Глава 16: Встреча.

-Смотрите, кто к нам колёса катит! – заорал бандит на перевалочном пункте между кордоном и свалкой.

С ними церемониться никто из друзей не хотел. Молниеносным движением Стрелок вскинул руку с автоматом и от бедра дал короткую очередь. Бандит не успел сделать и одного движения, сразу упав навзничь. Бандиты особо не отличались умом и сообразительностью. Выскочив из укрытия, они построились в шеренгу и двинули на сталкеров. Терять им было особо нечего, да и вряд ли они были в состоянии здраво мыслить, иначе не пошли напролом против четырёх вооружённых людей. Численность банды была не высока, их было шесть человек, не учитывая убитого. Их организованности хватило только на то, чтобы построиться в шеренгу, в остальном она отсутствовала. Наглухо, как говорит современная молодёжь. У них было весомое преимущество над нападавшими, но потеряв дисциплину в своих рядах, вместе с ней бандюки упустили и инициативу. Четыре выстрела – четыре трупа. Первыми выстрелами, друзья срубили бандитов, бежавших в середине шеренги, остальные бросились на землю. Накуренные ли были бандосы или уж нет, но опасность они представляли реальную, поэтому просто так оставаться на открытой местности было опасно. Понимали это и друзья, которые мигом заныкались за ближайшими деревьями. Какое никакое, но всё же укрытие. Через секунду, полянку, где они только что были, накрыл шквальный огонь из двух стволов. Как он резко начался, так же резко и закончился. Через двадцать секунд, автоматы врагов стихли. Вероятно, кончились патроны. Следопыт осторожно выглянул из-за дерева и чуть не схватил пилюлю в глаз. Пуля просвистела в сантиметрах от его буйной головушки. Перекрестившись, Следопыт предпринял вторую попытку разведать ситуацию, предварительно дав ложную очередь по соседним кустам. Неожиданно, из тех кустов выскочила плоть. Испуганная псевдоплоть имеет такую особенность, что когда впадает в панику, то спасается бегством, и бежит куда глаза глядят, не замечая ничего вокруг. Вот и сейчас, на радость друзьям, тупое, мерзкое мутантово отродье бросилось в сторону бандитов. Естественно, их внимание тут же переключилось на новую угрозу, исходившую от испуганной плоти. Даже испуганный мутант может доставить не малые неприятности, а уж плоть тем более, зная её противный характер нападать сзади исподтишка. Не рекомендуется оставлять за спиной такого мутанта. Лучше сразу убить, без жалости и колебаний. Если, конечно, не хотите, чтобы жалости псевдоплоти воткнулись вам в спину, а они острые, уж поверьте.

Следопыт на это и рассчитывал. Как только он услышал звуки первых выстрелов, то быстро и резко перекатился через плечо и спустил курок. Ближайший бандит повалился на бок, сопровождая своё падение (в бездну? или в свой рай?) хриплым постаныванием. Другой мародёр, толком не сообразив, что произошло, вдавил спусковой крючок и повёл автомат в сторону, откуда выкатился Следопыт. Сделав ещё один манёвр, Дима прикончил и последнюю помеху. Что ж, теперь главное не торопиться. Мало ли какие сюрпризы приготовила друзьям госпожа Зона.

Следопыт насторожился. Тишина его пугала гораздо больше шумных перестрелок, так как натура Димы была такова, что лучше всего напасть так, чтобы никто не слышал, и самому, ему, в свою очередь, тоже постоянно мерещилось, что за ними кто-то наблюдает. Дав друзьям знак оставаться на местах, Следопыт осторожно пополз к разрушенному КПП. Когда-то тут располагался военный батальон, но когда Зона подмяла под себя и этот участок земли, военные вынуждены были перенести блокпост южнее, а это место облюбовали бандиты, почти сразу после ухода военных. Давно присматривались, шакалы мелкие. Засели тут и со всех новичков деньги требовали за проход. Многие, правда, ходили на свалку через канализационную трубу, что тоже не сулило, правда, ничего хорошего. Фон в трубе был чуточку повышен, к тому же говорили, что бандиты оккупировали и выход из этой трубы. Вот гниль подзаборная.

