ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Шаная задумчиво крошила хлеб в тарелку с супом, к которому так и не притронулась

 

Шаная задумчиво крошила хлеб в тарелку с супом, к которому так и не притронулась. С момента ее неожиданного похищения прошло уже около месяца, а девушка так и не поняла, что именно намерен был сделать с ней верховный инквизитор. Впрочем, да что там говорить, если за все прошедшее с момента первого разговора время она больше его не видела.

Принцесса тяжело вздохнула, встала и отошла к окну, за которым бушевала гроза. В Дахаре наступила пора зимних штормов. Океан с ревом набрасывался на скалы, в которые врастала башня, стремясь отвоевать у суши хотя бы еще клочок пространства. Ветер гнал седую пену к берегу, уныло завывая на все голоса. Но в комнате буйства стихии почти не было слышно. Косые струи дождя, зарядившего с самого утра, заливали стекло, по всей видимости укрепленное каким-то защитным заклинанием. Шум непогоды можно было услышать, лишь плотно прижавшись к нему ухом.

Шаная досадливо цокнула языком. Да, в такую погоду о прогулках можно забыть. А значит, придется весь день провести в башне, умирая от одиночества и безделья.

Удивительно, но отец Дайтон никак не ограничивал свободу ее передвижений. Для Шанаи в башне были открыты любые двери, кроме комнат, расположенных на самом верху. Принцесса подозревала, что там располагался рабочий кабинет и спальня инквизитора, но проверить это при всем желании не могла. Лишь однажды она набралась смелости и отправилась вверх по лестнице, однако вскоре обнаружила, что дорогу наверх закрывает багровая пульсирующая паутина каких-то чар. Заклинание выглядело достаточно опасным, чтобы девушка осмелилась его нарушить, поэтому ей пришлось вернуться ни с чем.

Шанае даже разрешалось гулять по острову в свое удовольствие. Видимо, Дайтон здраво рассудил, что девушка, лишенная поддержки теней, просто не сможет сбежать с крохотного каменистого клочка земли, расположенного так далеко от побережья. В самом деле, даже самый лучший пловец не сумеет преодолеть двадцать миль в ледяной воде.

Впрочем, Дайтон любезно вернул своей пленнице Дымка. Пес по-прежнему повиновался каждому слову, каждому жесту своей хозяйке, но это, увы, отныне не радовало Шанаю. Она прекрасно помнила, с какой пугающей легкостью инквизитор мог отнять у нее даже верного зверя.

Помимо прочего девушка познакомилась со слугами, следящими за порядком в столь уединенном месте. Она надеялась разговорить их, узнать, чего следует ждать от Дайтона, но тут ее ожидало жестокое разочарование. Хайра - пожилая степенная кухарка, и Альвар - ее муж, которому было доверено убираться в комнатах, - были немыми, поэтому могли изъясняться лишь жестами и невнятным мычанием. Правда, Шаная не знала, от рождения или же им предусмотрительно вырвали языки, дабы не болтали о секретах верховного инквизитора.

Дахарская принцесса не понимала, чего добивается ее тюремщик. Она вообще была не уверена, что он еще на острове. Хотя порой на редких прогулках ее не оставляло чувство, будто за ней следят. Словно чей-то внимательный задумчивый взгляд провожал девушку, когда она пробиралась между скользкими от морской пены валунами, дыша полной грудью соленым воздухом. Однако как Шаная ни старалась, но не могла заметить соглядатая. Лишь однажды она уловила легкое движение занавесок на самом верхнем окне башни. А возможно, ей просто почудилось.

Шаная прижалась лбом к холодному стеклу, зажмурилась и чуть слышно застонала. Ей было скучно. Небо, как же ей было скучно! За одним серым днем приходил другой, а в ее жизни ничего не менялось. Даже еду постоянно подавали одну и ту же - словно нарочно лишенную какого-либо вкуса. Принцесса уже давно потерялась бы во времени, если бы в самом начале своего своеобразного заключения не догадалась вести счет, делая отметки на стене острым камушком. Только благодаря этому она знала, что прошел месяц. Месяц полного бездействия и молчания. Подумать только, ей начало не хватать даже постоянного навязчивого шепота теней, который прежде сводил ее с ума.

Шаная повернулась лицом к комнате и открыла глаза. С ненавистью уставилась на нетронутый обед. Ее терпение было на исходе. Нет более страшного и выматывающего чувства, чем неизвестность. Она пугала более всего. Что собрался делать с ней Дайтон? Если желает подвергнуть тем же испытаниям, через которые некогда прошла Хадайша, и лишить дара, то почему медлит?

Девушка привычно сжала кулаки, сделав тысячную, наверное, попытку попасть в сумеречный мир. Устало вздохнула, когда у нее опять ничего не получилось. Дымок, лежащий в углу комнаты, поставил торчком уши, почувствовав досаду своей хозяйки. Что-то проворчал, будто пытаясь ее успокоить.

