А. Милн. — Вот оно что — вздохнула Ольга, расставляя на полке свои книги

— Вот оно что... — вздохнула Ольга, расставляя на полке свои книги. — Вот почему он не захотел рассказывать о подвигах, когда я спросила...

— Да, — грустно кивнула Азиль. — Он не любит об этом вспоминать. Так что не спрашивай его больше.

— Конечно, не буду. Я просто не знала, что его подвиги так трагически закончились... А как тебе удалось его вылечить?

— Любовь лечит все, — просто ответила нимфа.

— Ну, знаешь... — невольно улыбнулась Ольга. — Я понимаю, что любовь может вылечить, скажем, депрессию или нервное расстройство, но перебитый в пяти местах позвоночник...

— Любовь нимфы не такая, как у людей.

— Это магия? — догадалась Ольга.

— Вроде того.

— И ты любого можешь вот так вылечить?

— Не любого. Только любимого. Но зато от всего, что бы с ним ни случилось.

— Повезло ему, — засмеялась Ольга. — Личный доктор на дому... А представь, если бы у него была обычная девушка?

— У него была обычная девушка, — усмехнулась Азиль. — Он даже подумывал о браке. Но когда с ним это случилось и невеста узнала, что он навсегда останется калекой, она быстро вышла замуж за кого-то другого.

— Представляю, как она потом себе локти кусала.

— Не знаю, я ее никогда не видела. Ни до того, ни после. Мне совершенно безразлично, кто она такая и что она чувствовала. Она все равно не смогла бы ему ничем помочь, даже если бы осталась с ним.

— По крайней мере, может быть, тогда он бы не пытался так настойчиво наложить на себя руки.

— Не знаю. Он воин. Для него это было... слишком. А что это у тебя?

— Это? Плеер. Чтобы музыку слушать. Только у меня аккумулятор разряжен. А у вас есть электричество?

— Это какой-то вид магической энергии?

— Понятно. Значит, нет... Жалко как! Я так надеялась, что смогу хоть музыку послушать...

— Так возьми в гостиной музыкальную шкатулку. У меня есть целая куча кристаллов с разной музыкой, я под нее танцую. Бери и слушай.

— Спасибо, обязательно послушаю. А как ею пользоваться?

— Очень просто. Берешь кристалл и кладешь в шкатулку. Закрываешь — она играет. Закончилась мелодия — открываешь и переворачиваешь на другую грань.

— Ух ты! — восхитилась Ольга. — А от чего они звучат?

— Как — отчего? На них записан звук.

— А как их записывают?

— Не знаю, это маги как-то делают... Мэтр Истран с тобой во дворце разговаривал? Видела голубой кристалл? Вот это он и был.

— Он наш разговор записывал? Надо же, а я думала, тут средние века! А зачем?

— Чтобы король потом послушал не торопясь и подумал.

— О чем подумал?

— Какая ты, как с тобой правильно обращаться и вообще что с тобой дальше делать.

— А что со мной могут дальше сделать? Я надеюсь, меня не заставят выходить замуж за какого-нибудь урода, которого местные девушки стороной обходят?

— Да нет, что за ерунда! Просто... Тебе ведь надо будет как-то жить дальше. Чем-то заниматься, как-то на жизнь зарабатывать. Вот он и подумает, к чему тебя лучше всего пристроить, что у тебя получится, что нет. Что ты умеешь, чему тебя можно научить, к чему ты способна, и так далее.

— Азиль, а ты чем занимаешься? Или ты просто так, живешь с Элмаром, и он тебя содержит?

— Я танцую. Не ради денег, конечно, хотя мне за это что-то платят. Просто я люблю танцевать. Элмар, конечно, очень богат, и мне не обязательно зарабатывать себе на жизнь, но я не могу не танцевать. Наверное, нимфы так устроены, не знаю точно. Это примерно так же, как с мужчинами.

— С мужчинами? В каком смысле?

— Я занимаюсь любовью с другими мужчинами. Мне это нужно, нимфы так устроены. Пока я не созрею для того, чтобы иметь детей, я должна иметь разных мужчин.

— Мама дорогая! — ужаснулась Ольга. — И бедный Элмар это терпит?

— Он понимает. Я ему все объяснила с самого начала, и он сказал, что готов ждать. Он меня любит.

— Слушай, это просто удивительно... Я не знаю такого мужика, который смирился бы с этим без вопросов. Наверное, Элмар какой-то совсем особенный.

— Я знала и других таких же понимающих людей. Но их действительно немного.

Ольга помолчала, переваривая информацию и одновременно развешивая в шкафу свои немногочисленные одежки. Потом спросила:

— Послушай, Азиль... А тебе это самой нравится, или ты просто должна? Как ты это чувствуешь?

