Часть вторая. ОСТАВШИЕСЯ В ЖИВЫХ

IV

Новые Горизонты Где-то на Периферии 30 июня 3056 г. Глубокий отпечаток ноги монстра в болотистой почве заполнился водой.Рядом с ним присела на корточки женщина, почти нагая в сводящей с умавлажной жаре этого забытого мира на обочине освоенного космоса. Штурмовоеружье лежало на ее худых мускулистых бедрах. Женщина опустила руку ипогладила край отпечатка. Земля была черной и сравнительно твердой, иначеона ни за что не выдержала бы семидесятипятитонной тяжести чудовища,оставившего этот след. Болото затянуло бы его. Отпечаток выглядел круглым, раздвоенным и настолько большим, что онамогла бы улечься на него, уместившись с распростертыми руками и ногами, дажене коснувшись при этом краев следа. Сорняки пустили ростки сквозьутрамбованную землю на дне следа, подняв головки над коричневой водой. Она подняла голову и улыбнулась. С человеческой точки зрения, ее улыбкапоказалась бы прелестной. Но вряд ли кому-нибудь пришло бы сейчас в головуподобным словом описать выражение лица женщины. След напомнил ей, ради чегоона находится здесь. Она выслеживала робота. Состраданию нет места в ее сердце. Отпечаток ноги оставлен "Мародером". Среди множества устрашающихроботов Внутренней Сферы "Мародер" -- враг, с которым приходится считатьсядаже Клану Всемогущих, -- семьдесят пять тонн злобы и термоядерного огня.Кэсси уже давно усвоила, что если где-то в черной межзвездной тьме исуществуют боги, то им равно наплевать как на взрослых девушек, носящихвместо игрушек ножи и пистолеты, так и на слезы маленьких девочек скосичками и плюшевыми мишками. Но по привычке она вознесла к небесампламенную молитву, чтобы этот "Мародер" попался ей. Голос из наушника спросил: -- Вернешься, Абтакха? -- Я собираюсь наведаться на базуру, -- произнесли губы женщины, но ниодного звука не вырвалось из ее рта. Звуки поглощались крохотным микрофоном,плотно прибинтованным к горлу. -- Поосторожнее там, Абтакха, -- раздался голос капитанаразведывательного взвода Бэдлэндса Пауэлла в ее правом ухе. Крошечныйкерамический наушник размером с ноготь большого пальца, закрепленный заухом, передавал звуковую вибрацию непосредственно в черепную кость. Можнобыло прижаться к Кэсси щекой и все равно ничего не услышать. Мгновенная тень промелькнула в ее дымчато-серых глазах. Девять лет встрою, а она все еще оставалась для них чужаком. Они звали ее Абтакхой --так называли в клане военнопленных, принятых на службу. На самом деле этобыло клановое слово, доставшееся в наследство Семнадцатому разведывательномуполку на Джеронимо, и оно несло в себе целое море обиды. Как бы то ни было,этот термин наиболее точно характеризовал положение младшего лейтенантаКэсси Садорн. -- Хорошо, Бэдлэндс, -- ответила она. Поднявшись, девушка пошла кпальме, огромные плотные зеленые листья которой, казалось, торчали прямо изгрязи, а их края выглядели так, словно их изгрызли маленькие зубастыеобитатели трясины. Обнаженная кожа Кэсси была раскрашена буро-зеленымипятнами, скрывавшими силуэт, лишь крохотную грудь и ягодицы под ремнемприкрывали полоски камуфляжной одежды. Легкое снаряжение составляликоммуникатор и другие необходимые мелочи, висевшие за спиной. На ногахдевушки отсутствовали обычные тапочки на резиновой подошве: трясина сразузасосала бы их или, в лучшем случае, облепила бы комьями тяжелой грязи. Кэсси постаралась облегчить путешествие настолько, насколько этооказалось возможно. Мешковатая походная форма, которую носили большинствопехотинцев Внутренней Сферы в болотистом климате, мало защищала откровососущих мошек, обитающих на болоте, хотя служила отличным пристанищемдля местной разновидности пиявок. Что же касается всевозможных колючек, тоКэсси они не беспокоили. Девушка скользила между ними, словно струйка дыма. Принято считать, что лучшими разведчиками становятся местные уроженцы.Кэсси была исключением из правил. Она родилась и выросла на городскихзадворках, однако быстро приспособилась. Остальные члены разведывательного взвода, как мужчины, так и женщины,были уроженцами самых суровых районов трех планет созвездия Марик. Чужакиназывали их "юго-западными мирами": Сьерра, Серильос и Галистео. С этих трехпланет и засылалось большинство членов разведки. У них были сноровка и опытв приспособлении к условиям родной окружающей среды, в чем Кэсси, честноговоря, не могла с ними равняться. И все же она оставалась непревзойденнымбойцом. Рядом с Кэсси остальные разведчики не имели никаких преимуществ. Ихродные планеты были сухими и жаркими. Ларша, как и эта богом забытаяокраинная планета Периферии, названная Новыми Горизонтами, имела жаркий ивлажный климат. Девушка двинулась по заболоченному рукаву реки, осторожно ступая, чтобыне поранить ногу о корягу или не провалиться в омут. Местами ей приходилосьплыть, держа над водой миномет М-23 в руке. Предполагалось, что онводонепроницаем, но Кэсси с трудом верилось, что оружие сохранит способностьстрелять, если дуло забито грязью и тиной. Вода выглядела непрозрачной и грязной, но грани ее колышущейсяповерхности при попадании насыщенного ультрафиолетом солнечного светаотражали лучи, коловшие, словно иглы лазера, прямо в глаза Кэсси. Достигнув противоположной стороны, разведчица выбралась наверх,карабкаясь по скользкому берегу, словно выдра. Трясина чуть слышновсхлипнула, выпуская ее. Она скрылась в чаще зеленого кустарника, щедроусыпанного белыми цветами, покачивающими нежными головками, похожими наморские анемоны. Когда-то эту планету называли Развилкой. Это имя дали ей много вековназад неудачники, отбросы общества и отъявленные бандиты, которые пришли наПериферию, считая, что жизнь во Внутренней Сфере, где властвовали пятьВеликих Домов (Ляо, Марика, Штайнера, Куриты и Дэвиона), слишком сковываетили стала для них чересчур опасна. Название "Развилка" устраивалопервооткрывателей планеты, но их потомки, вероятно, испытали потугиреспектабельности, которые столь часто приходят на смену буйному духупервопроходцев. Чтобы поднять престиж планеты, они изменили ее название. Все "Кабальерос", как любили называть себя юноши и девушки Семнадцатогоразведывательного полка, испытывали огромную симпатию к неудачникам,отбросам общества и бандитам. Давным-давно, в старые добрые времена, на трехпланетах существовали разбойничьи королевства, подданные которых величалисебя Интендантством Новейшей Испании. Воинственный союз трех планет былзавоеван и покорен Лигой Свободных Миров. Следствием этого серьезногополитического шага явилось признание Лиги Свободных Миров многострадальнымиюго-западными соседями. "Кабальерос" не усматривали ничего дурного в старомимени планеты -- Развилка. Новые Горизонты была разумной далекой планетой на границе префектурыКандахар района Пешт Синдиката Драконов. Относительная изоляция, богатыезапасы воды и металлов сделали возможным переход от пиратских методовведения хозяйства на Развилке к более или менее развитой рыночной экономике.Поэтому неисправимые бандиты -- их царственные соседи -- время от временинаведывались сюда. Жители планеты, однако, были сыты по горло периодически появляющимисяпиратскими силами из объединившейся на их границах Конфедерации Оберон, такчто когда некоторые из соседей Новых Горизонтов повели себя чересчурсамонадеянно, отряд славных стрелков, будущих самураев, выступил изКандахара, чтобы разнести всех к черту. В благодарность правительство НовыхГоризонтов регулярно высылало дань командующему военными силами ПрефектурыКандахара. Все встало на свои места. Затем из центрального космоса налетели кланы, и под тяжестью удараэтого грабительского рейда, словно под топором, рухнули Оберон и другиепиратские государства, расположенные в космическом пространстве неподалекуот Новых Горизонтов. Разлетелись брызгами и другие более мелкие пиратскиегосударства, оказавшиеся задетыми наступлением кланов. Капитан, святой отец, доктор Роберто ("зовите меня Бобом") Горсия, был,помимо всего перечисленного, главным любителем истории в Семнадцатом полку.Он всегда радовался возможности забить головку Кэсси большим, чем она тогохотела, количеством знаний о прецедентах и параллелях между современнойисторией и бурным прошлым людей. Доктор Роберто любил сравнивать последствиянабега кланов на Периферию с Великим переселением народов, делая акцент натом, как исход одинокого племени косматых, зловонных овцеедов на низкорослыхлошадях, варваров, вооруженных стрелами, пришедших под командованиемХсюнг-ну в Центральную Азию из пустыни Гоби, заставил прочие народы бежатьдо Скандинавии, Британии, Испании и даже в Северную Африку. Все это,насколько понимала Кэсси, были планеты где-то по соседству с древней Землей.