В доме было тихо и спокойно. Только повсюду валялись использованные шприцы. Оно и понятно. Бандиты редко вели здоровый образ жизни, предпочитая это наркотикам, табаку, да самогону. «Если есть рай, то он здесь», - гласила надпись на стене. Судя по всему, сделана она была недавно. Написали её синим маркером на белом, пусть и чуть обгоревшем, потолке. Всё равно она сильно бросалась в глаза. Действительно, о чём могли мечтать бандиты ещё. Вглубь Зоны они не суются, ходки не совершают, а тут – сиди, отдыхай, дань с лопухов собирай, да к барыгам местным за товаром бегай. А торговцам-то плевать на всё и всех. Товар сбывают кому попало. Будь-то бандит конченный, иль ходок честный. Им всё равно. Главное навариться побольше.

-Чисто! – доложил Следопыт.

Уже не скрываясь, остальные сталкеры вальяжно ввалились в помещение. Увидев такой беспорядок, Головорез, аж присвистнул. Вот уж он не ожидал увидеть такой разрухи. Теперь ни для кого не стало неожиданностью то, как быстро бандиты сдали свои позиции. Ещё бы, под наркотой лесть воевать – смеху подобно.

В дверь постучали. Все насторожились. Дверь была внутренняя. Стучали из другой комнаты. Больше всех негодовал Следопыт. Как это так? Он лично проверил все комнаты. И всё же одну забыл. Стук повторился. Головорез фыркнул, словно недовольная лошадь и направился на стук. Страх редко овладевал Виталиком. Выставив перед собой ствол, он двинулся к двери. Подошёл, остановился, оглянулся, показал на дверной проём указательным пальцем и стал аккуратно открывать. Дверь легко поддалась, поползла открываться, но, не дойдя и до половины, резко захлопнулась. Головорез навалился на неё всем весом, но та не поддалась. «Упорная, скотина», - подумал Виталик. Разбежавшись, он прыгнул точно в цель, но и этот удар трухлявая дверь выдержала. Так что же это такое? Она чисто физически не могла выдержать такого удара, так как состояла из дерева, которое давно сгнило от многих факторов. Но, на то она и есть Зона, чтобы преподносить неожиданные сюрпризы.

-Стрелок, помоги, - попросил Головорез.

Тот не стал спорить. Разбежавшись, напарники одновременно врезались в дверь и та, всё-таки слетела с петель. Друзья не удержали равновесия и повалились прямо на неё. Остальные не потеряли бдительности и, как только проход освободился, тут же вбежали внутрь и осмотрели помещение. Внутри стоял такой же бардак, как и в предыдущих комнатах. Интерьер так же не отличался оригинальностью. Всё те же обугленные стены с голубыми обоями в полоску.

-Кто держал дверь? – спросил Кот.

Действительно, этот вопрос интересовал всех собравшихся тут.

Вопрос Кота так и остался без ответа. Все просто решили быстро и без раздумий покинуть подозрительное место. В конце концов, совсем уж на всё в Зоне внимания не обратишь, зная все её странности.

-Может полтергейст? – спросил Головорез, когда группа удалилась от подозрительного блокпоста.

-Полтергейст? На кордоне? – с усмешкой переспросил Следопыт.

-А что? – не понял Виталик. – Зона горазда на сюрпризы. Так что с того, что на кордон полтергейста занесло?

-Дело в том, что полтергейсты, как полагается, - вступил в разговор Кот. – Подземные твари.

-Ладно, - махнул рукой Головорез. – Проехали.

Никаких построек впереди не наблюдалось. Группа шла по редколесью, чуть левее от асфальтовой дороги, которой следовало опасаться. Блокпосты близко, не исключены военные рейды, а встреча с военными для сталкера, как правило оканчиваются плачевно для последнего. Стрелок возглавлял колонну. Двигались тихо. Все молчали. Постоянные шорохи говорили, что рядом находится стая слепых псов, так что следовало оставаться начеку. Встреча с этими, пусть и безглазыми монстрами, не сулила людям ничего хорошего. Чаще, эти мутанты рассчитывали, прежде всего, на психическое давление на жертву и только потом нападали. Путники знали все повадки этих коварных существ, поэтому держали ухо востро. Если стая встанет на след, то отвязаться будет очень сложно.

-Успеем к вечеру до Сидоровича? – поинтересовался Головорез у Стрелка.

