В своих политических и экономических рукописях 1844 года Маркс разработал подход к религии, основанный на идеях, явно заимствованных у Фейербаха. Религия не имеет реального независимого существования. Она - отражение материального мира и вытекает из социальных нужд и надежд людей (см. раздел " Марксизм" в главе 4). " Религиозный мир - лишь отражение реального мира". Маркс утверждает, что " религия - лишь отраженное солнце, которое кажется людям вращающимся вокруг них, пока они не осознают, что сами являются центром своего вращения". Иными словами, Бог — всего лишь проекция человеческих нужд. Люди " ищут сверхчеловеческое существо в фантастической реальности небес, однако, не находят там ничего кроме своего отражения".
И все же, человеческая природа, которая порождает религиозные идеи является отчужденной. Понятие об отчуждении имеет центральное значение для объяснения Марксом происхождения религиозной веры. Религия - это самосознание и самоуважение людей, которые либо не нашли себя, либо вновь себя потеряли. Религия - продукт социального и экономического отчуждения. Она возникает из этого отчуждения и в то же время способствует этому отчуждению посредством духовного опьянения, которое делает массы неспособными осознать свою ситуацию и сделать что-то по этому поводу. Религия - утешение, которое позволяет людям терпеть свое экономическое отчуждение. Если бы не было подобного отчуждения, не было бы необходимости и в религии. Разделение труда и существование частной собственности привносят отчуждение и в экономическое и социальное устройство.
Материализм утверждает, что события материального мира привносят соответствующие изменения в интеллектуальный мир. Религия, таким образом, - результат набора определенных социально-экономических условий. Измените эти условия так, чтобы устранить отчуждение, и религия прекратит существовать. Она не будет более исполнять никакой полезной функции. Несправедливые социальные отношения порождают религию и, в свою очередь, поддерживаются ею. " Борьба против религии, следовательно, - это косвенно борьба против мира, в котором религия является духовным ароматом".
Таким образом, Маркс утверждает, что религия будет существовать до тех пор, пока она удовлетворяет жизненные нужды отчужденных людей. " Религиозное отражение реального мира сможет... лишь тогда исчезнуть, когда практические отношения повседневной жизни предложат людям совершенно постижимые и разумные отношения с другими людьми и природой". Фейербах утверждал, что религия являлась проекцией человеческих нужд, выражением " душевной печали". Маркс согласился с таким толкованием. Однако, его мысли более радикальны. Недостаточно объяснить, как из-за горя и несправедливости возникает религия. Путем изменения мира можно устранить причину религии. Важно отметить, что Маркс считал Фейербаха правым в его анализе происхождения религии, хотя тому и не удалось усмотреть, как понимание этого происхождение может привести к ее последующему устранению. Именно этот взгляд лежит в основе его часто цитируемого одиннадцатого тезиса о Фейербахе: " Философы лишь по-разному объясняли мир; задача, однако, заключается в его изменении".