Девушка никогда не прислушивалась к отцу Бобу, когда он читал свои лекции, ауж тем более когда пытался проводить с ней сеансы психоанализа. Кэсси не волновало прошлое, ее беспокоило то, что происходит сейчас.Исходить следовало из того, что население одной из довольно крупныхобитаемых планет кланы пинком под зад отправили прямиком на Новые Горизонты.Они принесли с собой хищнические понятия и ценности настоящей пиратскойкультуры, объединив их с порочной и беспричинной жестокостью пораженнойармии, -- то, о чем исторические книги отца Боба так не любили упоминать, ночто могла многократно засвидетельствовать сама Кэсси за девять лет своегопребывания в полку. Эти пираты действительно заслужили имя, которое дали имкабальерос: базуры. По-испански это означает "хлам". Кэсси это было на руку. Это облегчало ее работу. Оборонительные силы Новых Горизонтов порядочно поистрепались, отбиваяпервое нашествие пиратских беженцев. Они были вне себя от радости, когдаудалось заполучить "Кабальерос" -- то, что осталось от них после вторжениякланов, чтобы те выкурили уцелевшие шайки пиратов из их опорных пунктов, гдеони зарылись в землю. Полк понес потери, отчаянно сражаясь с кланами под знаменемФедеративного Содружества. Чувствовалась необходимость в отдыхе и новомвооружении. Эта работа сулила приятные изменения в обмен на относительнонесложный труд и после схватки лицом к лицу с кланами казалась каникулами. Банда базуры укрепилась в районе Мерчизонской Трясины -- крупнейшемконтиненте Новых Горизонтов. У них были роботы, по крайней мере дюжина, новсе они ушли на дно огромного стоячего озера в стороне от заболоченногорукава реки. Бандиты бросили их там, где мрачная вода надежно укрыла лежащихна дне озера металлических чудищ, сделав бесполезными попытки определитьместонахождение роботов приборами дальнего действия. Пираты пошли вперед,пешком, обирая по пути местных жителей. Они не пренебрегали и привычнымипреступлениями: измывательствами, изнасилованиями и поджогами лачуг,выстроенных на сваях жителями болот. Здесь Кэсси пригодились приобретенные в детстве на улицах навыки иумения. В большинстве бойцы разведывательного взвода были антиобщественнымиодиночками, еще более нетерпимыми к чужакам, чем обычный житель юго-запада.Кэсси и сама превратилась в пройдоху и жулика. Последние две недели девушкабыла очень занята, выслеживая лагерь базуры и делая необходимыеприготовления. Кэсси уверенно чувствовала себя в этом мире растений, имеющихразнообразные оттенки: серовато-зеленого, салатового, темно-зеленого, почтичерного, и зелени настолько яркой, что она заставляла щуриться. Нолюбоваться их красотой было некогда, девушка прибыла сюда с определеннойцелью, а не в качестве туриста. Из укрытия в зарослях колючего кустарника Кэсси оглядела широкую воднуюгладь. Пахло стоячей водой и гниением, к этим зловонным испарениямпримешивался слабый дымок лагерного костра. Лес на противоположном берегумертвого озера покачивал косматыми верхушками больших тридцатиметровыхсилур. У основания силур густой подлесок отступал. Как многоцветная плесень,там торчала из земли кучка домов: выгоревшие однотонные тенты, украденные изгородских магазинов Медвика и Фиаско, крупнейших городов на НовыхГоризонтах; огромные белые пластмассовые ящики, используемые дляконтейнерных перевозок; лачуги, сложенные из попавшихся под руку картонных ипластмассовых коробок; даже хижины, построенные из дерна и древесины. Глаз чужака с трудом мог отличить лагерь базуры от примитивных лачугжителей болот. Кэсси не находила в них ничего похожего. Хибарки местныхжителей были неуклюжими на первый взгляд, но хорошо приспособленными, чтобыпротивостоять воде и ветру. Они имели естественный вид и сливались сокружающей природой. Жилища базуров представляли собой вялую импровизацию деморализованныхлюдей, желающих создать хотя бы видимость комфорта, потому торчали здесь,как шишка на ровном месте. Не спеша Кэсси освободилась от легкого рюкзачка. Она положила его наболотистую землю, расстегнув молнию. Затем достала черный ящик размером счеловеческую голову, открыла крышку и нажала на кнопки. Загорелисьмногочисленные лампочки, словно красные мышиные глазки. -- Диана, это Абтакха, -- беззвучно произнесла девушка. -- Слышу тебя, Абтакха, -- послышался голос старшего лейтенанта ДианыВаскез -- голос "дальнобойной артиллерийской поддержки", как называли ее вполку " Кабальерос ". Когда что-то происходило, звук этого голоса значил тоже, что и ее имя, -- вперед! Тем не менее голос у Васкез напоминал речь очаровательной маленькойдевочки. Манеры -- тоже, несмотря на ее профессию водителя "Катапульты".Застенчивая и ласковая, милая слабая женщина с руками, порхающими, каккоричневые голубки, когда она по своему обыкновению вплетала в волосыместные диковинные цветы, Диана разительно отличалась от других водителейроботов, и Кэсси полюбила ее. -- Твой маячок на месте и работает, -- сказала Кэсси. -- Я вижу это на экране, Абтакха. Спасибо. Кэсси усмехнулась. Из всех существующих на свете водителей роботовтолько Диане могло прийти в голову поблагодарить ее за выполненную работу. Кэсси замерла, прислушиваясь к шороху в кустарнике, звуку осторожныхшагов, приглушенному бормотанию. Порыв ветра донес до нее запах сигаретногодыма и давно немытых человеческих тел. Черт побери! Базуры обычно ленятся и бездельничают. Почему именносегодня им взбрело в голову выслать пеший патруль? И почему они направляютсяименно сюда? Кэсси передвинулась на несколько метров от работающего маячка.Большинство маленьких сюрпризов, которыми она напичкала заросли вокруглагеря базу-ров, слишком хорошо замаскированы для того, чтобы их обнаружилрядовой патруль. Но если кто-нибудь из них наступит на место, где спрятанмаячок, то, черт побери... Девушка увидела их. Они находились менее чем в тридцати метрах и шлипрямо на нее. Бандитов оказалось четверо: женщина и трое мужчин. У двоихштурмовые ружья висели за спиной. Третий нес ружье дулом вниз, как добрыйпапаша, возвращающийся с охоты. Казалось, только тот, кто шел с левого фланга прямо на Кэсси, точнознал, что он здесь ищет. Кривоногий и бородатый невысокий парень, одетый вгрязный желтовато-коричневый мундир, шорты и огромные тропические ботинки,на голове красовалась форменная тропическая кепка. Он шел с ружьем наизготовку и походил на дезертира из Империи Драконис. Патруль приближался. Перекрывая хлюпанье болота и жужжание москитов,раздался женский голос, который выражал недовольство службой, болотом ивообще жизнью. Кэсси усмехнулась. Не скули, сестренка. Кэсси сделала несколько шагов в сторону и, укрывшись за цветущимкустом, застыла в ожидании. "Дезертир" грубо ломился прямо сквозь кусты,производя довольно много шума. Оставаясь незамеченной, Кэсси шевельнулась. Ее левая рука обвиласьвокруг горла патрульного, пальцы сдавили заросший бородой подбородок,заткнув рот. Правая рука сбоку вонзила "Кровопийцу" ему в шею. Тело мужчиныизогнулось в агонии. Удерживая его, девушка выдернула изогнутое лезвиекинжала из горла жертвы, откуда хлынула струя крови. В фильмах люди, раненные ножом, умирают тихо и быстро. На самом делеэто не так. Кэсси упала вместе с патрульным наземь, повернув его лицом вниз,чтобы звуки, которые он издавал, и шипение воздуха, выходящего изразорванной трахеи, поглотила болотистая почва. Конвульсии мужчины прекратились. Кэсси приподнялась над телом,прислушиваясь, пытаясь уловить малейший намек, что спутники что-то услышали.