Глава 30. Я осторожно перевела взгляд на разбитый гроб и кости, плававшие в супе из воды, глины и трухи, и недоумённо переспросила:

 

Я осторожно перевела взгляд на разбитый гроб и кости, плававшие в супе из воды, глины и трухи, и недоумённо переспросила:

- Разве это можно определить так, на глаз? Нужно же отдать на исследование и...

- Угу, ещё в столицу отвезти! - хмыкнул Истван и окинул высокомерным взглядом. - Может, это юные специалисты сами ничего не могут, а те, кто на кладбищах полжизни зарыл, и так всё скажут. Хочешь проверить? Да без проблем! Сейчас упакую это, - некромант ткнул в скелет, - возись, сколько хочешь. Зомбяки, они занятные. Мёртвые, особенно. Разлагаются совсем не так. Вон, гляди. Обычная трубчатая кость.

Истван наклонился и оторвал у покойника руку. Обломал кисть и предплечье, будто это листья, и слегка надломил место сочленения суставов. Дальше это предложили рассмотреть мне, но я отказалась, спрятавшись за спину Джено.

- Рената, мать твою, ты работать как собираешься?! - рявкнул некромант, размахивая несчастной костью. - Я же не самой отломить предложил, всё очистил, вытер можно сказать собственными руками, а она даже посмотреть не желает. Нюхательную соль на кладбищах не предлагают, а таких, как ты, съедают. Подошла и взяла, я сказал!

Тут во мне взыграло.

По какому праву Истван смеет разговаривать таким тоном? Мало того, что с самого начала хамски на 'ты', так теперь орёт и приказы отдаёт! А не пойти ли ему со своими замашками в гости к бесам? Я даже адрес знаю, могу послать.

Сначала Вилма, потом он... Я, конечно, девушка терпеливая, но не настолько.

Сложила пальцы в незамысловатую фигуру, подсветила огоньком и язвительно поинтересовалась:

- Как, видно или расшифровать? Вот туда, господин Кирай, можете отправляться вместе со своими заскоками. По такому случаю даже рекомендательное письмо дам.

Истван на минуту опешил, а потом расхохотался. Тяжело дыша, захлёбываясь смешками, он поведал:

- Там, Рената, я уже был, обратно не примут.

Остальные смотрели на нас сначала с удивлением и непониманием, а потом тоже прыснули. Позабыв о конспирации, маги ржали, хрюкали, давились смехом и просто хихикали, одна я не понимала причины столь бурного веселья. По идее, с ума коллективно не сходят, значит, не всё в порядке со мной, но, вот беда, логика с этим соглашаться не желала.

Истван, в последний раз фыркнув, швырнул несчастную кость Джено. Тот поймал; тут же подоспел Авалон, и они вместе начали осматривать добычу. От былого веселья и следа не осталось, маги вновь стали серьёзны, тыкали в надлом и что-то возбуждённо шептали.

Обо мне все забыли, даже Денес - этого сманил Эрно. Дух, наконец, объявился, такой же хмурый и сосредоточенный, ни слова не сказал и увёл мага в темноту.

Со злости плюхнулась на земляную кучу - какая разница, всё равно одежда безнадёжно испорчена, большой стирки не избежать. Холодно, конечно, так сидеть, но бытовая магия творит чудеса, с огненным заклинанием самой слабой интенсивности не застудишься. Главное, не прозевать, когда ткань просохнет, иначе рискую получить вместо пятен дырки.

- Дуешься? - Истван облокотился на край ямы и уставился на меня. По губам гуляла насмешливая улыбка. - Так ничего и не поняла, теоретик домашний?

- Пошли вы... в печень!

Как назло, ничего подходящего случаю не вспомнила, просто махнула рукой и отвернулась.

- Вот, и не тошнит уже. А всего-то прикрикнуть надо было. А насчёт работы я серьёзно, нюни подбирать надо, если хочешь зарабатывать.

- Так вы специально?.. - вдруг дошло до меня.