Виталик порядком подзабыл данную местность, поэтому задал вполне резонный вопрос.

-Нет, - категорически сказал Стрелок.

-А если поторопиться? – с надеждой спросил Следопыт.

Перспектива провести ночь посреди Зоны, без должного укрытия, пусть даже на кордоне – сравнительно безопасной локации, не радовала никого из друзей, кроме Стрелка, который выражал полное спокойствие и, как всегда, уверенность.

-Всё равно не успеем, - хладнокровно ответил Стрелок.

-Что? – Головорез начал выходить из себя. – Заночуем прям здесь?

-Нет. Есть тут неподалёку одно местечко, где можно переждать ночь.

Стая собак осталась где-то позади. Все путники выдохнули с облегчением. Даже Головорез остыл от «перевозбуждения» в беседе с ведущим.

-Стрелок, а как ты один отключил пси-устройство в лаборатории х-16 на Янтаре? – спросил он.

-Немного везения, ума, расчётливости, - без особого энтузиазма ответил Стрелок.

Сталкер пребывал в ужасном расположении дух, не говоря о причинах, так испортивших ему настроение. Он был полностью погружён в себя. Головорез больше не стал к нему лезть. Он только изучал карту на своём ПДА. Рассмотрев на ней окрестности, Виталик так и не понял, где Стрелок собрался организовать место для ночлега. До ближайшей фермы идти было далеко, так что этот вариант Головорез исключил.

-Может, не будем ночевать тут? – спросил он. – Может лучше пойдём дальше?

-Пришли, - вместо ответа, сказал Стрелок.

Место, которое выбрал сталкер идеально подходило для того, чтобы скоротать здесь ночь. Рядом друг с другом стояли два огромных валуна, полностью укрытые сухим валежником. «Отличная маскировка», - отметил для себя Следопыт. Для него это было романтикой. С самого раннего детства он любил играть в неординарные игры, где нужно было так же неординарно мыслить. Такое место очень трудно приметить. Не каждому придёт в голову проводить своё время тут. Многие под укрытием понимают только подвалы домов и различных зданий. Природные укрытия для них- не котируются, и зря.

-Костёр не разводить, начал раздавать команды Стрелок.

Никто не спорил, и он продолжил:

-Костёр не разжигать. Дежурим по двое. Сначала караул будут нести Кот со Следопытом, а потом я с Головорезом.

Все согласно кивнули, и Стрелок с Головорезом полезли в укрытие спать своё время.

-Ах, да, чуть не забыл, - сказал Стрелок, высунув голову из валежника. – Разбудите нас через четыре часа.

-Ладно, - отозвался Кот. – Разбудим.

Стемнело рано, поэтому сталкеры встали на привал довольно-таки рано. Ещё не было и десяти вечера. А темнело в Зоне рано, а что ещё поганей – быстро. Было светло – моргнул глазом – открыл и уже темень непроглядная. Такие вот метаморфозы. С ними и не поспоришь. Так тут устроено, а против природы не попрёшь.

-Темнота хоть глаз выколи, - пожаловался Кот.

Следопыт улыбнулся:

-Да, странная тут природа.

-И жутко тут, - Андрею явно хотелось поговорить.

Следопыт разговор поддерживал, но с неохотой. Он всё больше вслушивался и внюхивался, но повсюду стояла тишина, такая умиротворяющая, но такая обманчивая.

-Тут везде жутко, - после некоторой паузы ответил Дима.

-Это точно, - поддержал Кот. – Как ты думаешь мы найдём Горбатого?

-Не мы его, так он нас.

Наконец, Андрею тоже надоело болтать, и он замолчал. Время тянулось долго, растягиваясь на тысячи мелких частичек, замедлив словносамо своё течение. Кот хотел было уже идти будить друзей, но Следопыт остановил его, сказав, что прошло только полтора часа. Оставалось больше половины срока до так желаемого отдыха. Пусть короткого, но так нужного. В Зоне особо не задумываешься над условиями, в которых приходится находиться, а уж друзья ощутили на себе все прелести житься и на болотах, и в подземельях.

-Я уж и забыл, как там! – вновь заговорил Андрей.

-Где там? – не понял Следопыт.