Они как раз перемывали друг другу косточки, подняв при этом такой шум, чтоон заглушил все звуки. -- Кэсси, -- спросила Диана, -- с тобой все в порядке? Я слышала шум. Девушка ползла на четвереньках назад, в заросли, где она оставиларюкзак и штурмовое ружье. -- Со мной все в порядке, Диана. Вызываю Тибурона. Абтакха. Кэсси вытерла лезвие "Кровопийцы" легким движением кисти и вложилакинжал в ножны. Затем достала из рюкзака нечто, размерами и формойнапоминающее персональный коммуникатор. -- Тибурон на связи, -- сказал чей-то низкий голос с испанскимакцентом, голос могущественного владыки. Ухо Кэсси различило в нем ноткиусталости и печали. -- Вперед, Абтакха! -- Вы готовы? Женщина из банды базуров остановилась метрах в двадцати от нее. -- Лео? -- окликнула она. -- Лео, куда ты подевался? -- Подтверждаю, Абтакха, -- повторил Тибурон, известный еще какполковник Карлос Камачо, командир Семнадцатого полка. Женщина-патрульная зашагала по направлению к низкорослому кустарнику,под который стекала кровь Лео, мгновенно впитываясь в черную землю. -- Где ты, Лео? Ты отлучился по нужде? Кэсси со щелчком открыла крышку коммуникатора. -- Пора убрать мусор, -- сказала она и нажала на кнопку. Тишина вокругвзорвалась. Множество ракет внезапно со свистом стартовали с пусковых установок,надежно укрытых в зарослях вокруг лагеря базуров. Таща за собой ленты белогодыма, они пересекли чистое голубое небо и плюхнулись в мертвое озеро, шумновзорвавшись и подняв вокруг целые гейзеры грязной воды. Пиротехническийэффект, обычные сигнальные ракеты, но грохот стоял такой, словно началсяобстрел местности дальнобойными реактивными снарядами. Из зарослей неподалеку от ящиков из-под спиртного и натянутых тентовдонеслись звуки стрельбы из автоматического оружия, грохот взрывающихсягранат. Это взрывались и стреляли многочисленные шутихи, которые Кэссиустановила во время одной из своих вылазок. Она была лучшим специалистом поподобным фокусам на Новых Горизонтах. Пираты вылетели из своих жилищ, словностая перепелов. Некоторые прихватили ружья, автоматическое оружие, ракетныегранатометы. Остальные неслись к озеру в одних хладожилетах, полагающихсяводителям боевых роботов. Кэсси опустилась на одно колено, сняв с плеча свой М-23. Метрах вчетырех от нее стояла женщина, удивленно глядя на разведчицу. Ружье висело унее за спиной. Редкая удача! Кэсси выстрелила. Последнее, что она успелазаметить, -- это пряжку камуфляжных штанов женщины, упиравшуюся в ее голыйживот. Базуры с криками упали наземь. Но даже среди всеобщего смятенияодиночный выстрел Кэсси не остался незамеченным. Они обернулись в еесторону, нащупывая за плечами оружие и намереваясь занять оборону. Девушкамоментально уложила их точной очередью. Теперь Кэсси уже не считалась плохим стрелком. За время пребывания вполку она многому научилась. Она обернулась к зарослям на краю озера, чтобы убедиться, что егоповерхность заволновалась. Кругом продолжали периодически постреливать, ноне это послужило причиной волнения. Из глубины озера поднимались роботы. Кэсси оживилась, увидев, как "Саранча" прыгнула вперед, устроив ливеньиз грязных брызг. Только ленью объяснялось, что водители пиратских роботовпостоянно оставались в своих затопленных машинах. Это удалось, к их явномуразочарованию, выяснить местным объединенным силам национальной обороны вовремя двух неудачных предыдущих рейдов, после чего военные с радостьюпереложили все заботы на плечи наемников. Машина запрыгала прочь, пересекаяозеро по часовой стрелке, чуть левее места, где укрылась Кэсси. -- Они купились на приманку, -- передала она. -- Точно по плану.Приготовься, Диана. Теперь должны выйти остальные. Подтверждение ее словам последовало тут же. Поверхность озеразабурлила. Оттуда поднимался огромный робот. В ушах Кэсси зашумело. Прежний застарелый ужас вернулся вместе спиратскими монстрами. Девушке так и не удалось побороть комплекс страхатрехлетней девочки, но она научилась использовать его в собственных целях.Он стал незаменимым оружием в руках Кэсси, приводил в ярость и руководил еедействиями. Он бушевал в ее крови, как наркотик в венах элементалов, когдаони снимают форму. Следующим показался "Ковбой", подняв каскады воды стреловидным гребнем,пересекающим круглую голову, и занеся руки, пульсирующие лазернымивспышками, стремясь поразить воображаемых врагов, укрывшихся в зарослях.Когда робот поднялся вверх на реактивных двигателях, стволы деревьевобратились в дым. Кэсси беззвучно усмехнулась: -- Диана, пальни для эффекта. -- Как раз собираюсь, Кэсси. Спокойно и уверенно чувствуя себя на капитанском мостике многотонногоробота, Диана порой забывала про позывные. Метод ведения войны, по еемнению, заключался в том, чтобы достать и вывести из строя противника срасстояния, которое ни разу не позволило ей самой вблизи увидеть его смерть.Она не могла принять методы борьбы Кэсси, когда горячая кровь врагавпитывается в землю в то время, как ты катаешься с ним в обнимку по вонючейчерной, пропахшей металлом грязи. Реактивные снаряды "Стрелы", которой командовала Диана, разорвали небо,словно лоскут муслина. Пора уходить: одно-единственное попадание -- и Кэссииспарится, оставив по себе лишь воспоминание. Но девушка не беспокоилась.Она доверяла Диане. И в случае попадания все быстро кончится, и кошмарынаконец оставят ее в покое. Сердце Кэсси зазвенело, как натянутая струна. Наконец показался"Мародер", чей след она видела в лесу. Длинная автоматическая пушка,укрепленная на верхушке неуклюжего торса, сращенного с головой, дуло,прикрытое красной пластиковой крышкой, поворачивающееся на шарнирах вперед иназад, словно палец, обличительно указующий на кого-то, -- так выгляделмонстр, поднявшийся со дна озера. -- Наконец-то, -- прошептала девушка. Однако все произошло иначе. "Стрела" Дианы первым же залпом угодила вголову "Мародера", расплющив ее, словно картофелину в микроволновой печи. УКэсси вырвался яростный вопль злобы и разочарования, когда "Мародер" присел,выпустив клубы дыма и пара, а потом лишь пузыри воздуха поднимались из воды,вновь сомкнувшейся над его разбитой вдребезги броней. Яростный вопль, словно тайфун на Ларше, ворвался в уши Кэсси,перекрывая грохот взрывающихся вокруг снарядов "Стрелы". -- Вперед, Сантьяго! -- вопил мужской голос. -- Святой Джеймс и всесвятые! Раздавался лай койота и крики: "Кабальерос!" Изрыгая эти вопли, тяжелыебоевые части вступали в некое соревнование. Где-то Хачита запел своюсмертоносную песню, пока его "Наемник" спускался по заболоченному рукавуреки, чтобы натравить оголодавший топор на скальпы бледнолицых. Но поменьшей мере он соблюдал приличия и отключил микрофон. Дисциплина в эфире у "Кабальерос" никогда не соблюдалась чересчурстрого, -- как и любая другая дисциплина. Однако воинственные крики быстроутихли, что позволило расслышать приказ. -- Выступает первый батальон, -- словно констатируя уже свершившееся,сказал Тибурон. -- Пора уходить, Абтакха, -- добавил Бэдлэндс. Кэсси улыбнулась. -- Тибурон, проверь, чтобы твои люди шли тропой, которую я наметила, --сказала она. Почва в Великой Мерчизонской Трясине была недостаточно твердой,чтобы выдержать вес даже маленького робота. Только то обстоятельство, что надне озера залегали пласты коренных пород, позволяло пиратам укрывать таммашины. По этой же причине правительство разом потеряло всех своих роботов,когда силы обороны попытались выбить с болот базуров: пираты небольшимимаячками обозначили проходные тропы. Правительственные войска об этом непозаботились. Водители боевых роботов сил обороны направили машины прямо втрясину, и пока они тонули в грязи, базуры разнесли их в пух и прах. Устанавливая различные звуковые и световые пиротехнические устройства сдистанционным управлением, Кэсси за последние две недели успела разведатьбезопасные тропинки и установить на них передатчики. В подобные игры онапредпочитала играть по собственным правилам. -- Будет исполнено, Абтакха, -- сказал Карлос. -- А теперь возвращайся.Твоя работа окончена. -- Сожалею, Тибурон, -- откликнулась Кэсси, притронувшись рукой кнаушнику за ухом, -- но у меня неполадки в передатчике. Ваш сигналискажается. -- Делай, что хочешь, грубиянка, -- услышала Кэсси голос Бизона. Как иКэсси, он был чужаком. Из всех водителей роботов он и Диана были ей наиболеесимпатичны. "Ну что же, спасибо и на этом", -- подумала Кэсси и, сорвав с ухакрохотный наушник, засунула его в карман рюкзака рядом с коммуникатором. Теперь на некоторое время с полковой службой покончено. Настал ее час. Три пиратских робота уже горели и пускали пузыри в озере. Напротивоположном берегу, около лагеря, взорвалась "Оса". "Ковбой" еще разподпрыгнул на реакторах и получил лазерный заряд от передового отряда"Кабальерос". Если Кэсси не поторопится, то на ее долю ничего не останется. Навстречу сквозь густой кустарник шумно прокладывала себе дорогу"Саранча". Девушка нахмурилась. Эта машина не могла считаться такой жекрупной добычей, как "Мародер". Тем не менее "Саранча" более опасна дляпехотинца -- быстрая и проворная, несмотря на отсутствие реакторов дляпрыжка. Выйдя на открытое место, девушка остановилась. -- Эй, смотри сюда! -- Кэсси подняла ружье и выстрелила в головуробота. Стоявший вокруг грохот перекрыл звук выстрела, но пули, застучав полистам брони, привлекли внимание водителя. "Саранча" обернулась, поводяхоботком среднекалиберного лазера и поражая все вокруг в поисках наглеца,осмелившегося атаковать мощную машину. Из лазера бил яркий луч. Цветущий кустарник вспыхнул и обратился в дым.