НА ТАСКОНЕ

 

Генерал Байлот с тревогой ожидал сообщения из Чанкока. Предатель слишком глубоко проник в разведывательную сеть и мог нарушить все планы тасконцев. К сожалению, так бывает довольно часто. Огромный сложный механизм ломается и гибнет из-за мелкого дефекта в одном ключевом винтике. Глупо, обидно, но это аксиома. Двойного агента нужно было выявить в кратчайшие сроки. Акция, конечно, рискованная. Судя по почерку, негодяй — высококлассный шпион. Неслучайно Аргус настоял, чтобы задание дали именно Храброву. Землянину не хватает опыта и навыков, зато есть уникальное чутье на опасность. Олесь умеет выкручиваться из самых безнадежных ситуаций. Сегодня истекает контрольной срок. Все агенты, подозревавшиеся в измене, эвакуированы и осталось лишь дождаться результата.

В дверь осторожно постучали. Через мгновение в кабинет вошел Дарл. Со своим учеником старик никогда не расставался. Более преданного человека у него нет.

— Мы получили шифровку, — доложил офицер.

— И, — Байлот взволнованно приподнялся в кресле.

— Операция завершена, — проговорил тасконец. — Мерзавец раскрыт, фирма после упорного боя захвачена службой безопасности. Стоун лично осматривал «Кондекс».

— Превосходно! — не сдерживая эмоций, воскликнул генерал. — Ловушка сработала.

Однако на лице Дарла Аргус радости не заметил. Глядя в глаза ученику, старик громко спросил:

— Что-то еще?

— Последствия схватки очень тяжелые, — начал издалека лейтенант. — Погибло больше пятидесяти разведчиков, ранен Джоркс…

Офицер сделал паузу и едва слышно добавил:

— Пропал Храбров.

— То есть как пропал? — Байлот подался вперед.

— Он уходил последним, — опустив голову, вымолвил Дарл. — Во время боя его зацепило. Охранники уже сидели в капсуле и ничем помочь Олесю не могли. Жив Храбров или мертв неизвестно.

— Вот не было забот, — нервно прохаживаясь по комнате, произнес генерал.

— Офицеры внутреннего контроля сообщают о неадекватном поведении Олеся, — тихо сказал молодой человек. — Землянин пренебрег запретом и самовольно ввязался в драку. По их мнению, участие Храброва в сражении — явная авантюра.

— Тоже мне, сделали открытие, — раздраженно проговорил Аргус.

Старик бешено просчитывал все возможные варианты. Пленение Олеся в планы Байлота никак не входило. Звучит цинично, но гибель русича генерала устроила бы гораздо больше. Храбров знает чересчур много. Землянина следовало эвакуировать в числе первых. Но что толку теперь пенять на судьбу! Над операцией снова нависла угроза.

— Де Креньян здесь? — вымолвил Аргус.

— Да, — поспешно ответил лейтенант. — Мы изъяли Жака из разведывательной сети еще вчера. Он готовится к новому заданию.

— Немедленно вызови его! — приказал старик.

Спустя десять минут француз вошел в кабинет в сопровождении Дарла. Тасконец ничего маркизу не сказал, и де Креньян пребывал в полном неведении.

— Закройте плотно дверь и садитесь, — произнес Байлот.

Как только мужчины устроились в креслах, генерал, понизив голос, вымолвил:

— Хочу сразу предупредить, разговор секретный. О нем никому ни слова. Жак, у тебя были видения?

— Да, — с горечью сказал француз. — После смерти Линды.

— Понятно, — кивнул головой Аргус. — Из Чанкока поступила очередная плохая новость. Исчез Олесь. Судя по всему, он ранен и попал в плен.

— Проклятье, — выругался маркиз. — Беда никогда не приходит одна.

— Увы, — развел руками старик. — Храбров угодил в лапы полковника Стоуна. Учитывая их личные взаимоотношения, ты догадываешься, что ждет Олеся.

— Надо совершить налет на тюрьму, — предложил де Креньян.

— Не болтай чепуху, — оборвал француза Байлот. — Храбров — обычный офицер разведки. Рисковать боевыми группами ради землянина никто не будет. Кроме того, Олеся наверняка поместили в фильтрационный центр службы безопасности. Это крепость, а не тюрьма. По инструкции я вообще обязан убрать провалившегося агента.

— Что? — Жак в гневе вскочил. — Аргус, ты спятил? Храбров — не простой офицер, он воин Света. Убить моего лучшего друга я не дам. Хватит с меня Линды…

— Успокойся, — произнес генерал. — Давай думать, как выпутаться из этой ситуации. Спасая Олеся, мы рискуем операцией. Утечка информации недопустима. Вопрос в том, продержится ли Храбров пять суток? Работать с сознанием аланские ученые умеют. От бедняги может остаться лишь телесная оболочка. Русич превратится в растение. Олис не вынесет подобного удара.

— А на кой черт ей покойник? — не унимался маркиз. — Я верю в Олеся. Он бывал и не в таких передрягах. Выкрутится. Не забывай, Храбров лучше всех научился пользоваться внутренней силой.

— Это верно, — согласился Байлот. — Но, к сожалению, человеческие возможности не беспредельны. В фильтрационном центре у нас есть надежный агент. Коренной аланец с третьей степенью посвящения. Парень абсолютно чист. Держим его на крайний случай. Если Олесь вымолвит хоть слово, разведчик выполнит свою миссию. Другого выхода нет. Обрекать тысячи людей на смерть — преступление перед нацией.

— Хорошо, — кивнул головой де Креньян. — Но у меня одна маленькая просьба. Сообщи о случившемся Олис. Она должна знать, какая участь уготована ее мужу.

Француз встал и быстрым шагом направился к выходу. В душе Жака клокотала ярость. Алан отобрал у маркиза любимую женщину, а теперь хочет убить товарища. Но самое отвратительное то, что от де Креньяна совершенно ничего не зависело. Француз вынужден терпеливо ждать развязки. Для человека с характером Жака худшее испытание.

Дверь закрылась, наступила тягостная тишина. Закрыв лицо руками, Аргус сосредоточенно думал. Жертвовать воином Света старик не хотел. Быть или не быть? Вечный вопрос. Наконец, Байлот принял решение. Генерал взглянул на ученика и уверенно сказал:

— Немедленно отправь сообщение на Таскону: «Подготовка завершена. Операция «Возмездие» началась».

Лейтенант тотчас выбежал из кабинета. Вот и все! То, к чему так долго стремилась древняя метрополия, свершилось. Десять лет внедрений, вербовки, сосредоточения сил. Порой в это даже не верилось. Сейчас на карту поставлена судьба цивилизации. Остановить запушенный механизм нельзя. Либо победа, либо смерть!

Прошло четыре дня.

Аято стоял на холме и внимательно наблюдал в бинокль за перемещением аланских солдат на космодроме. Обычная, повседневная суета военной базы. Оккупационная армия неплохо развернулась на Униме. На материке активно действовали почти триста гарнизонов и семь космодромов. Восстановление остальных шло с необычайной скоростью. В строительстве сооружений принимали участие и местные жители. Колониальные власти неплохо оплачивали данную работу.

