Глава 32.

 

Иствана я увидела сразу. Сложно не заметить некроманта, занятого страшным делом.

Губы плотно сжаты, лицо даже в скудном освещении походит на маску. Глаза такие же пугающие, налитые тьмой, как тогда, во время оживления, но не мёртвые.

В руках Иствана сосредоточились сверкающие нити. Они тянулись к трём зомби, которые дрались с ещё пятью-шестью, которых подпитывал Берток.

Денес и Авалон замерли по обеим сторонам, заслоняя и защищая.

Откуда в Истване столько сил? По моим подсчётам, он должен был уже сидеть, как Джено, и, тяжело дыша, безвольно наблюдать за работой товарищей. Однако некромант не проявлял слабости. Оседлав чью-то могилу, так сподручнее и надёжнее, Истван ловко, умело манипулировал подопечными.

Не такой уж Берток всемогущий, если не справился.

Миклос и Нар присоединились к товарищам. Два новых меча вклинились в строй зомби, Авалон и Денес же занялись магической составляющей.

Воздух буквально трещал, даже дышать стало больно.

Стараясь держаться в тени, я быстро осмотрелась и хотела незаметно подобраться к Бертоку сзади, чтобы накрыть сетью, но замерла, ощутив на периферии кладбища странное движение. Никак не могла понять, что это, никаких опознавательных знаков, никакой окраски. То ли живое, то ли мёртвое. Оно крайне странно передвигалось, и после него исчезали кладбищенские обитатели. Минуту назад был беспокойный дух, топал по дорожке зомби - и нет его, снова тихо и спокойно.

Нахмурившись, постаралась прощупать незнакомца, но в итоге потеряла его из виду. Наученная горьким опытом, не стала списывать на 'показалось', а быстро прочесала окрестности, чтобы, позабыв об опасности, истошно закричать: 'Сзади!'.

Берток отреагировал мгновенно, натравив на меня зомби. Хуже всего, что помимо этой троицы ко мне ломились те, кто до этого бесцельно бродили по кладбищу.

- Прости, ничего личного, - мерзавец даже одарил сочувствующим взглядом. - И на этот раз я проверю, умерла ли ты.

Я же стояла и не знала, что лучше, быть разорванной зомби, и встретиться лицом к лицу с новой опасностью. Но выбор за меня сделал Истван. Он перехватил нити управления, оборвал их, а потом одним движением упокоил мертвецов.

Берток удивленно глянул на Иствана. Тот криво усмехнулся, откинувшись на памятник в виде фигуры плачущей девы, будто на спинку дивана, и констатировал:

- Нечего боевым магам делать в некромантии.

Рядом со мной тут же оказался Авалон, заслонив от разъярённого Бертока. Тот, изрыгая проклятия, попытался избавиться от меня традиционным способом, а потом обрушил свой гнев на Иствана. Чары отскочили от щита. В воздухе запахло озоном.

- Авалон, там... - я указала на тёмное кладбище за спинами дуэлянтов и, не договорив, задрожала.

Тихо-то как! И лазоревые искорки вон там, у склепа с железными розами. Однажды я уже видела такие всполохи - на Гнилой гати. И точно так же, как тогда, вспотели ладони, и резко стало нечем дышать.

Авалон понял всё по моему лицу, оглянулся, но ничего не увидел. А я практически кожей ощущала приближающую смерть. Нет, она ничем не пахла, не топала ногами, не светилась алым, просто тонкая материя изменилась, будто поплыла, меняя направления потоков. То самое существо, не живое и не мёртвое, шествовало по кладбищу, оставляя после себя первозданную пустоту. И через считанные минуты оно придёт за нами.

Истван внезапно напрягся и, отмахнувшись от Бертока, как от надоедливой мухи, крикнул:

- Делайте ноги!

Значит, он тоже почувствовал и тоже понял, кто успокоил целое кладбище. Оно ведь действительно замерло, застыло, даже зомби, управляемые некромантами.

Берток издал злорадный смешок.

- Что, испугались? Видимо, учитель решил сам избавиться от оккупантов Башни.

Денес ответил не словом, а делом - вернул стену огня. Она вышла мощной и загнала Бертока за могильные холмики. Откуда у мага только силы взялись? Хотя, вижу откуда: злость открывает скрытые резервы, а Берток привёл Денеса в состояние бешенства.

Авалон тут же послал весточку троице на главной аллея, отгородил нас полукругом временного щита и велел спешно выбираться.

Истван, стиснув зубы, рывком поднялся на ноги и, пошатываясь, подошёл к нам. Он напрягся, как струна, и поминутно оглядывался по сторонам.