Но Кэсси была уже далеко. Подняв массу брызг, она в несколько гребковпреодолела заболоченный рукав реки. Робот засек ее бегство и выстрелил вследиз вмонтированных в руку автоматических орудий. Заслышав визг ручных шарниров, девушка глубоко нырнула. Она знала, чтоэти небольшие снаряды потеряют смертоносную силу, если ее укроетдвухметровая толща воды. Несколько посланных вслед снарядов пробулькалимимо, волоча за собой сквозь непрозрачную воду нити пузырьков, но ихмощности не хватило даже на то, чтобы повредить ее незащищенную кожу. Ориентируясь по памяти и на ощупь и волоча за собой на ремне ружье,Кэсси под водой свернула в другой рукав реки, с трудом передвигаясь потинистому дну, и вынырнула в прибрежных зарослях тростника. Сквозьтрепещущие стебли высокой травы ей удалось разглядеть "Саранчу". Машинаостановилась над телами убитых патрульных. Подняв ружье, Кэсси выстрелила впушку, вмонтированную в левую руку робота. Возможно, ей удастся вывестичто-нибудь из строя, хоть сейчас это и не столь важно. "Саранча" обернулась. Лазерной башенке удалось повернуться на шарнирах,но голова, сращенная с телом робота, заела. Чтобы открыть обзор, "Саранче"пришлось сделать несколько шагов. Позади робота раздался страшный всплеск. "Ковбой", стараясь увернутьсяот посылаемых "Стрелой" Дианы гигантских ракет, продолжал прыгать так высокои часто, как позволяли его реактивные дюзы. В результате он угодил подпрямой лазерный залп батальона роботов. Попадания в голову и грудь не моглипробить тяжелую броню, но они нарушили равновесие робота, сбившестидесятитонного монстра с опор выхлопных труб его прыжковых двигателей, ивывели из строя подъемник. Он упал вперед, вдавив "лицо" в трясину. Не обращая внимания на падение товарища, водитель "Саранчи" подобралсяна птичьих ногах и прыгнул. По-настоящему прыгнуть машина не могла, но онамобилизовала все силы, чтобы перескочить через поток грязной воды наотносительно надежный твердый участок земли, за которым пряталась Кэсси. Водитель "Саранчи" хорошо справился с маневром, но на земле машинапотеряла равновесие и накренилась, покачнувшись, так как одна нога увязла вгрязи глубже, чем ожидалось. Одна из проблем для маленькой "Саранчи" в этихусловиях заключалась в том, что для птичьих ног машины требоваласьотносительно твердая почва. Величественный "Мародер", у чьего следа,наполненного водой, останавливалась по пути сюда Кэсси, нес свои семьдесяттонн массы по грязи с огромным достоинством. Огромные ножищи робота, похожиена подушки в форме лилии, выдерживали многокилограммовую нагрузку на каждыйсантиметр поверхности почвы. Рассчитывая случайно накрыть противника, "Саранча" начала поливатьтраву под ногами залпами автоматических пушек. Прокладывая дорогу вперед,робот поднял гейзеры из пара и горячей грязи, выжигая все перед собойлазером для большей уверенности. Но Кэсси уже и след простыл. Как толькогрязный дождь, поднявшийся из-за обстрела трясины, заляпал обзорное стеклоробота, тут же по броне вновь щелкнула надоедливая ружейная пуля. Преследуя врага, "Саранча" уходила в сторону Великой МерчизонскойТрясины все дальше и дальше. "Саранча" считалась одной из самых быстрыхмашин среди роботов этого класса и намного превосходила в скорости любогочеловека. Но сейчас ей мешала необходимость строго следить за тропами,обозначенными маячками пиратов. Робот, увязший в трясине, рискует погибнуть.Особенно при захвате территории неизвестными, но, несомненно, значительнымивражескими силами. Позади "Саранчи" бушевала свирепая схватка, но перевес одной из сторонвыглядел очевидным. Поднятый Кэсси шум хорошенько вспугнул спрятанныхроботов, подставив их под удары дальнобойного огня Дианы. Уцелевшие водителипокидали водные убежища, чтобы угодить под обстрел, который вели три ротыпервого батальона "Кабальерос", сомкнувшиеся клещами вокруг опушки и болота. Возможно, водитель "Саранчи" хотел удрать подальше от места схватки. Аесли ему -- или ей -- повезет и добыча -- фигурка женщины -- надежно увязнетв трясине, да так, что ее удастся достать с безопасного для робота места, тоон может посчитать себя вдвойне счастливчиком. Да, еще немного вперед... оттуда, с дальнего конца широкого болотистогопространства, дерзкий пешеход машет рукой "Саранче". Девушка выставила палецв неприличном жесте, отсалютовала, снова повернулась и побежала, намереваясьукрыться в пальмовой рощице. Она перехитрила саму себя. Посреди топи светился маячок, успокаивающемерцая на дисплее водителя. "Саранча" снова прыгнула, с оглушительнымплеском приземлившись прямо в середину заболоченного участка. Толчок наверняка должен был переломить позвоночник водителя у основаниячерепа, но даже после этого он продолжал стрелять в рощицу из лазера иавтоматических пушек. Толстые стволы деревьев разлетались в щепки. Огромныелистья поникли, пораженные шквалом огня. Охваченная неистовым бешенством,"Саранча" превратила лес в пустыню. Стрельба прекратилась. "Саранча" возвышалась над дымящимися остаткамирощицы. Слышны были только треск пламени да посвистывание раскаленнойтрясины, пытающейся извергнуть впустую растраченный жар лазерных ракет. Внезапно почти из-под ног робота, из полузатопленной норы болотнойвыдры в тростниках, выскочила одинокая человеческая фигурка. Лазер иавтоматы продолжали стрелять, но она была уже вне их досягаемости. Кэссипробралась между ног "Саранчи" и бросилась через кустарник, где бегом, а гдеи вплавь. Девушка оказалась на открытом месте и слишком далеко от любоговозможного прикрытия. Водитель "Саранчи" поднял правую ногу и включилгироскоп для быстрого поворота направо, только теперь обнаружив, что леваянога машины уже на два метра увязла в грязи. Ложный заманивающий маячок былблестящей ловушкой. Во всяком случае, то, что Кэсси переставила его в центрболота, пригодилось. Слишком маленький гироскоп "Саранчи" не смог удержать робота на ногах.Машина повернулась вокруг оси и упала в грязь, лазер воткнулся в трясину,словно гвоздь. Похожая на обрубок, правая рука робота почти схватила Кэсси,оставив на коже длинные царапины. Упавший робот поднял огромную волну мутнойгрязной воды, которая накрыла девушку, словно цунами. Покрытая грязью, Кэсси вскочила и расхохоталась, как сумасшедшая. Онаподняла правый кулак вверх и торжествующе завопила: --Да! "Саранча" ворочалась, словно змея с перебитой спиной, но толькопогружалась все глубже и глубже в трясину. Кэсси сбросила с плеча ружье,перезарядила его, вставив новую обойму, и потрясла, чтобы очистить от грязи,которая могла проникнуть внутрь, когда она плыла или, съежившись, сидела вноре. Еще два дня назад Кэсси приметила это убежище двухметровой болотнойвыдры, теперь оно пригодилось как нельзя кстати. Послышался свист воздуха, раскаленного жаром лазера, и главный люкробота распахнулся. Прыгнув в трясину, водитель "Саранчи" выпрямился иошарашенно уставился на Кэсси, стоящую напротив с М-23 наготове. Противниковразделяло менее тридцати метров. Затем он повернулся и бросился бежать кдымящимся остаткам рощи. Он бежал зигзагами, припадая к редким кочкам и поколено утопая в трясине при каждом шаге. Кэсси позволила ему уйти, усмехнувшись вслед удаляющейся широкой спине,одетой в хлодожилет. Трофеем Кэсси стала "Саранча", а водитель ей был ненужен. Так как он не попытался напасть, то мог уносить ноги. По крайнеймере, парень останется в живых до первой встречи с жителями болот. Обнаженная кожа Кэсси пылала от прилива крови, тело покалываломаленькими иголочками -- это было вызвано ликованием, которое она ощутилапосле нового убийства. Жертва оказалась не такой большой, как она надеялась,но мало кто из пехотинцев во Внутренней Сфере мог похвастаться победой надроботом без помощи тяжелого вооружения. Она не уничтожила монстра, не сожглаего, как делала обычно. Краснохво-стый "Беркут" Габби Камачо уже давноотработал свое, и теперь поиски пиратского робота, которым можно было бы егозаменить, кажется, закончены. Карлос и его полк нуждались в новых машинах,чтобы восполнить большие потери, нанесенные наемникам Кланом ДымчатыхЯгуаров. Кэсси дошла вброд до следующей пальмовой рощицы и уселась в тени,ожидая подкрепления, которое заберет ее добычу. Она думала, что будетскучать по болоту. Их работа здесь закончилась. После долгого обсуждения донКарлос заключил новый контракт. Полк отправлялся во Внутреннюю Сферу.Обычная гарнизонная служба, на этот раз на планете Дома Куриты, и что самоенеожиданное -- вдали от Периферии, достаточно далеко от линии перемирия, гдене возникнет проблем с набегами кланов. Пройдет еще много времени, прежде чем Кэсси сможет вновь удовлетворитьнеистовую жажду поджечь монстра и уничтожить его водителя. Ревя реактивными двигателями над растрепанными верхушками леса,появился "Беркут". Пилотировал его сам командир соединения Гавилан Камачо,сын полковника и командир первого батальона. Девушка махнула рукой, и роботприземлился на маячок, который она вновь перенесла на безопасное местопозади трясины. Что бы ни случилось потом, но сегодня ночью она будет спать безсновидений.