— Я смотрю на человека и чувствую, что он мне нужен. И мне это нравится. Я получаю от этого удовольствие... и это как-то подпитывает мою Силу. А он тоже получает что-то... не знаю точно, что именно, всегда получается по-разному. Обычно люди от чего-то излечиваются, по мелочи, конечно. А иногда бывают совсем неожиданные вещи. Когда-то давно я жила с одним известным бардом... недолго, недели две или три, я не могу долго жить с одним и тем же... Так на него накатывало такое бешеное вдохновение, что он хватал карандаш и нотную бумагу, не успев даже закончить со мной... Я помню, как мы с ним занимались любовью, а он одновременно что-то записывал, положив свою бумагу мне на спину... или на живот, в зависимости от позы. Наверное, если бы у него была еще пара рук, он и играл бы одновременно.

— И что, получалось нечто стоящее? — заинтересовалась Ольга.

— До сих пор весь континент восхищается. Честно говоря, у маэстро и без меня выходили прекрасные вещи. Он был очень талантливый.

— Был? А он что...

— Да, он умер.

— От чего? Болел чем-то или наркотиками баловался? Или просто уже старый был?

— Нет, совсем молодой, очень красивый парень. Его убили. Он был из Мистралии... Ах да, ты же еще не в курсе географии и политики. Я тебе потом расскажу, так тебе будет непонятно. А что у него получилось, можешь послушать, у меня есть кристаллы с его музыкой... Ой, какая прелесть! Что это у тебя?

— Это? Заколка для волос. Тебе нравится? Хочешь, подарю? У меня все равно столько волос нету и никогда не будет. А заколки другие есть, поменьше.

— Правда? Спасибо! Какая она красивая! Никогда таких не видела! А из чего она?

— Из пластмассы. Носи на здоровье. Тебе идет.

— Я вообще-то не ношу драгоценности каждый день, только когда Элмар меня куда-нибудь в общество водит. Так что я ее лучше спрячу.

— Драгоценности? Какая же это драгоценность? Обычная пластмасса.

— Это у вас обычная. А у нас такого не делают, значит, она необычная!

— Ну, как хочешь. Тебе виднее. Так, я вроде все разобрала. Пойдем теперь в гостиную, музыку послушаем. А заодно ты расскажешь мне о географии и политике. И о своем красавце-барде, если... если тебе это не грустно вспоминать, как Элмару свои подвиги.

— Ничуть. Мне очень даже радостно его вспоминать. Он был очень хороший, с ним было весело. И друзья его тоже. Славная была компания. Особенно близняшки... два брата-близнеца, один флейтист, а другой — барабанщик. Знаешь, как забавно втроем с двумя близнецами!

— Не знаю, — засмеялась Ольга. — Не пробовала.

— Да это я так, я не спрашиваю. Я вижу, что не пробовала. А как так вышло, что у тебя до сих пор не было мужчин? Ты состояла в религиозном ордене или дала какой-то обет?

— А откуда ты знаешь? — удивилась Ольга. — Разве я это говорила?

— Я вижу такие вещи... которых люди не видят. На тебе белая занавесь.

— Прямо так и видишь? То есть нормальные люди видят меня, мои штаны, все прочее... а ты еще и занавеску какую-то поверх всего? Все время?

— Не все время, — засмеялась нимфа. — Когда смотрю... не так, как смотрят люди... Ой, ты лучше у магов спроси, они тоже так умеют. И они знают, как это происходит. А я теории не изучала, я просто вижу... и чувствую. Даже не всегда понимаю, что именно я вижу. Но белая занавесь — это просто, потому что часто встречается.

— А это всегда так символично или бывает иначе? — не унималась Ольга. — Ну вот, например, эта самая занавесь. У нас тоже есть такой символ — белая фата у невесты, то же самое примерно означает, чистоту...

— Почему именно чистоту? Вот, допустим, белый лист бумаги. Можно его просто помять, испачкать грязными руками, а можно взять перо и написать прекрасные стихи. Или нарисовать цветными красками что-то замечательное. Белый — не значит обязательно «не грязный». Это «вообще никакой». Еще не имеющий на себе... ничего. Ни плохого, ни хорошего.

— Азиль, — забеспокоилась Ольга, — ты никому не скажешь, что ты это видела?

— Почему?

— А я соврала, когда меня во дворце расспрашивали.

— Зачем? Мэтр все равно сам увидит.

— Вот я влипла...

— Не понимаю. Зачем тебе понадобилось это скрывать? Большинство девушек пытается скрыть как раз противоположное...

— Ну, знаешь... Я где-то слышала такую занятную фразу, что девственницы годятся только для одного — чтобы приносить их в жертву. Я же не знаю, какие у вас тут порядки, вдруг вы правда какому-нибудь дракону девственниц поставляете...

Азиль расхохоталась.

— Ну ты и придумаешь! Да если бы дракону отдавали только девственниц, через год бы ни одной не осталось! Посылают просто любых незамужних девушек.

— То есть как... У вас действительно приносят девушек в жертву дракону? Это что, обычай такой идиотский?