Я же следила за Бертоком и гадала, почему тот ничего не предпринимает. Мог бы убить, натравить оставшихся целыми зомби, но не сделал этого. Более того, Берток ушёл, просто ушёл, затерявшись среди могил.

Магические огоньки дрогнули и погасли.

Я лихорадочно попыталась найти лича и с ужасом поняла, что не могу. Он исчез, отсутствовал и в тонкой, и в физической материи. Зато с помощью следящего заклинания отыскала Бертока: тот стоял на одной из боковых дорожек.

- Рената, хватит витать в облаках! - хрипло окликнул Истван.

Он снова замер, прислушиваясь, а потом, позабыв об усталости, рванулся ко мне, ухватил за руку и потащил к кладбищенским воротам.

- А как же Авалон, Эрно, остальные? - я с трудом поспевала за некромантом. Тот, крепко стиснув мою ладонь, буквально летел через кусты и могилы.

-О себе думай! - не оборачиваясь, рявкнул Истван. - Это лич, Рената, лич, понимаешь?!

Я очень хорошо понимала, поэтому не предпринимала попыток вырваться. Мокрый подол сковывал движения, и некромант, ругнувшись, ухватил за шиворот и буквально поволок по грязи.

Истван задыхался. Судя по гримасе боли, он заставлял себя бежать усилием воли. В итоге некромант начал сдавать, и теперь мы бежали наравне.

Вот и главная аллея, а впереди маячили ворота.

За сколько мы добрались сюда? Судя по ощущениям, за считанные минуты.

- Давай! - ухватившись за бок, Истван остановился и скрючился. Показалось, или даже тихо застонал?

- Нет. Истван...

Я заботливо склонилась к нему и услышала, насколько тяжело и поверхностно дышал некромант. Дотронулась до лба - потный, прохладный.

Истван дрожал, будто осиновый лист, и никак не мог заставить себя двигаться.

- Не глупи, Рената, - а вот голос остался прежним, - твой труп ничем Верешену не поможет. Так что вперёд, аспирантка, и...

Некромант не договорил, толкнул меня в придорожную канаву и накрыл собой. Я без слов поняла: лич оказался быстрее.

Тихо всхлипнув, со страхом подумала о судьбе остальных. Я не слышала и не видела отголосков колдовства, но в то же время не ощущала резких всплесков энергии. Но ведь не позволили же маги убить себя без боя? И лич не мог незаметно уничтожить живое существо.

Пальцы Иствана погладили меня за ухом, а пропахший мертвечиной палец с наверняка грязными ногтями коснулся губ. Я и сама понимала, нужно молчать и не двигаться, вдруг лич не заметит. По идее мог, не увидел ведь в Гнилой гати?

Даже деревья перестали шелестеть, сова не ухает...

Мороз пробежал по коже, стало тяжело дышать.

Я осторожно, стараясь не шуметь, повернула голову и осторожно приподнялась.

Вот он. Плывёт над дорожкой со святящимся посохом в руках. Мантия скользит над землёй, будто шлейф божества. Рядом роятся духи, чуть позади семенит Берток.

Надежда на благополучный исход таяла с каждым шагом лича, оставалось только трястись от страха и ждать.

- Молчи, и, может, останешься жива, - чуть слышно пробормотал Истван. - Есть шанс, что тебя не заденет.

- То есть вы?.. - я не договорила, осознав, на что намекал некромант.

- Глупо сражаться с личем, это только его разозлит.

Больше некромант не проронил ни слова: лич практически поравнялся с нами. Я это чувствовала, не видела. Просто тело Иствана напряглось, а челюсти сжались. Он-то видел, что творилось на аллее, даже руку высвободил для последнего отчаянного заклинания. Так и так выходила смерть, но свою некромант планировал встретить с честью.

Защита, он защиту из последних крупиц сил строит! Сразу вспомнилась та, которая стояла на нашей двери - тоже не обычная, а специфическая, которую только некроманты делают. Привыкают к иным плетениям, рисункам и по привычке используют в быту. Разобраться в такой сложнее, нежели в обычной, особенно если некромант опытный.

Заворочалась, чтобы помочь, но Истван больно ткнул локтем в бок: не мешай, мол, делай так, будто тебя и нет. Только я так не могла и исхитрилась-таки поставить щит - для большего требовалась полная подвижность рук. А ещё начертила пальцем на плече Иствана руну эйваз. Помоги ему, Мировой Ясень!

Жаль, нельзя ни слова сказать! Я бы поблагодарила Иствана за самоотверженную помощь, извинилась бы за тычки и шипение в могиле. И о том самом бы тоже спросила.

Не удержавшись, выглянула-таки из-под мышки некроманта и сглотнула, задержав дыхание.