За последние годы на Униму было переброшено девяносто тысяч десантников и около трехсот тысяч поселенцев. Транспортные корабли не успевали заправляться. Складывалась впечатление, что на Алане разразилась эпидемия. Великий Координатор посылал на Таскону уже не только добровольцев, но и провинившихся непосвященных. Само собой, среди солдат оказалось немало людей, люто ненавидящих диктатора. Благодатная среда для вербовки новых разведчиков. Ряды тасконской агентуры стремительно росли.

Спустившись вниз, японец приказал группе построиться и приступил к проверке снаряжения. Двенадцать отлично подготовленных бойцов. Все в аланской форме и со стандартным вооружением. Подземный мир впервые выводил на поверхность свои диверсионные отряды. Пришло время решительных действий.

— Отлично, господа, — похвалил Тино. — Теперь ужин, небольшой отдых и через три часа выступаем. Ровно в двадцать пятнадцать мы должны быть на месте.

Самурай устроился на косогоре и с наслаждением вытянул ноги. Тридцатикилометровый марш — не пустяк. Возраст давал о себе знать. Недавно Аято отметил сорокалетие. Силы уже не те. Можно было подняться на лифте в секретный блок, но рисковать японец не хотел. Группе предстоит выполнить сложное и опасное задание.

Сириус постепенно клонился к горизонту. Гигантское могущественное светило! Тино не переставал восхищаться его красотой. Огромный белый диск закрывал едва ли не четверть неба. Полгода назад самурая внедрили на Униму. За эти месяцы он исколесил весь юго-восток материка. Знакомые места, навевающие воспоминания.

Когда-то маленькая группа путешественников с трудом преодолела раскаленное горное плато. Земляне чудом добрались до герцогства Менского. Впрочем, и там их поджидали нелегкие испытания. Дуэли со спесивыми, высокомерными дворянами, интриги полковника Стонжа, война с герцогством Бонтским. С тех пор минуло три года.

Появление на Униме аланцев изменило местный уклад жизни. Трактора, комбайны и машины значительно облегчили сельскохозяйственные работы. Нехватка продовольствия осталась в прошлом. Отпала надобность в грабительских поборах. Варварские взаимоотношения классов медленно стирались, хотя монархический строй в унимийских государствах еще сохранился.

Неуклонно повышался интеллектуальный уровень населения. Аланские поселенцы открыли школы, в которые принимали всех желающих независимо от сословия и имущественного положения. В данном процессе актиино участвовала и Таскона. Правда, она действовала несколько иным путем. Яркий тому пример — дворцовый переворот, произошедший недавно в Мендоне. Николь долго ждала своего часа.

Несмотря на статус гражданского лица, девушка постоянно требовала от властей подземного мира свержения убийцы отца. Своенравная гордая аристократка, идущая к цели напролом. В настойчивости ей не откажешь. Самое удивительное, что потомки древних унимийцев поддержали принцессу. Николь принадлежала к старинному, очень знатному роду, а традиции — великая сила. Их не в состоянии похоронить даже два века забвения.

Тем не менее, руководство Тасконы регулярно отказывало девушке. Устранять влиятельного правителя было слишком опасно. Однако вскоре ситуация изменилась. Реакционная часть герцогского двора, не желая терять многочисленные привилегии, начала мешать ассимиляции подданных с аланцами. Альберт издал жесткий драконовский закон, касающийся смешанных браков.

Теперь если колонист брал в жены крестьянку, ему приходилось год отрабатывать во владениях ее хозяина. Разумеется, представители высокоразвитой цивилизации указы Менского владыки игнорировали. Участились побеги, стычки, кровавые разборки. Оккупационная армия в конфликты не вмешивалась, но продолжаться бесконечно это не могло.

Данная проблема вскрыла давно зревший нарыв. Консервативная верхушка унимийского общества категорически не хотела перестраиваться в новых условиях. Подземному миру пришлось вмешаться в ход событий. Группа разведчиков внедрилась в Мендон и приступила к подготовке переворота. После гибели Эллиса Стонжа тайная полиция пребывала в упадке и серьезной угрозы не представляла.

Аято сразу направился в казармы кавалерийского полка. Офицеры тепло встретили чужестранца, участвовавшего вместе с ними в войне с герцогством Бонтским. Легенда у самурая была безупречной. Тино разговаривал с унимийцами от имени Николь. Девушка, якобы, сейчас в изгнании и боится возвращаться домой, опасаясь покушения. Учитывая постоянные интриги во дворце, рассказ японца подозрений ни у кого не вызывал.

Количество сторонников принцессы увеличивалось не по дням, а по часам. Люди стремились к лучшей жизни. Всего в двадцати километрах от столицы располагался поселок аланских колонистов. Другие законы, другие отношения, другой достаток. Вот достойный пример для подражания! Каждый задавался вопросом — чем я хуже? Остановить социальный прогресс не в силах ни один тиран.

Герцогство Менское оказалось колоссом на глиняных ногах. За два месяца агентурной деятельности тасконские разведчики завербовали сотни людей. В стране началась цепная реакция. Все с нетерпением ждали перемен. Дату мятежа приурочили к одному из самых любимых местных праздников — дню урожая. По традиции, сегодня на балу знать преподносила правителю подарки. На улицах Мендона плясали и веселились тысячи унимийцев.

Ровно в девятнадцать часов, когда Сириус только-только скрылся за горизонтом, главные ворота распахнулись, и в город въехала огромная кавалькада. Отряд гвардейцев в парадных красных мундирах сопровождал карету, запряженную шестеркой лошадей. Окна плотно зашторены, а на дверцах ни гербового знака, ни надписи.

Народ с удивлением и испугом расступался перед всадниками. Без особых трудностей процессия добралась до внутреннего замка. Охрана на мосту приветственно вскинула оружие вверх. Карета замерла посреди дворика, и к ней тут же подбежали два человека. Один из них протянул выходящей девушке руку и тихо спросил:

— Николь, ты действительно хочешь присутствовать при низложении?

— Я мечтала об этой минуте все последние годы, — Послышался ответ.

— Процедура опасная, — произнес Аято. — Вряд ли Альберт добровольно отдаст власть. Вспыхнет перестрелка. Подумай о ребенке…

— Именно о нем я и думаю, — в голосе принцессы прозвучали стальные нотки. — В моем сыне течет дворянская кровь. Когда он вырастет, то поймет меня. Возвращение истинной престолонаследницы должно соответствовать этикету. Жаль Крис не видит моего торжества.

Спорить с унимийкой не имело смысла, и японец отступил в сторону. Порой упрямство Николь переходило все границы. Переубедить ее удавалось лишь Саттону. Как? Загадка. Вот уж поистине, муж и жена — одна сатана.

Три десятка гвардейцев, обнажив клинки, выстроились в две колонны. Стоило девушке начать движение, как зазвенели шпоры охраны. Строгие, сосредоточенные лица, крепко сжатые рукояти мечей, в глазах уверенность в правильности сделанного выбора. Эти люди были готовы умереть за принцессу. Чуть сзади шел отряд тасконских диверсантов. Солдаты в последний раз проверяли оружие. Предстояла жаркая схватка.