— Да нет, это тяжелая вынужденная необходимость. Этот дракон просто вымогатель. Он требует, чтобы ему платили дань, иначе нападает на деревни и даже на города. Вот корона и платит, золотом и девушками. Уже лет десять, наверное. И ни один герой еще не смог его победить. Элмара тоже этот самый дракон покалечил.

— А что, нельзя послать армию, что ли?

— Будет он тебе с армией воевать! Мистралийцы пробовали. Смылся, поменял пещеру и еще пару налетов устроил, чтоб не посылали больше армию. А с героями ему биться вроде как положено. Тем более, я смотрю, он их убивает играючи. Кроме Элмара и Этель, живым никто не вернулся.

В дверь постучали, и вежливый голос дворецкого торжественно вопросил:

— Сударыни, к вам господин Жак, личный шут его величества. Прикажете принять?

— Обязательно! — откликнулась Азиль. — Проводи его в гостиную, мы сейчас спустимся. — И снова обернулась к Ольге. — Так как все-таки это вышло, с занавесью?

— Да никаких обетов я не давала, — пожала плечами та. — Так жизнь сложилась. Все ждала большой и чистой любви. Да ну ее в задницу, эту мою девственность, она меня уже достала. Пошли лучше.

 

— Что здесь происходит? — с порога рявкнул полковник Сур, врываясь в помещение. — Что за бардак! Прекратить!

Бардак немедленно прекратился. Все инстинктивно встали смирно, только Саэта осталась сидеть на полу, продолжая тихо ругаться, а Кантор почти ползком добрался до стула и сел, скорчившись пополам.

— Я говорил — Саэту руками не трогать! — грозно повел глазами полковник. — Чего вы в нее вцепились?

— Надо же было их растащить, — виновато объяснил командор Фортунато. — Они же и убить друг друга могли... Тем паче, похоже, они именно это и собирались сделать...

— Скотина!.. — процедила сквозь зубы Саэта, с ненавистью взирая на напарника.

— Сука! — не замедлил с ответом тот.

— Молчать! — снова рявкнул полковник. — Вы что, с ума посходили?

— С ума сошел тот, кто их в пару поставил, — проворчал командор. — И эти два психопата должны вместе работать? Они вам наработают...

— Из-за чего они подрались?

— Саэта сказала Кантору... извини, Кантор, я повторю... Спросила, правду ли говорят, что его в лагере всем бараком трахали. А Кантор ей сразу же в глаз...

— Что, ни с того, ни с сего спросила?

— Да нет, они до того долго ругались...

— А поссорились из-за чего?

Командор призадумался.

— А действительно... Кантор, ты не помнишь, с чего это у вас началось?

— Не помню... — прохрипел Кантор.

— Саэта?

— Какая разница! — злобно огрызнулась Саэта. — Я с этим скотом работать не буду! Он мне знаете, что сказал? Как жаль, что Гаэтано его не послушался, когда он советовал меня добить!

— Меня не интересует, что вы друг другу наговорили! Вспомните, с чего все началось.

— Началось с того, что они репетировали, — вспомнил Фортунато. — И Саэта отказалась пройтись с ним под руку. Так, слово за слово, все мужики скоты, все бабы суки... А ты такой, а ты сякая...

— Из-за такой ерунды? Вы что, совсем сдурели? Саэта, что за капризы? Я понимаю, что тебе это может быть неприятно, но это работа, и если надо, значит, надо. Через «не могу». Кантор, а тебе не стыдно? Ты же здоровый мужик, как ты мог ударить женщину?

— За такие вещи я бью всех, невзирая на пол и возраст, — зло бросил Кантор и с трудом разогнулся. — Проклятье, как же это я так раскрылся...

— Так тебе и надо, чтоб не кидался на женщин с кулаками. А ты думай, что говоришь. А то в следующий раз он не раскроется, и получишь, как он сам выражается, по полной программе.

— Посмотрим, — зло прищурилась Саэта.

— Посмотришь? — Видно было, что миротворческие беседы стоят полковнику немалых душевных сил и что охотнее всего он бы своими руками добавил «любящим супругам» еще по паре воспитательных зуботычин. — Ты что, думаешь, будто сможешь потягаться с Кантором на равных? Девочка, у тебя мания величия. Тебе один раз случайно повезло, и ты уже возомнила о себе невесть что. Кантор не только лучший стрелок во всех Зеленых горах, в обычной рукопашной с ним тоже мало кто сравнится, если ты об этом не слышала.

— Как вы меня напугали! — издевательски отозвалась упрямая девица.

— Пустите, я ей доступно объясню... — прорычал Кантор, пытаясь подняться, но его тут же придержали и усадили на место.

— И что с ними делать? — жалобно вопросил командор. — Товарищ полковник, как можно было поставить в пару отпетого женоненавистника и наглую девицу, которая презирает мужчин и не устает это демонстрировать? Неужели нельзя было найти другого парня, поспокойнее, чтобы и не приставал к Саэте, и спокойно сносил ее хамство?