Выцветшая чёрная мантия лича казалась покрывалом Мары.

Порхавший над плечом мёртвого мага мотылёк-огонёк отбрасывал тень на заострившийся нос, освещал жёлтые кости пальцев, сжимавшие посох. Камни в многочисленных перстнях переливались; один будто светился изнутри. Глаза пристально смотрели в нашу сторону. Неужели видит?

Берток стоял на два шага позади и самодовольно улыбался. Кажется, мерзавца всё же потрепали: на подбородке красовалась побуревшая ссадина, плащ на плече порвался. Жаль, мало, с удовольствием бы прибавила!

Лич поднял свободную руку, и с ладони тут же вспорхнул второй мотылёк и полетел над могилами. Всё ближе и ближе.

- Они где-то здесь, уверен, - Берток тоже занялся поисками.

- Ты надоел мне, - голос лича звучал глухо и низко. Казалось, он даже резонировал внутри полуистлевшего тела, рождая эхо. - Молчи!

Маг недовольно засопел, но смолчал. Понимаю, кто ж может перечить личу?

- Двое.

Лич неспешно направился к нам.

Истван ещё крепче стиснул зубы и постарался полностью прикрыть меня собой.

Посох лича коснулся щита, и тот мгновенно рассыпался. Казалось, отполированное до блеска дерево просто впитало магию. Лёгкий хлопок, пара искорок - и мы полностью беззащитны.

- Маги, - равнодушно констатировал лич.

Мотылёк-светлячок слепил глаза. В отличие от наших огоньков, он рождал живой, тёплый свет.

Истван сел и вежливо поздоровался. Я видела, как тот старательно подбирает слова, стараясь вести себя дружелюбно и не делать резких движений.

- Не колдуй, Рената, и не пытайся бежать, - устало попросил некромант и тихо добавил: - Бесполезно.

Лич всё так же недвижно стоял и рассматривал нас. Руки сложены на посохе, глаза скользят по лицам. Интересно, вспомнит ли лич, что некогда оживил меня? Лишь бы не вспомнил!

- Местный некромант. Я частенько встречаю твои следы. И только защитная магия...

- Глупо тягаться с вами в силе, - дипломатично ответил Истван и осторожно встал. Видимо счёл, что разговаривать с личем сидя неприлично. Мне же сделал знак сидеть. Я с радостью подчинилась: чем дальше от лича, тем лучше.

Мёртвый маг обернулся к Бертоку и спросил:

- Это он помешал тебе?

Сердце стукнуло и на миг остановилось. Сейчас нам вынесут смертный приговор.

- Да, учитель. Остальные успели разбежаться, но найти их несложно. Если угодно, сам этим займусь.

Значит, действительно учитель. Хотя, положа руку на сердце, кто из нас в этом сомневался? Только зачем личу потребовался ученик? Они одиночки, к людям либо равнодушны, либо безжалостно истребляют.

Пальцы Бертока окутало голубое свечение, но лич, не оборачиваясь, мановением руки погасил его.

- Эйваз на плече... - задумчиво пробормотал мёртвый маг и наклонился к Иствану, словно желал лучше рассмотреть. И действительно, даже пальцем коснулся.

Мантия обнажила запястье, где сухие кости переходили в иссохшую плоть. Обрывки сухожилий скреплял дутый серебряный браслет. Я его не помнила, хотя не поручусь, что лич не носил его раньше. Как заворожённая, смотрела на него. Кажется, на браслете вычервлены то ли руны, то ли эльфийские письмена.

Истван замер, но смело не сводил взгляда с лица лича.

Кости пальцев поскребли куртку некроманта, и нарисованная руна облачком поднялась в воздух и спланировала на ладонь лича.

- Хорошая работа, - тот со всех сторон осмотрел символ и вернул обратно.

Истван дёрнулся и стиснул зубы, когда руна коснулась плеча. Даже я ощутила исходивший от неё жар, у некроманта же наверняка ожог остался.

- Можешь не прятаться, я всё равно вижу.

Лич без труда оказался по ту сторону канавы, у меня за спиной.

Кровь застыла в жилах, когда набалдашник посоха коснулся затылка.

- Встань!

Я безропотно повиновалась.

- Моя работа, - после минутного молчания изрёк лич. - Жалко портить.

- Можно и не портить, учитель, - подал голос подобострастный Берток. - Вам ли не знать десятки способов умерщвления.

Лич промолчал, обошёл вокруг нас и вернулся на аллею. Позади него уже собирались зомби - те, что не поплатились за желание встать на пути мёртвого мага. Их будто сдерживала невидимая стена. Мертвецы скребли её ногтями, силясь найти лазейку.

- Маги нарушили договор и потревожили мой покой. Значит, я заберу новую жертву. Целых две жертвы. Вы подойдёте.

Истван заскрежетал зубами и стиснул меня в объятиях. Я не противилась, самой хотелось к кому-нибудь прижаться.

Зубы стучали; расширившимися от ужаса глазами я смотрела на посох, который, будто цветок, разбухал от энергии.

Засвистел ветер, в лицо полетела прошлогодняя листва, комья земли, гранитная крошка. Поднялся самый настоящий смерч. Он всё набирал и набирал силу, готовый по одному удару посоха обрушиться на нас.

- С 'бежать' я поторопился, - касаясь мочки уха губами, пробормотал Истван. - Попробуй, вдруг получится? Я отвлеку лича, а на новое заклинание потребуется время.

- Вы ведь знаете, это бесполезно, - вздохнула я. - Это конец!

- И за такую паршивую плату, - мрачно закончил некромант.

Показалось, или Истван легко поцеловал в щёку? Если и так, прикосновение вышло мимолётным.

Набравший силу ураган закрыл небо.

Берток опасливо отступил, а лич положил на посох вторую руку.

Прими наши души, Мара!

- Значит, слово лича ничего не значит?

От неожиданности я едва не прикусила язык.

Посреди главной аллеи стоял Кристоф и не просто стоял, а недовольно скрестив руки на груди.

Лич всем корпусом развернулся к интенданту и наклонил посох в его сторону. Ураган, как послушный цепной пёс, рванул к Кристофу. Тот и не думал бежать, даже не заслонился рукой, не поставил щита.

Сильнейший порыв ветра поднял Кристофа над землёй, закружил, как пушинку.

- Слово лича нерушимо, - силясь перекричать гул урагана, упрямо повторил интендант. Завязки плаща душили его, одежда трещала, вот-вот готовая порваться.

Казалось, глаза лича налились кровью. Они и без того являли страшное зрелище, а теперь и вовсе превратились в два алых озера, плескавшиеся в недрах черепа.

- Ты обвиняешь меня?

Лич раздражённо стукнул посохом, и ураган стих, а беднягу Кристофа сильно приложило о ближайшее дерево. Но он молодец, сразу встал и - нет, чтобы извиниться и бежать, шагнул к личу с новой порцией упрёков.

- Мы заключили договор, и что я вижу? Вы уподобились людям.

- Да что с ним разговаривать? Убить - и вся недолга! - Берток выступил вперёд и окинул потрёпанного Кристофа презрительным взглядом.

- Значит, такова плата за добро? - нахмурился Кристоф и заложил руку за спину. - А ведь я жалел тебя...

- Вы все тут добры и наивны, - скривился в усмешке Берток. - А ещё слепы. Ничего, пришло время платить по счетам, отныне всё вокруг моё.

Маг расхохотался и пообещал, что никого из Башни в живых не оставит.

Чья рука взметнулась первой, я не поняла, но теперь точно знала, Кристоф многого не договаривал. Магии в нём накопилось достаточно.

Сплетённое умелой рукой заклинание попало точно в цель.

Берток покачнулся и рухнул на колени. Стоявший рядом лич равнодушно взирал на то, как ученик кашляет кровью, а затем неожиданно для всех поднял его тело и швырнул зомби.

Закричав от ужаса, уткнулась в плечо Иствана, чтобы не видеть, как живые мертвецы раздирают Бертока на части. Заткнула уши, но всё равно слышала леденящие кровь крики.

- Учитель, учитель, за что?! - и дальше бульканье.

Никогда ещё на моих глазах так не убивали человека.

Лич стоял, как стоял, равнодушно наблюдая за тем, как зомби заканчивают пиршество. А ведь Берток - его ученик, человек, который много лет скрашивал одиночество мёртвого мага, носил ему книги, выполнял мелкие поручения, перенимал знания, ассистировал в опытах. Но у личей нет сердца - не того, что гоняет кровь, а того, что отвечает за эмоции. Самовоскрешесшие маги не знают боли, жалости, любви, тоски, привязанности, вот и Берток оказался для лича всего лишь вещью. Когда она утомила и стала не нужна, он просто от неё избавился.

А теперь придёт наша очередь. Сначала Кристофа, старающегося остановить пошедшую носом кровь, потом меня и Иствана.

Удар Бертока перешиб левую руку интенданта. Она плетью повисла вдоль туловища и будто скукожилась. Истван шепнул, что Берток воспользовался некромантией - вытянул из конечности жизнь.

- Разве такое возможно? - удивилась я.