V

Столица Империи Драконис Люсьен Район Пешта 27 августа 3056 г. В комнате стоял полумрак. Простые белые седзи -- перегородки из рисовойбумаги -- поверх металлических стен отражали игру света и теней, рождавшуюпричудливое действо. Посреди помещения, наблюдая за экраном, сидел старик, уронивпродолговатую лысую голову на грудь и опустив плечи. Тело человека, одетое вкимоно темного переливчатого шелка, казалось, незаметно переходило винвалидное кресло на колесиках, сливаясь с ним. Цвета движущихся на экранефигурок отражались в его черных глазах. В свои восемьдесят восемь лет онощущал тяжесть каждой минуты, словно вес свинцового слитка. Голографический экран показывал заполненный толпой ярко освещенный зал.Над головами виднелись металлические балки, свидетельствуя обимпровизированном характере собрания. Это действительно был какой-то склад,спешно переоборудованный под помещение для собраний. Впереди находилсяподиум. На возвышении появился невысокий взъерошенный человек с поредевшиминепричесанными волосами и жгучими черными глазами. Он встал на фонегигантского изображения дракона, которому художник придал угрожающую позу,черного на красном фоне. Человек потряс перед присутствующими маленькимтолстым кулачком и заорал: -- Мы требуем расправы над предателями, убившими нашего доблестногоКоординатора Такаси! -- с удивительной силой прогрохотал его голос. --Кокурю-кай, общество "Черный Дракон" требует крови! -- Крови! -- эхом подхватила толпа; состоявшая в основном из мужчин,одетых в униформу, обязательную для членов рабочего класса Империи Драконис.Приглядевшись повнимательнее, можно было заметить в толпе случайныхторговцев и мелких чиновников, прилично одетых. -- Мы требуем сместить предателей, которые вводят в заблуждение нашегоКоординатора Теодора, закрывая ему глаза на блестящую возможностьвоспользоваться дезорганизацией наших врагов. Для Драконов настало времясражаться, и сражаться насмерть! Наш клич -- Хакко-ичи-у! Восемь углов мирапод одной крышей! Толпа подхватила брошенный призыв с диким энтузиазмом, подпрыгивая иразмахивая кулаками над головой. Они кричали: -- Хакко-ичи-у! Хакко-ичи-у! -- Наши враги, Штайнеры и Дэвионы, сейчас в смятении! -- крикнулоратор, и шум почти мгновенно стих. В большинстве своем толпа состояла изуроженцев Дома Куриты. -- Наши братья из Конфедерации Капеллана колеблются,не в силах решиться на борьбу! Что мешает нам объединиться под руководствомДракона? Собирался ли оратор предложить собственный ответ на этот вопрос илизадал его чисто риторически, осталось неизвестным. Сразу после этих словраздался странный хлюпающий звук, нечто среднее между плевком и хлопушкой,после чего лицо говорившего разлетелось кровавыми брызгами. На мгновение в импровизированном зале воцарилась тишина. Затем толпаразбилась, как античная ваза, упавшая на плиты пола. Одни побежали кподиуму, на помощь своему упавшему предводителю, другие -- либо лучшеинформированные, либо те, у кого просто превалировал инстинктсамосохранения, -- понеслись к выходу. Но все оказалось тщетным. Людей, бросившихся врассыпную, сдавиланапирающая сзади испуганная толпа. Двери были заперты снаружи. Теперь оператор показал панораму происходящего. Мужчины и женщины,одетые с головы до пят в черное, с лицами, закрытыми черными щитками, шагалипо огромному помещению, убивая всех на своем пути, -- сначала из короткихштурмовых ружей, а затем -- при столкновении с наиболее фанатичнымиДраконами -- орудуя катанами, достав их из ножен, висящих за спиной. Человек, наблюдавший за происходящим с экрана, кашлянул и повернулвыключатель, вмонтированный в подлокотник инвалидного кресла. Наголографиче-ской картинке застыл силуэт одного из одетых в черноеоперативников на фоне знамени Дракона с занесенным мечом. Зажегся свет. Старик пробормотал про себя: -- И это происходит на Люсьене. По правую руку от него сидел далеко нестарый мужчина, ноздри его аристократического носа гневно раздувались. -- Наши коллеги, -- сказал он, имея в виду Смертоносную дивизию СилНациональной безопасности под командованием Дэниела Рамаки, -- позволилираспуститься сотням подобных цветов, но теперь пришло время сорвать их. -- В самом деле? -- Старик повернул инвалидное кресло, чтобы видетьлицо человека, сидящего слева от него. -- Оператор телекамеры, разумеется, один из наших агентов, -- сказалтот. Он выглядел намного моложе старика в инвалидной коляске. С дряблымищеками, отвисшими усами, в черном берете на гладких черных волосах. На нембыл френч горчичного цвета, надетый поверх белой рубашки с расстегнутымворотом. Шею охватывал белый шарф. -- Ему поручили заснять операцию во всехдеталях. -- Я так и предполагал, -- заметил Субхаш Индра-хар, глава Силнациональной безопасности (СНБ) Империи Драконис. Он сделал паузу, сверлянеопрятного мужчину в черном берете пристальным взглядом. -- Вы все еще настаиваете, чтобы мы передали эту запись средстваммассовой информации, господин Кацуяма? Кацуяма с энтузиазмом закивал круглой головой: -- Разумеется, Субхаш-сама. Но соответственно отредактировав. Этозамечательно, просто замечательно! Запись одновременно подчеркивает хитростьи коварство Кокурю-кай и тщетность всех этих акций перед лицом нашихдоблестных и героических оперативников СНБ... Он, казалось, намеревался продолжать в том же духе, возможно, ещедолгое время, но Субхаш оборвал его, внезапно развернув кресло к человеку,сидящему от него по правую руку. -- Что скажешь, Мигаки? Третий из присутствующих выглядел моложе остальных. Высокий ихудощавый, он был одет по последнему веянию моды высшего общества: яркийузорчатый хаппи, надетый поверх серого спортивного свитера, который носили вАкадемии водителей роботов Сун-Жанг, черные шелковые брюки, похожие напижамные, белые носки таби с вырезом для большого пальца и сандалии надеревянной подошве -- гета. Черные волосы, связанные на макушке в пучок,были длинными и спадали на одно плечо. Он сидел, положив ноги одну надругую, но теперь выпрямил их, выдерживая паузу перед тем, как ответить, --Субхаш подметил это, -- и затем подчеркнуто пожал плечами. -- Сенсей Эрни -- специалист в этом деле, -- произнес Такура Мигаки,глава "Голоса Дракона" -- отдела пропаганды СНБ. Субхаш ждал, но подчиненный умолк. Несмотря на элегантную внешность изаботливо поддерживаемое впечатление о своей особе как о беспечном повесе ифранте, Мигаки никогда не позволял себе произносить что-либо случайно или поошибке. То, как он сочетал уменьшительное имя со словами "мастер" или"учитель", его сухой и слегка высокомерный тон, звучали непривычно и резалислух. Но в устах юноши это выражало почтение. В конце он выразил уважение кмастерству и компетентности Кацуямы, проявленные в этом деле, и привлеквнимание к своей оригинальности, подчеркнутой необычным одеянием. Субхаш поставил кресло так, чтобы, не поворачивая головы, видеть обоихпосетителей, хотя от подобной позы начала болеть шея. В молодости Субхашзанимался атлетикой, кендокой и достиг огромного мастерства. Он испытывалнеловкость, находясь теперь в беспомощном положении. Энрико Кацуяма являлся главой Общественного совета, который