— От хама слышу! — окрысилась Саэта, переключаясь на невезучего командора, поскольку Кантор замолчал.

— Прекратите орать, — осадил ее полковник. — Не хватало, чтобы вы своим безобразным скандалом подняли на ноги всю базу! Чтобы сюда сбежалась толпа зевак — любоваться на представление! И чтобы все это позорище увидел товарищ Пассионарио; между прочим, его хижина почти рядом с вашей!

— Спасибо, полковник, — негромко произнес за его спиной мягкий мелодичный голос. — Я уже вижу.

Полковник Сур поспешно отступил на шаг, почтительно пропуская вперед невысокого молодого человека в черной куртке с красным бантиком на нагрудном кармане. Упомянутого товарища Пассионарио, предводителя повстанцев и всеобщего любимца.

— Простите, товарищ Пассионарио... — смущенно пробормотал командор Фортунато. — Это получилось... случайно...

— Напротив, это получилось закономерно, — так же негромко и мягко возразил вошедший, неторопливо пересек комнату, сел за стол и обвел внимательным взглядом присутствующих. Все как по команде опустили глаза, даже воинствующие напарники притихли, и в наступившей тишине были слышны только писк москита под потолком и неровное прерывистое дыхание травмированного Кантора. Товарищ Пассионарио отбросил назад длинную челку, непременный атрибут мистралийского барда, и продолжил, переводя взгляд с Кантора на Саэту и обратно: — Как вы можете? Вы же товарищи. Соратники. Напарники. Вам поручено особой, можно сказать, жизненной важности задание. И вместо того, чтобы использовать отпущенные вам два дня для подготовки, вы не нашли ничего лучшего, чем поссориться и начать бить друг другу морды. Вам не стыдно?

— Нет, — угрюмо проворчал Кантор, не поднимая глаз, чтобы никто, не приведи небо, не увидел, что на самом деле ему все-таки стыдно.

— Ни капельки, — поддержала его Саэта, точно так же не поднимая глаз.

— Простите, — повторил командор с таким истовым раскаянием, будто это он сам учинил драку. — Это больше не повторится!

— Мы примем меры, — так же покаянно пообещал полковник.

— Какие? — чуть улыбнулся товарищ Пассионарио, своей особенной мягкой, почти детской улыбкой, в которую были просто влюблены его соратники и подчиненные, от рядового воина до генерала.

— Мы... э-э... — замялся полковник. — Мы с ними серьезно поговорим... Обещаю вам, мы...

— Давайте я сам с ними поговорю, — предложил вождь, продолжая улыбаться. — Оставьте нас втроем.

Когда все лишние покинули комнату, Саэта не удержалась и подняла глаза. Просто из любопытства. Она никогда не видела вблизи легендарного товарища Пассионарио и не смогла побороть желание рассмотреть его получше, раз уж довелось увидеть. Вот он какой, любимый вождь и идеолог, о котором столько говорят. Даже Гаэтано, который его немного недолюбливает за излишнюю демократичность, всегда отзывался о нем тепло и одобрительно... Надо же, какой он молодой, оказывается, интересно, ему хоть двадцать пять-то есть? Не таким представляла себе боец Саэта предводителя, совсем не таким. Старше представляла, солиднее, с мужественным лицом и орлиным взором, а он вот какой... Маленький, хрупкий, как девушка, и невероятно симпатичный. Особенно эта улыбка, самая обаятельная на свете улыбка, скромная, кроткая, волшебная какая-то... впрочем, поговаривают, что любимый вождь и в самом деле немного смыслит в магии...

— Ребята, — ласково и проникновенно произнес товарищ Пассионарио, одним движением поднимаясь со стула и запрыгивая на стол. Об этой его странной привычке сидеть на столе тоже часто рассказывали, но своими глазами Саэта видела такое впервые. — Давайте относиться друг к другу с уважением. Как бы ни различались ваши взгляды на жизнь, это не повод для ссор и драк. Мне отрадно видеть, что вам все-таки стыдно за то безобразие, которое вы устроили из-за сущей ерунды; это доказывает, что вы еще не окончательно пропащие люди. И хотелось бы надеяться, что вы сможете работать в паре, потому что вы — наша последняя надежда. Конечно, вам трудно перешагнуть через предубеждения, которых хватает у обоих, но постарайтесь друг друга понять... — Он достал сигарету, щелкнул пальцами, из которых взвился язычок пламени, прикурил и продолжил, не обращая внимания на изумление Саэты:

— Кантор, ты же отлично знаешь, почему Саэта так относится к мужчинам. Чего ты ожидал от девушки, которая побывала в руках маньяков и осталась калекой на всю жизнь? Мне казалось, ты бы должен ее понять намного лучше, чем кто бы то ни было. И уж дразнить ее и издеваться — последнее дело. А ты, Саэта, со своей стороны тоже могла бы подумать, что если Кантор обижен на весь женский род, у него тоже есть на то причины. Не буду останавливаться на этом подробно, он сам тебе расскажет, если смелости хватит. А намеренно оскорблять товарища, повторяя услышанные где-то сплетни, бессовестно и жестоко. Неудивительно, что он тебя ударил. Тебе еще повезло, что он так взбесился и сразу бросился в драку, а не вызвал тебя на поединок по всем правилам. Вы оба виноваты, дорогие мои товарищи, и вам обоим надо что-то с собой делать, иначе вы не сможете работать вместе, а это необходимо для дела. Пойми, Кантор, у нас не так много женщин-убийц, которых можно отправить на такое задание, а как справлялись мужчины, ты, наверное, знаешь. И ты пойми, Саэта, что при всех своих недостатках Кантор, пожалуй, единственный мужчина, который сможет сопровождать тебя в путешествии, охранять, прикрывать, помогать с легендой и маскировкой, переводить с шести языков и при всем этом не приставать к тебе, что для тебя очень важно. Вы должны как-то найти общий язык и сработаться, а для этого необходимо всего лишь присмотреться друг к другу повнимательнее и начать все сначала. Спокойно сесть и поговорить о своих проблемах. Откровенно и доброжелательно, как подобает товарищам. До полного взаимопонимания. Давайте сейчас сделаем так: вы вместе спуститесь к ручью, умоетесь, приведете себя в порядок...

— Что касается меня, — криво оскалился Кантор, — то куда-либо ходить я смогу не раньше, чем через час. Разве что моя геройская подруга меня отнесет.

— Разбежался, — проворчала Саэта, ощупывая заплывший глаз. — Как я с таким лицом на люди выйду?

— Тогда я просто оставлю вас наедине, поговорите здесь. У вас должно получиться. Я вижу, вы раскаялись в своем поведении, не питаете друг к другу ненависти и готовы быть откровенными друг с другом. Всего вам хорошего, товарищи.

Пассионарио легко спрыгнул со стола и удалился, одарив их напоследок еще одной обворожительной улыбкой. И Саэта вдруг поняла, что он совершенно точно определил ее чувства. Ей действительно было стыдно за позорную драку и действительно хотелось пооткровенничать хоть с кем-нибудь. Пусть даже с Кантором.

Когда дверь закрылась, Кантор негромко сказал:

— Саэта, подойди сюда.

— Тебе что, мало?

— Подойди, пока не поздно. Я тебя полечу, а то тебе действительно на люди выйти нельзя будет. И с легендой будут проблемы, мне все-таки придется изображать полную скотину, чтобы ни у кого не возникало сомнений, откуда у моей жены фингал под глазом. А я не хочу.

— А ты что, умеешь лечить? — недоверчиво поинтересовалась Саэта, все же поднимаясь.

— Не умею, а иногда могу. Вот сейчас как раз тот момент. Подходи быстрей, пока не ушло. Наклонись. Теперь потерпи, я до тебя дотронусь... Вот так, теперь все.

— Все? — Саэта с недоверием подошла к зеркалу. — Действительно... А как ты это делаешь?

— Не знаю. Само получается.

— А себя так можешь?

— Себя не могу. Ну что, начнем сначала?

— Давай лучше с конца, — предложила Саэта. — На чем мы закончили? Ах да, я задала тебе вопрос, на который ты мне ответил кулаком в глаз.

— Хорошо, отвечу по-хорошему. Это неправда, — спокойно ответил Кантор. — Хотя я думаю, что вопрос все же был риторический и имел целью именно начать драку.

— Вовсе я не собиралась с тобой драться, а только хотела тебя оскорбить чем-нибудь ощутимым. А чего ты так взбеленился, если это неправда?

— Потому что... — Кантор задумчиво потер подбородок. — Как бы тебе поточнее объяснить... Скажем так, мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы это осталось неправдой. И мне это кое-чего стоило. Поэтому всякие сомнения в этом моем подвиге меня бесят. Если тебе хочется подробнее узнать, как я сражался за свою девственность, я тебе, может быть, потом расскажу, если... если у меня будут основания тебе доверять. Продолжим?

— Ты сказал, что советовал Гаэтано меня добить. Ты что, там был?

— Был. Я вообще знаю о тебе... гм... больше, чем следует. Я помню тебя еще с тех времен, когда ты носила другое имя и не стреляла в людей, а играла на рояле. И когда мы нашли тебя на вилле Сальваторе, я тебя сразу узнал. Лицо-то они не тронули... Гаэтано ведь рассказывал тебе, что там было?

— Рассказывал, — кивнула Саэта. — Он к этому старому извращенцу давно подбирался. Ты, наверное, слышал, у Гаэтано была дочка...

— Слышал. Она пропала еще задолго до того. Собственно, из-за всей этой истории с дочкой Гаэтано и оказался с нами. На державу обиделся. Он грешил на Сальваторе с самого начала, но ему никто не верил. Даже у нас не верили, а уж в легальном, так сказать, обществе... Как же, добрейший первосвященник Сальваторе, духовная опора нации! А он и его сыновья-извращенцы творили такое... Тебе еще, можно сказать, повезло. Гаэтано в конце концов наплевал и на Совет, и на дисциплину, и на личный запрет генерала Борхеса, взял с собой небольшую, но отборную группу и наведался на эту виллу. Там была довольно сильная охрана, но мы их удачно сняли без особого шума и, когда зашли, застали веселье в полном разгаре. Знаешь, Саэта, я всякое видел, но от такого непотребства меня чуть не стошнило. Трахаться между собой и попутно резать на части женщину для остроты ощущений... Так что я видел тебя там... хм... во всей красе. Я действительно посоветовал Гаэтано тебя добить. Мне казалось, это будет гуманнее. Может, я был не прав, но ты выглядела так... Трудно было предположить, что ты выживешь после этого.

— Как видишь, — угрюмо заметила Саэта. Все это время она сидела, отвернувшись, и иногда беззвучно вздрагивала.

— Вижу. Ошибся. Могу взять свои слова обратно, если тебе от этого будет легче. А можно спросить?..

— Правда ли, что меня зашили наглухо? — резко перебила его Саэта. — Любопытство замучило? Чтобы ты не терялся среди сплетен, отвечу. Раз уж мы должны знать друг о друге побольше... Почти правда. Мне удалили практически все. И то, что осталось от второй груди, тоже ампутировали. А теперь хватит обо мне, давай о тебе. Я уже вижу, что самая ходячая сплетня о тебе — такая же неправда, как и... ну, не буду повторять.

— Это насчет того, что гениталии мне вырвали раскаленными щипцами в Кастель Милагро? Разумеется, неправда. Мне их отбила ты десять минут назад.

— А вторая самая ходячая сплетня о тебе — правда?

— Нет. И третья тоже. А к женщинам я так отношусь потому, что меня однажды очень крупно и очень подло кинули. С тех пор меня от них отворотило, как поколдовал кто.

— И все? — Саэта наконец повернулась лицом к собеседнику и уставилась на него с откровенным изумлением. — То есть причина всему — обыкновенная неверная женщина? Ты подвинулся рассудком просто из ревности?

— При чем тут ревность? — нахмурился Кантор. — Разве я что-то говорил о неверности? По милости моей возлюбленной я оказался в Кастель Милагро. Она меня сдала за стандартную награду в пятьдесят золотых, когда я пришел к ней после побега из лагеря в надежде на помощь и сочувствие.

— Вот стерва! — поразилась Саэта. — Всего за пятьдесят золотых?

— Ей бы доплатили еще, если бы я кого-нибудь сдал. Наверное, она на это рассчитывала. Нас было много, целая группа беженцев. Мы должны были уйти морем в Эгину. По десять золотых с головы — это была бы приличная сумма.

— И ты никого не сдал? А как ты оттуда вышел?

— Я не вышел, меня вынесли. В бессознательном состоянии. Даже не знаю точно, кто, но, видимо, Амарго. Он не велел мне об этом даже спрашивать, так что точно я тебе не скажу. Да это тебе и не надо. Продолжим? Может, опустим все взаимные оскорбления, которыми мы так щедро друг друга осыпали, и вернемся к началу? Тебе действительно настолько противно, когда к тебе прикасаются?

— Если честно... Когда просто прикасаются без определенных намерений — нет. Я сама себе создала такую репутацию, будто я ненормальная. Ты же знаешь, какие ребята у Гаэтано. Они тут в горах без женщин совсем одичали. Вот я и постаралась отвадить их таким образом. Кого-то ножом пырнула, кому-то яйца отбила... Теперь все знают, что Саэта зашита наглухо и вообще психованная, ее даже руками трогать нельзя. Привыкли и не пытаются ни заигрывать, ни руками лапать, ни чего похожего. И сама я привыкла. Понятно, если кто-то посмеет, Гаэтано собственноручно яйца вырвет, но не бегать же мне каждый раз ему жаловаться, я все-таки боевик, а не студентка консерватории. Так вот я всех и выдрессировала. А на самом деле... — Она вздохнула и поправила растрепанные волосы. — Это просто привычка. Я постараюсь.

— Вот и отлично, — кивнул Кантор. — Только давай не сейчас. Мне надо немного отлежаться.

— Что, здорово я тебя?

— Практически всмятку. Но не советую пытаться повторять. В следующий раз я не раскроюсь так по-дурацки, а это было твое единственное преимущество. Дело даже не в том, что я намного сильнее физически, хоть ты и крепкая девчонка. Дело в том, что в рукопашном бою я спокойно делаю двух вооруженных мужиков любого веса. А ты молодая и неопытная, и я сильно подозреваю, что бить по яйцам — это единственное, что ты умеешь делать толком.