Стояла, всё так же крепко вцепившись в некроманта. Тот нетвёрдо держался на ногах, но стойко терпел. Умом понимала, надо разжать пальцы, но не могла.

- Возможно, - неохотно согласился Истван, - но нельзя. Это для мёртвых, а он живого...

- И рука Кристофа теперь навсегда останется сухой? Неужели нельзя?.. - не договорив, всхлипнула и пробормотала: - Ну да, мы все умрём, какая разница!

И чуть слышно, дрожащим голосом спросила:

- Берток, он уже всё?

Посмотреть сама не решалась.

Истван кивнул и посоветовал усиленно молиться.

Кристоф между тем немного оправился от удара и вплотную подошёл к личу.

- Разве мы нарушили ваш покой? Разве не ваш ученик повинен в ваших неудобствах? Он мёртв, значит, всё кончено.

- Смело! - в глазах лича сквозил интерес. - Ты и тогда показался мне занятным. Не побоишься?

- Не побоюсь, - без тени сомнения ответил Кристоф, достал нож и полоснул по ладони.

Капли крови упали на землю под ноги личу.

- Моя жизнь против вашего слова.

Лич наклонился и испачкал палец кровью интенданта.

- Хорошо, будь по-твоему. Но малейшее нарушение договора...

- Вы заберёте меня, только и всего, - пожал плечами Кристоф, будто речь шла о сущем пустяке, и низко поклонился. - Для нас большая честь соседствовать с вами.

Губы лича тронуло нечто, похожее на улыбку. Он коснулся шеи Кристофа, и вокруг того зароились золотистые песчинки. Интендант замер, взгляд его остановился. Я перепугалась, что лич убил его, но нет, всего лишь провёл один из своих экспериментов.

Мёртвый маг исчез бесшумно, мгновенно телепортировавшись с кладбища в неведомое место. Только лазоревое сияние напоминало о том, что здесь стоял лич, но и оно исчезло через считанные мгновения.

Нервное напряжение, кое-как поддерживавшее на ногах всё это время, лопнуло, будто струна, и я сползла на землю. Потом и вовсе уронила голову на колени и затряслась.

Истван тяжело опустился рядом и молча всучил что-то в руку. Оказалось, защитный артефакт. Зачем, некроманту он самому нужен.

Удивлённо глянула на Иствана - в ответ тот кивнул на зомби:

- Стена скоро рухнет, подпитка развеется.

То есть все эти зомби хлынут на нас?

- Истван, а как же?.. - я кое-как выпрямилась и в недоумении уставилась на некроманта. Потом перевела взгляд на Кристофа - тот и вовсе стоял ближе всех к армии живых мертвецов.

- Два трупа лучше, чем три, - меланхолично ответил Истван, удобнее устроившись в канаве. Прикрыл глаза и вздохнул. - Надевай, посылай весточку Авалону и делай ноги. Пара минут есть.

В нерешительности уставилась на артефакт и всё-таки надела, даже весточку послала, но не ушла, осталась.

Стараясь не думать о зомби, занялась построением защиты. Без мела она выйдет слабее, силы тоже растратила, но ведь маги совсем беззащитны. Истван выложился полностью, у него даже огонёк мигает, Кристоф тоже вряд ли способен помочь.

- Нечего геройствовать! - взгляд некроманта сверлил спину. - Теоретики на кладбищах не дохнут, это удел нашего брата. Не хочешь о себе подумать, об Авалоне с Джено вспомни. Им за твою смерть отвечать придётся.

- А я не позволю вам геройски умереть! - выпалила я в ответ, гадая, лучше сделать круг шире или толще. В итоге решила сосредоточиться на толщине. Ничего, втроём поместимся. - Вы целый час этого сумасшедшего сдерживали, до этого тоже на месте не сидели.

- Это моя работа, твоя же - диссертацию писать и с матушкой по лавкам бегать. Брысь, я сказал!

Я заартачилась и продолжила начатое. Минута - и вокруг выстроилась неплохая защита, осталось лишь активировать. Теперь нужно взглянуть, что с Кристофом. Он сидел на земле и молчал.

Медленно, не сводя глаз с зомби, подошла и опустилась на корточки перед интендантом. Тот устало поднял глаза и только.

- Можно взглянуть? - я потянулась к иссохшей безжизненной руке.

- Это некромантия, не вылечите, - улыбнулся Кристоф. - Истван прав, уходить вам надо, Рената, мы-то смертники. Лич наверняка огорчиться, что тела не досталось.

Интендант рассмеялся и положил ладонь на рукоять меча, всем своим видом показывая, что готов бороться до конца.

- А лич, он?.. Что он сделал с вами?