Поражённая догадкой, вскочила и, поскользнувшись, едва не ухнула в разрытую могилу. Пришлось ухватиться за земляную насыпь и окончательно измазаться в глине.

Истван наблюдал за моими телодвижениями и даже не собирался помогать.

- В следующий раз посылать будешь, говори полный адрес, а не ругайся по-детски, - посоветовал некромант и равнодушно признался: - Да, специально. Надоело лицезреть зелёное лицо. Теперь оно хотя бы красное. Так что иди, Рената, кость рассматривай. Или, хочешь, целый скелет. Магия там обратная, совсем чуточку осталось, где, так и быть, покажу. Взамен хочу услышать гениальную речь теоретика, не просто так ведь государственный хлеб едите. Пока, правда, не встречал ни одного толкового, может, ты сподобишься. А я отдохну, свежим воздухом подышу.

Естественно, ни в какую могилу я не полезла, трогать руками останки тоже не стала, пристроилась за спиной Авалона, наблюдая и слушая. Ну не сильна я в некромантии, не хочу позориться, пусть лучше опытные умные люди посмотрят.

Маги оперировали смутно знакомыми терминами, с горестными вздохами посыпали головы пеплом за то, что вовремя не разглядели сущность Бертока. Я же полагала, они ни в чём не виноваты. Не менталы же, чтобы людей насквозь видеть! Злодеи, как известно, умеют притворяться, а отвечают за их поступки почему-то честные подданные.

Дожидаясь, пока маги закончат моральную дискуссию, скользила взглядом по надгробиям, гадая, куда запропастились Эрно и Денес. Чувство тревоги не покидало, даже несмотря на проверку тонкого мира, на душе спокойнее не стало. Я всё так же вздрагивала от шелеста листвы и неожиданного порыва ветра, всё так же клубилась темнота, всё так же веяло смертью от могильных плит. Даже мертвец, возле которого колдовал Истван, казался лишь временно безопасным. Чудилось, будто сейчас, нет, сейчас дёрнется костяная рука, зажгутся алым глазницы, и зомби воспрянет из гроба.

Холодно и зябко.

Дуя на пальцы, топталась на пятачке рядом со старым дубом. Он тоненько вздыхал-поскрипывал - то ли сам по себе, то ли в нём маялась чья-то неприкаянная душа. Людей иногда так наказывают после смерти - вселяют в неживые предметы.

Огоньки всё так же дрожали в чернильной темноте ночи. Надо бы притушить свой, а то слишком яркий.

Неправильно, всё же, балагурить ночью на кладбище, можно нечаянно привлечь внимание того, кто просто шёл мимо и нападать не собирался. Оборотня, например. Знаю, Тибор наверняка всё проверил, а маги не позволили бы нечисти бродить у самого города, но всегда случается вдруг.

- Истван, - Денес неслышно возник из темноты, будто призрак, я даже вскрикнула от неожиданности, - можно тебя на минутку? Там Эрно подозрительную вещь заметил.

Некромант кивнул и, подтянувшись, выбрался из могилы.

- Какую? Где? Колебание фона?

- Да нет... - Денес замялся и оглянулся, будто ища нечто. - Будто бродит кто-то. Живой, но невидимый. Эрно тень заметил.

У меня похолодели пальцы. Ноги сами сделали шаг к Авалону с Джено, а губы зашептали префикс заклинания. Защитного, разумеется, хотя от кого обороняться пока непонятно.

Истван насторожился и поднял щёпоть - видимо, просматривал поиском пространство. 'Ага!' - удовлетворённо буркнул он и потянул Денеса наискось, в заболоченное место.

- Там лич? - не удержавшись, пискнула я вслед.

В ответ некромант фыркнул и посоветовал не паниковать на пустом месте:

- Животное это.

Неужели действительно лесной зверь забрёл?

Помотав головой, заново прощупала пространство. И вновь показалось, будто на периферии есть что-то, размытое, неуловимое, будто передвигающееся с большой скоростью.

