Что самая великая храбрость

Обязана преклонить колени перед долгом.

 

Значение послания было предельно ясным — место Ниню там, где он сможет наблюдать за битвой с надлежащей дистанции, а не во главе отряда воинов с мечом в руках. Ниню мог бы сослаться на то, что и он, и Улыбающийся лично сопровождали отряд ОДОНа, которому поручили убить бывшего Координатора. А ведь Такай был правителем Синдиката Драконов, не говоря уже о том, что он являлся давним другом Субхаша Индрахара. Координатор также считался, несмотря на возраст, грозным соперником, настолько опасным, что смог убить несколько отборных воинов из Службы национальной безопасности. Дядюшка Чэнди — просто толстый дурак, носящий имя Куриты. Ситуации явно выглядели несопоставимыми.

Размышления не удовлетворили Ниню. Он приблизился к битве настолько близко, насколько позволяли запутанные коммуникации, установленные в незавершенном пентхаузе, выбирая наиболее благоприятный момент, чтобы ввести в бой собственную команду и затем наблюдать отсюда за ее действиями. Ниню пообещал себе, что, если дело обернется не так, как планировалось, он лично вмешается в схватку. Разумеется, только затем, чтобы убедиться в одном — работа сделана должным образом.

 

О’Коннор быстро неслась вниз по боковой улочке, словно испуганная перепелка. В этих городских трущобах дома лепились близко друг к другу: сияющий роскошными витринами главный проспект Далтона был достаточно широк, чтобы легкий отряд роботов смог развернуться в V-образный порядок, не толпясь и не мешая друг другу, как это и сделал головной отряд «Призраков», но многочисленные прилегающие к нему улочки оказались ненамного шире, чем тропинки. Кожухом, прикрывающим два вмонтированных в правую руку лазера «Ceres», «Raven» задевал за кирпичи домов, мимо которых проходил, оставляя за собой шлейф из искр. Она была настоящей «Кабальерос», прирожденной водительницей своего робота.

Однако в искусстве меткой стрельбы О’Коннор не достигла особых высот, но и не считалась последней. Она была уверена, что припечатала огромный «Battlemaster», по крайней мере, одной ракетой: засада легких роботов роты «Бронко», спрятавшаяся ниже по Далтону, вызвала ракетный удар по роботу, что подтверждало ее попадание.

В конце улочки О’Коннор чуть не столкнулась с одиночным легким роботом «Призраков». Не успела она спрятаться среди домов, как увидела на экране кругового обзора появившийся позади себя «Locust», водитель которой не столь хорошо владел машиной, как О’Коннор. Крошечный разведывательный робот выпустил заряд зря. Он попал в угол дома, уже достаточно пострадавший от лазеров и ракет. Водитель «Locust» моментально понял свою ошибку и бросился вдогонку за неприятелем, словно злобная птица, паля из лазера по убегающему «Raven».

О’Коннор почувствовала жар в кабине, когда средний лазер «Locust» раскроил заднюю броню ее машины. Сзади «Raven» имел слабую броню. Теперь же на нее вообще нельзя было полагаться.

Выискивая улочку, куда она могла бы свернуть, чтобы не столкнуться с роботом «Призраков», который находился впереди нее, О’Коннор поддала ногой машины огромную кучу мусора, разлетевшуюся в воздухе. В поднявшемся вихре она одним прыжком, на ходу увернувшись от стрелявшего «Locust», достигла конца улочки и быстро развернулась к ней лицом. Стальные ноги пронзительно взвизгнули по асфальту, когда О’Коннор совершала этот рискованный пируэт, но машина удержалась в вертикальном положении.

Почти в тот же миг запела предупреждающая трель в нейрошлеме «Кабальерос» и загорелся огонек на панели управления «Raven». В двухстах метрах к западу на улицу выкатились два «Thorn», готовясь перепрыгнуть через четырехэтажное здание. Обе прицелились в «Raven» лазерными системами. Вряд ли это была честная схватка, но уж так сложилась ситуация.

