Проблема происхождения казачества - не разгаданная историческая загадка.

В обширной дореволюционной исторической литературе, начиная с конца XVIII-го века, в советской и современной постсоветской историографии всегда существовал огромный интерес к проблеме возникновения понятия и этнонима «казак» и казачества XIV - XVI веков, как евразийского исторического феномена. За это время в российской и зарубежной историографии накопилось большое количество (более 300) различных интересных теорий и гипотез, от серьёзных, научно обоснованных и аргументированных, до легендарно-мифологических, а иногда и просто полуфантастических.

В современной научной литературе определяется 3-и основных теоретико-методологических подхода к изучению и разрешению этой спорной и дискуссионной проблемы, которая по-прежнему остаётся «загадкой» историко-этнографического характера.

1) Миграционная теория имеет наибольшее количество гипотез и версий. Она предполагает, что возникновение казачества и закрепление донских земель за ним происходило в период геополитической нестабильности юго-восточного региона и начала миграции с территории Московского государства, Литвы, Польши, степного Предкавказья весьма разнородных этносов в конце XV – первой половине XVI веков. При этом большинство историков подчеркивают изначальное влияние на возникновение казачества тюркско-татарских племен и остатков коренного населения Приазовья - алано-черкесов и бродников на Нижнем Дону. Немаловажным представляется и усиление притока славяно-русского населения в «Поле» и на запольные реки Верхнего Дона. В советский период историки отмечали влияние крепостного гнета, классовой борьбы, поскольку основная часть донского казачества, по их мнению, сформировалась из беглых крестьян, холопов и посадского населения Московской Руси.

2) Автохтонная теория предполагает в целом ряде гипотез происхождение казаков от древних народов местного населения Подонья и Причерноморья: от скифо-сарматского и греческого населения (включая древних амазонок), славяно-алано-тюркских племен и половцев, более поздних черкесов и бродников, входивших в состав Золотой Орды.

В настоящее время представители этой теории активизировались в связи с процессом возрождения казачества с целью увековечить корни и этническую историю его происхождения, как отдельной, 4-й ветви славяно-русского народа или даже особой нации, (а не субэтноса–соэтноса великорусского народа). Это ведет к усилению националистических настроений среди потомков казаков и неприятию казачьего ренессанса частью неказачьего населения Южнороссийского региона.

3) Современная синтетическая теория, углублённо разрабатываемая учёными - казаковедами, предполагает внимательный анализ лучших, убедительных аргументов, накопленных в период изучения данной проблемы, как представителями миграционной, так и автохтонной теорий, поиск новых археологических данных и письменных источников. Учёные, отбрасывая крайности и фантастические предположения обоих известных теорий, сохраняя их «рациональное зерно», имеющиеся наработки и открытия, предлагают более объективную картину сложного процесса возникновения казачества на его ранних этапах XV - XVII в.в., как своеобразной территориальной, полиэтнической и одновременно изначально военизированной, социально-корпоративной общности. Весьма важным основополагающим подходом здесь является чёткое разграничение в понятиях. Кто и что определяется, как «казак» и «казачество» в истории той эпохи, у различных народов и государств Евразийского геополитического перекрёстка. Отталкиваясь от исследований донского историка и правоведа С.Сватикова, большая часть современных историков пришла к выводу, что существующая проблема-«загадка» связана с нечётким пониманием и разграничением формирующегося казачества как:

1). Самостоятельных этносоциальных и экстерриториальных, а затем и территориальных субэтнических, военно-демократических сообществ: нижне и верхне Донских, Терских, Запорожских черкасс, Яицких казаков.

2). Служилых, государственных казаков (городовые, станичные, полковые-разрядные казаки), из этнически разнородного населения Татарии, Московского, Польско-Литовского и иных государств.

И те, и другие на рубеже XV - XVI веков восприняли самоназвание – казаки. И действительно, в разное время трактовка термина-самоназвания - «казак» была различной. Сам термин, как показывают научные исследования, имеет как социальную, так и этническую природу и содержательную нагрузку. Переводится с тюркоязычных, и адыгских наречий, как «страж границы», «свободный воин», «вольный человек(вышедший из общины,племени изгой), или от возникшего в XII-XIV веках у кочевых тюркско-татарских народов термина- этнонима «казах», «козак». Однако и в современной науке дискуссии продолжаются, а данная проблема по-прежнему ждёт новых комплексных исследований, с применением методологических подходов различных гуманитарных дисциплин(археологии, этнографии, социологии, филологии, топонимики, историографии и др.)