Придя к власти, компартии приступили к строительству социализма. В качестве образца для подражания брался опыт СССР. Была преобразована политическая система. Многопартийность либо ликвидировалась Венгрия, Румыния, Югославия, Албания, либо партии теряли политическую самостоятельность, становясь частью руководимых коммунистами коалиций и фронтов ГДР, Польша, Чехословакия, Болгария. Вся полнота власти сконцентрировалась в руках компартий. По примеру СССР проводились жестокие репрессии, все права и свободы граждан были фактически отменены. С демократией было покончено, хотя при этом формально сохранялись конституции, всеобщее избирательное право, регулярно проводились выборы, а руководители этих стран гордо называли их странами народной демократии. Коммунистическая идеология превращалась в государственную.
После революции 1917 года в СССР утвердилась неограниченная власть коммунистической партии. Была ликвидирована многопартийность, демократические институты так и не заработали. Иначе говоря, по всем основным. критериям режим в СССР был тоталитарным. Однако он отличался от фашистских режимов. Для нацистов главными врагами были неполноценные народы евреи, славяне, для коммунистов — капиталисты. Целью первых было утверждение превосходства своей нации, для вторых — построение общества без частной собственности — социализма. Поэтому правомерно называть режим в СССР и сходные с ним режимы в Восточной Европе как тоталитарным социализмом.
Строительство социализма привело к решительной ломке социально-экономической жизни. К 70-м годам, когда компартии Восточной Европы заявили о построении основ социализма, все страны этого региона, кроме Албании, стали промышленными. До войны такими были только Чехословакия и Германия. Кооперирование сельского хозяйства открыло дорогу механизации и химизации, т.е. превращению этой отрасли в современную. Исчез класс предпринимателей, капиталистов, исчезли крестьяне-единоличники. Увеличилась численность среднего класса, связанного с современным сектором экономики. Выросли города. Плановая экономика привела к рассасыванию безработицы. В странах с рыночной экономикой это привело бы к росту заработной платы, но при плановой экономике уровень, зарплаты устанавливался государством. И хотя жизненный уровень населения так и не приблизился к западному, компартии объявили достижением социализма ликвидацию безработицы, стабильные цены и отсутствие циклических экономических кризисов.