Не теряя времени даром, присела на корточки и начала чертить защитные руны. Постаралась вписать в фигуры как можно больший участок земли, чтобы там могли укрыться маги. Ничего, если потеснимся, поместимся. Они с инферном боролись, Истван и вовсе труп оживлял, одна я сильная и здоровая, вот и поработаю. Маг-теоретик прежде всего именно защитой занимается. Только вопрос, на какое воздействие рассчитывать? Одно дело, зомби, другое - инферн и третье - волшебник. Подумала и решила выложиться по максимуму.

Отошла, чтобы проверить, под правильным ли углом легли линии, и замерла, уставившись в темноту. 'Да нет, всё нормально, - успокоил разум, - там же Истван и Денес, не впотьмах же им бродить!'.

Маги вернулись минут через десять, задумчиво глянули на творение моих рук, но ругать не стали.

Денес весело шепнул: косуля забрела, она-то нас и пугала. Только я не верила и позвала Эрно.

- Кого ты видел? Где?

- Да трудно сказать, - замялся дух. - Вроде, и есть, вроде, и нет. Опять же души разволновались, Истван их успокоил.

- А косуля?

- Была, - подтвердил Эрно. - Как тень, бродила.

Абсолютно случайно подняла глаза и через секунду трясла руку Авалона.

Огонёк! Больше всего на свете боялась увидеть, как вспыхнет, появится ещё один, лишний, и дождалась, накликала! Вот он, плывёт над аллеей, быстро плывёт, будто кто-то скачет, или летит на расправу инферн.

Ай, ещё один! Он вспыхнул слева, через две могилы от места последнего упокоения мнимого Бертока.

Первый порыв - бежать! Если это не только мои страхи, ни одно заклинание не спасёт.

Истван мгновенно оказался рядом, больно, едва не вывихнув запястье, ухватил за руку и толкнул к могиле. Я попыталась воспрепятствовать, но некромант зажал рот. Замер на мгновение, будто просчитывая варианты, и, погасив огонёк, спрыгнул в глинистую жижу. Я, разумеется, полетела туда же, но приземлилась на мягкое, то есть затормозила об Иствана. Тот пошатнулся, но устоял на ногах.

Наверху раздался жуткий треск, заглушивший абсолютно все звуки.

Ай, я не планировала купаться и дышать трупными испарениями! Хотя бы волосы пощадил, изувер, их же потом не распутаешь!

От неожиданности едва не захлебнулась, с трудом не наглоталась опасной воды.

Сознание того, что подо мной покойник, и нас разделяет всего лишь гнилая надломленная доска, и вовсе вызывало желание немедленно вскочить, но Истван не позволял. 'Тихо!', - практически одними губами прошептал некромант, уткнувшись в ухо. Он лежал сверху, будто прикрывая. Так и лежала, вдавленная в доски гроба. Истван тяжёлый, между прочим, я же хрупкая, пошевелиться под такой тушей не могу.

Некромант торопливо унимал дыхание, я решила последовать его примеру.

Всё это - максимум за минуту, а ещё через считанные мгновения воздух раскалился, и над нами пронеслась волна огня. Если бы не Истван, сгорела бы заживо: такое даже руническая защита не остановит.

Ком подступил к горлу.

Как же остальные, почему некромант не предупредил остальных? Неужели они погибли?

Всхлипнула, изловчившись, упёрлась локтем Иствану в живот и прошипела: 'Пустите!'. Некромант, бессердечная скотина, ещё больше навалился. И этот человек ещё смел оскорбляться, обвинять Авалона в неискренности?! Да он только что предал, оставил умирать всех: и главного мага башни, и Денеса, и своего друга Джено, и моего Эрно. Ненавижу, ненавижу! Если выберусь, Истван Кирай сполна ответит, не отсидится. Предатель, такой же предатель, как Берток! Может, они сообщники? А что, Истван вполне мог учить Бертока некромантии, опять же инферна отказывался убить. И сейчас я один на один с убийцей, только почему-то страха меньше, нежели омерзения.

