Известно, что если функция
непрерывна на отрезке
и известна её первообразная
, то определенный интеграл от этой функции в пределах от a до
может быть вычислен по формуле Ньютона-Лейбница:

где
, штрихом вверху обозначен знак операции дифференцирования первообразной
, по независимой переменной
.
Однако во многих случаях первообразная
не может быть найдена или не имеет смысла (если
задана таблично). Поэтому важное значение имеют численные методы вычисления определенных интегралов. Численные методы являются приближенными, в основу их алгоритмов положен геометрический смысл определенного интеграла.
Определенный интеграл
(6.1)
представляет собой площадь, ограниченную кривой подинтегральной функции
, осью абсцисс и прямыми
и
(см. рис. 6.1).
Обычно, обозначают
Для вычисления искомой площади, отрезок
разбивают на
интервалов, каждый величиной
(6.2)
которая называется шагом интегрирования. На каждом интервале, величиной h, площадь ‘элементарной’ фигуры, ограниченной кривой подинтегральной функции
, 2-мя ординатами (например,
и
) и осью абсцисс, заменяют площадью, ограниченной прямой, теми же ординатами и осью абсцисс, т.е. площадью ‘элементарной’ трапеции. Отсюда следует название – метод трапеций. В целом, на отрезке
кривая подинтегральной функции
заменяется (аппроксимируется) кусочно-линейной функцией (см. рис. 6.1).

Рис. 6.1. Геометрический смысл определенного интеграла.
Площадь ‘элементарной’ трапеции
для интервала с номером
вычисляется по формуле:
(6.3)
а площадь, ограниченная кривой подынтегральной функции
осью абсцисс и ординатами
и
, приближенно будет равна сумме площадей ‘элементарных’ трапеций. Тогда можно записать:
(6.4)
Эту запись называют формулой трапеций. В формуле (6.4) последняя форма записи является удобной для составления программ на алгоритмических языках.