-В мире, где нет Зоны, - вздохнул мечтательно Кот. – Вот бы вернуться туда, - он сделал такое блаженное лицо, что Дима даже хохотнул. – Однажды, - после паузы зачем-то добавил Андрей.

-А почему тебя туда так тянет? – проснулся интерес к разговору у Следопыта.

-Ну, - протянул Андрей. – Там, наверное, классно…

-А я думаю, что Она нас уже не отпустит…

-О чем ты? Кто, Она? – не понял Андрей.

-Ну, как кто? Зона, конечно.

Кот только рассмеялся:

-Зона – это тебе не живое существо.

Следопыт хмыкнул:

-Я думаю, ты заблуждаешься. Всё, что с нами происходит не простая случайность – это звенья одной очень сложной цепи, и я чувствую, что скоро всё раскроется. Я точно помню, как меня убил снайпер выстрелом в голову. Да, что я говорю, ты сам очнулся под землёй закопанным. Скажешь это случайность? Скажи.

Кот не промолвил и слова. Он был ошарашен речью своего друга. А что, если правда, что всё не так просто, как всё происходит на самом деле? Что, если все эти события подстроены кем-то? Почему они до сих пор живы? Почему воскресли? Теперь, Андрей уверился в том, что Следопыт прав.

-Почему мы воскресли? – спросил он.

-Чёрт возьми, мне это интересно не меньше твоего, - ответил Дима. – Но если честно, я верю Доктору. В Зоне творится что-то такое, что просто невозможно объяснить, что именно. Идёт какая-то перестройка. Большая. Я бы сказал колоссальная и скачок во времени не кажется таким уж безумием на фоне того, что творится внутри этого организма-симбионта. Из рассказа Дока я понял, что это именно организм. Организм со своими правилами и порядками, со своими биоритмами.

-А почему тогда мы всё ещё живы? – задал резонный вопрос Кот. – Что ей стоит просто сравнять нас с землёй?

-Мы ей не мешаем, - ответил Следопыт. – Мы сохраняем баланс, мы ей нужны.

Кот аж похолодел от тона, с каким с ним разговаривал Следопыт. Андрей всё не мог понять, откуда его друг мог узнать такие сведения? Может он шпион зла? Нет, это выглядит слишком глупо, но поведение друга нормальным не назовёшь. Он изменился. Казалось, изменился весь его внутренний мир и взгляды на происходящее. Его слова были похожи на какое-то пророчество.

-Откуда тебе всё это известно? – спросил Кот.

Следопыт сделал неопределённый жест, постучав себя по груди ладонью, и ответил:

-Я чувствую.

-Ладно, - бросил затею вытащить из него что-либо Андрей. – Пошли будить Головореза со Стрелком. Наша очередь отдыхать.

-Ага, - буркнул себе под нос Следопыт. – Наша… Очередь… Будить… Отдыхать…

Андрею очень уж не понравилось поведение напарника. «Нужно будет переговорить завтра со Стрелком и Головорезом по этому вопросу», - решил Кот и начал будить друзей. Те проснулись быстро и сразу же встали на дежурство, не тратя времени на всякие пустяки. Кот, засыпая, кинул взгляд на Следопыта. Тот лежал и смотрел в потолок стеклянным взглядом. Нет, он не умер, просто взгляд не излучал никаких чувств. Бросив затею наблюдать за другом, Кот закрыл глаза и моментально заснул.

Два человека сидели около входа в схрон и молча вглядывались в редкие просветы между деревьями, силясь обнаружить там что-то, но всё было тщетно. Это радовало караульных. Через час даже пришла какая-то расслабленность.

-Мне всё представлялось по другому, - прервал молчание Головорез. – Например, что конечным пунктом всех сталкеров является ЧАЭС, а не кордон.

-Иногда, чтобы достигнуть цели нужно сделатьшаг назад, - заметил Стрелок.

Головорез прищурился:

-Это не мой жизненный принцип. Мой принцип – чтобы достигнуть желаемого, нужно двигаться только вперёд.

-И очень зря, мой друг. В этот раз тебе придётся пожертвовать своими принципами.

-А ради чего?- испытующе глядя прямо Стрелку в глаза, спросил Говолорез.

-Ради того, чтобы достичь цели, покончить с Зоной и смыться от сюда в нормальную, человеческую жизнь! - ответил тот.

-А зачем?

-Что «зачем»? – не понял Стрелок.

-Зачем стремиться выбраться отсюда, если за пределами Зоны нас ждёт такой же АД? – пояснил Головорез – Ты же слышал рассказ Доктора. Я ему верю.

-Мы должны цепляться за каждую предоставляемую возможность покончить со всем этим злом! – сказал напарник Виталику.

-Зачем ты здесь, Стрелок? – спросил Головорез, просто ошарашив друга подобным вопросом.

-Я здесь, - начал было Стрелок. – Чтобы покончить с этой гангреной, выступившей на земле, и уничтожающей её с каждым годом, - соврал сталкер.

-Не ври мне, друг, - сказал Виталик.

Сказал как-то грустно и отрешённо, словно говорил вовсе не ему. Ещё Стрелка насторожил тот факт, что никогда Головорез не называл его другом. Так что же побудило назвать его так? Стрелок промолчал. Он никому не доверял этот секрет и, вряд ли, доверит даже самому близкому другу. Он не расстанется с ней так же, как и с надеждой выбраться отсюда. Он всегда знал, что ему тут не место, что попал он сюда по недоразумению, что всё можно будет исправить. Он будет бороться до конца, пока кровь в его жилах не застынет.

-Никто из здравомыслящих людей добровольно сюда не придёт, - продолжил Головорез.

-Ты же как-то пришёл, - ответил Стрелок.

-Я оказался здесь волей случая, - парировал Виталик. – Мы попали в аварию и все попали сюда.

Стрелок усмехнулся:

-Думаете виной всему авария?

Напарник пожал плечами:

-Другого объяснения нет.

Саша только подозрительно хмыкнул.

-А веришь ли ты, что у нас всё получится? – спросил Виталик.

-Тихо! – резко отрезал Стрелок.

Головорез замолчал. Сталкеры прислушались. Вокруг стояла абсолютная тишина. Как бы Виталик не вслушивался, он не мог поймать потусторонних шорохов, доносящихся из глубины леса.

-Ты что-нибудь слышишь? – шёпотом спросил Головорез.

-Тихо! – шикнул Стрелок, продолжая вслушиваться.

Тут и до Головореза долетел едва слышимый треск сучьев из-под чьих-то ботинок. Звук приближался. Путники особо и не скрывались, оно и понятно. Мало кто рассчитывал увидеть ночью людей посреди этого леса. Стрелок и Головорез переглянулись. Никто из них не понимал, кого могла занести в этот лес посреди ночи.

***

-Ну, и что будем делать? – спросил Тимур у Сидоровича.

Напарники стояли лицом к стене под прицелом толстяка-торговца, а голос журналиста излучал полное спокойствие и уверенность, как будто его жизни ничего не угрожало.

-Молчи, мутант! – рявкнул Сидорович. – Завалил моих парней и радостный! Да через несколько минут про тебя будет знать вся Зона!

-Не советую этого делать, мой пухлый друг, - улыбнулся Антонов.

Глаза торговца налились красным цветом от ярости. Чувствовалось, что он хотел разрядить обойму в журналиста, но что его останавливало? Неужели боялся промахнуться с такого расстояния? А может это всё блеф и дробовик не заряжен? Спасатель думал и ждал вот-вот наступающей развязке.

-А чего мне бояться? – ухмыльнулся Сидорович. - Ты всё равно меня убьёшь!

-А если нет? – журналист не переставал улыбаться.

-То тогда вы свободны, - толстяк опустил дробовик и убрал его в угол.

Друзья выдохнули с облегчением. Это Тимур был неуязвим, а не они.

-К чему была эта клоунада? – спросил Спасатель у торговца.

-Не каждый день ко мне заходят супермены, - ответил Сидорович своим хриплым голосом.

-А ты не думаешь, что мне не составит труда убить тебя прямо сейчас, когда ты убрал оружие? – спросил Тимур, лукаво прищурившись.

-Я думаю, ты человек слова, а не просто… - торговец не закончил фразу, так как побоялся гнева Тимура.

Антонов рассмеялся. Зная здешние законы, а скорее всего беззаконие, поэтому слова торговца его только развеселили. Отсмеявшись, он спросил:

-Много тут у вас таких? Правильных?

-Что вы хотите? – спросил Сидорович, тем самым уйдя от ответа.

