Казахская степь накануне войны. После смерти хана Абы-лая центральная власть ослабла и казахи Младшего жуза образовали свое ханство, во главе которого стоял, сын Каип султана - Батыр. Под властью Нуралы и русской администрации остались лишь те казахи, которые кочевали вблизи пограничной линии. Среди них в конце XVIII в. стал зреть протест против потомков Абулхаира, правивших с помощью русских штыков. Свежи были воспоминания о предательстве султанской верхушкой движения 1773-1776гг., об участии Нуралы хана и его детей в карательных операциях русских войск против казахов. Поэтому война, начавшаяся в Западном Казахстане в конце XVIII в. стала освободительной войной казахского народа против России и ее марионеток, потомков Абулхаира.
В 1775 г. царское правительство провело реорганизацию местного управления. Оренбургская губерния была упразднена. Казахская степь была разделена на две части и подчинена Сибирскому и Уфимскому генерал-губернатору. Была создана Пограничная комиссия. Восстановлена и укреплена Уральская пограничная линия. Чтобы вытравить из памяти народа крестьянскую войну, река Жаик была переименована в Урал. Царизм стремился превратить султанов в свою агентуру. По указу 1782 г. кочевьями между Жаиком и Едилем распоряжался хан Нуралы и его ближайшие родственники. Участились нападения казачьего войска на прилинейные казахские аулы. Только зимой 1782-1783 гг. ими были отняты силой у казахов тысячи голов лошадей. Начавшаяся вследствие тяжелой зимы бескормица усугубила положение. В этих условиях в начале 1785г. в прилинейных аулах Младшего жуза начинается массовое движение, которое переросло вскоре в освободительную войну.
Начало боевых действий. Во главе казахских отрядов встал участник движения 1773-1776 гг. батыр Сырым Датулы из рода байбакты. Уже к началу 1785 г. в его отрядах насчитывалось свыше 6 тыс. человек.
Царское правительство направило в район сосредоточения повстанцев карательные отряды. В середине февраля 1785 г. отряды Сырыма Датулы, избегая прямой встречи с карателями, использовали партизанские методы борьбы и небольшими отрядами атаковали Антоновский форпост. Сахарную крепость и ряд других укреплений. Карательные отряды, не встретив вооруженного сопротивления, разграбили и уничтожили мирные казахские аулы. Это обстоятельство толкало жителей аулов на вооруженное выступление. Таким образом, летом 1785 г. пламенем борьбы была охвачена основная часть Младшего жуза. В таких условиях, увидев явный кризис власти хана Нуралы, царское правительство решило начать переговоры со старшинами восставших родов.
Осенью 1785 г. был проведен съезд старшин, где было принято обращение к царской администрации. Повстанцы выдвинули следующие требования: вернуть казахам территорию между Жаиком и Едилем; прекратить набеги уральских казаков в казахскую степь; отстранить от власти хана Нуралы.
В апреле 1786 г. хан, Нуралы бежал в Оренбург, а в июне по рескрипту Екатерины II он был отстранен от власти и отправлен в Уфу, где умер в 1790 г. Русское правительство решило использовать создавшееся положение для упразднения ханской власти в степи. Генерал-губернатор Игельстром предложил свой проект управления Младшим жузом, где вся территория должна быть разделена на три части во главе с султанами-правителями. Всем им пограничной администрацией выплачивалось жалованье. Управление жузом переходило в руки "Пограничного суда". Суду подчинялись административные органы - "расправы". Однако новая система управления оказалась нежизнеспособной. "Пограничный суд" не действовал, вся власть в степи оказалась в руках родовых старшин.
Россия, чувствуя, что теряет контроль над казахской степью, решила восстановить ханскую власть и прежнюю систему управления. Возобновились набеги уральских казаков на прилинейные аулы. Летом 1790 г. атаман Донсков с отрядом 1 500 человек разгромил 225 домов, было убито 150, уведено в плен 57 человек. Такие набеги стали частым явлением. Попытка казахов организовать самозащиту послужила поводом для посылки в степь новой карательной экспедиции.
Завершение войны. Осенью 1790 г. казахи провозгласили ханом влиятельного султана Есима, сына Семеке. Царская администрация не признала этих выборов и представила на утверждение кандидатуру брата бывшего хана Нуралы - Ералы. В августе 1791 г. к месту "избрания" Ералы были стянуты войска. В таких условиях был избран новый хан Младшего жуза.
Сырым Датулы повел решительную борьбу против нового ставленника России. К этому времени он отказался от идеи ликвидации ханской власти и выступил за создание совета, ограничивающего ханскую власть. После смерти Есима претендентом на ханский престол стал султан Абилгази, отец которого правил в Хиве. Поддержав Абилгази, Сырым начал активное сближение с Хивой и Бухарой, а через них - с Турцией, которая вела с Россией войну (1787-1791 гг.).
Летом 1792 г. военные действия охватили всю территорию Младшего жуза. Отряды жигитов Сырыма нападали не только на 184 военные сооружения укрепленной пограничной линии, но и аулы биев и старшин, изменивших движению. Осенью 1792 г. Сырым предпринял неудачный штурм Илецкого городка, после чего движение приняло форму партизанской войны. Казахи мелкими отрядами боролись против карательных отрядов правительства. Летом 1794 г. умер хан Ералы, и царские власти долго не решались назначить нового хана. И только через два года в присутствии небольшого количества биев ханом Младшего жуза был провозглашен султан Есим, сын Нуралы хана. Новый хан сразу же показал себя верным слугой колонизаторов, организовав несколько карательных экспедиций и захватив в плен руководителей казахских отрядов.
Весной 1797 г. один из отрядов Сырыма напал на ханский аул, разогнал его защитников. Сам Есим был убит. После этого колониальная администрация решила пойти на уступки и организовать в степи ханский совет с участием представителей от родовой знати.
Главой совета стал султан Айшуак. В августе 1797 г. состоялось первое заседание Совета, на которое прибыл и Сырым с отрядом в 7 тыс. человек. После того как представители России согласились на условия казахской стороны. Сырым заявил о прекращении войны и своем вхождении в состав Совета.
Так закончилось еще одно крупное национальное движение в истории казахского народа - антиколониальная война, длившаяся 14 лет. Она имела большое историческое значение, так как в результате ее казахи получили возможность вернуться на земли между Жаиком и Едилем, запрещались также набеги уральских казаков в казахскую степь. Немаловажным является и то, что царское правительство вынуждено было совершенствовать ханское правление в степи.
Кровь погибших казахов в освободительных войнах конца XVIII в. вынудила Россию умерить свой колониальный аппетит в Казахстане.