Первые ряды гвардейцев поднялись по лестнице. Дворцовая стража изумленно смотрела на странную процессию. Многие офицеры хорошо знали друг друга. Наступила томительная пауза. Неожиданно двери резко распахнулись, и на площадке появился распорядитель Стив Браун. Услышав топот, придворный его высочества решил выяснить, что происходит. В первое мгновение, заметив вооруженных людей, бедняга онемел. Однако в самообладании мужчине не откажешь. Секунд через пять он раздраженно воскликнул:

— Как это понимать?

— Доложите о прибытии гостя, — бесстрастно проговорил темноволосый капитан. — Герцог Менский будет очень обрадован.

— И кому же оказаны такие почести? — иронично вымолвил Браун.

Из тени вынырнула изящная женская фигура в длинном голубом платье. Надменно вздернув подбородок, Николь жестко сказала:

— Мне!

Стив в ужасе отпрянул назад. Несчастный унимиец едва не потерял сознание. Распорядитель словно увидел приведение. Растерянно хлопая глазами, мужчина медленно пятился к двери. Терпение девушки иссякло, и она гневно произнесла:

— Поживее!

— Да, да, конечно, — пролепетал Браун.

Стив развернулся, поправил ливрею и двинулся в зал. Сделав музыкантам соответствующий жест, распорядитель дождался тишины и громко выкрикнул:

— Принцесса Николь!

Взорви Браун во дворце бомбу, эффект был бы куда меньше. Толпа дворян удивленно застыла. Уж не спятил ли придворный? Альберт вскочил с трона, не веря собственным ушам. В тот же миг в зал, печатая шаг, вступил отряд гвардейцев. Знатные гости испуганно жались к стенам. События приобретали драматический характер. Графы, маркизы, бароны потянулись к эфесам мечей. Все прекрасно понимали, чем должен закончиться визит законной престолонаследницы.

Солдаты остановились в десяти метрах от трона. Не спеша, с достоинством во дворец вошла принцесса. Гордо поднятая голова, яркий румянец на щеках, чуть подрагивающие пальцы и горящий яростью взгляд. Девушка с трудом сдерживала эмоции. Ей не терпелось выплеснуть накопившуюся ненависть, но этикет не позволял. Надо сохранить торжественность момента.

— Племянница, — попытался изобразить радость правитель.

Даже посторонний человек определил бы фальшь в словах герцога. Без сомнения Альберт напуган. Подобного подарка к празднику он явно не ожидал. Владыка судорожно придумывал следующую фразу, но Николь его опередила. Выставив вперед левую ногу, принцесса отчетливо проговорила:

— Герцог Альберт! Вы обвиняетесь в убийстве моего отца и самовольном захвате власти. Есть свидетели, которых полковник Стонж не успел уничтожить. Герцог Альберт! Вы обвиняетесь в покушении на наследницу престола. Маршрут эскорта планировался так, чтобы я никогда не добралась до Оклана. Герцог Альберт! Вы обвиняетесь в измене. Репрессии против дворян и простого народа едва не привели государство к гибели. Каждого из этих пунктов хватит для смертной казни. Но я великодушна. Как мать законного правителя Мендона объявляю вас низложенным. Место ссылки будет установлено позже.

Несколько секунд в зале царило гробовое молчание. Слышалось только учащенное дыхание женщин и нервное шарканье мужчин. Унимийцы внимательно смотрели на герцога. Хватит ли смелости Альберту принять вызов Николь. Правителю же пауза была нужна, чтобы оценить свои шансы. Дворцовая стража малочисленна и наверняка продажна. Солдаты вряд ли захотят умирать за герцога.

Совсем другое дело — знать. Ее власть, богатство, положение зависят исключительно от Альберта. Именно он не дает аланцам изменить местное общество. Сколько в зале дворян? Человек двести. Если его поддержит хотя бы половина, гвардейцам не устоять.

Правитель расправил плечи, снисходительно усмехнулся и сказал:

— Дорогая принцесса, вы слишком долго скитались по чужим краям и, видимо, забыли, с кем имеете дело. Я даже не стану оправдываться. Герцогство Менское принадлежит мне! У ваших действий одно название — мятеж. Виновные должны быть казнены немедленно. И я не проявлю милосердия. Господа, призываю вас уничтожить бунтовщиков. За голову сумасбродки дарую титул графа.

Надо отдать должное герцогу, он первым обнажил клинок и бросился на изменников. Увлечь аристократов можно было только личным примером. Надежды Альберта полностью оправдались. Вслед за ним гвардейцев атаковали дворяне. Разгорелась отчаянная схватка. Правитель не учел одного — за спиной Николь стояла не маленькая горстка военных, а могущественная цивилизация.

Вместе со звоном мечей во дворец ворвался отряд тасконцев. Шквальный огонь из автоматов буквально выкашивал унимийцев. Грохот выстрелов усиливался акустикой зала и оказывал на присутствующих мощное психологическое воздействие. Женщины безумно кричали и падали на пол от страха. Вскоре подоспело подкрепление из числа бойцов кавалерийского полка.

Сопротивление знати постепенно угасало. На полу лежало около семидесяти мертвых тел. Алая кровь безнадежно залила белый мрамор. Уцелевшие гвардейцы Плотным кольцом окружили принцессу. Самооблададание девушки поражало. За время боя Николь не сдвинулась с места ни на шаг и ни разу не пригнулась Лишь неестественная белизна ее лица выдавала внутреннее напряжение принцессы.

Уловив паузу в сражении, девушка подняла вверх правую руку и громко воскликнула:

— Остановитесь! Всем, кто сложит оружие, я дарую прощение. Им будет сохранен титул и часть имущества, необходимая для проживания.

Учитывая, что герцог в рядах дворян отсутствовал. Николь поступила правильно. Где-то слышались мольбы и причитания женщин. Спустя несколько секунд раздался звон падающих мечей. В конце концов, унимийцы сдавались наследнице престола. Если у нее действительно есть сын, то принцесса закон не нарушила. Древние традиции соблюдены.

— Где Альберт? — жестко спросила девушка.

— На том свете, — произнес знакомый голос. Николь обернулась и встретилась глазами с Тино.

Самурай возник словно из-под земли. Аято улыбнулся и спокойно пояснил:

— В любом сражении главное быстро убрать лидера врагов. Это сразу нарушает управление войсками и деморализует армию. Герцог был у меня на мушке с самого начала драки. Мерзавец не успел нанести ни одного удара.

Слова японца тотчас подтвердились. Под телами двух убитых дворян гвардейцы обнаружили труп герцога. Пальцы сжимают рукоять меча, рот открыт в предсмертном крике, а в сердце пулевое отверстие. С расстояния в сто метров самурай никогда не промахивался.

— Спасибо, Тино, — облегченно выдохнула принцесса.

Через три дня Николь публично заявила, что уезжает из страны. На время своего отсутствия все властные полномочия она передала графу Эстексу. Личность довольно известная и популярная в Мендоне. Справедлив, щедр, покровительствует учебным заведениям. Никому и в голову не могло прийти, что дворянин является штатным сотрудником тасконской разведки. Теперь проблем с ассимиляцией больше не будет.

Аланские наблюдатели наверняка доложили командованию о мятеже. Для них кровавая драма во дворце стала очередным доказательством дикости местного населения. Ничего не поделаешь — монархия предусматривает заговоры и перевороты. Из города на юг потянулись повозки с опальными баронами и маркизами. На передней сидел Эдуард, двоюродный брат свергнутого герцога.