Развернувшись к ним лицом, О’Коннор дала короткий залп из обеих лазеров по приближающимся роботам, в тот же момент включив гироскоп для быстрого поворота по часовой стрелке.

— «Авангард»! — заорала она. — Здесь О’Коннор. Я на улице Мицуи и угодила в заваруху.

Поперек улицы Мицуи возвышался гимнастический зал с застекленным входом и очень высоким первым этажом, потому что там располагался баскетбольный зал. Не забыв мысленно поблагодарить Кэсси и взвод разведчиков, которые тщательно изучили окрестности, хотя Гордо Бэйрд и не считал это необходимым, О’Коннор прямиком вломилась в фойе, осыпаемая дождем осколков.

«Raven» был не слишком высоким роботом и потому мог бы спуститься по главному коридору, даже не нагибаясь. Но О’Коннор, сидящая в кабине, инстинктивно заставила машину пригнуться. Вход позади разнесло оранжевым взрывом, когда в него угодил двойной залп дальнобойных ракет, посланный «Thorn» вслед беглянке в бессильном гневе.

— Мы прикроем тебя, гуерита20, — раздался голос Мачо Альварадо. О’Коннор усмехнулась, представив, с каким ужасом легкие и средние роботы «Призраков» воспримут появление «Battlemaster» Мачо, громыхающего по направлению к ним вверх по Мицуи.

Сидя в укрытии, как лиса в норе, О’Коннор знала, что Змеи ни за что не пойдут следом за ней сейчас, когда она оказалась вне их поля зрения. Роботов редко использовали в центре города, когда вокруг высились тонны арматуры и громоздилась масса обломков. Она может попробовать выбраться, если захочет. Мощности лазеров более чем достаточно, чтобы разнести противоположную стену гимнастического зала и выйти на следующую улицу хоть сейчас.

Вместо этого она развернулась и посадила машину на корточки в темноте на случай, если один из легких роботов решит последовать за ней и полезет в гимнастический зал, чтобы избежать встречи с «Battlemaster». О’Коннор без труда овладела приемами ведения боя, которыми пользовались воины первого батальона: прыжки, засады, бег и стрельба. Это был излюбленный военный стиль «Кабальерос» и единственно правильный способ вести сражение на крохотном «Raven» с легкой броней. Но если кто-нибудь захочет встретиться с ней в открытом бою...

 

Шестидесятипятитонная масса «Catapult» Дианы Васкез легонько качнулась вперед, когда ракеты, выпущенные с берега Ямато, разорвались на территории ХТЭ. Находись она там, куда угодили ракеты, взрыв разнес бы ее на мелкие кусочки. По многотонной броне «Catapult» застучали комья земли и осколки, словно легкий осенний дождик.

Командир отряда «Призраков» неплохо соображал, если вычислил ее так быстро. Но роботы Семнадцатого полка умели быстро бегать. И «Кабальерос», нещадно громыхая, бросилась бежать в тот же миг, как выпустила свои смертоносные ракеты.

И теперь, к своему неудовольствию, роботы поддержки «Призраков», расположившиеся поперек дельты реки, заполучили еще один залповый удар и от двух «Stalker» «Кабальерос». В противоположность роботам Дракона, которые стояли плечом к плечу в классической артиллерийской позиции, боевые машины Семнадцатого полка даже не видели друг друга.

Они считали это разумным: ведь не столь важно, откуда вылетел тяжеленный гостинец, главное — доставить его по назначению.

Замигал индикатор запроса на панели управления робота Дианы. Кто-то передавал еще одну цель для ракетного залпа. Младший лейтенант Силас Гарсия принял вызов на свою «Catapult». Почти сразу индикатор загорелся зеленым светом, показывая, что его ракеты уже в пути.