-Мы хотим переждать ночь и следующий день, - изложил Спасатель.

-Без проблем, - сказал Сидорович. – Но придётся платить, - тут же поправился он.

-Ну, куда ж без этого, ухмыльнулся Юра. – Всё будет оплачено.

-Уже оплачено, - вставил Тимур. – Думаю то, что мы сохранили тебе жизнь – хорошая плата, - добавил он, указывая на Сидоровича.

-Я всё ещё могу…

-Вперёд! – оборвал его журналист.

Торговец сглотнул, но промолчал. Потихоньку до него доходила суть всего, что здесь происходит. Он должен был молчать, если хочет жить, а он хочет, поэтому дал себе слово, что будет держать язык за зубами.

-Идите за мной, - позвал торговец.

Все двинулись следом. Сидорович провёл друзей в соседнее помещение, сделанное для сна. Комната ничего из себя не представляла. Голые, покрашенные в синий цвет стены, краска в некоторых местах облупилась, что говорило о том, что ремонтные работы проводились здесь очень давно, потолки были аккуратно побелены, но по той же причине, с них постоянно сыпалась штукатурка. Комната, скорее всего, напоминала длинный коридор, по бокам которого стояли кровати. Условия не ахти, но сойдёт для того, чтобы переждать ночь. Всё же лучше, чем на улице, где рыскают слепые псы и другие голодные мутанты.

Ночь прошла без происшествий. Утром проснулись все рано, погрели себе чайник, попили кофе и ушли в комнату набираться сил дальше.

-Если явится Горбатый, - начал Тимур, обращаясь к торговцу. – Дай нам знать.

-Так он это, - удивился Сидорович – Того.

Тимура уже не было, и торговец вернулся на своё место. Как всегда, додумывать всё приходится самому. Горбатый с командой давно пропал. Неужели объявился новый? Да, много странных вещей творится в Зоне. Что-то назревает. Да и этот Тимур. Кто он такой? Зачем ему понадобился Горбатый? Сидорович сидел, попивая чай, и пытался связать всё в одну логическую цепочку, но всё никак не складывалось. Может они хотели убить Горбатого? Но тогда, они должны были узнать про него всё, а абсолютно каждый бы сказал, что он мёртв. Так в чём же дело? Может, коллега бармен что-нибудь знает? Решив поговорить со своим товарищем, Сидорович взял в руки телефон и ушёл в дальнюю комнату своего убежища, где его бы никто не услышал, предварительно закрыв металлическую дверь, ведущую наверх, чтобы не зашёл посторонний. Торговец гостей не ждал.

-Ну, здравствуй, - поприветствовал напарника Сидорович.

-И тебе не хворать, - ответил тот. – Что хотел?

-Да, тут, - уклончиво начал торговец. – Нужно навести кое-какие справки…

-Не томи, - заторопился бармен. – Говори уже.

-Ты ведь слышал про Горбатого и его команду?

-Кто же не слышал, - равнодушно ответил бармен.

Но Сидоровича, старого волка, было трудно провести. За всем этим равнодушием он почувствовал живой интерес. Неужели и к нему обращались люди по поводу Горбатого?

-Ко мне заявились люди, и сказали, что ищут Горбатого, - слегка приврав, сказал Сидорович.

-Ха! – донеслось из трубки. – Ко мне вчера завалились четверо и спрашивали про него.

«Хм, - подумал про себя Сидорович. – Всё сходится».

-И что ты думаешь по этому поводу? – спросил торговец, уже вслух.

-А что тут думать? – Сидорович представил как бармен пожимает плечами. – Горбатый мёртв, так что не очень я им верю, но…

-Что но? – переспросил торговец.

-Но, - продолжил бармен. – Знаешь, кто был у меня?

-Кто?

-Кот, Головорез и Стрелок.

-Что?! – от удивления Сидорович даже закричал. – Так это же и есть команда Горбатого.

-Вот в чём и загвоздка, - согласился собеседник. – Видимо у них есть веские причины, чтобы полагать, что их друг жив.

-Во дела, - заключил торговец. – Ну ладно, друг, бывай. Доброго тебе товара.

-И тебе того же, - откликнулся бармен и положил трубку.