руководилоперациями со средствами массовой информации, осуществляемыми "ГолосомДракона". На этот пост его пригласил Мигаки, чей талант в области пропагандыуже превратился в легенду; это Мигаки выступил магом и чародеем, которыйокрестил Хэнса Дэвиона Черным разбойником, представив Верховного ПравителяФедеративного Содружества уже после его смерти величайшим врагом всех времени народов в глазах населения Империи Драконис. Субхаш Индрахар не чувствовалсебя вполне спокойно рядом с Мигаки, хотя тот никогда, даже намеком, непоказал, что может сменить Субхаша на посту Директора. У Мигаки хваталотерпения и обходительности, чтобы скрывать свои намерения. Но у Субхаша небыло причин сомневаться, что Кацуяма соответствовал тому посту, на которыйего пригласил Мигаки. У Мигаки хватало осторожности и тщеславия, чтобы нерисковать потерей лица в результате некомпетентных действий, пусть даже несвоих. -- Мы обычно не разглашаем информацию о деятельности наших операторов,-- сказал Субхаш. -- Но почему бы не начать? -- спросил Кацуяма, искрясь энтузиазмом. --Наступили сложные времена. Народу нужны герои. Почему бы ими не стать воинамСил национальной безопасности? Субхаш скептически взглянул на собеседника. Даже он находил эту идеюабсурдной. -- Кроме того, -- добавил Кацуяма, -- эта пленка определенно положитконец слухам, что за спиной Черных Драконов стоит сама национальнаябезопасность. Субхаш с трудом перевел дыхание. Директора мало заботила репутация СНБ,по крайней мере, пока они наводили страх. Но ультранационалисты Кокурю-кай,как ему было известно, уже распространили слухи, что у них естьвысокопоставленные сторонники в правительстве Империи Драконис. Нельзяпозволить им расшатывать иллюзорные устои законности, на которых держитсянациональная безопасность. В этом заключалась некая доля иронии, и великий Субхаш улыбнулся --удивительно редкий случай для человека, которого за глаза давно прозвалиВесельчаком. Такаси Курита не был предательски убит, как заявил оратор"Черных Драконов". Но не потому, что Субхаш и его национальная безопасностьнедостаточно постарались. Он едва заметно кивнул. Мигаки, увидев это, поклонился и встал.Кацуяма, не заметив кивка, продолжал сидеть, сложив руки, как примерныйшкольник, на самом краешке кресла, что грозило его широкому заду неминуемымпадением. -- Поступайте так, как считаете лучшим, господин Кацуяма, -- сказалСубхаш. Вскочивший на ноги Кацуяма выглядел как толстый и неловкий щенок. -- Благодарю вас, Директор! Я обещаю: вы не будете разочарованы! "Разумеется, -- подумал Директор, в то время как Мигаки, строгособлюдая субординацию, выходил следом за Кацуямой из кабинета. СубхашИндрахар считался человеком, который совершал мало ошибок, а если исовершал, то исправлял их твердой рукой. -- Не верю, что тебе хватитсмелости свалить меня", -- подумал он. Субхаш остался один. Мгновение он сидел неподвижно, одинокий старикнаедине с усталостью. Затем выключил голоизображение на экране в углу,одновременно выкинув из головы все мысли о "Черном Драконе". Они былиукрощены, по крайней мере, на некоторое время. Настало время обратиться к более срочному делу -- поручению, с которымон посылал своего приемного сына и официального наследника на ближайшуюпланету Хашиман.

VI

Масамори, Хашиман Район Галедона, Империя Драконис 27 августа 3056 г. В предместьях Масамори, крупнейшего города планеты Хашиман ИмперииДраконис, царила праздничная атмосфера. Девяносто роботов Семнадцатогоразведывательного полка высаживались на планету, поступая в распоряжениевторой по величине корпорации на планете -- "Хашиман Таро электронике, ЛТД".ХТЭ принадлежала Чандрасехару Курите, дальнему родственнику семьи, правившейИмперией Драконис со времени основания уже более семи веков. -- За моей спиной вы видите шаттл, высаживающий роботов первогобатальона "Кабальерос" Камачо, именно так называют себя мужчины и женщиныСемнадцатого полка. Они пройдут маршем в город, чтобы приступить к своимобязанностям по охране безопасности в могущественном промышленном комплексеХТЭ, который располагается на западном берегу реки Ямато, в городском районеМарусаки. Пользующееся дурной славой ненадежное население Масамори нашло вданном факте повод для своих шумных хулиганских мацури, проще говоря --уличных праздников. Молодой человек с тонкими, точно нарисованными усиками полуобернулсяналево, подставив голокамере мальчишеский точеный профиль, а в кадрепоявился мост на консолях, переброшенный через реку Ямато, ширина которойдостигала здесь пятисот метров. Толпы людей, выстроившихся по ходу движенияроботов, размахивали флагами и сверкающими воздушными змеями. Напротив,через реку, освещенные вечерними огнями небоскребы Масамори казалисьбронзовыми башнями. -- Позади меня вы видите памятный железнодорожный мост Хосиро Куриты.Как и большинство крупных мостов в пределах Империи Драконис, мосты, чтоведут в Масамори, построены так, чтобы выдерживать тяжесть не болеедевятнадцати тонн. Эта особенность предусматривалась, чтобы предупредитьвторжение вражеских роботов через мосты в случае набега. Толькожелезнодорожный мост сможет выдержать до ста тонн веса машин наемников. Вы слышите, как вздохнула толпа, когда первый робот пересек мост. И вотони прошли: возможно, со времен немецкой "Штуки" в дозвездную эпоху несуществовало боевых машин, настолько соответствующих могущественной инепримиримой Империи Драконис. Среди них -- робот командира Семнадцатогополка полковника Карлоса Камачо, последнего представителя войск ЛигиСвободных Миров, несущий на себе выгнувшую горбом спину, оскалившуюся"Бешеную Кошку", которую ни с чем не перепутаешь, -- истинный символстрашной мощи набегов кланов. Шагая за "Белым Великаном" отца, приближается "Беркут" подкомандованием командира подразделения Гавилана Камачо, его робот разрисованспереди и сзади устрашающими изображениями беркута с распростертыми крыльямии когтями. Позади него шагают остальные роботы первого батальона. Но "Белый Великан" с акульей пастью, украшающей сопло робота, не перваямашина в строю. Честь возглавить шествие в Масамори выпало бойцуразведывательного взвода полка..." Камера опустилась немного ниже, сфокусировавшись на одинокой фигуре,кажущейся ничтожным насекомым перед вселяющей ужас громадиной боевого роботаполковника Камачо. --...