Диана надеялась, что хоть несколько секунд не будет вызовов. Перемещение громоздкого артиллерийского робота из одной огневой позиции в другую было долгим делом. Когда пойдет жаркий и тяжелый бой, они остановятся, поддерживая непрерывным огнем своих далеких друзей. Диана прочитала короткую молитву Пречистой Деве Гвадалупской, чтобы она помогла отряду поддержки Семнадцатого полка в состязании с артиллерией «Призраков».

Потом она прочла еще одну молитву с просьбой сохранить своего сына и всех детей «Кабальерос», спрятанных сейчас в огромном бомбоубежище глубоко под землей вместе с сотрудниками ХТЭ, которые присматривали за детишками, чтобы они не вылезли наружу. Сохранить их, впрочем, должна не Пречистая Дева, а Семнадцатый полк. Но Диана все равно помолилась смуглой Деве, потому что она считалась покровительницей «Кабальерос», и вовсе не вредно лишний раз напомнить, что они на нее надеются.

Закончив молитву, Диана стала ждать нового вызова, пообещав напоследок поставить благодарственную свечу Богоматери.

Перед Лейни и ротой «А» расстилался проспект Далтона, широкий, открытый, гостеприимно приглашавший прямо к воротам фабричной территории ХТЭ. Хотя она не заметила следов защитников на стенах, Лейни знала, что «Кабальерос» затаились, расположив роботов на бруствере или на земле, ожидая момента, чтобы подпрыгнуть и выстрелить.

Лейни понимала, что идет прямиком в засаду, но это не слишком беспокоило ее. Если ведешь наступление в городских условиях, непременно попадешь в засаду. Главное — не растеряться, когда все начнется.

Она расположила отряд легких роботов в авангарде роты «А». Приказала роте «Б» разобраться с этим докучливым «Raven», стреляющим ракетами, не подозревая, что той на помощь придет «Battlemaster». Когда это случилось, отряд легких роботов сократился до трех. «Battlemaster» успел сжечь правую ногу «Locust» до того, как на помощь «Thorn» подоспела рота «Б» и заставила уйти штурмового робота наемников, обстреляв его лазерными залпами.

Полковник Симацу испытывала серьезную нехватку артиллерийской поддержки, впрочем, так же обстояли дела во всех полках «Призраков». Высшее командование военных сил Дракона хотело, чтобы они бились с врагами насмерть, а не стояли в сторонке, обстреливая «Кабальерос» из укрытия. В распоряжении Лейни было всего-навсего три «Stalker»: два — на том берегу реки, в Содэгарами, а один тащился позади роты «А». Гайдзины — лучше сразу думать о противнике именно так — располагали четырьмя «Stalker» и двумя, «Catapult» оборудованными смертоносными пусковыми установками, которых у Симацу не было.

Когда Лейни вышла на перекресток, экран кругового обзора в ее нейрошлеме показал внезапное движение слева. Что-то огромное...

— Засада! — крикнула она. — Слева!

Лейни развернула туловище «Mauler». С боковой улочки возник «Quickdraw». Она еле успела увернуться: желтые, пылающие дьявольским пламенем лучи лазеров, пущенные «Quickdraw», угодили в дом на противоположной стороне улицы. Огромного «Mauler» качнуло от отдачи, когда лучшая броня из ферроволокна брызнула под лучом лазера, словно плазма. Массированный лучевой залп заставил электронику робота обиженно завыть ей в ухо.

За левым плечом «Mauler» стоял преданный Луна в «Rifleman», забинтованная голова которого виднелась под нейрошлемом. Он ударил в среднего робота противника из тяжелых лазеров и автоматических пушек одновременно, с обеих рук.

Те, кто сидел в засаде, уже отходили. Удары снарядов высекли снопы искр из брони «Quickdraw», и робот укрылся в улочке, уходившей влево от него. Тяжелый робот попытался скрыться вправо, но двигался чересчур медленно. «Rifleman» Луны открыл огонь. Выстрелы с близкого расстояния из обеих автоматических пушек отбросили «Quickdraw» на угол универмага, выходившего на улочку.

