В различных культурах поддержание здоровья, переживание болезни и инвалидности, восприятие лечения вариативны относительно пола. Многими антропологами, наряду с другими культурными артефактами традиционных обществ, изучались ритуалы «наведения порчи» и целительства. В постиндустриальном обществе, где доступны услуги здравоохранения, также существуют различия в практиках здоровья среди представителей различных регионов, этничностей, субкультур, жителей города и села.
Гендерная критика обращает внимание на первобытные табу (запреты), вызванные страхами относительно физиологических явлений в организме женщин. Состояние женщин в период менструаций в архаичных обществах считалось опасным качеством, способным перейти на любого, вступившего в контакт с ними. То же относилось к девочкам, достигшим половой зрелости: например, в племени какаду в Северной Австралии девочку изолировали в специальной хижине, где она лишалась движений, пищи и обонятельных ощущений до прекращения менструации. Культурные требования к женщинам выражались не только в ритуалах исключения, но также в практиках физического насилия, вызывающих боль и болезнь. Так, Андреа Дворкин в качестве такого примера указывает на китайский обычай бинтования ног девочек, приобретший большую популярность во время правления императоров IX–XI веков [53]. Рассказывая о китайском обычае, А. Дворкин замечает, что принятие боли девочкой начинается в детстве, как и ее романтизация. В результате женщина приобретает способность вытерпеть многое ради многочисленных идеалов красоты, что создает черты мазохистского характера: «Боль является неотъемлемой частью процесса ухода за собой… выщипывание бровей, бритье подмышек, затягивание талии, обучение ходьбе в обуви на высоких каблуках… все это боль».
Этот список можно продолжить – женское обрезание в Центральной Африке, процедуры удлинения шеи в древнем Египте, истощающие диеты современного общества, приводящие к таким психическим заболеваниям, как анорексия, и к таким соматическим болезням, как печеночная недостаточность, или даже к смерти. Влияние современных эталонов красоты, трансформирующее тело женщины, подробно рассмотрено, в частности, Бетти Фридан, которая ввела понятие бьютизма (от англ. beauty – красота) как социального требования к женщинам быть красивой, реализуемого в процессе социализации и дискриминирующее тех, кто не соответствует стандарту красоты. На идее красоты, по ее мнению, наживаются многочисленные индустрии – косметическая, парфюмерная, фармацевтическая, хирургическая, порнографическая и другие. Женщины изменяют форму своего тела в ущерб собственному здоровью, а суррогаты естественной красоты изменяют физиологический ритм, жизненный цикл взросления и старения.
Эталоны мужского здоровья и мужской силы не в меньшей степени романтизированы и требуют жертв. В результате мужчины также терпят боль, но по другим причинам, например, они подчиняются культурному требованию, согласно которому мужчина не должен реагировать на телесную или душевную боль. Не замечать болезнь, работать без отдыха, не соблюдать правила гигиены тела и ума, не жаловаться, не обращаться к врачам по «пустякам» – эти девизы закладываются в психику многих мальчиков в ранние годы. Идеал супермена, как и идеал супермодели, требует поведения, истощающего силы организма.