- Какая чудная картина - плакальщики у моего одинокого гроба!

Вздрогнула, услышав подзабытый голос. Ну да, та же интонация, те же характерные звонкие согласные. Какая же я дура, не вспомнила об этом приглушённом 'р'! Хотя не до того мне было, от ужаса память отшибло.

Однако не с самим собой же Берток разговаривает. Тогда с кем? С личем? Не похоже: слишком много яда в голосе. Неужели это он убитым говорит, потешается, скотина! А я лежу тут, рядом, и ничего не делаю.

- Сволочь! - послышался глухой, надтреснутый голос Джено. - Молчи! Небось, наблюдал, как мы хороним тебя, и потешался над дураками. Знал бы, собственными руками удушил.

- Жизнь - сложная штука, Джено, - протянул Берток. Кажется, он подошёл ближе, потому что слышала я его отчётливее. - Тебя мне не в чем упрекнуть, даже несмотря на Ядвигу. Того паренька я не знаю, могу отпустить, но жизни не гарантирую, а вот Авалон сполна ответит.

- Как же - отпустить! - нервно рассмеялся Джено. - Не ты ли нас чуть не спалил?

- Так было бы лучше, лучше для всех. Не люблю разговоры и пытки тоже не люблю. Но вы ведь упрямые!

Рядом плюхнулся в воду ком земли. Дёрнувшись с испугу, чуть не наглоталась жижи, спасибо Истван руку под голову подложил. Теперь понимала, никакой некромант не сообщник, просто трус, раз не стоит сейчас рядом с остальными. Может, у него и мало сил, но зато полно знаний. Столкнул бы меня в могилу и помог. А теперь неизвестно, как там маги. Слышно только Джено, об Авалоне и Денесе вскользь упомянули, но об Андоре ни слова, будто лежит магистр сейчас на земле и стынет. Тоже ведь друг Иствана, ещё и старинный! Да я бы не думала, если бы в беде оказались приятели, ни секундочки бы не сомневалась, осталась с ними. А ведь мужская дружба - вещь особая, крепкая.

Грязный палец Иствана коснулся губ, вызвав рвотный рефлекс. Только потом сообразила - так некромант призывал к молчанию.

Странно, конечно, что Берток не спешил нас прикопать. Неужели не видит? Или притворяется, будто не видит. Его огонёк порхал через две могилы, на кладбище, конечно, темно, но пересчитать нас Берток наверняка успел.

Над могилой что-то полыхнуло.

Зажмурившись, поморгала и выглянула из-за плеча Иствана. Тот тоже заворочался, осторожно поменял положение тела, и вскоре мы оба напряжённо наблюдали за ярким магическим шаром, освещавшим тёмный силуэт. Берток. Как и в прошлый раз, с ног до головы закутан в плащ.

Но гораздо больше меня волновал таинственный спутник мага-предателя. Где он, не стоит ли у нас за спиной? Не выдержав, и обернулась - никого. Куда же подевался тот, второй?

- Да, некромантия, определённо, дурно влияет на разум, - задумчиво протянул Андор.

Я несказанно обрадовалась, услышав его голос. Значит, минимум двое живы и в сознании.

Берток всем корпусом развернулся к магистру и засвистел. У него есть собака? Но почему тогда она не лает и не рычит?

'Пора выбираться, верно?' - шепнул Истван и осторожно усадил меня на гроб. В руку тут же впилась заноза, но я мужественно стерпела, только поморщилась. Некромант же, не спрашивая разрешения, начал подготовку к процедуре обмена энергии. Истван делал всё быстро и тихо, напряжённо посматривая наверх, где трое магов пытались вразумить Бертока. Денес участия в беседе не принимал, ограничившись лишь коротким, ёмким высказыванием.

Всё произошло быстро и уже буднично. Истван забрал совсем немного. Почему, прекрасно понимала: Берток слишком близко, чтобы не почувствовать всплеска энергии. Крохи же впитает земля.

Выпрямившись, некромант злобно зыркнул, указал на края могилы и покачал головой. Но я не собиралась отсиживаться в глине и смраде, хватит того, что в нос практически уткнулись ноги трупа. Больше никогда и ни за что не пойду на кладбище!

Я дышала через раз, из последних сил сдерживая рвотные спазмы. Выяснилось, если делать глубокий вдох и сразу зажимать нос, мутит гораздо меньше.

Лучше не думать, что рядом трухлявые кости зомби, лучше не думать...

Истван встал на гроб и, прислушавшись, выбрался из могилы. Но вылез не там, где стоял Берток, а с другой стороны, погружённой во тьму. Аккуратно, чтобы ничем не потревожить тишину.

Я осталась одна. Сразу стало зябко и страшно. Мокрая, рядом с убийцей... О чём только Истван думал?! Если тут спокойнее, чем наверху, то пора ложиться в раскуроченный гроб и закрываться крышкой - так и так похоронят. Нет уж, я тут не останусь! Не желаю задыхаться от смрада, трястись от холода и страха и гадать, заметит или нет. Вряд ли по кладбищу пройдёт новая волна огня, а там, наверху, я нужнее. Подкрадусь незаметно, помогу, защиту поставлю...

Бесшумно выбраться из могилы оказалось сложной задачей. Я вставала на носочки, тянулась и никак не могла достать до вожделенного края.

Даже если просто соскользну в жижу, Берток услышит, надо быть предельно осторожной.

Сердце билось где-то в гортани, часто, быстро. Липкий пот разъедал глаза. Вытереть его было нечем: руки в сомнительной водичке, приходилось просто моргать и надеяться, что всё обойдётся.

Присев на гроб, задумалась. По идее, можно воспользоваться бытовой магией. Засечь её тяжело, всплесков она не вызывает, только без полога тишины не обойтись. Есть у меня одна идейка, но провернуть её беззвучно не получится.

Истван, конечно, не вернётся, не поможет. Хорошо, сделаю всё сама. Даже без магии.

Вплотную прижавшись к краю ямы, одной рукой подняла слипшийся подол, другой начала копать. Земля падала на ткань, а не плюхалась в воду, поэтому никто ничего не слышал. А рыла я выемку, куда могла бы поставить ногу. Принцип тот же, что с верховой ездой: занести и подтянуться.

Наполнив подол, осторожно ссыпала глинозём на гроб и прислушалась. Показалось, или Берток отошёл от могилы? Так и есть, огонёк переместился, теперь только отсветы падают вниз. Ничего, я и впотьмах сумею, немного осталось. Никогда бы не подумала, что так полюблю мрак!

Занося ногу, боялась поскользнуться, а то и вовсе что-нибудь сломать - обошлось. Аспиранты Олойской Академии магии уроки физической подготовки не прогуливают, поэтому даже такие субтильные барышни, как я, способны подтянуться и выбраться из ямы. Не без труда, но всё же. Когда не думаешь о чистоте платья, гораздо легче. Повезло, что земля не осыпалась - мокрая, а то бы не бахвалилась сейчас родной Академией, а потирала ушибы в компании мертвеца.

Первым делом, огляделась. На ноги вставать не торопилась, от могилы отползать тоже. Разумеется, взгляд тут же приковали огоньки. Пересчитала их и облегчённо выдохнула: пять! А потом спохватилась, вспомнила, что не учла сообщника Бертока. В данном случае правильнее сказать учителя, но лича я пока не видела. И не надо, отведи беду, Макошь!

Маги, судя по всему, укрылись в моём рисунке и усилили его. Теперь понятно, отчего у Джено такой голос. Надеюсь, он на ногах ещё держится. Отсюда, увы, ничего толком не разглядеть, только силуэты. Они все сливаются, но кто-то явно стоит, и это не Берток.

Об Эрно старалась не думать, а то расплачусь. Шансов выжить у духа не было.

Убедившись, что меня никто не видит, поползла прочь, к ближайшему деревудеревцу. Там выпрямилась и обмерла, увидев на расстоянии вытянутой руки нечто. Глаза его фосфорицировали, смрадное тяжёлое дыхание обжигало. Так вот кого свистал Берток!

Ладно, вдохнуть, выдохнуть и успокоиться. Ты маг, Рената, без пяти минут кандидат наук, справишься. Подумаешь, зомби огромного пса! Из чего только Берток его слепил, таких огромных собак не бывает.

Эта зверушка могла стать любимцем исключительно некроманта: кого ещё прельстят кости и свалявшаяся шерсть на гноящейся коже?

Собака ростом с телёнка, как оборотень. Вот и ответ, из чего её лепили. Хотя одного оборотня для создания такого чуда мало - вон те кости явно не собачьи, и рук у волкодлаков точно нет, им четырёх лап хватает. Тут же некромант поиздевался над творением природы и припаял ему к лопаткам дополнительные конечности. Особо не старался, кожей не прикрыл, кости подпилил, но зомби боли не чувствуют, им всё равно, исполняют себе приказы хозяина. В связи с этим возник резонный вопрос: видит ли меня Берток? Если тот сейчас управляет псом, мои шансы невелики, но бесконтрольный зомби вполне по зубам. Они создания тупые, без управления неповоротливы и не способны адекватно реагировать на ситуацию. Сильные и опасные - да, но никак не умные. Заложили в них приказ убивать, они и убивают, даже если сами гибнут, идут напролом, засад не делают, хитроумных планов не выдумывают.

Морда загробного зверя скалилась пожелтевшими зубами, оголённые рёбра ходили ходуном, будто их что-то распирало. Но он не дышал, это иное, видимо, пульсация энергии смерти.

Хвост - обтянутый кожей, будто крысиный, опущен.

Брюхо в земле и крови; на него я старалась не смотреть - слишком мерзко. Зомби без продуктов разложения не бывают.

Больше всего шерсти сохранилось на хребте. Там она стояла торчком - бурая, даже ржавая.

А над головой у пёсика огонёк. Магический. Его-то я и заприметила, приняла за всадника.

Странно, но я обрадовалась. Лучше такая зверушка, чем лич. По сути, передо мной обычный костяк, только усовершенствованный, наполовину зомби. Значит, прекрасно справлюсь. Надо ударить в сочленение туловища с головой, а потом активировать артефакт. Он сработает быстро и чисто.

Изо рта пса капала зеленоватая слюна. Мысленно сделала пометку: укусит, заразит трупным ядом. Одно радовало, рычать пёсик не умел, лаять тоже, иначе бы давно поднял тревогу.

Дерево - это своеобразный щит. Ствол питомец Бертока не прокусит, а вот прятаться за ним удобно. И колдовать тоже. Медленно, очень медленно, стараясь не делать резких движений, сделала шаг, другой и, наконец, оказалась под надёжным прикрытием.

Загробный пёс мотнул головой и последовал за мной. Робко так, нерешительно. Значит, сработала заданная при создании установка. Это хорошо - меньше всего на свете хотела бы воевать с Бертоком. Даже некроманта-самоучку не переиграешь. Эх, где сейчас Истван?

Видимо, сделав сложный выбор: напасть или не напасть, пёсик снова оскалился и прыгнул.

Всё же, как хорошо, что зомби безмозглы! Я отпрянулаотпрыгнула, а собака не среагировала, ударилась лбом об ствол. Только головой помотала и продолжила атаковать, двигаясь одновременно неуклюже и споро - типичное сочетание для нежити. Сил много, а конечности плохо слушаются.

Рванула за шнурок артефакта и с лёгким хлопком привела его в действие. Как раз вовремя! Пёс таки подкрался с другой стороны, метил в горло, но рухнул на землю.

Запахло палёным.

Ну вот, осталось на один заряд меньше.