Развернув корпус «Mauler» против часовой стрелки, Лейни собиралась атаковать противника. Расстояние было слишком маленьким, чтобы эффективно сработали ракетные установки, вмонтированные с обеих сторон головы робота. Но огромные лазеры, которыми заканчивались руки «Mauler», здесь как раз пригодились.

У «Quickdraw» имелись те же проблемы, что и у печально известного «Rifleman»: чересчур слабая броня для опасной и тяжелой схватки в тесноте, а нагрудная броня была совсем тонкой. Сюда и выстрелил Луна, вступив в схватку, как хороший боксер, которым он на самом деле и был, и продолжал стрелять из вмонтированных в туловище машины средних лазеров, одновременно открыв стрельбу из более мощных лазерных установок в руках машины, чем недопустимо поднял температуру в собственной кабине. Небольшое пятно на тонкой нагрудной броне «Quickdraw» запылало вишнево-красным цветом.

Лейни тоже внесла свой вклад в наказание потерявшего равновесие робота противника, ударив по его торсу. Огненные копья ручных лазеров впились в обзорный экран гайдзина. Противник отстреливался изо всех сил и выпустил единственный залп из лазеров, после чего Луна выжег запасы ракет в груди «Quickdraw», у водителя которого не оставалось ни брони, ни оружия, и удача явно изменила пилоту.

Он выпрямился, пытаясь катапультироваться. Слишком поздно! Большие лазеры Лейни прожгли лицевой щиток кабины. «Quickdraw» воздел руки в гротескной пародии на человека, когда лучи лазера проникли внутрь и дьявольским светом сначала ослепили его, а затем заживо кремировали бесстрашного «Кабальерос», осколки обзорного экрана, куски металла ярким звездным душем осыпали броню роботов «Призраков».

— Один в нашу пользу, тай-са, — произнес Луна обычным бесстрастным тоном, словно говоря о снеге, который только что начал сыпаться на улицы.

— Да, — согласилась Лейни, чувствуя жар, приливший к щекам, как и всегда после убийства. «Положись на гнев, — сказала она себе, — и не позволяй вспоминать о том, кого ты убиваешь».

— Рота «Б», — требовательно спросила она, — что происходит? Почему вы не проследили за нашим левым флангом?

— Виноваты, тай-са, — ответил командир роты «Б» Иехара. — Но мы сейчас отбиваем атаку с севера. Похоже, там действует целая рота.

Почти одновременно в ее нейрошлеме затрещали другие донесения. Справа рота «С» наткнулась на сильное лобовое сопротивление противника. Лейни почувствовала, как сухая жесткая улыбка растянула ее губы. Она забыла о себе и все больше входила в роль боевого командира.

«В конце концов, — решила она, — игра становится интересной».

 

Сэмми Одзава не видел военную игру «Кабальерос» на Ямато и не доверял рассказам очевидцев.

Он направил тридцатипятитонную «Panther» на восток по небольшой улочке, охраняя северный фланг роты «Б». Гайдзин, выскочивший с севера, прошел мимо него, даже не удостоив его вниманием.

«Panther» была слишком медлительна для легкого робота, она двигалась даже медленнее, чем средние машины. Но это компенсировалось лазерной батареей, вмонтированной в грудь робота, и небольшой лазерной пушкой в ее правой руке. Когда Сэмми увидел гигантского «Battlemaster», который, не заметив его, спокойно прошел мимо, в его голове немедленно созрел план.

Он давно лелеял мечту свалить штурмового робота. Водители штурмовых роботов считают себя самой большой ценностью, королями и королевами на поле боя. ПИИ «Panther» сейчас находился в невыгодном положении, — слишком близко к цели, а ему требовалось около ста метров, чтобы сфокусировать луч, но Сэмми был уверен, что ракет боевой машины хватит, чтобы поджарить коленный активатор и вывести «Battlemaster» из сражения одним быстрым ударом. А затем один хороший прыжок «Panther», в который он вложит все силы, и Сэмми исчезнет из этого опасного места, не дожидаясь прихода мстительных приятелей вражеской громадины.

