Как и философия жизни, позитивизм в определенном смысле тоже стал реакцией на немецкую спекулятивно-умозрительную философию. Основоположник позитивизма – французский философ Огюст Конт (1798 - 1857). В самом названии позитивизма – его основное кредо, цель и идеал: позитивное, положительное знание, представленное наукой. Философия низводится позитивизмом с высокого пьедестала науки наук на положение ее добросовестной и преданной служак. И лишь в этом качестве помощницы науки она сама способна приобрести и сохранить научный характер. «Наука сама себе философия» и никакой стоящей над ней «царицы наук», натур-философии быть не должно и не может, - так безоговорочно пересматривается традиционное, отдававшее приоритетное положение философии соотношение ее с наукой.
Позитивизму прежде всего присуща решительная антиметафизическая установка. Она выразилась в том, что из философии изгоняются коренные мировоззренческие, так называемые «метафизические» проблемы и вопросы (о сущности мира и его явлений, их причинах и т.д.) как недопускающие однозначного, «позитивного», окончательного решения. Наука тоже должна избегать искушения искать причины вещей. Ее сфера – не поиск ответов на вопрос «почему?», а только лишь на вопрос «как?». Конт считает, что человечество в своем развитии прошло уже две стадии (теологическую и метафизическую) и вступило, наконец, в третью, позитивную, научную стадию. На первой стадии реальность объяснялась действием сверхъестественных существ и сил, на второй – действием абстрактных философских сущностей и идей (пример тому – гегелевская философия). «Только на позитивной стадии человеческий дух, поняв невозможность достижения абсолютного знания, не вопрошает более, каковы источники и судьба Вселенной, каковы внутренние причины феноменов, а ищет и открывает, комбинируя рассуждение с наблюдением, их действующие законы, то есть неизменные связи последовательности и сходства». Феноменализм (сведение науки лишь к описанию явлений и отказ от их объяснения) – вторая важнейшая особенность позитивистской философии. Для позитивизма также характерна претензия поднята над традиционной противоположностью материализма и идеализма, снять и преодолеть ее на основании того, что все «метафизические» проблемы выносятся им за скобки философии. В своем развитии философия позитивизма прошла три стадии. На первой (ее виднейшие представители – сам Конт и английские философы Джон Милль (1806 – 1873) и Герберт Спенсер (1820 - 1903)) задачу философии позитивисты видели в обобщении данных конкретных наук, сведении их в единую научную картину мира. Второй этап в развитии позитивизма получил название «эмпириокритицизма» (критика, исследование, опыта) и связан с именами Рихарда Авенариуса (1843 - 1896) и выдающегося физика Эрнста Маха (1838 - 1916). Эта фаза в развитии позитивизма совпала с революционным прорывом науки в совершенно новую область реальности, в микромир, где ставшие привычными представления, принципы и законы классической механики и физики уже не работали (открытие явления радиоактивности, сложной структуры атома, до этого представляемого учеными в буквальном значении этого греческого термина – «неделимый» - и т.д.). На повестку дня остро встала проблема пересмотра старой и выработки новой методологии познавательного процесса. Философия, по мысли Маха и Авенариуса, и должна была стать методологией нового естествознания. Решение проблемы, по Маху, в отказе от субстанциализации научных представлений и понятий, от придания им статуса утверждений об объективной, существующей самой по себе реальности, в трактовке, понимании их как условных конструкций и конвенций, соглашений между учеными, с помощью которых всего лишь фиксируется связь и взаимозависимость «предметов опыта». А поскольку первичными «элементами мира», опыта объявлены ощущения, то уже сама постановка вопроса о существовании какой-то реальности за пределами ощущений, об их источнике и причине является, с этой точки зрения, недопустимой данью метафизике, неприемлемым для позитивизма возвратом к ней. В результате, научный «фундаментальный метод – это метод вариаций», посредством которых находятся и формулируются инвариантные, закономерные связи между «элементами опыта». Примечательно, что физик Мах, став пленником своей «новой научной методологии», отказался признать объективно существование такой реальности как атом. И хотя, по Маху, эмпириокритицизм – это «средний», преодолевающий, якобы, крайности материализма и идеализма путь в философии, в действительности это очередной вариант субъективного идеализма, признающего первичной, далее неразложимой данностью лишь ощущения, которые сами по себе никак не могут быть «нейтральными» элементами опыта, а предполагают существование субъекта, ощущениями которого они являются.
