С какого конца сохранять?

Компьютерная память состоит из ячеек, в каждую из которых помещается ровно один байт. Чтобы обратиться к ячейке (записать или считать байт), процессор использует так называемый адрес в памяти. Это просто целое число, присвоенное ячейке операционной системой (да простят меня компьютерные специалисты за такое упрощение). В реальной жизни одного байта, как правило, недостаточно. Даже для хранения целых чисел применяются слова, то есть группы из двух байт, двойные или четверные слова (соответственно, четыре или восемь байт, подробнее см. первую часть цикла). То есть число хранится в нескольких соседних байтах.

На рис. 8 показаны два возможных способа размещения их в памяти, на примере двойного слова. Первый способ — байты сохраняются в памяти последовательно, старший байт по наименьшему адресу. То есть, по адресу N хранится MSB старшего слова, затем LSB старшего слова (N + 1), MSB младшего слова (N + 2), LSB младшего слова (N + 3). Такой способ принято называть big-endian (или "прямое размещение байтов"). Во втором способе — все с точностью до наоборот, старший байт хранится по наибольшему адресу: LSB младшего слова (N), MSB младшего слова (N + 1), LSB старшего слова (N + 2), MSB старшего слова (N + 3). Этот способ принято называть little-endian — "обратное размещение байтов".

То есть различие состоит в том, "с какого конца" (end) сохраняется многобайтовое значение. Термины "big-endian" и "little-endian" были предложены в одной из статей по данному вопросу со ссылкой на книгу Джонатана Свифта "Приключения Гулливера". Как известно, в Лилипутии возникло движение Тупоконечников (Big-Endians), не желавших выполнять указ императора, предписывающий разбивать вареные яйца только с острого конца. В компьютерном мире противостояние big/little-endian выглядит очень похоже.

Сторонники обратного размещения (little-endian) утверждают, что переставленный порядок байтов в памяти упрощает выполнение арифметических операций с многобайтовыми значениями, так как суммируемые первыми младшие значащие байты хранятся в младших адресах.

Схема little-endian используется в Intel-совместимых процессорах, начиная от Intel 8080 и заканчивая Intel Pentium IV. Прямое размещение (big-endian) — в процессорах Sun Spark, Motorola 68000 (ранняя линейка компьютеров Apple) и многих RISC-процессорах. А вот процессоры PowerPC и Intel Itanium понимают сразу оба формата данных (их иногда называют "bi-endian").
Однако существенным является не столько то, как компьютер хранит данные "внутри себя", а как сохраняет их "снаружи", в файлах. Это с практической точки зрения гораздо важнее. Например, если слово "UNIX" сохранено в файл big-endian системой (в виде двух двухбайтовых слов), то little-endian система прочитает его как "NUXI". В компьютерном жаргоне это так и называется — "проблема NUXI". Аналогичные трудности могут возникать при сохранении графических изображений, поскольку цвета кодируются многобайтовыми числами. Например, файлы программы Adobe Photoshop и формат JPEG используют схему big-endian, а файлы формата GIF и BPM — little-endian.

Во "внеплатформенном" формате стандартных MIDI-файлов (SMF) используется способ big-endian, то есть старший значащий байт слова (MSB) сохраняется первым.