СМЕЛАЯ ТАКТИКА

Это был голос Эла Даймонда. А Нэнси совсем одна на выступе высоко над долиной!

— Затопчи ветки! — повторил Даймонд свирепо. — Не то я сброшу тебя вниз!

— Сейчас... — Мысли вихрем неслись в голове Нэнси Она подождала, чтобы бандит снова зарычал на нее, а потом сбросила затлевший хворост со скалы. Кружась в воздухе, ветки вспыхнули ярким пламенем, рассыпая снопы искр.

— Иди сюда! — скомандовал Даймонд, а когда Нэнси сошла с уступа, злорадно добавил: — Воображаешь, что очень умна! Да я сразу раскусил, что никакого клада те ребята не ищут, едва заметил, что нас выслеживает шериф. - У Нэнси упало сердце, а он продолжал бушевать: — Ты нас отсюда выкурила, и ты за это поплатишься!

Он сказал, что по дороге в поселок-призрак за деньгами, награбленными в чикагском банке, они завернули к хижине, увидели свежие следы лошадей и Шорти сообразил, что девочки отправились за кладом.

— Он увидел, как вы собираете хворост и завыл койотом, подавая нам сигнал.

Даймонд начал хвастать, как он и его сообщники забрались на плато и сверху следили за происходящим. Когда девочки начали осмотр пещер, они улучили минуту, укрылись в той, которую те уже осмотрели, и продолжали подглядывать за ними.

— Тут ты пробежала мимо, а потом прошли твои подружки с чем-то тяжелым, и я сказал себе: «Вот он, клад! Ну, Нэнси Дру хорошо на нас поработала!»

— А Джорджи с Бесс? — перебила Нэнси. — Вы их не посмели тронуть!

— Уж конечно! — насмешливо ответил Даймонд. — Мои ребята подождали, чтобы они вошли к Регору, и поймали их там всех вместе.

Нэнси отцепила фонарик и зажгла его.

— Погаси! Еще не хватает, чтобы сюда кто-нибудь заявился! Пошли! И пошевеливайся!

Нэнси надеялась, что Дейв успел увидеть сигнальный костер. Чтобы выиграть побольше времени, пока он будет подниматься по старым ступенькам, она прижималась к парапету, еле передвигая ноги.

— А ну, быстрей! — рявкнул Даймонд. В конце концов он втолкнул ее в первую пещеру. В углу тускло светился фонарик, прикрытый красным платком. Возле маячили две мужские фигуры. Но больше она никого не увидела.

— Мы тут, Нэнси, — раздался голос Джорджи. — Они заставили нас сесть на пол.

— И разбили наши фонарики, — добавила Бесс.

— Шорти, где клад? — сердито спросил Даймонд.

— Не видел, босс. Ты же велел закрыть фонарь. Даймонд пошарил в темноте, а потом рявкнул:

— Регор, ты его прячешь?

— Не трогайте папу, — крикнула Элис. — Ничего он не прячет!

Нэнси нащупала ногой прямоугольный обломок камня, который заметила у входа, когда они осматривали эту пещеру. Быстро сняв свитер, она бросила его на обломок.

— Вот клад, мистер Даймонд!

Произнося эти слова, Нэнси нагнулась и подняла обломок, завернув его в свитер.

— Давай сюда!

— Нет уж! — Нэнси изо всех сил вышвырнула камень за дверь. Он перелетел через край обрыва, и через несколько секунд снизу донесся шум его удара о землю.

На секунду воцарилось ошеломленное молчание, потом Даймонд завопил:

— Ну, это твой последний фокус, Нэнси Дру! Брайс, Шорти! Свяжите их всех!

Нэнси села на плиту у входа и спокойно позволила Шорти связать ей ноги. Даймонд сказал:

— Брайс, мы с тобой спустимся вниз и разыщем клад. Шорти, будешь сторожить девчонок, пока я не подам сигнал.

Нэнси хихикнула.

— Бедный Шорти! К тому времени, когда ты спустишься вниз, твоих приятелей вместе с золотом и след простынет!

Ковбой бросил затягивать узел и обернулся к Даймонду:

— Пусть Брайс останется! С меня хватит подставляться!

— Верно! — заявила Нэнси. — Ты с самого начала навлек на себя подозрения. Ты сломал насос и перерезал телефонные провода.

— Во-во! — сердито буркнул Шорти. — А еще я повредил генератор и подложил крапиву под седло!

— Заткнись! — приказал Даймонд.

— Они тебя совсем загоняли, Шорти! — сочувственно сказала Джорджи. — Ты и как Вождь скулил, и заглянул в часы Нэнси, и зеленую бутылку украл!

Из темноты донесся голос Бесс:

— А кто обыскал нашу комнату?

— Брайс, — ответил Шорти. — А больше он палец о палец не ударил!

— Ах вот как! — разъярился Даймонд. — Да без меня вы оба шагу ступить не сумели бы!

— Врешь, Шорти! — окрысился Брайс. — Я ветряк повалил и разрезал проволоку!

Достойная троица продолжала переругиваться — каждый настаивал на том, что остальные без него ничего бы сделать не смогли.

— Вы что, забыли, — кричал Даймонд, — что коня-призрака придумал я! И шелк купил, и краску! И приучил вороного бежать на мой свист!

— Без нас у тебя ничего не вышло бы! — перебил Шорти и напомнил, что в шелк жеребца обряжали они с Брайсом.

— Ты один раз чуть не поймала их, Нэнси, — подал голос Росс Регор. — До того их напугала, что они увели жеребца. Брайс при мне рассказывал, как ему пришлось спрятаться в погребе через потайной лаз.

— Ну, хватит время терять! — взревел Даймонд. — Нам надо побыстрее сматываться отсюда.

— Полегче, Даймонд, — с угрозой произнес Шорти. — Нас с Брайсом против тебя двое! За кладом пойдем мы, а ты сторожи здесь.

— Ну, ладно! — буркнул Даймонд. — Только смотрите у меня! И сразу назад!

Его сообщники молча вышли наружу, забрав фонарик. Пленники услышали, как Даймонд прошел в глубь пещеры. Скрипнули петли, и главарь шайки засмеялся.

— К вашему сведению, я открыл ящик, где мы храним динамит и запалы!

Все ахнули, а Джорджи вскрикнула:

— Вы не посмеете!

— У меня другого выхода нет. Росс Регор знает слишком много, и отпустить его я не могу. Жаль, жаль, Нэнси Дру, что тебе понадобилось вмешиваться в мои дела.

— Я останусь! — крикнул мистер Регор. — Но отпусти девочек!

— Нет. Вот сейчас я зажгу запал и выберусь отсюда. Чиркнула спичка, осветив лицо Даймонда.

— Стойте! — воскликнула Нэнси. — Или вы взорвете сокровище!

Огонек заколебался в воздухе.

— Что?!

— Вниз я бросила камень, — призналась Нэнси. Она включила фонарик и пошарила лучом по пещере — но так, что луч несколько раз пересек вход.

— Дай-ка сюда! — Даймонд вырвал у нее фонарик. — Ну так, девочки, где то, что вы сюда принесли?

— Здесь, — ответила Бесс. — Мы на нем сидим. Даймонд столкнул ее и Джорджи с сундучка и открыл его.

— Спокойной ночи! — Он зачерпнул пригоршню золотых сердечек и медленно ссыпал их обратно, захлопнул крышку и направился с сундучком к выходу.

Откуда-то снизу донесся стук летящих с обрыва камешков. Опьяненный успехом Даймонд крикнул:

— Шорти! Брайс! Золото у меня. Ребята, мы теперь миллионеры!

Снаружи раздались голоса, по стенам пещеры метнулся луч фонарика.

— Ни с места, Даймонд!

— Дейв! — вскричала Нэнси.

Даймонд рванулся к двери, но Джорджи подставила ему ножку, и бандит упал прямо в объятия шерифа Кертиса. Щелкнули наручники.

Девочки и мистер Регор радостными возгласами приветствовали Дейва, шерифа с его помощником и мистера Роули. Пока пленников развязывали, Росс Регор успел рассказать, как умно Нэнси затягивала время.

— Да уж, хитрее и умнее неженки ни в одном городе

не найти! — засмеялся Дейв. Потом он рассказал, как «кладоискатели» и шериф упустили шайку и в конце концов вернулись на ранчо. - Когда мы увидели падающий с обрыва огонь, то догадались, что тут происходит.

— И помчались через долину на машине, не зажигая фар, чтобы остаться незамеченными, — добавил мистер Роули.

А Брайса и Шорти они перехватили на спуске, сообщил Дейв.

— Но где клад?

— Прямо здесь, — засмеялась Джорджи.

Через полчаса в лучах восходящей луны все благополучно спустились в долину. Дейв погрузил сундучок с сокровищем Валентайна в машину, а Нэнси тем временем коротко рассказала шерифу обо всем, что произошло. Было решено, что деньги, спрятанные в ветхой гостинице на горе, он заберет утром, и тогда же ковбои приведут коня-призрака вместе с лошадьми, которых девочки оставили на плато.

Угрюмых арестованных увез шериф.

Дейв, ведя машину по долине, сказал, что Нэнси имеет все права на часть клада.

— Золото по закону надо сдать властям штата, — объяснил он. — Но доллары и драгоценные камни составят порядочную сумму, Нэнси, и раз клад нашла ты, то и должна получить свою долю.

Юная сыщица улыбнулась, а потом вежливо, но твердо отказалась от вознаграждения.

— Интересно было искать! — добавила она. Дейв улыбнулся до ушей.

— Вот будет сюрприз для моего брата с сестренкой! — сказал он признательно.

Через несколько минут они въехали в ворота. Старый дом купался в серебряном лунном свете и выглядел удивительно мирным. Элис сжала руку отца.

— Все кончилось так хорошо! — сказала она.

— Благодаря Нэнси Дру. — Мистер Регор улыбнулся.

— И что же, Нэнси, ты будешь делать теперь, когда тебе больше не надо ломать голову над тайнами? сказала Бесс, поддразнивая подругу.

— Вязать свитер, — ответила Нэнси со смехом. Она ведь не знала, что совсем скоро ей предстоит столкнуться с тайной фермы «Алые ворота».

Но Джорджи и тогда не сомневалась, что ее подруга долго без тайны не останется. Она сказала с притворным сочувствием:

— Будем надеяться, что мистеру Дру новый свитер понадобится еще не скоро!