Солдаты нашли его в покоях Альберта. Трясясь от страха, негодяй спрятался под кровать. При аресте этот высокомерный подхалим чуть не потерял сознание. Теперь аристократии Мендона придется поработать на земле, как обычным крестьянам. Пересмотр дела состоится через два года.

После завершения операции по свержению герцога Менского Аято получил новое задание. Японцу предстояло посетить Дройт, Флорд, Ситл, Оклан и еще с десяток менее известных городов. Основная цель — определить местоположение гарнизонов аланцев, их строительные площадки, точки базирования техники.

На первый взгляд задача простая. По дорогам Унимы часто ездили автомашины, и водители не отказывались подбросить одинокого путника. Однако три годаслишком малый срок для кардинальных изменений. На караваны до сих пор нападали банды грабителей и мутировавшие хищники. Базы колонистов, склады и космодромы порой находились в столь глухих районах что туда можно было добраться лишь по едва заметным горным тропам. Разумеется, появление чужаков вызывало у службы безопасности определенные подозрения.

Чтобы не привлекать к себе внимание Тино путешествовал по стране вместе с унимийскими торговцами. Месяц назад самурай вышел к космодрому «Стокс» недалеко от города Чанго чуть севернее Флорда. По оперативным данным аланцы восстановили его недавно и сделали всего пару пробных посадок. Стартовая площадка еще ремонтировалась.

Именно этот объект и поручили лейтенанту Аято. В нужный момент группа должна захватить его без лишнего шума и больших жертв. На «Стоксе» служили два ранее завербованных аланских офицера. Тино сразу вступил с ними в контакт. К сожалению, оба занимали довольно незначительные должности. Началась длительная кропотливая работа.

Японец часами просиживал в кабаках Чанго, знакомился с солдатами и офицерами, вел задушевные беседы. У каждого из десантников имелся зуб на Великого Координатора. Кто-то страдал из-за уязвленного самолюбия, кто-то расстался с любимой девушкой, кто-то провел всю жизнь на орбитальных станциях, а кого-то выселили с планеты.

За последние годы психология бойцов колониальной армии сильно изменилась. Здесь, на Тасконе, они обрели новую Родину. За нее солдаты были готовы перегрызть глотку кому угодно. Слух о том, что правитель Алана двести лет назад уничтожил древнюю метрополию, мгновенно распространился по воинским частям. Официальная пропаганда уже не справлялась с потоком хлынувшей информации.

Подливала масла в огонь и разведка подземной Тасконы. Сведения, порочащие тирана, то и дело всплывали на поверхность. Колониальная армия раскололась на два непримиримых лагеря. Великий Координатор из бога превратился в дьявола.

Политика правителя вызывала много вопросов у десантников. Количество переселенцев с каждым годом увеличивалось. Тиран явно избавлялся от неугодных людей. Тут трудно не провести аналогию. Смятение царило даже в главном штабе колониальных войск. Генералы требовали разъяснения приказов и инструкций. В ответ же слышались угрозы и ничем не подкрепленные обвинения.

Великий Координатор требовал скорейшего освоения планеты. Потери его не интересовали. Однако воевать с местными жителями солдаты не желали. Куда проще ассимилироваться с тасконцами. Ведь у двух цивилизаций одинаковые корни.

Работа Аято не пропала даром. После долгих усилий самурай сумел выйти на трех высокопоставленных офицеров космодрома.

Один возглавлял роту охраны, второй отвечал за техническую подготовку кораблей, а третий и вовсе являлся заместителем начальника «Стокса». Очень осторожно, не торопясь, Тино намекнул им, что служит древней Тасконе.

Несколько дней японец убеждал военных в необходимости переворота. Пора объединить две планеты. Но не на позиции старшего и младшего брата, а на равных условиях. Отстранять аланцев от власти никто не собирался, они сами будут управлять страной. Главное — свергнуть Великого Координатора. Нет ни малейших сомнений в том, что правитель хочет уничтожить всех людей, не поддающихся посвящению.

Офицеры не были наивны и легковерны, но факты — упрямая вещь. В качестве решающего аргумента Аято представил собеседникам копии отчетов об экспедиции в систему Аридана. Десантники даже не слышали о столкновении звездных крейсеров с чужаками. Данные сведения держались в строжайшей тайне. Человечеству угрожала огромная опасность, а правитель скрывал это.

И вот настал судный день! Операция «Возмездие» начиналась именно с Тасконы. Первый этап — захват космодромов и блокирование гарнизонов. Чтобы не накалять обстановку желательно обойтись минимальными жертвами. Ведь аланские и тасконские солдаты будут воевать вместе, чувствуя плечо друг друга. Только объединив две армии, можно победить в отчаянной схватке с врагом. Это руководство подземного мира прекрасно понимало.

Самурай взглянул на часы, встал и негромко сказал:

— Подъем!

Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Бойцы осознавали значимость своей миссии. Спустя пару минут отряд двинулся к космодрому. Шли ускоренным шагом, используя ложбины и овраги. Маршрут разведали заранее. Заметить группу с наблюдательных вышек охрана не могла.

Два километра преодолели на одном дыхании. Небольшая остановка, и шестеро диверсантов рассредоточились по кустам. В подобной ситуации без запасного варианта нельзя. Риск слишком велик. Не исключено, что служба безопасности подготовила на «Стоксе» ловушку, а сотрудничество офицеров — искусная игра.

Если план мирного урегулирования провалится, тасконцы взорвут систему связи и транспортный модуль. В любом случае космодром будет надолго отрезан от внешнего мира. Впрочем, Тино надеялся, что столь радикальные меры не понадобятся. Японец неплохо разбирался в людях. Аланцы искренне хотели освободить родину от диктатора.

Вскоре отряд продолжил путь. Сириус коснулся нижним краем горизонта, и его ослепительно-белый диск приобрел желтовато-оранжевые оттенки. Еще часа полтора и на Униму опустится ночная мгла. Следовало поторапливаться.

Возле ворот стоял светловолосый лейтенант лет двадцати восьми. Он заметно нервничал и прохаживался по небольшому пятачку уже, наверное, минут пятнадцать. Смятая, утоптанная трава указывала на волнение десантника. И неудивительно! Мужчина участвовал в мятеже против самого Великого Координатора. Лет пять назад такое бы и в страшном сне не приснилось. Но вот на тропе показалась группа солдат, и аланец немного успокоился. Решение принято, менять его поздно. Аято поздоровался с лейтенантом и лаконично спросил:

— Как обстановка?

— Как обычно — десантник пожал плечами. — Гарнизон готовится к отдыху. Серьезных трудностей возникнуть не должно. Я переговорил с подчиненными. Процентов восемьдесят меня поддерживают, остальные колеблются, но вмешиваться в конфликт не станут. С техниками сейчас работает лейтенант Яггер. Основная проблема — офицеры штаба, связи и управления полетами. Голубая кровь, элита вооруженных сил. Вербовать мы их не рискнули.

— Сколько посвященных на «Стоксе»? — уточнил самурай.