- Я пойду к нему, - чуть слышно прошептала Шаная. - Сейчас же поднимусь в его кабинет и потребую объяснений. Больше нет сил терпеть и ждать. Если смертельный приговор мне уже подписан - то пусть исполняет. Лишь бы не мучил больше этим одиночеством.

Сказав так, принцесса гордо вскинула голову и несколько нервно оправила темное шерстяное платье. В комнате, выделенной для ее проживания, она нашла целый шкаф, забитый подобными скромными нарядами, так живо напомнившими ее прежнюю жизнь при монастыре. После чего решительно сжала кулаки и вышла прочь, напоследок не удержавшись от соблазна и хорошенько хлопнув дверью.

Дымок устало проводил свою хозяйку равнодушным взглядом, явно не испытывая ни малейшего желания ее сопровождать. Но затем все-таки встал, будто повинуясь чьему-то неслышимому приказу, и неспешно потрусил вслед за Шанаей, серым облачком просочившись через стену.

В коридорах и на лестнице клубились лиловые сумерки. Из-за ненастья сегодня стемнело удивительно быстро, поэтому казалось, будто уже давным-давно наступил вечер. Однако Шаная не стала возвращаться за масляной лампой и разжигать огонь. Она боялась растерять свою решимость и передумать, поэтому быстро шагала вперед, прекрасно ориентируясь и в сумраке.

На самом деле девушке было очень страшно. Ей казалось, что если она остановится - то больше не заставит себя сделать ни шага. Одно воспоминание о серых ледяных глазах отца Дайтона, на дне зрачков которых пульсировал знакомый ей мрак, заставляло ее чувствовать какой-то непонятный, животный ужас. Нет, мужчина не угрожал ей, не тронул ее и пальцем, если не считать того мимолетного прикосновения, когда не дал упасть бокалу вина. И то в тот момент на нем были перчатки из тончайшей кожи. Но все равно. Теперь она прекрасно понимала свои жертвы. Наверное, именно этот иррациональный страх они испытывали, когда видели, как ее синие глаза заволакивало тьмой. Шаная отдала бы многое, лишь бы никогда больше не встречаться с верховным инквизитором. Но ее отчаяние достигло такого предела, когда она готова была рискнуть жизнью, лишь бы избавиться от опостылевшего одиночества и узнать, к чему ей надлежит готовиться.

Когда до заветной цели остался лишь несколько ступеней, Шаная остановилась. Путь ей преграждало все то же заклинание. Толстые переплетения силовых нитей словно пульсировали жаром, молчаливо говоря - даже не смей к нам прикоснуться, иначе случится нечто страшное!

Девушка набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание, будто приготовившись нырнуть в ледяную воду. Ее пальцы ощутимо дрожали, когда она потянулась к чарам. Что произойдет, когда она дотронется до заклинания? Ее отбросит назад или же испепелит на месте? Только в одном Шаная не сомневалась - будет больно, даже очень.

Рука замерла в столь опасной близости от паутины, что кожу уже холодили мурашки от слабого пульса силовой нити. Целую минуту Шаная боролась с собой. Стоит ли идти до конца? Кому и что она докажет, если погибнет настолько глупо? Впрочем, смерть не так страшила принцессу, как возможность оказаться искалеченной и изуродованной на всю жизнь.

Занятая своими переживаниями, девушка не замечала, как мрак, клубящийся на лестнице, стал гуще. Теперь он напоминал вязкий кисель, обнимающий своими отростками тонкую фигурку девушки. На пару ступенек ниже сидел Дымок, который очень внимательно следил за своей хозяйкой. Неожиданно пес вздрогнул, оскалил было клыки, но тут же успокоился, словно кто-то невидимый потрепал его по ушам, показывая, что все в порядке.

Шаная до боли закусила губу. Нет, она обязана сделать хотя бы попытку встретиться с инквизитором! Еще одного вечера в полном одиночестве она просто не переживет. Скорее, начнет биться в истерике, размозжит себе голову о каменную стену, лишь бы с ней хоть кто-нибудь поговорил. И после этого девушка, зажмурившись, решительно взялась за первую нить заклинания.

Во рту стало солоно - настолько сильно Шаная напряглась, ожидая вспышки боли. Опомнившись, она немного разжала зубы, поняв, что от волнения прокусила губу насквозь. Посмотрела на паутину заклинания, недоумевая, что до сих пор жива.

Заклинание, которое прежде преграждало ей путь, исчезло. Просто испарилось в воздухе, не оставив после себя ни малейшего следа. На лестнице теперь царила настолько полная тьма, что на мгновение Шаная испугалась - не ослепла ли, сражаясь с чужими чарами.

