Домашние хорьки жили рядом с человеком на протяжении долгого времени. На раскопках доисторических поселений были обнаружены останки фреток. На черепках глиняных изделий из Древней Греции также были найдены изображения людей, играющих с хорьками. Домашние хорьки, или, как их называют еще, – фретки, заработали свое домашнее содержание истреблением полчищ мышей, кротов, полевок, которые опустошали запасы зерна и пищи. Фретки (что в переводе с греческого означает «хитрец», и «маленький вор» – с латинского) периодически выполняли свои обязанности, а попутно крали домашнюю птицу и яйца; поэтому фермеры держали птицу в загонах, чтобы предотвращать ночные набеги. Эти воришки могли подкрасться к сторожевому псу и, приближаясь, выпускали плохо пахнущий шлейф «маленького вора».
Натуралист Элиан (II в. н. э.) заметил, что курицы, петухи и мыши инстинктивно боятся своеобразных звуков, производимых куньими. Другой античный писатель отнес преждевременную смерть трех щеглов своего сына к делу лап домашнего хорька. Аристотель описал домашнего хорька следующим образом: он был размером с мальтийскую собаку, с густым мехом, удлиненным телом и короткими ногами. Хорек похож на ласку «хитростью, но способен быть очень мягким и ручным». Аристотель предостерегал, что фретки настолько любят мед, что могут залезть ради него в улей; также они ловят птиц. Аристофан, который любил описывать в подробностях домашнее хозяйство афинян в V в. до н.э., относительно часто упоминал фреток: каждый мог купить их на рынке, они будут ловить мышей, но также красть мясо ночью. В нескольких из его шуток был упомянут хорошо известный факт, что самцы (как и их североамериканские братья – скунсы) во встревоженном состоянии производят ужасный зловонный запах.
Фретки были также известны и в Древнем Египте. Однако там они прижились хуже, чем в Древней Греции, и со временем были вытеснены кошками-мышеловами. Но фретки все равно оставались лучшими в этой области. Их небольшие размеры позволяли им залезать в достаточно узкие норы и воевать с грызунами на их территории. Использование фреток и ловчих сетей в такой охоте было лучшим способом поймать добычу до изобретения огнестрельного оружия.
Но на этом история домашних хорьков не заканчивается. Фретка была также известна и в средневековой Европе. Этих милых домашних мышеловов можно было увидеть как в самых богатых домах, так и в хижинах у бедняков. Со временем владельцы хорьков стали использовать их не только в качестве мышеловов, но и как охотничьих животных, наравне с собаками. Документов об охоте с хорьками в Средние века сохранилось мало, по сравнению со множеством описаний охоты с соколами. Из известных на данный момент только в книге Гастона Фоэбуса (Gaston Phoebus, XIV в.) каким-либо образом упоминается охота с фретками. Также известно три гобелена: «Охота на кроликов с хорьками» (Музей изобразительных искусств в Сан-Франциско), гобелен «Охота с хорьками» (Галерея искусств и музей в Глазго) и «Крестьянский пикник» (Лувр, Париж), на котором изображены охота на кроликов с фретками, ловчие сети и собаки (для ловли животных, вырвавшихся из сетей).