— В общем-то, не единственное, но... Ладно, давай больше не будем драться. Только впредь придержи язык, если тебе захочется высказаться насчет того, что все бабы... и так далее.

— Договорились. Ты, конечно, сама понимаешь, что у меня к тебе будет аналогичная просьба.

— Понимаю. Согласна. И еще... Кантор, нам что, придется спать на одной кровати, раз мы... супруги?

— Не переживай, может, не придется. Если что, просто ляжем подальше друг от друга.

— И мы будем жить в одной комнате, вместе переодеваться и все такое?

— А что тебя волнует? Я буду отворачиваться. Это все мелочи, которые можно решить на месте. Сейчас я пойду, полежу немного, а ты пока сама позанимайся. Вспомни, как носят платья и туфли на каблуках. Чуть попозже порепетируем, послезавтра нам уже ехать.

— А куда сначала? В Эгину или в Ортан?

— В Ортан. Она поехала туда.

— Через горы пойдем?

— Да, так безопаснее. На наших границах паспортный контроль строгий, липовые ксивы могут выкупить на раз. А уже через другие границы можно ехать легально.

— Кантор! — вдруг вспомнила Саэта. — Постой-ка... Если все сплетни о тебе — неправда и ты нормальный здоровый мужчина, как все, почему тебя тогда назначили на это задание?

Кантор вздохнул и сполз со стула.

— Амарго был в отъезде, и вместо него на Совет ездил Тортилья. Он и предложил.

— Почему?

— Потому что Тортилья — дурак, вот почему, — грубо ответил Кантор. — Амарго ему шею свернет, когда узнает, но мне-то что с этого? Совет с радостью согласился, мою кандидатуру утвердили почти единогласно. Против был один только Пассионарио, поскольку он обо мне знает все. Так вот и получилось. Мне приказали, я еду. Я что, могу отказаться?

Он выпрямился, опираясь о стол. Потом отпустил стол и поковылял к двери.

— Кантор, — негромко сказал ему вслед Саэта. — Извини.

Кантор дошел до двери, остановился, держась за косяк, обернулся.

— Ты тоже, — ответил он и улыбнулся. Скупо и криво, как он обычно улыбался, но в глазах у него мелькнуло что-то теплое.

Саэта напряженно кивнула. Ей было жутко видеть, как улыбается человек, идущий на верную смерть.

Или даже хуже. На верное безумие.

 

Шутов Ольга представляла себе в основном по классическим фильмам-сказкам — в дурацких облегающих костюмчиках наподобие колготок и в колпаках с бубенчиками. Но этот на сказочного шута совершенно не походил — прежде всего потому, что был, так сказать, в штатском. Во всяком случае, похоже, здесь так и одевались — узкие штаны, заправленные в сапожки, короткий камзол, как у того ушастого принца, кружевной воротник распахнут с этакой элегантной небрежностью, зеленый берет с нарядной пряжкой брошен на стол. А за столом сидит хозяин берета, смотрит с любопытством, чуть склонив голову набок, и улыбается.

— Привет. Меня зовут Жак, я буду учить тебя читать и писать, расскажу тебе популярно, что это за мир и как в нем живут, ну и прочую фигню вроде этикета и местных дурацких обычаев.

У него удивительная улыбка, он улыбается всем лицом сразу. Улыбаются упругие щеки с очаровательными ямочками, добрые круглые глаза, не то карие, не то зеленые, подвижные темные брови, даже, кажется, взъерошенный каштановый чубчик и тот улыбается. И сразу хочется улыбаться в ответ. Разумеется, Ольга не удержалась и тоже расплылась в улыбке.

— Привет. А что, они правда такие дурацкие?

— Обычаи? О, сама увидишь. А начнем мы, пожалуй, с того, как этот мир устроен. Азиль вот с нами посидит и поправит меня, если что не так, а то география — мое слабое место. Я ее в школе очень плохо учил, у меня были другие, менее достойные увлечения. А несравненная Азиль много путешествовала. Да и Элмар тоже бывал везде где только можно... и где нельзя, пожалуй, тоже, но это уже не относится к географии. Наверное, я тебе расскажу в общих чертах, а подробнее пусть он сам, когда вернется. Итак, этот континент, на котором мы находимся, примерно соответствует Евразии в твоем мире. Примерно, потому что он не очень похож на нее очертаниями... вот, можешь посмотреть, это так называемый атлас мира. Ну, сама понимаешь, какой это атлас мира, когда на нем западного полушария вообще нет и никакой хрен не знает, есть тут вообще Америка или ее нет. Не открыли еще. Видишь ли, пересечь океан пока никому не удавалось, в нем такое водится... Откуда я про нее знаю? Как откуда, я же с переселенцами занимаюсь, они мне тоже о своем мире рассказывают, не только я им. Вот господин Хаббард, к примеру, американец.

