Транспозоны – это группа МГЭ, которые способны перемещаться из одного участка генома в другой путём специфического механизма транспозиции. Впервые транспозоны были открыты в 40-х годах ХХ столетия Барбарой Мак-Клинтон в зёрнах индейского зерна (красной кукурузы). К 1970 году они были обнаружены почти у всех живых организмов – от бактерий до червей и плодовых мушек дрозофилл. До 70-х годов считалось, что геномы организмов достаточно стабильны и гены, кодирующие структурные и биохимические признаки, расположены на хромосомах в ряд в строгой последовательности. Однако, открытие транспозонов полностью изменило это догматическое представление. Стало понятно, что отдельные участки генома (и даже гены) с помощью транспозонов и других МГЭ могут «совершать прогулки по хромосомам», т.е. стабильность геномов весьма относительна. Этот вид генетических перестроек наряду с мутациями дает значительный материал для естественного отбора и эволюции живых организмов. Кстати, частота транспозиций сопоставима с частотой спонтанных мутаций и колеблется в интервале 10-4 - 10-11 (на поколение). В 1983 г. Мак-Клинток за открытие транспозонов получила Нобелевскую премию и транспозоны начали широко изучаться.
Рекомбинации, связанные с перемещением транспозонов, получили название «транспозиций». Транспозиции, осуществляемые МГЭ могут быть направленными и ненаправленными. При направленной транспозиции перемещение МГЭ может происходить в строго определенный сайт, а при ненаправленной транспозиции – в любой участок генома. Роль МГЭ могут выполнять не только транспозоны и плазмиды, но и некоторые вирусы, причем их перемещение может происходить как в пределах одной клетки, так и между клетками. Кроме того, транспозиции могут осуществляться за счет встраивания в хромосомы продуктов обратной транскрипции. Таким путем, очевидно, сформировались ретропозоны и ретротранспозоны у эукариот.
Перемещение транспозонов называют «незаконной рекомбинацией», так как оно практически не зависит от системы генов Rec ABC. Последняя обычно обеспечивает рекомбинации в клетке. Еще одной отличительной чертой «незаконной транспозиции» является то, что она происходит при участии особого фермента транспозазы. Хотя по сути механизма транспозиции являются рекомбинациями, они сопровождаются также и различными мутациями, среди которых наиболее часто происходят выпадения участков хромосом (делеции), вставки (инсерции), повороты фрагментов ДНК (инверсии), и даже крупные генетические перестройки (транслокации).