- Как вижу, ваше высочество, вы собрались проведать меня? - Вдруг вкрадчиво шепнули ей на ухо. - Очень мило.

От неожиданности Шаная оступилась. Она чувствовала себя совершенно беспомощной в темноте, словно все органы чувств отказались ей служить. Каблуки зацепились за какую-то неровность, и девушка неминуемо бы рухнула с лестницы, если мгновением раньше на ее талии не сомкнулись бы железным обручем чьи-то объятия, уберегая от падения.

- Осторожнее, принцесса, - недовольно буркнули рядом, и Шаная со странным чувством облегчения, смешанного с привычным испугом узнала голос отца Дайтона. А он тем временем продолжил со своей привычной насмешкой: - Вы рискуете переломать себе все кости. Я, конечно, вылечил вам царапину на щеке, но мой дар целителя не настолько велик, чтобы правильно и без последствий срастить кости. Или желаете остаться хромоножкой?

- Вы!.. - прошептала Шаная, не зная, то ли радоваться ей этой встрече, к которой она сама стремилась, то ли огорчаться. - Это вы!

- Я, я, - с негромким смешком заверил ее инквизитор. - Или вы ожидали встретить кого-то иного?

Шаная промолчала, впрочем Дайтон и не ждал от нее ответа на этот язвительный вопрос. Тьма, вольготно царившая сейчас на лестнице, не мешала ему видеть бледное личико принцессы. Ее глаза сейчас казались совсем черными из-за непомерно расширенных зрачков. Девушка слепо шарила перед собой взглядом, пытаясь увидеть своего собеседника.

- Что же, лестница - не самое удобное место для разговора, - протянул Дайтон, к своему удивлению испытав слабый укол жалости к растерянной перепуганной пленнице. - Пройдемте в мой кабинет, принцесса. Все равно вы туда направлялись.

Шаная послушно двинулась вслед за ним, отчаянно цепляясь за его рукав. Она была бы рада отказаться от столь унизительной помощи, но боялась опять споткнуться и на сей раз все же совершить краткий головокружительный полет к подножию лестницы.

Несколько раз Шаная спотыкалась, чуть не падая, однако тут же выпрямлялась и продолжала настойчиво подниматься. Легкие туфли не могли уберечь ее от боли, когда она ударялась носком об очередную ступеньку. Да, раньше она не испытывала таких затруднений, без особых проблем ориентируясь даже в полном мраке, но девушка скорее откусила бы себе язык, чем пожаловалась своему спутнику на собственную беспомощность и неуклюжесть. Что скрывать, Шанае было до слез обидно, что тени отказывались ей служить в присутствии этого мужчины.

Дайтон не сделал ни малейшей попытки прийти ей на помощь, хотя мог бы воспользоваться магией, чтобы создать огненный шар, освещающий дорогу, или же, не мудрствуя лукаво, просто взять принцессу на руки и за пару секунд преодолеть оставшееся до его кабинета расстояние. Но инквизитор предпочел не вмешиваться. Лишь с любопытством вслушивался в мысли Шанаи, улыбкой отреагировав на то, что испуг уступил место злости. Впрочем, инквизитор не спешил и после каждого неудачного шага готов был подхватить девушку.

Наконец, когда последняя ступенька оказалась позади, и они вошли в кабинет, Дайтон прищелкнул пальцами. И тотчас же вокруг заполыхали свечи, многократно отражаясь в слепых от ночи и ненастья окнах.

Шаная с недовольным восклицанием зажмурилась. Буйство огня ослепляло так же, как и прежде тьма. Но спустя несколько мгновений, когда перед глазами перестали плавать радужные круги от столь резкой смены освещения, девушка с интересом закрутила головой, изучая помещение, так долго бывшее для нее запретным.

Стоило признать - верховный инквизитор достаточно равнодушно относился к роскоши. Его кабинет был обставлен все в той же скупой аскетичной манере. Из мебели самый необходимый минимум: письменный стол, девственно чистый сейчас, и удобное кресло около него, повернутое в сторону окна. Единственное, что отличало это помещение от остальных в башне, где раньше бывала Шаная - огромное множество книг, рукописей и всевозможных свитков, от которых в буквальном смысле слова ломились шкафы, установленные по обе стороны от стола.

Шаная с невольным интересом сделала шаг к этому богатству. Провела пальцем по кожаным переплетам, стоящим так плотно друг к другу, что пришлось бы приложить немало усилий, дабы вытащить хотя бы один фолиант.

Некоторые названия книг были на дахарском. Но лишь малая часть. Девушка выхватила взглядом труды на нардокском языке и еще на каких-то, которые были ей неизвестны.

- Люблю читать, - негромко произнес Дайтон, с любопытством наблюдая, как принцесса переходит от одного шкафа к другому. - Это моя маленькая слабость.

