В рамках культурно-исторического подхода процесс развития памяти рассматривается как переход от непосредственной памяти, присущей животным, к произвольно регулируемым, опосредствованным знакам, специфически человеческим формам памяти (обоснованных принципах данного подхода). Французский учёный П. Жане (1859-1947), работы которого оказали значительное влияние на концепцию памяти Л.С.Выготского, писал: «Память представляется нам своеобразным действием, изобретённым людьми в ходе их исторического развития, а главное, - действием, совершенно отличным от обычного, автоматического повторения». Согласно П.Жане, в социальном взаимодействии людей возникает новый тип феноменов памяти. Чтобы пояснить свою мысль, Жане приводит в пример племя дикарей, которые посылают часовых на охрану своего лагеря. Часовой значительно удалён от лагеря, поэтому в тот момент, когда он видит врагов, первый его порыв – бежать в лес или медленно вступить в бой с ненавистным противником, но вместо этого он старается незаметно вернуться в лагерь, чтобы сообщить об опасности. Получается, что часовой действует против своего непосредственного желания, преобразуя его в акт памяти - рассказ. Истинно человеческая память оказывается порождённой и преобразованной речью, представляя собой, по словам Жане, «производную форму речи».
Л.С.Выготский раскрывает проблематику социальности и опосредствования натуральной памяти, свойственной маленькому ребёнку или примитивному человеку, более фундаментально. Доказывая, что превращение памяти из натуральной в высшую психическую функцию начинается тогда, когда человек переходит от использования своей памяти как физиологической способности к господству над ней посредством знаковых систем. Причём сначала используется уже готовые, имеющиеся в культуре знаки (так, мать, отправляя сына в магазин, даёт ему листочек со списком необходимых покупок), а потом человек учится сам создавать для себя эффективные мнемические знаковые средства. «Вращивание» знака знаменует собой переход от внешнего развития памяти к внутреннему. При этом меняется и само строение памяти, и то, как человек ею пользуется.
Советский психолог П.П.Блонский предложил генетическую классификацию видов памяти, которая отражает путь развития памяти у ребёнка. Генетически первичной является моторная память, которую можно зафиксировать уже у месячного младенца. Так, младенец, помещённый в позу кормления, начинает причмокивать губами даже в том случае, если на руки его взял мужчина. Наоборот, оказавшись в непосредственной близости от матери в непривычной позе, он не проявляет готовности к приёму пищи. Здесь мы наблюдаем сочетательный рефлекс в моторной сфере, а значит, простейшие явления памяти. Далее появляется аффективная (чувственная) память. На этой стадии развития основанием для формирования реакции служит эмоция. Можно обратиться к известному примеру выработки реакции страха на нейтральные или прежде привлекательные раздражители. Следующая стадия – возникновение образной памяти, за которой следует высшая форма, свойственная взрослому – словесно-логическая память. Именно проблеме перехода от образной к словесно-логической памяти посвящена работа А.Н.Леонтьева «Развитие высших форм запоминания».
Память рассматривают как функцию психического отражения, заключающееся в:
