ФОКУС С КРАПИВОЙ

Нэнси подошла к человеку, который сидел поблизости и рисовал что-то в альбоме.

— Извините, пожалуйста, но вы не знаете, где художник, который нарисовал эту пастель? — спросила она.

— А вон! — ответил он, указывая карандашом. Нэнси обернулась и увидела, что к ним идет толстая женщина в синем платье.

— Хотите купить эту картину, девочки? Последняя осталась. Остальные разошлись, как горячие пирожки.

— Это не ваша работа! — сказала Элис с тревогой и разочарованием.

Толстуха засмеялась и тяжело опустилась на стул.

— Верно, деточка. Я и коровы не нарисую, где уж мне. Я торгую картинами — покупаю у художников и продаю.

— А у кого вы купили этот рисунок? — настойчиво спросила Нэнси.

— Не могу сказать. Он мне сказал, что в Фениксе проездом. Неразговорчивый такой. Даже не сказал, где он тут остановился.

— А он худощавый, с седыми волосами? — спросила Элис.

— Вот-вот. Сказал, что его фамилия Берзи. А вы его знаете?

— Кажется, — ответила Нэнси. Элис с тоской посмотрела на рисунок.

— Сколько он стоит"? - спросила она у толстухи. Но ее лицо вытянулось от разочарования. — У меня не хватит денег!

Нэнси переглянулась с Джорджи и Бесс, а потом сказала:

— Ничего, Элис, мы доплатим разницу.

За рисунок было уплачено. И Элис радостно забрала его. Едва они отошли от продавщицы, как Элис горячо поблагодарила подруг, а потом добавила:

— Нэнси, какая ты хорошая. — На глаза у нее навернулись слезы. — У меня такое чувство, будто папа совсем рядом.

Тут ей пришло в голову, что он мог вернуться в хижину на горе, и она принялась упрашивать Нэнси еще раз съездить с ней туда.

— Сегодня ничего не получится, — ответила Нэнси. — Когда мы вернемся на ранчо, будет уже поздно. А вот завтра утром попробуем!

— Но ведь возможно, — вмешалась Джорджи, — что дядя Росс сейчас где-нибудь тут на выставке. Он мог приехать посмотреть, как расходятся его рисунки.

Остальные согласились с ней, и некоторое время девочки прогуливались по парку, высматривая худощавого седого мужчину. Но так его и не увидели.

Потом Нэнси купила для всех стаканчики прохладительного напитка с проезжавшей мимо тележки, и они сели на скамью, чтобы спокойно напиться. Бесс посмотрела на часы и сказала, что пора возвращаться.

За руль села Джорджи. Пустыню они проехали без происшествий и успели к ужину. За столом они узнали, что электричество, насос и телефон снова в полном порядке, но четырех паломино найти не удалось.

— Шляются где-то на горушке, — мрачно заметил Бад, передавая Нэнси оладьи. — И зададут же они нам работку!

— Надо смотреть правде в глаза, — сказал мистер Роули. — Возможно, они сильно покалечились.

Чтобы переменить тему, тетя Бет напомнила, что завтра суббота.

— По обычаю десерт для пикника после родео зрители привозят с собой, — сказала она. — Ну, кто что предложит?

— Шоколадный торт, вот мое мнение! — ухмыльнулся Текс.

— Нэнси их печет — пальчики оближешь! - мечтательно вздохнула Бесс.

— Итак, десерт поручается Нэнси, — с улыбкой объявила тетя Бет.

— Огромное спасибо, мои любящие друзья! — засмеялась Нэнси. — Я просто изнывала от желания постоять у плиты. А кто хочет мне помочь?

— Я! Я! Я! — хором закричали Дейв, Текс и Бад.

— Отлично, — сказала Нэнси. — Вам, мальчики, предстоит наколоть грецкие орехи... То есть если у вас найдутся орехи, миссис Термонд.

— У нас всего полно, — ответила кухарка. — Берите и командуйте!

— Помогать будем мы все! — с энтузиазмом воскликнула Бесс. — И торт испечем огромный-преогромный!

После ужина девочки помогли миссис Термонд перемыть посуду, и Нэнси разложила на большом столе все составные части будущего торта. Кухарка предоставила в ее распоряжение несколько глубоких мисок.

Текс со смехом взял щипцы.

— Ребята, чтобы не щелкать завтра зубами, пощелкаем орехи!

Хлопоча у стола, Нэнси заговорила с подругами о призраке. Миссис Термонд внимательно их слушала, и, когда Элис спросила, где могут прятать коня-призрака, кухарка неожиданно вмешалась:

— Говорят, у Валентайна было тайное убежище на горе. Значит, привидение там и прячется — где оно живым столько раз стояло!

Напрасно девочки пытались ее убедить, что это просто фокус, она ничего не желала слушать, и, наконец, Нэнси сказала:

— Если у Валентайна правда было на горе убежище, он, конечно, построил там и загон для своего коня. Ну, и если те, кто вредит на ранчо, нашли этот тайный приют, почему бы им и не прятать там свою лошадь?

— Бесчинствуй тут живые люди, — мрачно покачала головой миссис Термонд, — я бы и глазом не моргнула.

Но как я увидела эту светящуюся тварь, так у меня сразу коленки подкосились!

К тому времени, когда торт был благополучно испечен, кухарка уже давно, извинившись, ушла спать.

— Теперь остается его украсить! — провозгласила Нэнси и, когда торт остыл, покрыла его завитушками из темного шоколадного крема, а сверху выложила половинками грецких орехов.

— А нельзя нам сейчас съесть по малюсенькому кусочку? — жалобно попросила Бесс.

— Да, я бы от ломтика не отказался, — подхватил Текс, причмокнув.

— Кухарочка, ну пожалуйста! — клянчил Дейв.

— Только подумай, как нам этот кусочек скрасит ночной объезд! — заметил Бад, растягивая слова даже больше обычного. — Валясь с седла от усталости...

— У нас просто сердца надрываются от жалости, засмеялась Джорджи, а Нэнси сказала строго:

— Крекеры и молоко! Торт получите завтра!

Утром Элис не могла дождаться, когда же они поедут к хижине. Нэнси предупредила ее, чтобы за завтраком она помалкивала, лучше, чтобы никто не знал, куда они собрались. И когда тетя Бет спросила у девочек, чем они думают заняться, Нэнси сказала только:

— Мы с Элис хотели бы прокатиться верхом. Джорджи надо было написать письма домой, а Бесс решила вымыть и уложить волосы.

— Давайте-ка я оседлаю ваших лошадей, — предложил Шорти, и Нэнси удивилась его неожиданному дружелюбию. Они с Элис поблагодарили его и побежали переодеться. А потом вышли на крыльцо.

Текс подвел гнедого Нэнси. За ним шагал Шорти с лошадью Элис. Нэнси сошла со ступенек и легко вскочила в седло. Пронзительно заржав, конь под ней вздыбился.

— Держись! — закричал Текс.

Одной рукой крепко сжав поводья, Нэнси другой вцепилась в луку седла. Конь взвился еще выше, а потом резко опустился на передние копыта.

Текс ухватил поводья, чтобы Нэнси успела спрыгнуть на землю.

— Спокойнее, малый, спокойнее! - сказал он, ласково похлопывая гнедого.

— Нэнси, ты не ушиблась? — испуганно спросила Элис.

— Все в порядке, — ответила Нэнси, еле переводя дух. — Но что с ним такое?

Шорти поспешил на помощь Тексу, и гнедой, хотя еще сердито фыркал, вырываться перестал. Бад, подозрительно прищурившись, ослабил подпругу и сунул руку под попону.

— Так я и думал! — воскликнул он и показал им раздавленные стебли крапивы.

— Это надо же! — воскликнул Шорти, вытаращив глаза.

Текс смерил его взглядом.

— Твоя работа?

— Да ты что! — воскликнул Шорти. - Какой-то подлец подстроил, а я тут не при чем.

— Так ведь седлал их ты! — возразил Текс и повернулся к Нэнси. — Я проходил мимо конюшни, и Шорти попросил меня отвести жеребца сюда.

— Погоди-ка! — перебил Шорти. - Когда я вошел в конюшню, гнедой уже был оседлан. Ну, я оседлал вот этого и вывел их обоих. А больше я ничего не знаю. И нечего на меня валить, вот что!

— Если ты говоришь правду, Шорти Стил, — буркнул Текс, весь красный от гнева, — то я извиняюсь!

Прежде чем Шорти успел что-нибудь ответить, Нэнси попросила Текса проверить седло Элис. Он осмотрел его, и все оказалось в порядке. Девочки сели на лошадей и поехали через луг.

— Шорти, по-моему, наврал, - сказала Элис. Нэнси промолчала, хотя и сама думала то же. Вслух она заметила:

— Кто-то все еще старается выжить меня с ранчо.

Когда впереди показалась хижина, Нэнси остановилась за группой скал, спешилась и привязала гнедого. Однако Элис ее опередила и уже стучалась в дверь хижины. Когда Нэнси подбегала к крыльцу, дверь отворилась и из нее вышел худощавый седой человек.

Нэнси с изумлением узнала его. Это он подложил ей в сумку с вязаньем змеиную гремушку и бросил в машину угрожающую записку!