Ластоногие водные (преимущественно морские и океанические) млекопитающие. Они не могут спариваться и рождать в воде и в период размножения выходят на лед или на сушу. Смена мехового покрова у ластоногих проходит вне воды. Ластоногие — немногочисленная (око-
ло 30 видов) и очень четко выраженная группа. В большинстве ластоногие — это крупные или средней величины звери, длина тела которых 1,2—6,0 см, а общая масса тела от 40 кг до 3,5 т. Тело удлиненное, веретенообразной формы, округлое в сечении и суживающееся к головному и хвостовому отделам. Характерна форма шеи, которая не отграничена резко от туловища и головы. Шея очень толстая, особенно в задней своей части У большинства видов подвижность шеи невелика, исключение составляют ушатые тюлени (например, морской лев). Значительная часть конечностей скрыта в кожном туловищном мешке. Особо характерно наличие толстой кожистой перепонки, связывающей пальцы конечностей, в результате чего они преобразованы в ласты. У всех видов основным органом движения в воде служат задние ласты. Передние ласты при плавании служат преимущественно для уравновешивания тела. Кожа ластоногих по сравнению с наземными хищниками значительно толще, покрыта низкой, жесткой шерстью, состоящей почти исключительно из остевых волос. Функцию защиты от охлаждения берет на себя слой подкожного жира, Особенно сильно развитый у видов, населяющих холодные страны и выходящих для размножения и линьки на лед. Развитость подкожного жирового слоя варьирует по сезонам. Подавляющее большинство ластоногих без наружных ушных раковин. В период размножения образуют скопления. Большая часть — моногамы., Беременность 11—12 мес. Ластоногие размножаются медленно, не чаще одного раза в год, и рождают по одному детенышу. Половозрелости достигают не ранее чем в 3 года. Новорожденные у многих видов рождаются покрытые длинным густым эмбриональным мехом. Такой мех сохраняется в течение нескольких недель. Новорожденные в этот период не сходят в воду, и подкожный слой жира у них не развит. Молодые растут очень быстро, что обусловлено большой питательностью молока. Ластоногие издавна являются объектами промысловой добычи. Их добывает местное население, используя мясо в пищу, а шкуры для изготовления одежды и обуви. Некоторые народности изготовляют из шкур ластоногих лодки. Основной товарной продукцией являются жир и шкуры, используемые в качестве сырья для кожевенной промышленности. Ареал — в осн. холодные и умеренные воды всех океанов. Из трех сем-тв ластоногих в К-не обитает только один- настоящий тюлень (Каспийский тюлень).
