На древнерусских печатях, кроме легенды (текста), изображались: Христос, Богоматерь, святой или пара святых, крест, композиция на тему церковного праздника, правитель, княжеская эмблема. Христос, крест, княжеская эмблема означали властные полномочия (разного уровня — Христос, например, суверенную «власть от Бога»), Богоматерь — печать духовного лица, композиция на тему церковного праздника (Благовещения, например) означает печать собора или монастыря соответствующего посвящения (к этой же группе можно отнести изображение Троицы), то же значение имеет изображение парных святых (Бориса и Глеба, Петра и Павла, Козьмы и Дамиана), а иногда и одного святого. Впрочем, чаще изображение одного святого означает просто крестильное имя обладателя печати. В Московском княжестве начиная с XV в. появились печати сперва с изображением ездца, а затем — и двуглавого орла. Самая ранняя сохранившаяся красновощаная печать с ездцом на аверсе и двуглавым орлом под двумя коронами на реверсе (ее принятое наименование — «двойная кормчая», или «кормленая», иногда — «Малая Государственная») приложена к грамоте 1497 г., но доказано, что к этому времени она применялась уже около семи-восьми лет. Подобные печати использовали и все последующие правители Московской Руси вплоть до Михаила Федоровича Романова (только, начиная с Бориса Годунова, орел стал иногда увенчиваться тремя коронами — с одной в центре). Но Иван Грозный, несколько раз варьировавший форму печати, впервые использовал и прижившийся впоследствии вариант: поместил изображение ездца в нагрудный щит, надетый на орла. На реверсе такой печати также располагался двуглавый орел, в нагрудном щите которого находился уже единорог. Следующим шагом в развитии государственной сфрагистики, предпринятым также Иваном Грозным, стало создание Большой Государственной печати, в которой двуглавый орел (кстати, увенчанный одной короной) сопровождался 24‑мя (по 12 с каждой стороны) территориальными эмблемами земель, названия которых входили в титул великого князя.
По мере геральдизации эмблем на печатях (как личных /на них обычно изображалась эмблема владельца печати/, так и государственных) стали помещаться гербы, появился даже термин — гербовая печать. Начиная с XVII в. вид государственной гербовой печати с двуглавым орлом меняется лишь в деталях. В Большой Государственной печати Алексея Михайловича внизу, под орлом, изображались две группы воинов с поставленным копьем между ними. Петр I поначалу использовал это же изображение, только заменив копье лентой с тремя крестами. После учреждения в 1699 г. ордена Андрея Первозванного изображение всадника стало окружаться орденской цепью. Малая Государственная печать Петра I имела несколько вариантов, в некоторых из них а груди орла находился не всадник, а Андреевский крест, Богоматерь, распятие. При Павле I всадник помещался на фоне Мальтийского креста. В XIX в. гербы территорий, подвластных российской короне, стали помещаться не вокруг орла, а на его крыльях. На правом крыле орла помещались гербы земель, присоединенных в XVI в. Иваном Грозным (Казанского, Астраханского и Сибирского царств), на левом — гербы территорий, присоединенных в XVIII–XIX вв. Екатериной II и Александром I (царства Польского, великого княжества Финляндского и Тавриды).
3 августа 1918 г. Совнарком запретил всем учреждениям употреблять печати с двуглавым орлом, и в тот же день было решено изготовить и снабдить печатями нового образца все советские учреждения. В СССР гербовой печатью могли пользоваться высшие, центральные и местные правительственные учреждения, а также их отделы, выполняющие самостоятельные функции. В современной России печать с воспроизведением Государственного герба Российской Федерации применяют федеральные органы государственной и исполнительной власти, иные государственные организации и учреждения, а также органы, организации и учреждения, независимо от форм собственности, наделенные отдельными государственно-властными полномочиями.