Я осторожно потянулась к куртке Кристофа и расстегнула её. Интендант не сопротивлялся, понимая, что я задумала.

Берток с личем постарались, оставив на теле глубокие отметины - багровые, голубоватые и белесые. Первые и вторые - физические повреждения, третьи - магические ожоги. Стараясь не причинять боли, ощупала пострадавшие участки и поняла, тут нужен лекарь. Всё, что могу, наложить обезболивающее заклинание. На этот раз силы на него оставались, даже маленький резерв на борьбу сохранила.

Однако сколько у Кристофа шрамов!

- Прошлое, - ответил на молчаливый вопрос интендант. - Мне не привыкать. И спасибо, Рената. Смелая вы девушка! До сих пор ведь сомневаетесь, а помогаете.

- Не сомневаюсь, - возразила я, - а знаю, что вы утаили часть правды. Так что делал лич?

- Пёс его знает, - пожал плечами Кристоф, - смотрел что-то. Но странно, резерв теперь быстрее восполняется.

- Кристоф, может, хотя бы теперь... - нахмурившись, решила во что бы то ни стало выяснить правду.

- Потом. Я всем расскажу, обещаю.

Кристоф быстро застегнул куртку с рубашкой и встал. Пальцы сжимали меч. Я тоже встала и напомнила про защиту.

- Спасибо, но лучше с Истваном посидите. Он хорохориться, но сейчас слабее ребёнка.

- За себя говори! - тут же возмутился некромант. В подтверждение своих слов он встал. Ноги подкашивались, некромант с трудом удерживал вертикальное положение.

Интендант промолчал и подошёл к стене, отделявшей нас от зомби.

- Да, - протянул Кристоф, склонив голову набок, - страшная смерть! Только вчера человек сидел, ел, планами делился...

- Чем?! - от неожиданности перешла на визг.

Мне ведь не послышалось, интендант признался в помощи Бертоку. Может, не стоило его лечить? Опять же магия эта, особые отношения с личем... Кто сказал, что у того был всего один ученик?

Истван тоже напрягся, подобрался весь и исподлобья уставился на Кристофа. Тот и бровью не повёл, продолжая равнодушно взирать на зомби. Те, чуя близкую добычу, оживились, потянули руки, заскребли сгустившийся воздух костяными пальцами. Казалось, вот-вот стена рухнет, и Кристофа постигнет участь Бертока. Уж не собирался ли интендант покончить жизнь самоубийством, чтобы избежать позора? Или, наоборот, убить всех нас, заполучив власть над воинством мертвецов.

- Хоронить придётся в мешке, - вздохнул Кристоф и коснулся стены ладонью. Та завибрировала и прогнулась. Значит, чары почти иссякли, времени не осталось.

- Как собаку, - неожиданно резко закончил интендант. - Туда и дорога, выродку!

Только что передо мной стоял один человек, мягкий, улыбчивый, а теперь его место занял другой, тот самый Кристоф - боевой маг. Он водил ладонью по стене, вливая в неё энергию. Я видела, как креп, утолщался рисунок, вспыхивали блёклые нити. И после этого Кристоф будет врать о крошечном резерве! Или это подарок лича? Так или иначе, интендант оказался главной загадкой Башни духов.

- Рената, помогите, пожалуйста, - не оборачиваясь, попросил Кристоф.

- Не ходи! - Истван доковылял до меня и дёрнул за руку. - Сиди в круге и не слушай его. Где носит этих распрекрасных магов, когда они нужны? Попрятались по склепам, дрожат, как котята, а мне опять всё на себе тянуть, - ворчливо добавил он.

- Я пару раз кормил его, вы оба именно это хотели услышать, верно? - Кристоф наконец обернулся и смерил нас пристальным взглядом. - Стоите и гадаете, продал ли я душу личу? Нет, просто заключил с ним договор. Цена - это мой вопрос, не вам её платить ради спокойствия Башни и Верешена. Авалон не знает. Пока достаточно? Тогда помогите!

В нерешительности переминалась с ноги на ногу, но здравый смысл пересилил. Истван удержать не смог, я без труда разжала его пальцы, обернулась, чтобы попросить не напрягаться, и поймала обеспокоенный взгляд. Некромант никогда не смотрел так, и я растерялась.

- У вас есть Вилма, - почему-то ляпнула именно это и поспешила к Кристофу.

Меньше всего хотелось обсуждать чувства сейчас. Нужно подготовиться, придумать правильный ответ, чтобы не стать очередной Аранкой.

- Какая к бесу Вилма, Рената, ты о чём сейчас? - понеслось мне вслед. - Я о твоей жизни, дура, думаю, а ты лезешь неизвестно к кому!