А пёс жив, если так можно выразиться о зомби-костяке, так и не определилась, к какому виду его отнести. Артефакт оторвал ему руки, но все остальные части остались на месте. Видимо, Берток не так плохо изучил некромантию.

Кисть пса перевернулась и поползла ко мне. За ней последовала вторая. С зомби всегда так - отрубишь голову, он всё равно ходит.

Стараясь не упускать из вида основное тело, сконцентрировала на пальцах энергию и по очереди запустила огненными шарами в змеи-конечности. Есть, испепелила!

Но расслабиться мне не дали. Зомби оказался на редкость прытким и, пока я воевала с руками, решил закончить начатое, то есть убить.

Зверь прыгнул и повалилповал меня. Среагировать вовремя не успела, окружить себя щитом тоже.

Смрадное дыхание удушало. Я отчаянно отбивалась, стараясь сбросить с себя собаку, но та будто бы не замечала ни крохотных молний, ни пульсаров, ни воздушных петель и продолжала рваться к горлу. Одна за другой распадались, отлетали кости, а зомби, повинуясь страшному инстинкту, продолжал нападать.

'Ну же, ну же!' - как заклинание, повторяла я, кромсая страшное тело. Тут пригодился бы меч, но, увы, я не боевой маг, да и не подняла бы такую тяжесть. Это со стороны кажется - железка, какие-то семь фунтов веса, а вы попробуйте размахнуться и нашинковать им кого-то?

Ноги твари уже обратились в пепел, рёбра отвалились, и содержимое давно мёртвого тела обрушилось на меня. Мерзко? Мерзко, но, честно, не до этого. Больше слизи и разложившихся органов волновала сейчас голова твари. Она остервенело рвала одежду, силясь перегрызть горло или хотя бы добраться до сердца.

Меткий удар разлучил голову с телом.

Я вскочила, скинула с себя омерзительные останки (честно, хотелось и одежду снять, но нельзя) и оторвала-таки морду зомби. Пришлось пожертвовать половиной лифа платья, но всё равно оно на выброс.

Прибегнув к ещё одному огненному заклинанию, я, наконец, упокоила зомби. Для верности подожгла череп и терпеливо дождалась, пока он обратится в горстку пепла.

Странно, обычно костяки и зомби гибнут легко, хотя части тела их действительно живучи. Не иначе Берток усовершенствовал свою зверушку.

Берток! Я так увлеклась поединком с загробным псом, что упустила его из виду. Маг же просто не мог не обратить внимания на колдовство практически у себя под носом.

Яркий магический огонёк ослепил. Инстинктивно уменьшила его яркость - не мой, но теоретикам под силу. Казалось бы, простая вещь, а Берток замер, удивлённо уставившись на меня. Нас разделяли не больше пяти шагов - расстояние критическое.

Бросила быстрый взгляд на магов - заперты в ловушке. Судя по всему, Берток окружил мой рисунок магической стеной, потому что чародеи метались, будто звери в клетке. Теперь я ясно видела всех. Вон Авалон с грязной бородой и, кажется, раненой рукой, нахмурившись, колдует, присев на корточки. Вот Джено устало сидит на земле, отдав все силы борьбе. Над ним склонился Андор, а Денес, через слово сношая Бертока с бесами, в исступлении рубит мечом по невидимой стене. У него кровь на лице; какая именно рана, не разглядеть. Для полноты картины не хватает только Иствана. Предполагаю, он направился в Башню за подмогой. Помощь действительно не помешает.

Эх, добраться бы мне до ловушки! Я бы разобралась, что там к чему, но на пути стоит Берток.

- Знакомое лицо, - протянул злодей. - Где я раньше мог тебя видеть?

- Какая разница! - нервно усмехнулась, покосившись на могилу. Вот бы зарыть в ней этого упыря! Благо и надгробие имеется, новое заказывать не надо. А дату смерти можно не менять - много чести!

- Действительно, - согласился Берток и пнул ногой кость почившего зомби. - Смотрю, расправилась с мохнатиком. Значит, не студентка, студентку бы он загрыз. Откуда взялась, девочка, с ними пришла?