Шаная ничего не ответила, лишь неопределенно пожала плечами. Пожалуй, в столь уединенном месте лишь чтение могло бы спасти от одиночества. Увы, в ее комнате не было даже клочка бумаги.

- Вы словно оправдываетесь, - наконец, сухо проговорила она и обернулась к инквизитору. Тот неподалеку, расслабленно покачивая бокалом, и глаза принцессы опасно вспыхнули, когда она увидела второй такой же фужер и початую бутылку вина на прежде пустом столе. Ее не оставляло чувство, будто Дайтон ожидал ее визита.

- Зачем вам понадобилось то глупое представление на лестнице? - холодно спросила она и невольно потрогала пораненную, чуть опухшую от собственной неосторожности губу. - Желали меня напугать? У вас это отлично получилось! Вы ведь в любой момент могли зажечь свет, не так ли?

- Так, - спокойно подтвердил Дайтон, по всей видимости, получая настоящее удовольствие от злости девушки.

- И то заклинание... - Шаная сжала кулаки, вспомнив, как отчаянно трусила, стоя перед переплетением багровых нитей. Как, должно быть, глупо и смешно она выглядела в тот момент! И краска гнева чуть окрасила ее щеки. Принцесса прошипела, глядя прямо в насмешливые серые глаза верховного инквизитора: - Зачем вам понадобилось вешать эту обманку? Я ведь действительно думала...

Она не закончила фразу, лишь зло махнула рукой. Не объяснять ведь этому равнодушному мерзавцу, для какой-то цели держащему ее на этом проклятом острове, что дошла в отчаянии до мыслей о смерти.

- Собственно, ты только что ответила на свой вопрос, - лениво процедил Дайтон. - Именно для этого мне и потребовалось то представление, как ты выразилась. Я хотел убедиться, что теперь ты как никогда более серьезно воспринимаешь положение, в которое угодила.

- А разве раньше я легкомысленно веселилась по этому поводу? - Шаная раздраженно фыркнула.

- Я бы сказал, вы питали некие надежды на то, что рано или поздно ваш дар вернется. - Дайтон слабо усмехнулся. Поднял второй бокал и с легким почтительным поклоном вручил его принцессе, после чего жестокосердечно завершил, глядя ей в глаза: - Ваше высочество, теперь вы поняли, что тени больше никогда не откликнутся на ваш зов. По крайней мере, до тех пор, пока я им не разрешу. Да, бесспорно, ваш талант впечатляет. При должном развитии вы вполне можете превзойти даже меня. Но не в настоящий момент. Стоит мне только щелкнуть пальцами - и вы никогда более не услышите призывный шепот мрака.

- Так просто? - Шаная недоверчиво усмехнулась. - Хадайша рассказывала мне, через какие испытания ее вынудили пройти, чтобы избавить от дара.

- Смею напомнить, что верховным инквизитором тогда был не я. - Дайтон чуть поморщился, будто упоминание о мучениях бедной женщины было ему неприятно. - Отец Гариол... Он был верным псом инквизиции. Настолько верным, что иногда выходил за грань дозволенного, свято полагая, что иногда цель оправдывает средства.

- Полагаю, он к тому же не обладал тем даром, который есть у вас, - проницательно заметила Шаная.

Дайтон ничего не ответил, но судя по тому, как насмешливо вспыхнули его глаза, своим предположением она попала в цель.

- Итак, что же вам надо от меня? - Шаная легко пригубила бокал и тут же опустила его, внимательно наблюдая за собеседником.

- Пока - ничего, - честно признался верховный инквизитор. - Ваше высочество, пока меня вполне устраивает то обстоятельство, что вы в моих руках.

- Это такое большое достижение? - Шаная презрительно фыркнула. - Странно, вы могли бы заполучить меня уже очень и очень давно, особенно если принять во внимание ваш уникальный дар. Почему я вас так заинтересовала именно теперь?

- Вы задаете на удивление верные вопросы, - с некоторой досадой, как показалось принцессе, после долгой паузы отозвался Дайтон. - Быть может, вашей прозорливости хватит и на то, чтобы самой ответить на них?

- Вы не знали, - озаренная внезапной догадкой, потрясенно прошептала Шаная. - Вы понятия не имели о том, что я умею разговаривать с тенями!

Дайтон отвел взгляд. Отошел к окну, с подчеркнутым интересом уставившись на что-то, видимое только ему.