- Слово мага, я ничего ей не сделаю и никого не убивал, - голос Кристофа звучал громко и ровно. - Но сейчас не время и не место заниматься болтологией.

В подтверждении слов интенданта рука одного из зомби прошла сквозь стену. Кристоф тут же полоснул по ней мечом и раздробил кости каблуком.

Отринув сомнения, пересиливая страх и стараясь не смотреть на мертвецов, предпринявших очередной штурм невидимой преграды, занялась подпиткой стены.

Контур такой слабый, чудом ещё не прервался! Нужно обойти его и проверить, опоясал ли им лич всё кладбище. Уже через пару минут поняла, что нет. Зомби, несмотря на отсутствие ума, сообразили, что стену можно обойти, и по одному топали к нам по разбухшей от влаги земле. Радовало, передвигаются они хоть и быстрым шагом, но бегать не умеют, поэтому время есть.

Истван и Кристоф тоже почувствовали опасность и отреагировали на неё одинаково: тяжким вздохом. Интендант покосился на контур, потом на меня и усталым голосом спросил: 'Удержите?'. Кивнула и заверила, не только удержу, но и щит поставлю. Увы, только на себя, на мужчин уже не хватит, пусть моим 'островком безопасности' пользуются.

Странно, оба не стали спорить и вернулись к канаве. Значит, знали, сил полноценно обороняться не хватит. Заметила, Истван держался чуть поодаль от Кристофа и даже встал так, чтобы тот оказался по правую руку, то есть в удобной для замаха мечом позиции. Интендант тоже раскусил замысел некроманта и попытался наладить былые отношения:

- Я не его сообщник и ничего противозаконного не делал, можете смело поворачиваться спиной.

Истван скептически хмыкнул и с места не двинулся.

- Хорошо, - пожал плечами Кристоф и сам подставил некроманту спину. Не только ради выражения доверия - так удобнее сражаться.

Дальше стало не до наблюдений. Зомби рвались через стену, я отчаянно её держала и с замиранием сердца следила за приближающимися мертвецами. Вот они на расстоянии двадцати шагов, вот уже пяти и, наконец, скребутся о щит.

Стояла ни жива ни мертва, понимая, если защита не выдержит, разделю участь Бертока. Я мельком видела его, вернее нечто, напоминавшее его голову, и тут же отвела взгляд. Только всё равно не забыть, если выживу, будет сниться в кошмарах и посмертный оскал, и вытекший глаз, и раскрытый в беззвучном крике рот. Не желала я Бертоку такой смерти! Он, конечно, мерзавец, но пойти на корм зомби... Чтобы собственный учитель, которому Берток, несомненно, верил, - и отправил на муки за пару ошибок.

И в то же время как нам повезло, что именно покойный маг разозлил лича, иначе бы по ту сторону стены оказались мы. Кристоф и так пострадал. Несмотря на все недомолвки, я отчего-то верила интенданту, не до конца, но сейчас, в этот самый момент. Казалось бы, простой жест - повернуться спиной к Иствану, а столько значил! Может, Кристоф и ученик лича, но не предатель.

Когти царапали щит, осклабившиеся в страшном оскале лица облепили меня. Старалась не думать о них, не смотреть, прикрыла глаза и считала - так легче успокоиться. Нужно просто держаться, подпитывать защиту.

Пару раз не удержалась, бросила взгляд на магов. Те, как могли, отбивались от зомби. Большую часть работы взял на себя Кристоф. Он даже осмелился встать на границу защищённого пятачка и, сжав зубы, не зная устали, рубил головы, руки, туловища. Груды тел множились у его ног, а поток зомби всё не иссякал. Каким-то чудом Кристоф ещё не пострадал - сказывался прежний боевой опыт. Маг не колдовал - то ли действительно не хватало резерва, то ли времени. Зато Истван что-то шептал. Скрестив ноги, он устроился на земле. Меч лежал на коленях - видимо, некромант убедился в собственной слабости. Я, увы, и до этого знала, сражаться Истван не способен. Но откуда он вытягивает силы? Из глубокого минуса не вытащить, некромант и до этого брал энергию в долг. Не в силах смотреть на то, как Истван хоронит себя, крикнула, чтобы остановился.

- За контуром следи и под руку не лезь! - огрызнулся Истван.

Вот она, благодарность, за заботу! Значит, мой труп ему не нужен, а свой - так пожалуйста.

И тут я заметила, как светится плечо Иствана, и догадалась о причине его прыти. Моя руна, он использовал её! Но как, неужели возможно превратить природную энергию в обычную без артефакта? Так или иначе, некромант сумел и теперь щедро попотчевал зомби заготовленным кушаньем.