— Подобные сведения считаются секретными, — ответил аланец. — Но судя по косвенным признакам — четверо. Начальник космодрома, два агента службы безопасности и руководитель ремонтного сектора. Хотя я могу и ошибиться. Эта особенность человека в глаза не бросается, и ее не проверишь.

— Данных людей нужно изолировать от гарнизона, — произнес Тино. — Правитель умеет программировать граждан. Обычные доводы посвященные не воспринимают.

— Мы тоже так подумали, — кивнул головой десантник. — Капитан Торквил лично арестует начальника «Стокса» и примет командование на себя. Кроме того, четыре отряда займут стратегически важные объекты космодрома. Операция завершится в течение пяти минут.

— Тогда вперед! — улыбнулся японец.

Тасконские разведчики выполняли роль наблюдателей, а потому незаметно просочились внутрь военной базы. Между тем, лейтенант три раза свистнул, и его солдаты приступили к выполнению поставленной задачи. Группы по десять-двенадцать человек с автоматами на перевес ринулись к зданиям штаба, центра управления полетами, складу вооружения, топливным цистернам и казармам. Технические доки и посадочную площадку Яггр взял под контроль самостоятельно. Десантники окружили космический корабль, перекрывая путь экипажу к бегству.

Перебросив карабин через плечо, Аято в сопровождении командира роты охраны и двух бойцов направился к командному пункту. Они подошли как раз вовремя. В штабе разгорелась нешуточная драка. Один из связистов что-то заподозрил и предупредил товарищей об опасности.

Применять оружие офицеры не решились, и в кабинетах началась рукопашная. Благодаря значительному численному преимуществу, солдаты сумели сломить сопротивление штабников. Их связывали и бесцеремонно выволакивали на улицу.

Среди разбросанных бумаг, сломанных столов и стульев стоял невысокий крепко сбитый капитан. Заложив руки за спину, аланец бесстрастно смотрел на учиненный в помещениях погром. Подобные мелочи его мало волновали. Офицер еще и еще раз переосмысливал происходящее. Не так-то просто перейти на сторону бывшего врага. Тем более, что именно на Торквиле лежала основная ответственность за мятеж. И для Кликса, и для Яггера он непререкаемый авторитет.

Увидев землянина, капитан с горечью вымолвил:

— Не все идет гладко. План претерпел существенные изменения…

— Ерунда, — возразил самурай. — Схватка обошлась без жертв, а синяки и ссадины заживут. Люди скоро поймут значимость сегодняшних событий. Спустя двести лет планеты снова объединяются.

— Звучит красиво, — проговорил аланец, — но как это объяснить Риберсу. Майор забаррикадировался в кабинете и приготовился к бою.

Судя по интонациям, офицер испытывал к начальнику дружеские чувства. Причинять ему вред он не хотел и надеялся нейтрализовать товарища без серьезных последствий. Увы, не получилось. Тино приблизился к пластиковой двери и громко выкрикнул:

— Риберс, сдавайтесь! Сопротивление бессмысленно. Сейчас по всей Тасконе, во всех гарнизонах происходит то же самое. Операция носит глобальный характер. Мы сражаемся не с Аланом, а Великим Координатором. Для тирана люди — пешки, которыми не жалко и пожертвовать. Абсолютное большинство ваших солдат…

Речь японца была прервана двумя выстрелами из пистолета. Пули пробили дверь и вошли в противоположную стену. К счастью, Аято предвидел подобный вариант и предусмотрительно укрылся за выступом. Почти тут же из комнаты послышался гневный голос:

— Идите к черту! Вести диалог с противником я не намерен. Мои офицеры никогда не станут предателями. Ну, кто, кто вас поддерживает?

— Я, — сделав шаг; твердо сказал капитан.

В первое мгновение начальник космодрома, наверное, растерялся. Подобного удара аланец не ожидал. Лишь спустя десять секунд майор раздраженно воскликнул:

— Торквил, неужели это ты?

— Да, Крок, — произнес офицер. — Я давно спрашивал себя, почему наше общество разделено на две касты. Одни живут на Алане, пользуются благами цивилизации, имеют неограниченные возможности в карьерном росте. Другие прозябают на космических базах, воюют на диких планетах и являются изгоями. Ты когда-нибудь встречал среди переселенцев посвященных? Их нет! А чем мы хуже? Кто ответит на данный вопрос?

— Великий Координатор, — молниеносно отреагировал Риберс.

— А тебе не кажется, что он и есть причина всех бед. — Вымолвил капитан. — Мы лишь жалкие марионетки в руках могущественного владыки. Посвященными диктатор управляет легко и непринужденно, а вот с такими, как я, возникли трудности. Вывод очевиден, — выслать мерзавцев на Таскону, подальше от Алана. Зачем? Может вождь хочет повторить трагедию, произошедшую здесь двести лет назад?

— Чушь! — возмутился майор. — Великий Координатор не причастен к ядерной катастрофе. Это домыслы и легенды местных жителей…

— Перестань, Крок! — оборвал товарища Торквил. — Ты сам не веришь в то, что говоришь. Выбор у тебя невелик: либо сдаться, либо умереть. На размышление даю одну минуту. Я свои решения никогда не меняю.

Видимо, офицеры хорошо знали друг друга. Намного раньше установленного срока щелкнул замок, и на пороге появился мужчина лет тридцати пяти. Коротко стриженные волосы, гладко выбритый подбородок, ненавидящий взгляд и желваки на скулах. Бросив пистолет на пол, начальник космодрома сквозь зубы процедил:

— Время нас рассудит. Вы пойдете под военный трибунал.

— Не исключено, — пожал плечами заместитель. Между тем, с улицы донеслась учащенная стрельба.

Аято с группой солдат поспешно покинул здание штаба. К внешним воротам бежал какой-то человек и отчаянно палил из автомата. Его преследовали трое десантников Кликса. Силы были явно не равны. Опустившись на колено, бойцы дали залп из карабинов. Мужчина замер, покачнулся и повалился на бетонное покрытие дороги.

— Что случилось? — спросил самурай.

— Это капитан Юквил, сотрудник службы безопасности, — доложил один из аланцев. — В момент ареста подлец спрятался в туалете. Он выскочил неожиданно. Тяжело ранил сержанта Моргана. Мы ответили.

Тино подошел к контрразведчику и осторожно перевернул тело. Пули прошили беднягу насквозь. Офицер умер мгновенно. Тяжело вдохнув, японец тихо сказал:

— Напрасно…

Операция развивалась четко по плану. Больше инцидентов не возникало. Технический персонал почти в полном составе поддержал мятежников. Некоторые осложнения возникли в блоке связи, но тасконские диверсанты сразу вывели всю аппаратуру из строя. В свою очередь, лейтенант Яггер надежно блокировал космический челнок.

Пленных офицеров бунтовщики разместили в недостроенном складском помещении. Возле дверей десантники выставили четырех часовых. Космодром «Стокс» перешел под контроль Аято. Рядом с самураем расположились разведчики и капитан Торквил.