Шаная позволила себе краткую торжествующую усмешку. Значит, она оказалась права. Оставалось выяснить, кто же сообщил про нее инквизиции. О ее способностях знало не так уж много человек. Хадайша? Нет, чушь. Настоятельнице монастыря, где принцесса провела целых четыре года, было незачем выдавать свою воспитанницу. Тем более теперь, когда она навсегда покинула те глухие края. Спутник Хадайши, которого некогда отрядили вместе с женщиной расследовать гибель Серафии? Как же его звали, Варон, вроде бы? Опять-таки непонятно - почему в таком случае он молчал так долго. Ноэль? Еще более глупое предположение. Зачем нардокскому императору сначала спасать ее из земель мертвых, а потом отдавать в руки инквизиции, прекрасно понимая, что ничем хорошим для принцессы это не закончится. Фарий? Да нет, у имперцев сейчас хватает проблем и без дахарской принцессы.

- Оказывается, о вашем даре знало даже слишком много народа, - с легкой усмешкой оборвал ее размышления Дайтон. Недовольно покачал головой. - Но это даже некий позор для меня. Как ни прискорбно осознавать, но моя слепота все эти годы теперь ужасает меня. Да, не скрою, меня несколько озадачила та упорная настойчивость, с которой император Кирион пытался добиться, чтобы расследование смерти матушки Серафии поручили именно Хадайше и Варону. Но я быстро выкинул это из головы, решив, что он прежде всего беспокоится о вашей безопасности, поэтому хотел, чтобы ему докладывали о происходящем в монастыре в числе первых. Поэтому, кстати, я не стал возражать, когда Хадайша попросила оставить ее при монастыре. Ваш будущий брак с принцем Ноэлем казался мне весьма выгодным для Дахара, и я понимал, что прежде всего Кирион действует во благо вам, стремясь обезопасить брата от вдовства еще до проведения свадебного ритуала.

- Вы знали, что Хадайша связана с Кирионом? - не сумела скрыть своего удивления Шаная. - Но почему тогда?..

Она не завершила свою мысль, лишь сделала достаточно красноречивый жест, словно кому-то перерезали горло. По мнению Шанаи, предателей и шпионов надлежало карать как можно строже. Чтобы у других даже мысли не возникло про возможность обогащения подобным образом.

- Вы желаете смерти своей наставнице? - холодно удивился Дайтон. - Странно, я думал, вас с Хадайшей связывают теплые отношения.

- Но речь сейчас не обо мне, - напомнила ему Шаная. - Речь о вас, а точнее - о том, что вы не сделали. Если вы знали, что Хадайша и Варон настолько тесно связаны с Нардоком, то почему не предприняли никаких мер?

- Потому что раскрытый шпион - это очень удобно, - любезно разъяснил ей Дайтон. - Всегда знаешь, кому и какую информацию надлежит рассказать, чтобы она в верном виде дошла до противника. Конечно, шпиона можно убить, но кто знает, кого пришлют ему на замену. Тратить столько времени и сил на вычисление нового предателя... Нерационально.

- Вы сказали, что потратили очень много кристаллов перемещения при подготовке убийства Кириона. - Шаная, пользуясь неожиданной разговорчивостью своего тюремщика, поспешила задать следующий вопрос, который мучил ее уже очень давно. - Чем же вам так насолил император Нардока?

- Не спешите, ваше высочество. - Дайтон недовольно зацокал языком. - Вы не узнали ответа на предыдущий вопрос, а уже задаете новый. Это не очень хорошее качество для столь высокой особы.

- По-моему, ответила. - Шаная с вызовом вскинула голову. - У меня не осталось иных вариантов. Далалий, вам рассказал про меня Далалий. Этот мерзавец наверняка пытался таким образом отомстить мне.

- Вообще-то он искал защиты, - мягко поправил ее Дайтон. - Бедняга был так напуган...

Шаная лишь поморщилась. Она не испытывала ни малейшей жалости к наемнику. Напротив, лишь чувство презрения. Принцессе было стыдно, что когда-то она позволила себе так много рассказать этому человеку. Не говоря уж... про прочие аспекты их знакомства.

- Да, вы поступили чрезвычайно глупо, - спокойно подтвердил Дайтон. - Ваше высочество... Скажите, император Кирион наверняка предупреждал вас, чтобы вы никому и никогда не рассказывали про свой дар. Я могу понять, почему вы заставили Далалия давать вам уроки фехтования. Но к чему было открываться перед ним? И уж верхом безрассудства было заводить с ним отношения. Вы же знали, что он шпион Кириона, приставлен наблюдать и защищать вас. Если бы император Нардока узнал, как вы блюдете верность его брату... О-о-о, о свадьбе можно было бы в тот миг позабыть. И потом, вы - и обычный наемник. Дочь короля - и солдат. Вам самой не было противно, когда он обнимал и целовал вас?

Шаная стыдливо опустила голову, чувствуя, как краска стыда заливает ее щеки. Она не представляла, что инквизитор настолько осведомлен про все детали ее отношений с Далалием. Неужели этот мерзавец все ему выложил?