Долгой и блестящей службой в полку эту честь завоевала младшийлейтенант Кассиопея Садорн. Она возглавляет могучую процессию бронированныхи тяжеловооруженных машин, управляя самым простым механизмом, который имелсяв полку: тридцатискоро-стным горным велосипедом системы Микояна Гуревича. За спиной Кэсси свисала туго заплетенная коса, поперек багажника былопривязано длинным шнуром штурмовое ружье. Девушка энергично нажимала напедали. Затем камера снова вернулась и сфокусировалась на привлекательноммолодом репортере в спортивной куртке безукоризненного покроя. -- Репортаж велся с Хашимана. Префектура Ошика Галедонского военногоокруга. С вами был Арчи Вестин. -- Хорошая работа, Арчи, -- сказала женщина, снимавшая репортаж,закинув голокамеру на плечо. Арчи улыбнулся почти робко и кивнул кудрявойсветловолосой головой. -- Прошу прощения, молодой человек, -- произнес вежливый голос заплечом Вестина. Репортер обернулся и увидел человека среднего роста ивозраста, стоявшего невдалеке и ожидавшего конца передачи. Ветер поднялдыбом волосы вокруг его тонзуры. У незнакомца были усы и темные глаза,причем с такими тяжелыми веками, что казались почти заплывшими. Белыйворотник и темное спортивное пальто поверх черной рясы современногокатолического священника дополняли картину. Арчи вежливо ему поклонился. -- Можете ли вы уделить мне несколько минут для разговора, господинВестин? -- спросил священник. -- Разумеется, святой отец. -- Отец Роберто Гарсия, Общество Иисуса, -- с застенчивой улыбкойпредставился священник. -- Но можете звать меня Бобом, если вам, такудобнее. Арчи в ответ улыбнулся и кивнул. По натуре он был вежливым и легким наподъем юношей. Оба этих ценных качества очень помогали ему в работе. -- Чем могу быть полезен, свя... простите, Боб? -- Ничего не могу поделать, но я подслушал вашу ссылку на "Штуку". Вы,случайно, не историк? -- Вряд ли можно так сказать. Скорее любитель, -- рассмеялся Арчи. Лицо иезуита оживилось: -- У нас общие интересы. Давайте побеседуем в один из ближайших дней.Что вы на это скажете? -- Обязательно! -- Арчи поглядел туда, где женщина-оператор МарискаСэвидж, нагнувшись, укладывала голокамеру в специальный футляр. Он елезаметно усмехнулся, глядя, как ее шорты цвета хаки натянулись, обрисовываяягодицы. Она была чуточку коренаста на его вкус. Профессиональные принципы издравый смысл удерживали Арчи от попыток нарушить границы уже довольнотесной дружбы, складывавшейся между ними, что помогало вместе переноситьопасности и водовороты нелегкой репортерской жизни. Но посмотреть он мог... -- Вот что я скажу, Боб, -- сказал Арчи, вновь повернувшись ксобеседнику. -- Хотя я встречался с полковником Камачо и даже имел краткийразговор с подполковником Кабрерой и, надо отметить, они приняли меня оченьдушевно, -- я еще толком здесь никого не знаю, если вы поняли, о чем яговорю. С тех пор, как меня прикомандировали к Семнадцатому полку, мнепросто необходимо иметь друга внутри него. Гарсия оживился. -- Если это пригодится, то у меня наладились самые близкие отношения софицером по связям с общественностью "Кабальерос". Это одно измногочисленных званий, которые я ношу, -- кроме того, я историк части,психолог и водитель "Крестоносца". Карие глаза Вестина широко распахнулись: -- Вы еще и водитель робота? -- Да, я удостоен этой чести, -- кивнул Гарсия. -- Необычно видеть падре на боевой машине. Еще более необычно --квалифицированным водителем робота. -- Вы ничего не слышали о так называемых юго-западных мирах, не так ли?-- спросил священник. Вестин в ответ покачал головой. -- Я сообщу вам многонового, дорогой друг. Для начала -- у нас только один невоюющий священник,отец Мантойла. Остальные -- пасторы и раввины тоже воюют бок о бок со всеми.Это единственный способ снискать уважение среди подобных людей. -- Пасторы, раввины и священники? -- недоуменно переспросил Арчи. -- Как я и предупреждал, вам еще предстоит многое узнать о нас. --Гарсия положил руку на плечо юноши, что оказалось трудновато, потому чтоВестин значительно превосходил ростом священника, и мягко повернул его лицомк шествию роботов "Кабальерос", пересекающих мост и вступающих в Масамори. -- А сейчас ответьте мне как любитель истории: напоминает ли вамчто-либо эта сцена? Арчи прикусил нижнюю губу белыми ровными зубами, затем пожал плечами: -- Мне просто ничего не приходит в голову. -- Это напоминает вход Великого Каталонского войска в Константинополь втысяча триста втором году от Рождества Господа нашего. Арчи слегка пожал плечами: -- Боюсь, что я ничего не знаю об этом, падре. -- Оттоманские турки только что начали теснить сельджуков. Ониобрушились на Византию, словно нашествие саранчи. Столкнувшись с ними,византийцы наняли войско каталонских наемников -- непревзойденную легкуюпехоту. Они были самыми крепкими солдатами в те времена, их женщины были также опасны, как мужчины, -- точно так же, как и у наших "Кабальерос". -- Вы говорите, падре, что Семнадцатый полк -- самые крепкие наемникисегодня? -- спросил Арчи, подняв брови. Гарсия утвердительно кивнул: -- Еще до появления Волчьих Драгун и Гончих Келла, господин Вестин, ниодин из "Кабальерос" до сих пор, пока он жив, не уступал ни сантиметра. Ниодин из них. -- Зовите меня просто Арчи. -- Хорошо, Арчи. В том образе, что пришел мне на ум, привлекает преждевсего противоположность. Живопись девятнадцатого века часто изображала входармии в столицу Византии. На троне сидит император, за правым плечом его --Святая София, вокруг толпится блестящая, пестро разнаряженная свита во всемсвоем великолепии. А перед ним проходят каталонцы: лохматые варвары, откровенно неряшливыеи свирепые, в кольчугах и шлемах, с остро наточенными азагаями и щитами,закинутыми за спину. На вид они ничем не отличаются от своих предков --вестготов и диких иберийских племен, хотя и входят в самый огромный город,который только существовал на Востоке. Арчи рассмеялся. -- Впечатляющая картина, будьте уверены. Но она, кажется, отнюдь нельстит вашим товарищам. -- Я "Кабальерос" по рождению и воспитанию, Арчи. Моя семья -- одна изсамых гордых на Сьерре, моей родной планете. Но я хорошо знаю свой народ. Юноша вздернул подбородок и кивнул. У него был очень симпатичныйподбородок, квадратный, но не слишком резкий. Арчи гордился этим подаркомприроды. -- И чем же все это закончилось? -- спросил он, наблюдая за длиннымитенями, которые отбрасывали роботы "Кабальерос", тяжеловесно ступая помосту, раскинувшемуся над медленно текущими водами реки Ямато. Гарсия вздохнул: -- Плохо. Византия испугалась мощи каталонцев и амбиций ихпредводителя, Роджера де Флора. Они пригласили Роджера на пир, устроенный вего честь, схватили и казнили вместе со свитой. Одновременно они напали наотдельно расположенные лагеря наемников, намереваясь уничтожить их. -- Им это удалось? -- Нет, разумеется. Каталонцы не только отбились, но в своей яростиобратили в пустыню земли империи, раскинувшиеся за пределами городских стен,потому что у наемников не хватило боевых машин, чтобы проломить их. Потомони отплыли в Грецию и отвоевали у французских рыцарей Пелопоннес, которыйстал их владением. И много веков спустя грек, который хотел проклястького-либо, говорил ему: "Чтобы тебя настигла месть каталонца!" Некоторое время были слышны лишь завывания ветра, отдаленные крики игудение работающих погрузочных машин, доставлявших имущество "Кабальерос" изкорабля на территорию принадлежащих ХТЭ спортивных стадионов. Тампредполагалось построить казарму для полка. В ушах собеседников все ещераздавался грохот медленно, в ногу, проходящих роботов "Кабальерос" черезжелезнодорожный мост. -- Я бы сказал, плохое предзнаменование, -- наконец заметил Арчи. -- Если вы верите в предзнаменования... -- Иезуит снова хлопнул юношупо плечу. -- Пойдемте. Уверен, что вам и вашей прелестной молодойассистентке не помешает выпить чего-нибудь, а потом войти по мосту в город.Вы как раз успеете заснять прибытие наших роботов в столицу.