Постепенно к штабу подтягивались аланские солдаты. Их интересовало, что будет дальше. Ради чего поднимался мятеж и каковы перспективы? Любой риск должен быть оправдан. Тино поднял руку, дождался тишины и с пафосом проговорил:

— Друзья! Сегодня исторический день. Человечество снова объединилось. Два века назад Великий Координатор уничтожил цивилизацию Тасконы. Погибли миллиарды людей. К счастью, часть граждан сумела укрыться в подземных городах. Теперь я могу раскрыть этот секрет. Мы вместе, и враг у нас один — тиран Алана. Восстание огромной волной прокатилось по Униме и Оливии. На очереди звездный флот. Через несколько часов тяжелые крейсера возьмут курс на планету. На резиденцию диктатора обрушится мощный удар.

— А если правитель окажется сильнее? — раздался чей-то голос.

— Тогда человечество погибнет, — вымолвил японец. — Дальняя разведка столкнулась с неведомой, очень агрессивной расой насекомых. Вторжения не миновать. Великий Координатор попытался заключить с чужаками тайное соглашение. Думаю, не надо объяснять, что негодяй предлагал мерзким тварям.

По рядам десантников прокатился недовольный ропот. Кое-кто грубо выругался. В адрес тирана полетели угрозы. Роль жертвенного агнца никого не прельщала. Выдержав паузу, Аято продолжил:

— Друзья, времени мало. Скоро на посадочную площадку приземлятся транспортные челноки. Они возьмут на борт тасконских солдат. Надеюсь, вы подобающе встретите братьев по оружию.

На всех космодромах имелись секретные выходы из Подземного мира. Чтобы при ремонте аланцы ничего не обнаружили, лифты консервировали и тщательно маскировали. За десять лет не было ни одного прокола. Впрочем, эти шахты никто особо и не искал.

Самурай извлек из нагрудного кармана маленький продолговатый прибор, нажал на кнопку и тихо сказал:

— Центр, на связи сорок седьмой. Путь свободен.

Спустя пару минут послышался глухой взрыв. Саперы расчистили тоннель. Вскоре из продовольственного склада появилось первое отделение штурмовиков. Темнокоричневая униформа, длинные бронежилеты, защитные пластины, шлемы с непрозрачными, опущенными на лицо забралами. Тасконцы двигались настороженно, крепко сжимая лазерные карабины. Слишком велика вероятность провокации.

Солдаты двух армий смотрели друг на друга с подозрением. Для охраны космодрома наличие тайного хода вообще стало неожиданностью. Торквил изумленно качал головой и постоянно повторял:

— Невероятно…

— Почему же, — улыбнулся Тино. — Ваши инженеры вели строительство без применения электронной аппаратуры. А без нее определить пустоты практически нереально. На это и расчет. Что тут скрывать — во многих областях науки Таскона значительно превосходит Алан. Объединение принесет пользу обоим народам.

— Пожалуй, — согласился капитан. — Нам пора разрядить обстановку…

Офицер направился к тасконцам. Подойдя почти вплотную, он проговорил:

— Я начальник космодрома капитан Торквил. Добро пожаловать на «Стокс», друзья.

Аланец протянул руку для приветствия. Подняв забрало шлема, командир группы опустил оружие и крепко пожал кисть капитана. Спустя двадцать минут солдаты двух планет уже оживленно беседовали. Напряженность спала, и Аято мог, наконец, расслабиться. Лифт работал без перерыва, доставляя на поверхность все новые и новые подразделения штурмовиков. Теперь оставалось лишь дождаться прибытия транспортных кораблей. Люди к переброске на Алан были готовы.

Впрочем, столь мирно события развивались далеко не везде. Захват космодромов на Униме происходил поздно вечером, на Оливии же, как раз, рассветало. Отряду Карса предстояло выполнить едва ли не самую сложную задачу. Объектом для нападения являлся главный штаб колониальных войск.

Он располагался на западном побережье материка в тридцати километрах от Фолса. Здесь аланцы создали огромную многоцелевую базу. Гигантский космодром, современный парк бронетехники, десятки складов, необычайно сложная система охраны. Численность гарнизона превышала полторы тысячи человек.

Первый вариант предусматривал высадку десанта. Однако очень скоро тасконцы поняли бесперспективность подобной акции. Три сторожевых судна постоянно курсировали вдоль побережья. Видимо, информация о мятеже все же просочилась в службу безопасности. В последние дни командование усилило патрули и наряды на вышках.

Кроме того, возникли серьезные трудности с агентурной деятельностью. База находилась в стороне от крупных населенных пунктов, а потому офицеры и солдаты с местными жителями не контактировали. Разведчики внедрялись либо через Алан, либо прибывали из других гарнизонов. Вербовка шла крайне тяжело. Около сорока сотрудников тайного ведомства следили за военнослужащими, а ведь наверняка существовали ещеи скрытые осведомители.

В результате к началу операции было подготовлено лишь три маршрута проникновения на территорию базы. Используя большую численность гарнизона, диверсанты в течение двух суток мелкими группами просачивались внутрь охраняемого периметра. Подобраться ко всем важным объектам, к сожалению, не удалось.

Как наиболее опытному специалисту, властелину доверили командовать основным ударным отрядом. Сто сорок бойцов из элитных подразделений Тасконы. Они должны нейтрализовать руководство базы, вывести из строя аппаратуру связи и обеспечить подъем резерва на поверхность. Где-то внизу возле лифта скопилось около тысячи солдат. Сражение будет кровопролитным.

Ровно в семь часов утра мутант приступил к выполнению своего рискованного плана. Четыре автомашины и два бронетранспортера сопровождения двинулись в путь. Двадцать три минуты. Скорость просчитана много раз. В это самое время саперы устанавливают заряды. Мины должны сработать в момент атаки. Ни секундой раньше, ни секундой позже.

На подступах к базе находятся два контрольно-пропускных пункта. Разведчики обязаны их обезвредить. Сидя на броне, Карс с тревогой вглядывался вдаль. Первый шлагбаум открыт, второй открыт… Теперь последний рывок.

Лес неожиданно оборвался, и колонна выехала на открытое, великолепно простреливаемое пространство. Точный орудийный залп и о роте штурмовиков останутся лишь воспоминания. Хочется побыстрее проскочить опасный участок, однако делать этого нельзя. Любое увеличение скорости сразу вызовет подозрение. Сейчас на машины направлены не только бинокли наблюдателей, но и стволы крупнокалиберных пулеметов.

Властелин посмотрел на часы. До назначенного срока сорок пять секунд. Мгновения тянутся словно годы. Ворота базы неуклонно приближаются. Тысяча шестьсот метров, тысяча двести, восемьсот… Мощный взрыв. Куски металла разлетаются в разные стороны. Тут же, как эхо, звучат еще два десятка взрывов. Передовые вышки с грохотом валятся на бок.

— Полный вперед! — приказал мутант.

Тасконцы буквально ворвались на территорию базы. Первый бронетранспортер и грузовик, ехавший за ним, устремились к парку бронетехники. Любой ценой надо отрезать аланцев от боксов. Вторая машина повернула к пункту связи и космодрому, третья к штабу, четвертая с бронетранспортером к складским помещениям и казармам. Каждому взводу поставлена четкая задача. Действия солдат отточены до мелочей.

Достигнув определенного рубежа, штурмовики выпрыгивали из кузова и поспешно занимали позиции. Бой предстоял длительный. В районе парка раздалась учащенная стрельба. Охрана базы постепенно приходила в себя. Ожили уцелевшие пулеметные вышки. Тишину разорвала оглушительная сирена.