— Это тот, который большая сволочь? — вспомнила Ольга. — Кажется, Элмар именно так о нем отзывался...

— Можешь доверять Элмару в этом вопросе, сволочь такая, что я о нем и вспоминать не хочу. Итак, мы находимся вот здесь. Это Ортан. Довольно большая по площади страна, одно из самых старых королевств в мире, можно сказать, колыбель цивилизации. Кстати, ортанский язык считается международным языком дипломатии и политики, и его знают многие иностранцы. Вот тут к югу — Мистралия. Там сейчас такой бардак, что ну его на фиг...

— А что там? — уточнила Ольга, пытаясь не пялиться на симпатичного шута и сосредоточиться на географии, а не думать о его непонятного цвета глазах.

— Ну, ты Сталина и Гитлера помнишь?

— Что ты, я родилась позже. Хотя по истории, конечно, изучала. Ты имеешь в виду, там диктатура?

— А, ты позже родилась? Ну, Латинскую Америку помнишь? По-моему, в ваше время там тоже было полное безобразие... Да, диктатура, и не первая, там уже двадцать лет переворот за переворотом, и сейчас в Зеленых горах опять окопались партизаны, так что продолжение следует.

— Партизаны? — развеселилась Ольга, тут же представив себе бородатых дядек в ватниках и ушанках с красной ленточкой, с автоматами наперевес. — А я думала, тут средние века...

— А что, в средних веках не бывает партизан? Или они тогда иначе назывались? И что я такого смешного сказал? Нет, я, конечно, шут, и все такое, но сейчас я серьезно.

Ольга не удержалась и призналась про дядек в ушанках, отчего Жак тоже расхохотался. Он потрясающе смеялся, искренне, заливисто и до невозможности заразительно.

— Ну у тебя и воображение! — простонал он. — Дядьки в ушанках! Надо будет королю рассказать, обхохочется... В Мистралии субтропический климат, так что сделай в костюмах поправку на погоду и замени автоматы на арбалеты и мечи. Хотя, насколько я знаю, в последнее время в Мистралии, как и везде, появилось огнестрельное оружие. Переселенцы завезли не иначе.

— А какое? — заинтересовалась Ольга. — Типа гладкоствольных ружей или тех пистолетов, что с дула заряжаются, как у мушкетеров?

— Ружей пока не наблюдалось, а пистолеты вполне цивильные, типа кольтов, ну, как у ковбоев... с барабанами.

— Тогда это не пистолеты, а револьверы, — поправила Ольга

— А в чем разница? — удивленно захлопал глазами ее учитель. Ольга тут же пожалела, что выпендрилась, и напрягла память, вспоминая, что она вообще знает об огнестрельном оружии.

— По-моему, в барабане, — сказала наконец она. Точно она не была уверена, но подумала, что для местных и так прокатит, все равно они и того не знают. — Револьвер — это с барабаном, а пистолет — с обоймой в рукоятке... Или как-то так...

— А, ну это фигня, — успокоился Жак. — Здесь пока нет таких, что с обоймой, и поэтому все называют пистолетами. Да не в названии дело, и вообще ну его, это оружие. Неинтересно. Поехали дальше. Чуть западнее, на полуострове, — Эгина. Я там не был, но говорят, там здорово. Тепло, оливки растут, виноград, прочие дары юга. Опять же море. На востоке — Голдиана, это страна молодая, всего сто пятьдесят лет назад была вассалом ортанской короны, но как-то один король лоховатый попался, упустил. Ребята завоевали независимость, и сейчас там буржуазная республика. Не сказал бы, что особо приличная, но все же такого бардака, как в Мистралии, нет. Голдианский — язык международной торговли, и всякий уважающий себя купец знает его хоть немного. Восточнее Голдианы лежит Белая пустыня, там живут бедуины и есть несколько небольших эмиратов, но они все маленькие и несерьезные. Севернее — Галлант, еще севернее — Поморье, чуть дальше к северо-востоку — Лондра. Вот и все крупные королевства, мелкие удельные княжества не заслуживают внимания, да и не знаю я их все. Вот тут еще, на востоке, Хинская империя, но они живут обособленно, отгородившись от прочих стран Большим Хинским хребтом. Классно, даже стену строить не пришлось, как бедным китайцам.

— А вот это все? — спросила Ольга, указывая на совершенно голый кусок западнее Ортана и Эгины.

— А на западе... А ничего там нет, там варвары живут. Разные, бывают ничего, как наш принц-бастард, правда, душка?.. а бывают полные монголо-татары... Собственно, из-за них в основном мы и держим армию. Обстановка на континенте довольно мирная, друг с другом страны не воюют, разве что по мелочи, так, локальные конфликты. Наш король вообще считает, что война — это одно разорение. А вот его дед, великий Кендар Завоеватель, придерживался диаметрально противоположного мнения, за время своего правления оттяпал кусок у Голдианы, подмял с