Сжав зубы, молчала и мысленно перебирала заклинания.

Так, первым делом незаметно черчу на коре руну ингуз: она поможет высвободить дополнительную энергию и обеспечит успех в делах. Иногда природа делится своими богатствами и без эльфийских артефактов, жаль, поможет лишь однажды. Точно такой же руной запечатаю заклинание - я решила прибегнуть к самой древней магии, которую сотни лет до магов практиковали ведьмы.

Потом обязательно эйваз - защита мне крайне необходима. Оставалось надеяться, Мировой Ясень снизойдёт до нужд скромной Ренаты Балош, которая отродясь ему не поклонялась, а просто проходила в Академии рунологию.

Кажется, забранная Истваном энергия действительно вернулась. Замечательно, пора переходить к основным действиям, игра в гляделки долго не продлится.

Третьей должна была стать руна наутиз, но Берток перехватил руку и больно прижал к шершавой коре.

- Ты слишком умная, - прошипел он, - и я тебя вспомнил. Живая, значит? Но ничего, это мы быстро исправим: мне свидетели, особенно теоретики не нужны. Не отпирайся, ты не практик. Даже я не знаю тех рун.

Не удержавшись, фыркнула. 'Даже я'! Можно подумать, он Действительный член союза Академий!

В пору бы плакать, а я смеялась. Тело колотила дрожь, а я захлёбывалась от смеха. Видимо, когда очень сильно боишься, когда смерть уже в который раз заглядывает в глаза, наступает помутнение рассудка.

Однако разум быстро взял вверх над распоясавшимися эмоциями. Вспомнив об артефактах, потянулась к самому сильному из них. Если сумею активировать, Бертоку придётся туго, а я выиграю полчаса времени - ровно столько будут распадаться на составляющие любые заклинания.

Вторую руку тоже перехватили и грубо, не церемонясь, заломили за голову. Берток завис надо мной в позе хищника, ещё не решившего, как поступить с жертвой. Плащ распахнулся, и я смогла оценить форму, в которой держал себя маг. Он казался не зрелым мужчиной, а таким же молодым, крепким и здоровым, как Тибор. Безусловно, Джено тоже не груда жира, но подобными рельефными мышцами похвастаться не может. Они проступали даже через одежду - плотные, как железные.

Понимаю Ядвигу, когда-то Берток легко заткнул бы за пояс Миклоса, да и сейчас бросалась в глаза его эльфийская красота. Даже строение тела больше подходило обитателю священных рощ, нежели человеку. Во всяком случае, у мужчин без примеси эльфийской крови такой узкой талии не бывает. Но лицо - чисто человеческое, неприятное из-за злобы, но наверняка расцветающее от улыбки. Понимаю, почему несчастный плотник не заподозрил беды: Берток внушал доверие. Даже мелькнула мысль, не пользовался ли он специальными чарами или приворотными духами, но я тут же отмела её. Нет, не из-за абсурдности, а потому, что ничего такого не видела и не чувствовала.

- Иди! - Берток толкнул меня в сторону могилы.

Остальное поняла без слов: маг собирался ударить в спину и закопать. Так и поступают предатели.

Гордо вскинула подбородок и заявила: убивать придётся здесь. И попутно занялась щитом. Первый слой вырос мгновенно, остальные я нарастила за минуту. Если враг играет в благородство, пусть и злодейское, я не собираюсь стоять и ничего не делать. Пусть теперь мучается, пробивает защиту. К сожалению, рано или поздно щит треснет, но я выиграю время. Маги во главе с Авалоном тоже не дремлют, выберутся, уверена, и положат конец злодеяниям Бертока.

Но щит разлетелся в клочья раньше, чем успела укрепить последний слой.

Берток со злорадной ухмылкой стряхнул с пальцев голубые искорки и небрежным, но молниеносным движением выбросил вторую руку. С неё уже летела ко мне змейка заклинания, судя по колебаниям тонкой материи, смертельного.