«Battlemaster» не успел отойти и на пятьдесят метров, когда «Panther» выскользнул из засады и выпустил заряд ПИИ в коленный сустав робота «Кабальерос». Проворно, словно «Locust», «Battlemaster» повернулся и ринулся к нему.

«Невозможно», — подумал Сэмми. Он по-прежнему стоял и стрелял, целясь в грудь монстра и поднимая излучатель вверх по мере того, как робот приближался. Но Сэмми удалось лишь поцарапать броню «Battlemaster».

С запозданием до него дошло, что надо прыгать. Когда «Panther» взлетел в воздух, чудовище сграбастало машину за ногу. Хотя Сэмми использовал всю мощность прыжковых механизмов, «Battlemaster» удалось бросить «Panther» на спину. По лицу Сэмми ручьями лился пот, в ушах звенели предупреждающие сигналы о перегреве робота, но он попытался выстрелить из ПИИ в отвратительное, похожее на череп лицо. Но система энергетической защиты отключила механизмы робота.

Последнее,что увидел ошеломленный Сэмми Одзава,— кулак «Battlemaster», заполнивший собой экран обзора, словно луна с выпирающими, как косточки, шарнирами.

 

Лейни Симацу была великолепной спортсменкой, она могла считаться толковым водителем робота и чувствовала себя как рыба в воде, когда имела возможность управлять им и командовать полком одновременно.

Она моментально оценила сложившуюся ситуацию. Наемники предприняли ряд отдельных схваток, чтобы дезорганизовать отряд «Призраков» и по возможности нанести им ущерб, пока атакующие не достигли фабричной территории. Лейни предположила, что основные силы «Кабальерос» затаились за глухими каменными стенами.

Полковник расценила противоречивые рапорты, полученные ею от роты «С», как свидетельство отвлекающего маневра противника: чутье подсказывало Лейни, что настоящий удар будет нанесен роте «Б» с севера. Большую часть третьего батальона она оставила в резерве. Еще не настало время, чтобы вводить их в дело. Приказав роте «С» остановить продвижение вперед и свернуть налево, немного прикрыв фронт роты «А», она также распорядилась, чтобы «А» свернула влево для прикрытия роты «Б».

Что касалось самой Лейни, она не собиралась атаковать укрывшихся в крепости роботов, имея за спиной врагов. Сначала надо разобраться с фланговой атакой, затем подавить отвлекающий маневр под стенами и только тогда приступить к настоящему штурму ХТЭ. И если его светлость граф Хатиманский выразит недовольство зря потраченным временем, то пусть сам займет место в кабине робота и сунет собственную бледную задницу прямо на линию огня. Лейни решила вести собственное сражение, пока ее не убьют или не разжалуют.

Конечно, это было рискованно. Ей никогда и в голову не приходило рисковать карьерой. Но она прекрасно понимала, что враги вот-вот прорвут узкий фронт роты «С», контратаковав ее с фланга. Неужели «Кабальерос» — полные идиоты и выйдут с территории ХТЭ для флангового удара?

Направив «Mauler» вверх по боковой улочке, с которой выскочили притаившиеся в засаде гайдзинские роботы, Лейни Симацу мрачно улыбнулась. Она хотела устроить защитникам, затаившимся за стенами, большую головную боль, нежели бунтари из первого батальона. Приливное течение, управляемое Хатиманскими лунами, было сейчас очень сильным, волны, как обычно, достигали высоты пяти метров. Пока течение не успокоится, роте третьего батальона придется ждать спада воды для штурма со стороны реки. Но второй батальон выполнял задание в деловом районе южнее ХТЭ. Лейни приказала им атаковать. Это заставит наемников здорово попотеть.

Будучи якудза, Лейни имела сердце игрока. Сейчас она делала ставку на собственный здравый смысл и надеялась, что «Призраки» сумеют сокрушить противника, не дожидаясь, пока «Кабальерос» придумают новую хитрость.

 

XXXVI