Экстенсивным считается такое природопользование, которое основывается на использовании способности самовосстановления природы, а со стороны человека оно регулируется видом и объемом нагрузок, размером используемых угодий. К подобному природопользованию обычно относят фоновое природопользование (см. ниже), особенно традиционное, и в частности, охоту и рыболовство, отгонно-пастбищное животноводство, вырубку лесов без лесовосстановления, подсечно-огневое земледелие. Подобное природопользование основывается на эксплуатации ресурсных и ассимиляционных функций природы, развивается за счет расширения площадей угодий и при соблюдении определенных норм; оно не требует активного вмешательства человека в природу, преобразующего ее эволюционные процессы. Примером экстенсивного природопользования может служить исторически сложившееся традиционное хозяйство коренных малочисленных народов Севера, которое носит комплексный характер с преобладанием одной-двух отраслей, являясь эффективным и малозатратным, использующее продукцию 4-5 трофических уровней. До настоящего времени, например, до 90% всех продуктов питания в ряде национальных поселков дает оленеводство, рыболовство и охота. Оптимальному использованию природно-ресурсного потенциала способствовало продуманное планирование размещение поселений: обычно на стыке нескольких промысловых экосистем, особые приемы использования угодий. Все это основывалось на биосоциальных законах развития популяции и этнической культуре.
Однако в последние десятилетия типично интенсивное природопользование, основанное на активном антропогенном воздействии, приводящем как к позитивным (например, увеличение биологической продуктивности, плодородия почв), так и к негативным (загрязнение и деградация экосистем) последствиям, сопровождается значительным изъятием природных ресурсов. Такое природопользование характеризуется заметным увеличением "отдачи" с каждой единицы природных ресурсов, сопровождаемое сильным и глубоким воздействием на отдельные компоненты окружающей среды, изменяет ее структуру и внутренние связи, процессы и пути естественной эволюции. В настоящее время интенсивное природопользование характерно для всех регионов России. Наиболее ярко оно проявляется в районах промышленного освоения, центрах горнодобывающей промышленности, металлургии, машиностроения, городах. Экстенсивное и интенсивное природопользование должны дополнять друг друга, а их оптимальное территориальное сочетание составляет основу рационального природопользования, являясь надежным регулятором нагрузок на отдельные компоненты природной среды и количества добываемых естественных ресурсов. Необходимо при этом иметь в виду, что различные региональные геосистемы обладают различной восприимчивостью к мерам по интенсификации и активизации природопользования, соответственно отзываясь на них. Ресурсопользование и охрана природы должны дополнять друг друга, что позволяет характеризовать направление местного природопользования как рациональное или нерациональное.
