Музыка фиксируется в нотной записи и реализуется в процессе исполнения.

Принято разделение музыки на светскую и духовную. Основная область духовной музыки - культовая.

По исполнительским средствам музыка подразделяется на вокальную (пение), инструментальную (если произведение исполняется только на инструментах) и вокально-инструментальную.

Музыка часто сочетается с хореографией, театральным искусством, кино.

Различают музыку одноголосную (монодия) и многоголосную (гомофония, полифония). Музыка подразделяется: на роды и виды - театральная (опера, и т.п.), симфоническая, камерная и др.; на жанры - песня, хорал, танец, марш, симфония, сюита, соната и др.

Для изучения искусства вообще, и музыки в частности, важное значение имеет такое понятия, как "жанр". Музыкальный жанр - это многозначное понятие, характеризующее роды и виды музыкального творчества, которые сложились исторически в связи с разными социальными (бытовыми, прикладными) функциями музыки, в связи с определенными типами содержания, жизненным назначением, условиями ее выполнения и восприятия.

Понятие музыкального жанра может рассматриваться в широком и узком аспекте. В широком говорят о оперном, симфоническом, камерном жанре и т.д. В более узком различают жанры лирической и комической оперы; симфонии и симфониетты; арии, ариозо, каватины и т.п. Ряд исследователей (в частности В. Цукерман) различают первичные и вторичные музыкальные жанры. Первичные непосредственно связанны с условиями их бытования, а вторичные жанры формировались в условиях концертного исполнительства.

В таких высказываниях, как драматическая, эпическая опера или симфония, программное или непрограммное произведение подается общая жанровая характеристика музыки - по содержанию. Туда же направлены и специальные названия жанров - фантазия, поэма, баллада и тому подобное. В названиях, которые указывают на жизненное происхождение и назначение музыки (с чем чаще всего связан и характер движения), также до известной степени определяется характер жанра, например: танцевальная музыка, марш, хороводные, игровые, свадебные песни и так далее. Иногда темп также имеет жанровое значение (Adagio, Andante). В подавляющем большинстве названия произведений направлены на раскрытие характера содержания. Есть названия, которые указывают на исполнительские средства или аудиторию, например: инструментальная и вокальная музыка, оркестровая и сольная, массовая песня.

Жанры имеют свои разновидности и нужно учитывать родовые и видовые значения понятий, например: инструментальная музыка (как жанр) делится на фортепианную музыку, музыку для струнных, духовую музыку и так далее. Следовательно, понятие жанра имеет два содержательных оттенка с ориентиром на внутренние (характеристику музыкального содержания) и внешние признаки. Иногда в названиях эти признаки неотделимые (симфоническая музыка, опера, балет).

В различных жанрах вырабатываются типичные для этих жанров средства - ритмические обороты, формы сопровождения, виды фактуры и тому подобное. Такими являются, например, типичные пунктирные маршевые ритмы, типичная форма вальсового аккомпанемента, при которой бас берется на первой доле такта, а другие аккомпанирующие голоса на второй и третьей долях; типичной является и аккордовая фактура хорала. Жанры и жанровые средства влияют один на другой, по-разному переплетаясь в разных произведениях. Да, некоторые массовые песни совмещают маршеподобные ритмы с элементами лирического напева.

На первых этапах истории музыки жанр выступал как традиционный художественный канон, в рамках которого композиторская индивидуальность не проявлялась. Канонизация норм музицирования всецело диктовалась определенными общественными функциями музыки (например, культовыми, церемониальными). С течением времени понятие "жанр" стало применяться более широко и обобщенно, обозначая тот или иной вид художественного творчества по различным признакам. Этим обусловлено существование множества жанровых классификаций: по характеру тематики (комический, трагический и т.п.), по истокам сюжета (исторический, сказочный и т.п.), по составу исполнителей (вокальный, инструментальный и т.д.), по назначению (этюд, танец и т.п.).

Музыкальные жанры легче всего поддаются систематизации, которая опирается на исполнительские средства:

1. инструментальная музыка: оркестровая (симфоническая), камерная (ансамблевая - трио, квартеты, квинтеты и другие), сольная (фортепианная, органная, скрипичная и так далее);

2. вокальная музыка: хоровая, ансамблевая, соло с аккомпанементом и т.д.;

3. мешаная вокально-инструментальная музыка: кантаты, оратории, вокально-инструментальные ансамбли;