VII

Масамори, Хашиман Район Галедона, Империя Драконис 27 августа 3056 г. Показались Юсаки и Юнаги, классические обитатели дна -- оборванцы сголыми руками и ногами и разлетающимися на ходу черными волосами,неразлучные, как близнецы, пробирающиеся сквозь толпу. -- Они идут, Лейни, -- шепнул Юсаги -- тот, кто из них двоих был вышетоварища на несколько сантиметров. Его имя означало "кролик", и с первоговзгляда становилось ясно, что оно ему здорово подходит. На инго -- воровскомжаргоне -- это также значило "мелкий воришка". И такое определение тожевполне подходило ему. -- Странная штука, -- сказал Юнаги, адресуя свои слова рыжей женщине,которая была на добрых полметра выше, чем он сам или Юсаги. Женщина стоялана тротуаре в окружении кучки мужчин с весьма суровыми лицами, вокругкоторых образовался невидимый круг, и его границы не рисковал переступить ниодин из законопослушных граждан Масамори. Бросив даже случайный взгляд наэту группу, любой безошибочно определил бы в них чрезвычайно опасных уличныхбандитов. Юнаги стоял, хватая ртом воздух, а высокая женщина глядела на негосверху вниз, скрестив руки. Это был гибкий маленький человечек, чьидвижения, когда он не бежал согнувшись в три погибели, напоминали струящеесямасло. Его имя значило "угорь" и одновременно указывало на профессиюквартирного вора. Когда-то его сцапали Друзья-Увещеватели. Отбывая срок, онделил камеру на Галедоне-пять с Юсаги. -- Их возглавляет женщина, -- прошептал Юнаги, -- и знаешь что? Онаедет на велосипеде! В начале улицы показались силуэты огромных шагающих роботов. Рыжаячерез плечо оглянулась на человека, который был еще выше, чем она, инастолько же массивным, насколько она гибкой. Какую-то часть его теласоставлял жир, но гораздо большую -- мускулы. Мужчина был брит наголо, унего были смешные круглые щеки, и носил он оранжевые одежды монаха ОрденаПяти Столпов. Великан шагнул вперед, туда, где на краю тротуара собрались зеваки,чтобы лучше видеть происходящее. Он зарычал, словно вулкан, готовящийся кизвержению. Зеваки, обернувшись, увидели его и мгновенно исчезли. Рыжая женщина заняла их место, свита обступила ее кольцом. Граждане несговариваясь расступились в стороны, словно лужица ртути, если ее тронутькончиком пальца. Дорогу украсили искусно изготовленные фонарики из цветной бумаги,некоторые из них летали над головами, прикрепленные к наполненным гелиемвоздушным шарам. Повсюду на ветру трепетали живые и бумажные цветы итранспаранты с приветственными надписями в адрес чужестранцев, начертаннымииероглифами, которых гости, 'несомненно, не могли прочесть. Танцоры втрадиционных костюмах -- японских, китайских и индийских -- прыгали повсюду,разве только не под ногами у роботов. Масакко -- как называли населениестолицы Хашимана -- устроили себе праздник. Разумеется, агенты ХТЭ по связям с общественностью просачивались всюду,обеспечивая впечатление гостеприимства по отношению к наемникам. На улицахцарил совершенно искренний энтузиазм; Элеанор чувствовала, как толпаизлучает его, словно бумажный фонарик свет зимней ночью. Масакко любили всеновое, и гигантские роботы, шагающие по центру города, представляли для нихвсего лишь свежее развлечение. Более того, народ радовался любому поводу дляустройства мацури -- праздника, представляющего собой встречающуюся толькона Масамори смесь традиционных праздников, уличных гуляний и мятежа. -- Любой "усатый Пит" посинеет, если увидит, какую вечеринку устроилидля кучки грязных гайчин, -- сказал Шиг Хофстра, долговязый худой парень срезкими чертами лица и копной пшеничных волос на голове. По подозрению вмятеже его поместили в один из "санаториев" Министерства по защите порядка исправедливости в районе Бенжамина, где он пережил тяжелые деньки. Если бывласти точно знали, что он мятежник, то непременно покончили бы с ним. Но вовремя нашествия кланов Теодор Курита негласно открыл множество тюремныхдверей для каждого, кто вызовется добровольно выполнить наиболее трудныезадания. Хотя Шиг никогда в жизни не видел робота изнутри, однако ему нехотелось гнить за решеткой, и он шагнул из строя и подписал бумаги. Послепотрясающих девяноста дней курсов водителей, где Шиг внезапно проявилнедюжинную сообразительность, он обнаружил, что в лотерее "кутузка -- воля"ему выпал тяжкий жребий -- Девятый полк "Призраков". Не говоря уже о том,что они оказались наемниками. Лейни хмыкнула. "Усатым Питом" называли последователей традиций ДомаКуриты -- людей, которые имели неосторожность поверить реформам КоординатораТеодора. Особенно это коснулось такой специфически консервативной частиобщества, как оябуны -- начальники преступных синдикатов якудзы. Как имногие, не относящиеся к якудзе, члены полка, Шиг думал, что онпо-настоящему ненавидит пришельцев-якудза, тех, кто были всего лишь слегкацивилизованными уличными гангстерами. Улыбка мелькнула у рыжей по лицу и исчезла. Шиг не мог знать, чтозначит ненависть к оябуну. Лейни Шимацу знала. Она сама была из якудзы.Кролик и Угорь оказались правы. Рыжая увидела приближающегося лидерапроцессии. Голые загорелые ноги женщины ритмично и легко двигались, несмотряна заметный подъем улицы. Она оказалась крохотной и смуглой, с длиннымичерными волосами, заплетенными в косу, спускающуюся вдоль спины.Велосипедистка напоминала азиатку родом откуда-то из Империи Драконис. В нейтекла и кровь гайчин -- когда ее взгляд на секунду встретился с глазамиЛейни, та заметила, что они серые с голубыми искорками. За то короткое мгновение, когда взгляды женщин встретились, крошечнаяюная девушка и высокая женщина составили мнение друг о друге. Затемвелосипедистка проехала мимо, и следом загромыхала "Бешеная Кошка" сразвернутой зубастой пастью, нарисованной на сопле. Высокая женщиназадумчиво погладила подбородок. -- Не нравятся они мне, -- заявил симпатичный парень с выкрашенным впурпурный цвет хохолком на голове, наблюдая за тем, как машины наемниковдвигались на север. Он был новичком среди "Призраков", заблудший самурайскийягненок из Мийады: парень обесчестил себя, изнасиловав беременную женщину.Он так страстно жаждал испытать себя, что согласился опуститься в самую гущудикой смеси гайчин, якудзы и атя1, создавших Девятый полк "Призраков". Овкусах не спорят. Тай-са Элеанор Шимацу приняла свою излюбленную позу, очень подходящуюдля размышлений: широко расставила ноги, запустив ладонь в спутанную копнурыжих волос. Одетая в брюки для верховой езды цвета хаки и черный жилетповерх белой мужской сорочки, она представляла собой замечательное зрелище,даже если бы и не возвышалась при ста семидесяти сантиметрах роста надпреимущественно низкорослыми жителями Масамори. Она не обратила на молодого лейтенанта ни малейшего внимания. Кстати,женщина даже не помнила его имени. Он очень мило смотрелся, восседая наводительском кресле своего робота. Но парень еще не заслужил ордена ЗолотойПули, так что черт с ним! Стоявший за ее левым плечом капитан Бунтаро Мейни хмыкнул. -- Думаешь, что Дымчатые Ягуары сами подарили оябуну наемников "БешенуюКошку?" Новичок покраснел, став одного цвета с малиновым хохолком на макушке.Мейни можно было бы назвать красивым, если бы не потеря правого глаза. Но онсражался с кланами и жил только разговорами об этом. На память Мейни носилна шее патрон на цепочке от своего штурмового ружья, покрытый чистейшимзолотом. -- Смотри-ка, -- воскликнул новичок, с насмешкой указывая куда-топальцем, -- да вы только взгляните на "Саранчу"! Следом за тяжеловесами -- "Белым Великаном", "Атласом", меньшим, но всеже тяжелым "Беркутом" -- двигалась одинокая "Саранча" на длинных птичьихногах. Многие из машин наемников были раскрашены весьма прихотливо. Но"Саранча" являла собой нечто особенное. С ног до головы ее обклеили массойпластиковых игрушек и украшений -- кукольными головками, моделями роботов,цветами, фруктами -- фантастическая инкрустация. Гирлянды пластмассовыхцветов обвивали корпус робота и переплетались спиралями вокруг длинногоствола лазерной пушки. -- Ну, я просто не знаю, -- протянул Юнаги. -- Думаю, это... --...это круто, -- подхватил Юсаги, который, совсем как близнец, имелпривычку заканчивать фразу старшего сокамерника. -- Шелуха все это, -- презрительно усмехнулся молодой самурай, всемвидом показывая, что он еще не настолько пал, чтобы разговаривать с такимиподонками, как близнецы ашигарю. Это был его очередной промах. Из подонковсостоял весь полк "Призраков". -- Пуля пробьет это дерьмо насквозь, даже незадержится. -- Не пори чушь! -- отозвался одноглазый Бунтаро. -- Пластик чересчурмягок. Эти побрякушки потом просто снимут. Напоминает китч, но с какойрадости они это затеяли? Я слышал, что "Кабальерос" тоже сражались скланами. Они могут позволить себе все, что угодно. -- И мы тоже, -- заметил высокий блондин. Самурай утвердительно кивнул своим хохолком. Существовала тонкаяграница между упрямством и простым непониманием того, когда следуетостановиться. Он почти нарушил ее. Возможно, сказалось военное воспитаниепривилегированной касты. -- Как низко они пали, чт