В ответ тасконцы запустили специальную систему оповещения. Мягкий женский голос призывал аланцев сложить оружие и перейти на сторону восставших. Разумеется, никто на подобные речи внимания не обращал. Солдаты выбегали из казарм и без раздумий вступали в сражение.

На их автоматные очереди диверсанты отвечали залпами из лазерных карабинов. Лучи перекрещивались сбивали с ног защитников, прожигали бронежилеты. Скрывать свои технологические возможности больше не имело смысла.

Действия гарнизона были разрозненными и хаотичными. Правильно организовать оборону офицеры штаба не сумели. Они сами оказались в окружении. Атакой на командный комплекс руководил лично Карс. Вместе с тридцатью бойцами властелин блокировал все выходы из зданий и пошел на штурм. Главное при этом не прикончить внедренных агентов. По договоренности разведчики должны надеть на левое предплечье красную повязку. Но разве в пылу битвы заметишь такую деталь. В коридорах штаба развернулось настоящее побоище. Несмотря на ранний час, в кабинетах оказалось довольно много аланцев. Дрались они отчаянно. То и дело вспыхивали рукопашные схватки. Впрочем, героизм офицеров ни к чему не приводил. Пистолетные пули не пробивали защиту тасконцев. Результата не приносили даже выстрелы в голову. Шлемы и забрала изготавливались из сверхпрочных сплавов.

Без головного убора сражался только мутант. Его огромный рост и страшное выражение лица наводили ужас на десантников. Многие солдаты, увидев разъяренного гиганта, тут же сдавались на милость победителей. Пленников связывали и оставляли лежать на полу рядом с убитыми и ранеными.

Основное здание комплекса имело два этажа, а потому наиболее ожесточенно аланцы сопротивлялись на лестнице. На ступенях валялись буквально горы трупов. Понесли серьезные потери и штурмовики. Выстрел из карабина прошивал любое снаряжение. Диверсанты отступили и спрятались за выступом. Подошедший Карс раздраженно спросил:

— Почему стоим?

— Эти гады бьют в упор, — доложил лейтенант. — Я лишусь половины взвода, пока поднимусь. Надо что-то придумать.

— Думать некогда, — резко произнес властелин. — Сколько их там?

— Человек восемь, — неуверенно сказал офицер. Мутант взглянул на подчиненных. Семеро бойцов были готовы устремиться наверх. Силы примерно равны. Жаль парней, но война беспощадна. Задача должна быть выполнена в установленный срок. Подкинув оружие в руке, Каре с усмешкой проговорил:

— Без личного примера здесь не обойтись. Оливиец рванулся вперед и в два прыжка преодолел десять ступеней. Выстрелы грянули почти одновременно. Одна из пуль обожгла ногу, вторая зацепила плечо. С диким криком властелин врезался в гущу аланцев и завалил мужчин на пол. Тотчас подоспели штурмовики. В драке противники друг друга не жалели. Сломанные челюсти, выбитые зубы, вывернутые конечности. Удивительно, но рукопашная обошлась без жертв. Связав защитников, тасконцы заняли оборону у окон.

Между тем, аланцы все же сумели наладить взаимодействие. Роты и батальоны перегруппировались и ринулись в контратаку. Сражение разгоралось с новой силой. Карс достал передатчик и невозмутимо вымолвил:

— Я первый. Штаб в наших руках, система связи с воинскими частями уничтожена. Группам доложить о результатах.

— Я третий, — мгновенно откликнулся командир взвода. — Парк техники мы держим, но потери значительны. Бронетранспортер подбит, у меня осталось двенадцать человек. Срочно высылайте подкрепление.

— Говорит четвертый, — раздался низкий голос. — Центр управления полетами взорван, в диспетчерской службе космодрома захвачено много пленников. На посадочной площадке до сих пор идет бой. Техники и пилоты не подпускают нас к челнокам.

— Я второй, — произнес последний офицер. — Лифт работает на полную мощность. На поверхность уже поднялось восемьдесят солдат. Они скапливаются на складе и готовятся к штурму казарм…

— Отставить! — прервал сообщение мутант. — Немедленно отправь пятьдесят штурмовиков к боксам! Пусть пробиваются через заслоны. Без техники десантники обречены на поражение.

Властелин на секунду задумался. Операция шла точно по плану, но ход событий оливийцу не нравился. Чересчур много жертв. А ведь солдаты скоро понадобятся объединенному государству.

Как же прекратить бойню?

Уговорить защитников сдаться задача непростая. У аланцев почти пятикратное преимущество в численности, хотя и утеряны главные стратегические пункты. Минут через десять командиры батальонов окончательно восстановят управление и тогда количество убитых и раненых возрастет на порядок.

Выйдя в коридор, Каре услышал, как на первом этаже лейтенант Вайз отдает распоряжения подчиненным.

— Дени, — выкрикнул мутант. — Тащи сюда захваченных генералов!

Тасконец выполнил приказ молниеносно. Секунд через двадцать перед властелином предстали четыре человека. Расстегнутая форма, оторванные погоны и пуговицы, кровоподтеки на лицах. Если дежурная смена в штабе оказала нападавшим сопротивление, то в гостинице диверсанты вытаскивали старших офицеров прямо из постелей. Двое мужчин были даже без брюк.

— Кто главный? — поинтересовался Каре.

— Генерал Каргер, — сказал присоединившийся к штурмовикам разведчик, указывая на пятидесятилетнего подтянутого аланца. — Он является командующим колониальными войсками Оливии.

Офицер сделал шаг вперед и гордо вскинул подбородок. Прятаться за спины товарищей Каргер не собирался. Взгляд твердый, жесткий. Переубедить такого человека очень сложно. Тут важно избрать правильную тактику.

— Генерал, — проговорил мутант, — я уверен, вам не. Стоит объяснять, что здесь творится. Базу атакуют не разрозненные группы боевиков, а регулярные части подземной Тасконы. То же самое сейчас происходит на всех космодромах Оливии и Унимы. Вряд ли наличие столь грозной силы для вас новость…

— Нет, — честно ответил командующий. — Служба безопасности сообщала о существовании врага. Хотя… Я не верил, что противник решится на подобное безумие. Алан обладает неограниченными возможностями.

— Не будем дискутировать на глобальные темы, — вымолвил властелин. — Давайте обсудим сложившуюся ситуацию, Каждые тридцать секунд на поверхность поднимаются полтора десятка штурмовиков. Эта бойня никому не нужна. Рано или поздно армия сложит оружие и перейдет на сторону Тасконы. Непосвященные больше не желают прозябать на космических станциях Мы воюем против Великого Координатора…

На губах Каргера появилась презрительная усмешка. Он прекрасно знал цену обещаниям врагов. Две планеты вряд ли будут равноправны. Победитель никогда не делится плодами своего успеха. Каре посмотрел на офицера и сразу понял бессмысленность начатых переговоров.

— Генерал, все ваши люди погибнут в течение часа, — произнес мутант.

— Они умрут, как герои, — надменно сказал аланец.

