В нормах о мерах предосторожности закреплено, что при проведении военных операций должна постоянно проявляться забота о том, чтобы щадить гражданское население, гражданских лиц и гражданские объекты. Должны быть приняты меры все возможные меры предосторожности, чтобы избежать случайных потерь жизни среди гражданского населения, ранения гражданских лиц и случайного ущерба гражданским объектам или, во всяком случае, свести их к минимуму. Каждая сторона, находящаяся в конфликте, должна сделать все возможное, чтобы удостовериться, что объекты нападения являются военными объектами, должна принимать все возможные меры предосторожности при выборе средств и методов ведения войны, чтобы избежать случайных потерь среди гражданского населения, ранения гражданских лиц и случайного ущерба гражданским объектам или, во всяком случае, свести их к минимуму. Необходимо делать все возможное, чтобы решить, можно ли ожидать, что нападение вызовет случайные потери среди гражданского населения, ранения гражданских лиц или нанесет случайный ущерб гражданским объектам, или то и другое вместе, которые чрезмерными по отношению к конкретному и прямому военному преимуществу, которое предполагается получить, должна делать все возможное, чтобы отменить или приостановить нападение, если становится очевидным, что объект не является военным или что нападение, как можно ожидать, вызовет случайные потери жизни среди гражданского населения, ранения гражданских лиц, нанесет случайный ущерб гражданским объектам или то и другое вместе, которые были бы чрезмерными по отношению к конкретному и прямому военному преимуществу, которое предполагается применить. Также обе стороны, находящиеся в конфликте, должны делать заблаговременное предупреждение о нападениях, которые могут затронуть гражданское население, за исключением случаев, когда обстоятельства этого не позволяют. Когда возможен выбор между несколькими военными объектами для получения равноценного преимущества, должен быть выбран тот объект, нападение на который, как можно ожидать, создаст наименьшую опасность для жизни гражданских лиц и для гражданских объектов. Соединенные Штаты подчеркивают, что обязательство выбирать тот объект, нападение на который, как можно ожидать, создаст наименьшую опасность для жизни гражданских лиц и для гражданских объектов, не является абсолютным, поскольку оно применимо лишь тогда, «когда возможен выбор, поэтому «нападающие должны соблюдать его, если это возможно с учетом выполнения задания и допустимого риска, или они могут счесть, что принять такое решение невозможно».
Что касается последствий, то стороны всегда должны принимать все возможные меры предостережения для защиты гражданского населения и гражданских объектов, находящихся под их контролем, от последствий нападений. Многие государства указывают, что военные командиры должны принимать решения, касающиеся мер предосторожности для защиты от последствий нападений, на основании оценки информации из всех источников, доступных им в соответствующий момент. В максимальной практически возможной степени следует избегать размещения военных объектов в густонаселенных районах или вблизи от них, а также следует удалить гражданских лиц и объекты, находящиеся под контролем, каждой из конфликтующих сторон, из районов, расположенных вблизи военных объектов. Такова в том числе, и практика государств, не являющихся или не являющихся на соответствующий момент участниками Дополнительного протокола I.
Эти обязательства вошли во многие военные уставы и наставления. Они также подкреплены официальными заявлениями и отраженной в отчетах практикой.