- У него не было иного выбора. - Дайтон чуть пожал плечами, по обыкновению ответив на мысли принцессы. - Уж поверьте мне. Но вы не ответили на мой вопрос: во имя всех богов, зачем вам понадобился этот наемник?

- А что, разве дочь короля не может ошибаться? - зло фыркнула Шаная. - И не может влюбиться? Думаете, у меня была очень веселая жизнь в монастыре? Каждый день одно и то же. Занятия, работа по хозяйству, изредка прогулки, пустая болтовня с послушницами. А Далалий... С ним было весело и интересно. И я была уверена, что он не расскажет про мой дар, именно из-за его связи с Кирионом. Тот умел выбирать себе слуг.

- Не умел. - Дайтон криво усмехнулся. - Иначе не погиб бы от руки своего же шпиона.

Шаная опустила взгляд. Она ощущала смутную вину за случившееся с Кирионом. Наверное, если бы она рассталась с Далалием по-другому, не врагами, а друзьями, то наемник не стал бы участвовать в покушении на императора Нардока. Но с другой стороны - тогда бы ее отец и король Денар без особых проблем нашли бы себе другого исполнителя задуманного. Не говоря уж о том, что Далалий был не единственным, кто напал на Кириона.

- Да, но если бы вас не связывали с наемником отношения и если бы он не ревновал вас так сильно к Ноэлю, то Далалий предупредил бы Кириона о готовящейся западне, - язвительно проговорил Дайтон. - Увы, ваше высочество, но ваша вина в гибели Кириона - едва ли не определяющая. Хм-м... - на этом месте инквизитор запнулся и с притворной задумчивостью потер чисто выбритый подбородок. Затем наклонился к Шанае и вкрадчиво поинтересовался: - Как вы думаете, как новый повелитель Нардока отреагирует, если ему когда-нибудь станут известны все эти детали? Смерть брата, слишком смелый флирт с другим мужчиной, причем простолюдином. Ох, что-то мне подсказывает, что его императорское величество вас за такие шутки по голове не погладит и не похвалит.

Шаная аж скрипнула зубами. Что скрывать, она раньше не задумывалась о том, к чему может привести невинные, как ей тогда казались, заигрывания с Далалием. Она ведь не позволила этим отношениям зайти слишком далеко, сохранила свою невинность для жениха. Но принцесса понимала, что инквизитор прав: гнев Ноэля вряд ли будет иметь пределы, если он узнает про то, как его несостоявшаяся невеста развлекалась в монастыре.

- Это все равно уже не имеет никакого значения, - глухо проговорила Шаная, избегая посмотреть на Дайтона. Ей было очень неприятно и стыдно обсуждать столь личные вещи с незнакомым, в сущности, мужчиной. Позволила себе горькую усмешку. - Кирион мертв, свадьба оказалась сорванной. И вряд ли Ноэль теперь когда-либо захочет взять меня в жены. Если вы забыли, то Нардок и Дахар сейчас находятся в состоянии войны друг с другом.

- О, моя дорогая наивная принцесса. - Дайтон снисходительно ухмыльнулся. - Именно династическими браками принято подтверждать мирные соглашения. Так что в этом отношении я бы не был столь категоричен. Но я надеюсь, что теперь вы осознали, насколько глупо поступили в монастыре, связавшись с Далалием.

- Осознала, - прошептала Шаная и сделала крохотный глоток вина, пытаясь избавиться от ощущения, будто ей сейчас выговаривает строгий учитель.

- Зачем вам вообще понадобились занятия с мечом? - продолжил свои расспросы Дайтон и сел. Вальяжно развалился в кресле, ни на миг не выпуская расстроенную своеобразным выговором девушку из плена внимательных серых глаз. - Союз с тенями делал вас практически неуязвимой.

- Как показал опыт - эти занятия оказались мне более чем полезны, - не согласилась с ним Шаная. - Иначе... иначе...

И она передернула плечами от омерзения, вспомнив встречу с загулявшим моряком на пустынном пляже. Как оказалось, даже теням нельзя верить. Они предали ее в самый неподходящий момент, а вот оружие на подобное не способно.

Дайтон хотел было что-то ей сказать, но в последний момент передумал. Поставил бокал перед собой и несколько раз стукнул длинными тонкими пальцами по безупречной полировке стола. Его забавлял разговор с принцессой. Вообще-то он считал, что она не выдержит своеобразной пытки ожиданием намного раньше и постарается каким-либо образом встретиться с ним. Но на него произвело несомненное впечатление то, как смело она держалась на лестнице, когда собиралась разорвать незнакомое ей заклинание, будучи уверенной, что оно убьет ее.

- Мне непонятна одна вещь, - в следующий миг произнесла она и подняла на него холодный взгляд, в котором не читалось ни капли страха. - Вы сказали, что вам была выгодна моя свадьба с Ноэлем. Но почему тогда вы участвовали в подготовке покушения на Кириона? Вы ведь не могли не понимать, что второе неминуемо отменит свадебный ритуал.

