Понятие доминанты ввёл в физиологию А. А. Ухтомский (1886-1942), обозначавший этим термином господствующий очаг возбуждения в ЦНС: "достаточно стойкое возбуждение, протекающее в центрах в данный момент, приобретает значение господствующего фактора в работе прочих центров: накопляет в себе возбуждение из самых отдалённых источников, но тормозит способность других центров реагировать на импульсы, имеющие к ним прямое отношение". В своей диссертации, защищённой в 1911 году, Ухтомский доказал, что акт дефекации или акт глотания тормозят у собаки движения, вызываемые раздражением моторной коры и, в то же время, раздражение областей мозга, не имеющих прямого отношения к дефекации или глотанию, ускоряет осуществление этих актов. Основываясь на представлении Ч. Шеррингтона об общем конечном пути рефлексов, Ухтомский объяснял тормозное действие доминантного очага тем, что "за относительной скудностью эфферентных (исполнительных) путей последние принуждены обслуживать по нескольку рефлекторных дуг, и это предполагает исключение (торможение) одного рефлекса при возникновении в организме другого рефлекса, пользующегося тем же исполнительным путём в другом направлении". Классическими признаками доминирующего нервного центра считаются: 1) стойкое повышение возбудимости; 2) способность к суммации возбуждения; 3) инертность и, как уже отмечалось, подавление прочих рефлекторных реакций.
Мотивации тоже могут сохраняться длительно (пока не будет удовлетворена потребность) и отличаются инертностью, они могут подавлять прочие виды деятельности (т.е. обусловленные другими мотивациями) и усиливаться посторонними раздражителями - такие мотивации называют доминирующими. Поскольку в любое время у человека могут иметься несколько потребностей (биологических, социальных, идеальных), а удовлетворить их одновременно он не в состоянии, неизбежно возникает конкуренция разных механизмов мотивации, в результате которой один из них способен стать доминирующим, например, голод вынуждает подавить чувство страха, когда добыча пищи сопряжена с риском для жизни. В зависимости от воспитания, усвоенных норм поведения, установок одни люди предпочитают работу, которая им не по душе, зато хорошо оплачивается, а другие смиряются со скромным достатком ради возможности заниматься любимым делом, становящимся стержнем всей жизни: "С предметом, в области которого вы работаете, вы не должны расставаться ни на минуту, вы должны с ним засыпать, с ним пробуждаться, и только тогда можно рассчитывать, что настанет момент, когда стоящая перед вами загадка раскроется, будет разгадана." (И. П. Павлов).