— Ах ты сволочь! — выругался властелин. Оливиец выхватил из рук разведчика пистолет и приставил ствол к голове командующего. Надо отдать должное Каргеру, он не дрогнул. Смерти не боится только идиот, а вот принять ее достойно могут далеко не многие. Без сомнения офицер относился к числу смельчаков. Генерал не отвел даже глаза. Ненавидящий упрямый взгляд.

— Нет, — зло процедил сквозь зубы Карс. — Так легко ты на тот свет не отправишься.

Мутант повернулся и, не целясь, выстрелил в ногу стоящего рядом с командующим пленника. Мужчина вскрикнул от боли и сполз по стене на пол. Алая кровь потекла по обнаженной ноге, заливая серый бетон.

— Я не сторонник подобных мер, — вымолвил властелин. — Но выбора у меня нет. Следующую пулю придется пустить бедняге в лоб. Затем с жизнью простятся остальные генералы. Если и это не поможет, я примусь за офицеров и солдат. В здании их около двадцати человек. Спектакль получится долгим…

На улице раздалась учащенная пулеметно-автоматная стрельба. Длинная очередь разбила окно и прошила дверь кабинета в метре от Карса. Трое штурмовиков добежали по коридору к выходу. Снизу послышались громкие крики. Судя по репликам, гарнизон базы решил отбить штаб и перешел в контрнаступление. Взвод тасконцев с трудом сдерживал натиск противника…

— К сожалению, время нас поджимает, — тяжело вздохнул мутант, направляя оружие на истекающего кровью аланца.

Палец медленно нажимал на курок, а несчастный умоляюще смотрел то на властелина, то на командира. В последний момент Каргер не выдержал. Низко опустив голову, генерал тихо спросил:

— Что вы хотите?

— Немедленно прикажите десантникам сдаться, — отчеканил Каре. — Мы обещаем сохранить всем жизнь. Раненым окажут квалифицированную медицинскую помощь.

— Какие гарантии? — уточнил аланец.

— Мое слово, — проговорил мутант.

— Не впечатляет, — горько заметил офицер, кивая на простреленную ногу товарища.

Властелин взглянул на Каргера. Пожалуй, генерал прав. Будь Карс на его месте, тоже бы не поверил мутанту, возглавляющему банду головорезов. Случай сложный, но заранее предусмотренный.

— Обязательства генерала Откинса вас устроят? — Поинтересовался оливиец.

— Командующего северной группировкой? — изумленно произнес аланец.

— Да, — кивнул головой властелин. — Он уже больше года на нашей стороне.

— Докажите, — потребовал офицер.

Каре достал из кармана переговорное устройство нажал на кнопку и отчетливо сказал:

— Центр, это отряд девятнадцать. Необходим вариант «компромисс». Рядом со мной генерал Каргер, ему нужно подтверждение гарантий.

Мутант бесстрастно протянул передатчик аланцу. Тот осторожно приложил прибор к уху. Не желая мешать диалогу двух офицеров, властелин отступил чуть в сторону. И хотя генерал общался с подчиненным шепотом, было видно, как эмоции перехлестывают через край. Порой Каргер срывался на резкость. Собеседник оказался более спокойным и выдержанным человеком.

Между тем, бой возле штаба с каждой секундой становился все ожесточеннее. Пули то и дело пробивали пластиковые двери, влетали в коридор и рикошетировали от стен. С Карсом остались лишь два солдата, остальные участвовали в отражении атаки. Вскоре под защиту каменных стен тасконцы внесли трех раненых. Силы штурмовиков таяли на глазах.

— Заканчивайте, генерал, — скомандовал мутант. — Ваша медлительность слишком дорого обходится. Пока мы болтали, десятки людей простились с жизнью.

— Хорошо, — с трудом вымолвил аланец. — Я согласен. Что надо делать?

Сержант-связист мгновенно подал офицеру микрофон.

— Это система внешнего оповещения, — пояснил тасконец.

— И без глупостей, — заметил властелин.

Генерал тяжело вздохнул. Сейчас он совершал предательство. Великий Координатор подобной слабости не простит. А ведь Каргер посвященный! Вот, что значит, нет прямого контакта с правителем. Увы, голографы на Тасконе не работают, а психологи службы безопасности не в состоянии заменить бархатный вкрадчивый голос вождя. Мозг давно не получал подзарядку. В сознании появилось чересчур много крамольных мыслей.

— Солдаты! — произнес офицер. — С вами говорит генерал Каргер. Прекратите стрельбу и послушайте меня внимательно. Только что я связался с северной группировкой. Ни они, ни другие части к нам на помощь не придут. Наоборот, большинство подразделений перешло на сторону врага. Колониальная армия перестала существовать. Сопротивление потеряло смысл. Мы имеем дело с могущественной древней цивилизацией. Я призываю вас оставить позиции и вернуться в казармы. Тасконцы гарантируют всем полную безопасность. Сохраните свои жизни для Алана.

На базе воцарилась удивительная тишина. Речь генерала стала шоком для защитников. Командиры пытались осмыслить полученную информацию. О том, что перед ними не представители диких племен, офицеры догадались сразу. Прочные шлемы, бронежилеты, лазерные карабины. Вопрос в том, как относиться к тасконцам?

Где-то раздались частые выстрелы. Некоторые аланцы не прислушались к совету Каргера. Возле парка снова вспыхнула ожесточенная схватка. Однако это была уже агония. Основные силы гарнизона медленно отступали к казармам. Сдаваться десантники пока не собирались, но и активных действий не вели. Дольше всех отстреливались агенты контрразведки. Их преданность Великому Координатору не знала границ.

Примерно через час после начала операции крупный отряд аланцев сумел прорваться через заслоны и уйти в лес. Преследовать беглецов не стали. Поднявшиеся на поверхность штурмовики взяли под охрану главные объекты базы, внешний периметр, боксы, склады и блокировали космодром. Пришло время заняться убитыми и ранеными. Опасаясь провокации, врачи противоборствующих сторон оружия с собой не носили.

Победа дорого стоила группе Карса. В живых осталось чуть более сорока солдат, то есть одна треть. Мутант сидел на скамье перед штабом и с горечью смотрел на мертвые тела. Сколько загубленных жизней! И ведь это не последние жертвы. Кровь пролилась на Оливии и Униме, бои идут на космических кораблях и станциях, на очереди — Алан. Диктатор будет отчаянно цепляться за власть.

В течение суток все космодромы перешли под контроль Тасконы. Захват был проведен столь быстро и внезапно, что нигде сбоев не дал. И хотя лишь четверть колониальной армии присоединилась к новому союзу планет, лидеры подземного мира праздновали закономерный успех. Стартовая площадка для прыжка в космос подготовлена.

В отдельных местах развернулись целые сражения. Верные правителю войска пытались объединиться, но их усилия оказались тщетны. Преимущество в численности и материально-техническом оснащении решило исход компании в пользу союзников. Разрозненные части и подразделения ушли в джунгли. Стычки и перестрелки продолжались еще долго, однако повлиять на общую ситуацию они не могли.

Вскоре случилось еще одно знаменательное событие. Впервые за двести лет в недрах Тасконы смолкли мощные установки, генерирующие защитное излучение. Сотни челноков устремились к планете. Началась погрузка десантников на транспортные суда. На штурм резиденции отправлялись и тасконцы, и аланцы. Увы, многие солдаты обратно уже никогда не вернутся.