- А вы внимательны. - Дайтон чуть приподнял бокал, будто салютуя вопросу. - Понимаете, принцесса, за четыре года многое произошло. Император Кирион стал слишком опасным противником. Когда престол занимает маг, и маг неплохой, как в его случае, то в большинстве случаев это означает массу проблем для инквизиции. Печально признаваться, но мы практически потеряли влияние на Нардок. Если дело так пошло бы и дальше, то рано или поздно Кирион завоевал бы весь мир. И я сильно сомневаюсь, что, несмотря на все заверения в обратном, для него имело бы какое-либо значение династический брак между вами и его братом. И я подумал, что грозному врагу в лице северной империи совсем не помешает получить ощутимый щелчок по носу. Нет, Ноэль наверняка удержит власть в своих руках. Если, конечно, не будет глупить. И, пожалуй, теперь я стану его самым преданным союзником, пусть и тайным. Потому что у меня появилась одна очень интересная идея, как возродить могущество совета храмов в империи. И вы, моя дорогая принцесса, именно вы окажете мне неоценимую помощь в этом.

Шаная неполную минуту боролась с невыносимым желанием выплеснуть остатки вина в ненавистного инквизитора. Как он смеет говорить с ней таким презрительно-сочувственным тоном? Будто перед ним стоит маленькая девочка, а не дочь короля! И с какой стати он вообще решил, что она будет участвовать в его политической игре?

- Будете, ваше высочество, еще как будете, - равнодушно заверил ее Дайтон. - Причем будете по доброй воле. У вас просто нет выбора.

- Да неужели? - Шаная возмущенно фыркнула. - Выбор есть всегда!

- Неужели? - Брови инквизитора демонстративно взметнулись вверх. - Ну, прошу, расскажите мне, как вы представляете ваше ближайшее будущее. Предположим, я буду так любезен, что отпущу вас. Отпущу без всяких дополнительных условий. Правда, власти над тенями лишу окончательно и навсегда. Не бойтесь, это будет не больно, все-таки мои методы намного более гуманны, чем того же отца Гариола. Но сделать это обязательно придется, поскольку я не желаю, чтобы из-за вашего дара кто-нибудь еще пострадал. Все-таки вопросами правосудия и наказания должны заниматься особо обученные люди. И куда вы тогда направитесь? В монастырь под заботливое крылышко Хадайши? Да, пожалуй, это будет наиболее безопасным для вас выходом. Но долго вы сумеет прожить там? Моя дорогая принцесса, да вы же через несколько месяцев взвоете от скуки! Или вы всерьез намереваетесь отказаться от всех радостей обычной жизни во имя служения Пресветлой богине?

Шаная смущенно отвела взгляд. Она сама много думала над этой перспективой. Да, никто не будет искать беглянку на другом конце королевства в монастыре у подножия Ралионских гор. Но она уже провела там четыре года - и к концу этого срока готова была возненавидеть отца, отправившего ее в столь жестокую ссылку. Хотя понимала, что все было сделано лишь во имя ее блага.

- Быть может, вы решите вернуться к отцу? - продолжил Дайтон, с улыбкой следя за нахмуренным выражением лица девушки, на котором отражалась напряженная работа ее мыслей. - Он, без сомнения, будет очень рад вновь обрести свою блудную дочь. Настолько рад, что демоны в его душе... Впрочем, вы наверняка намного лучше меня понимаете, что я имею в виду. Вы ведь заглядывали в его мысли, чувствовали, что он испытывает по отношению к вам.

Шаная отчаянно, до слез, покраснела и опустила голову, напряженно разглядывая светлый ковер. Да, она знала, о чем говорит инквизитор. Встреча с отцом после долгой разлуки напугала ее. Если раньше она лишь изредка замечала в нем проблески обжигающей ярости, когда от бешенства мужчина превращался в подобие дикого зверя, то теперь... Теперь ей было слишком страшно заглядывать в его разум. Ей хватало и отголоска тех мыслей, которые изредка долетали до нее, когда Харий был уверен, что она еще не оправилась после удара отравленным кинжалом. А если к тому же она будет лишена защиты теней... О нет, такого будущего девушка себе точно не желала.

- Но ваш отец - это лишь часть проблемы. - Дайтон сочувственно улыбнулся. - После первой радости встречи он опять займется насущными проблемами. А их у него хватает, учитывая первые успехи Нардока в войне. И вы окажетесь предоставлены сами себе. Как вы думаете, как отреагирует на это ваша мачеха - королева Ханна? Она ведь была уверена, что больше никогда не увидит вас. Из земель мертвых, как знаете, крайне редко возвращаются.

