому назначение этой школы заключалось в нравственном воспитании и опоре на деятельность и свободу ребенка, исходя из его природы. Выделив ассоциативные связи и "центры интересов", О. Декроли разработал основные темы учебной работы, соответствующие логике мышления ребенка.