- Держись! - крикнули мне, и в следующее же мгновение по кладбищу прокатилась стена огня, безжалостно сжигая живых мертвецов.

Кристоф успел запрыгнуть под защиту и не пострадал, зато мой щит нагрелся, плавился и трещал. Истван, конечно, постарался его обойти, но зомби слишком тесно обступили меня.

Стало нестерпимо жарко, будто в июльский полдень. Пот градом лился по щекам. Земля под ногами окончательно превратилась в болото.

Истван не сидел, а лежал. Я даже испугалась, не умер ли. Над ним склонился Кристоф, что-то делал, я не видела: темно и спина мага загораживала. Зато зомби не стало. Обгоревшие останки валялись тут и там, источая нестерпимый сладковатый запах. Заткнула нос, но он всё равно проникал в лёгкие. Вырвать меня не вырвало, сдержалась, но мутило знатно.

Сил не осталось, контур, мигая, гас, щит тоже держался из последних сил.

А там упыри идут... Они хитрые, не сунулись вслед за зомби, выждали. Отбиваться от них не было ни сил, ни возможностей. 'Пусть кусают, лишь бы быстро', - устало подумалось мне.

Я плюхнулась на остывающую землю, прямо в жижу, уронила руки на колени и прикрыла глаза.

В эту самую минуту, когда смерть казалась неминуемой, подоспели маги. Не все. Разумеется, не досчиталась Джено, но и Денес где-то пропадал. Ну да, он же ранен, ещё во время схватки с Бертоком устал. Хотя, кто тут не ранен? Только подкрепление из башни. Ан, нет, одна Ядвига, остальным досталось.

Мысли роились в голове отдельно от сознания. Я апатично наблюдала за тем, как маги разбираются с упырями и затаившимися зомби. Меня окликнули - даже головы не подняла, так устала. Будто сверху придавали пудовым сундуком.

- Жива? - Ядвига деловито пощупала пульс и махнула рукой остальным: идите, мол.

Она тоже принимала участие в битве, ловко отправляя в небытие беспокойных кладбищенских жителей.

- Как она? - с тревогой спросил Авалон. Он постарел ещё на десяток лет, борода подпалена, торчит клочьями, одежда вся в грязи, крови и слизи.

- Нормально. Общее истощение и усталость. Резерв нулевой, минуса нет.

Главный маг башни кивнул и обратил взор на Иствана с Кристофом. Ядвига уже копошилась возле них и кляла обоих за отсутствие мозгов, особенно некроманта.

- Нет, вы гляньте на него! Сам себя похоронил. Джено всегда себе друзей с придурью заводит.

- Жён тоже, - различила я тихий голос Иствана.

Раз разговаривает, то живой. Просто констатировала, на эмоции не осталось сил.

- Молчи! - прикрикнула Ядвига, закатав рукава. - И только посмей встать без разрешения!

Некромант не ответил. То ли не возражал, то ли банально потерял сознание.

Меня хотел поднять на руки Миклос, но я нашла в себе силы вырваться и прошипеть:

- Лучше поползу, чем ты понесёшь!

- Рената, перестань! - обиделся маг. - До чего ж ты обидчивая!

Он предпринял ещё одну попытку, я же сдержала слово и поползла на карачках. Правда, недолго: на руки к Миклосу всё же угодила. Он состроил скорбную мину, сообщил, как его оскорбляет моё небрежение, и предупредил, кроме него никто моё высочество до дома донести не сможет. Физически. Пришлось смириться. Противно, не противно, а до кровати точно не добреду.

Иствана водрузили на своеобразные носилки из плаща и тоже понесли к воротам. Рядом шла Ядвига и старательно 'промывала мозги'. Некромант упорно молчал. Рука с перстнем безвольно свесилась, глаза закрыты, черты лица заострились.

Между тем, светало. Медленно, но верно отступали тени, серел восток.

Скоро проснутся горожане, забурлит прежняя жизнь. А моя мама закатит очередной скандал. При мысли об этом разболелась голова.

Миклос не приставал. Навострив уши, он поглядывал по сторонам и прислушивался к шепотку Авалона и Кристофа. Последние замыкали нашу скорбную группу. Интендант шёл медленно, чуть прихрамывая, и часто останавливался.

- А где Джено? - когда мы поравнялись с воротами, поинтересовалась я.

- С ним Денес остался, скоро за ним вернёмся. Кладбище чистое, никто их не потревожит.

Да, бедные верешенцы! Могилы раскурочены, над телами родных надругались...

Глаза слипались, и, не выдержав, положила-таки голову на плечо Миклоса, чтобы тут же провалиться в тяжёлый сон.