Дайтон замолчал, заметив, каким мрачным огнем вспыхнули глаза девушки при упоминании об ее мачехе. Шаная сжала кулаки, не замечая, что ногти до крови впились в нежную кожу. О да, Ханна в списке ее врагов занимала первое место. И она готова была на многое, чтобы отомстить ей.

- Ну? - после недолгой паузы обронил инквизитор. - Какие у вас еще остались варианты?

- Ноэль, - почти не задумываясь, ответила Шаная.

- Новый император Нардока? - издевательски переспросил Дайтон. Дождался утверждающего кивка принцессы, после чего откинул голову назад и громко, от души, расхохотался.

Шаная насупилась, несколько обидевшись от столь странной реакции на свои слова. Что такого она сказала? Если ей негде и не у кого искать защиты в родной стране, то почему бы не обратить свой взгляд в сторону северной империи? Ведь не так давно она должна была стать для нее второй родиной. А Ноэль... Последний разговор с ним убедил девушку, что он хорошо к ней относится.

- Моя маленькая принцесса. - Дайтон перестал смеяться так же резко, как и начал. Оттер глаза, заслезившиеся от всплеска внезапного веселья и продолжил уже серьезнее, с улыбкой разглядывая хмурую девушку: - Да, стоит признать, обучение в монастыре сделало вас слишком наивной. Неужели вы не понимаете, что Ноэль только-только занял престол? Его брат был сильным правителем, и новому императору надлежит в ближайшее время доказать, что и он не хуже. Иначе найдется много других охотников на трон. Поэтому ему надлежит очень тщательно обдумывать каждое свое действие, чтобы не допустить даже мысли о своей слабости. И в таком положении ему надо очень серьезно подойти к выбору союзников. Фарий был верен его брату, но будет ли он так же верен Ноэлю? Если верховный маг империи сейчас отвернется от вашего несостоявшегося супруга, то тот вполне может не удержать корону на голове. А вы... Вы - основная причина раздора в этой паре. Фарий наверняка был в бешенстве, что Ноэль сохранил вам жизнь. Ваша гибель послужила бы самым жестоким и действенным уроком для Хария.

- Но Ноэль ведь спас меня, - упрямо возразила Шаная. - Значит...

- Да ничего это не значит! - раздраженно отмахнулся Дайтон. - Принцесса, поймите: если вы сейчас появитесь при дворе Ноэля, то только как заложница. Или как бесправная наложница, что, полагаю, для вас будет участью еще хуже. При всем своем желании Ноэль просто не сможет оказать вам другой прием. Прежде всего для него вы будете военным трофеем, и ничем иным. Иначе империю захлестнет волна возмущения. С какой стати императору Нардока оказывать какие-либо почести пленной дочери злейшего врага? Уверены, что он сумеет удержаться от искушения и не примется вымещать на вас злость и обиду за гибель любимого брата?

Шаная резко поставила бокал, к которому почти не притронулась за время разговора, на стол. С приглушенным стоном зажмурилась и принялась растирать виски, которые за время утомительного разговора налились свинцовой тяжестью. Неужели выхода действительно нет?

- Ну почему же? - ответил на ее мысли Дайтон. Встал, обошел стол и крепко взял девушку за плечи. Шаная хмуро уставилась на него исподлобья, не понимая, что ожидать от этого странного человека, так красочно описавшего ее безрадостное будущее. А тот негромко прошептал: - Ваше высочество. Обещаю, что при условии вашего беспрекословного подчинения я помогу вам занять трон Нардока. Подумайте, корона северной империи будет чрезвычайно эффектно смотреться в ваших темных волосах.

- Вы же сами только что подробно объяснили мне, что для Ноэля я отныне представляю интерес, только как средство мести моему отцу, - возразила Шаная, с удивлением почувствовав, что от прикосновения инквизитора у нее по коже забегали холодные мурашки ужаса.

- Все течет, все изменяется. - Дайтон скривил губы в снисходительной усмешке. - Поверьте, принцесса, в предстоящей игре вы будете далеко не последней фигурой в политической раскладе.

- А вы? - Шаная с вызовом вздернула подбородок, глядя в серые непроницаемые глаза инквизитора. - Кем будете вы? Главным кукловодом?

Дайтон негромко рассмеялся, и принцесса поняла, что своим язвительным вопросом угодила в самую суть.

 

***

Томительно потянулось время заключения на пустынном острове. Да, отныне Шанае разрешалось без ограничений пользоваться обширной библиотекой верховного инквизитора, более того, отец Дайтон зачастую скрашивал ее одиночество, составляя компанию за обедом или ужином. Но при этом за столом велись настолько пустые разговоры ни о чем, что Шаная порой готова была разметать тарелки со стола, лишь бы хоть как-то нарушить заведенный порядок вещей. Порой она испытывала такой гнев по отношению к своему тюр