Так значит, Горбатый жив? Так почему он об этом не знает? Очень бы хотелось поговорить с ним лично, но где его найти? Уж не объявлять же на него охоту. А ведь этот парень не прост, и все события, происходящие в Зоне в последнее время, происходят не просто так. Развязка, как думал Сидорович, вертится вокруг Горбатого. А зачем его искать, если он сам должен сюда явится сегодня вечером? И Сидорович, довольный, расплылся в улыбке, открыл импортное вино и наполнил стакан.

Вечер приближался, времени оставалось совсем мало, Горбатый так и не появился. Сталкеры отдыхали в каморке у Сидоровича, ожидая час сбора. Все молчали. Каждый думал о своём. Спасатель хотел по быстрее решить все проблемы и уйти отсюда навсегда. Тимур думал только о цели экспедиции и средствах её достижения. Аркадик и Кекс просто отдыхали. Они ещё не поняли куда ввязались, но не могли же они бросить друга.

Время пришло. Тимур встал и начал собираться. Спасатель тоже поднялся и поднял остальных, так как догадывался что журналист никого ждать не собирался. Быстро растолкал Кекса с Аркадиком и продолжил сборы. Собрались быстро, всего за полчаса, и были готовы к выходу.

-Сколько? – спросил Тимур у Сидоровича.

-Что? – не понял торговец.

-Сколько с нас за проживание? – ещё раз спросил журналист.

-Ну, - протянул Сидорович, вспоминая вчерашний разговор. – Три косаря.

Журналист отсчитал положенную сумму и отдал торговцу.

-Не серчай, - протянул ему руку Антонов. – Извини за вчерашнее.

-Да ничего, - торговец даже улыбнулся.

Для себя он решил, что не выдаст этого загадочного Тимура. Не прост он. Ох, не прост.

-Удачи вам, мужики, - крикнул вслед уходящим сталкерам Сидорович.

-Спасибо, - донеслось сверху.

На улице уже смеркалось, но сталкеры решили не терять времени и идти ночью, учитывая также, что на кордоне не так опасно. Спасатель был категорически против этого мероприятия, но, в конце концов, вынужден был согласиться, вспомнив слова брата. Смогут ли они добраться до ЧАЭС? Один бог знает. Путники были только в самом начале пути.

-В течение дня, - начал журналист. – Я изучил карту местности и решил, что сначала по пути зайдём в бар, закупимся дополнительной провизией и пойдём на Припять через радар, а от Припяти рукой подать и до станции.

Аркадик выдохнул облегчённо:

-Слава богу, без подземелий.

Все промолчали, только Кекс глянул на него с подозрением. Идея спускаться в подземелья его тоже не грела. Землю он любил как-то больше.

-А ночью привал нигде делать не будем? – поинтересовался Спасатель.

-Будем, но ближе к утру, - ответил Антонов. – В семи километрах отсюда есть заброшенный блокпост. Там и передохнём.

Никто не возражал. Шли аккуратно. Юра помнил наставления брата и был начеку, часто бросая болты в подозрительные места. Несколько раз он даже отдавал приказы взять влево или вправо, видя никем не замеченные ловушки. В основном же рейдом руководил Тимур. Ему было сподручнее идти первым, ввиду открывшихся обстоятельств. У журналиста, как выяснилось чуть позже, не было чутья определять аномалии, поэтому ведущую роль в их коллективе занял Спасатель.

Увы, группа потеряла с ним в скорости передвижения, но зато выиграла в безопасности. Очень часто сталкеры останавливались из-за того, что Юре казалось, что воздух колеблется, словно от горящего костра, а это верный признак аномалии, но это было лишь предубеждение, и путь был чист. Но, однажды, внимательность Спасателя спасла жизнь всем участникам похода. Тимур, не поверив его предупреждению, не остановился и продолжил движение, но Юра схватил его за шкебот и оттащил в сторону, и вовремя. Потом раздался резкий хлопок, сигнализирующий о наличии ловушки. Журналист даже не поблагодарил своего спасителя, отчего ещё больше ухудшил мнение о себе. Впереди замаячила железнодорожная насыпь. Очень часто военные сооружали всяческие засады вольным сталкерам. Н исключалась такая возможность и сейчас, но вряд ли военные настолько безбашенны, чтобы сидеть в засаде ночью, хотя была вероятность засады и со стороны мародёров, которые часто промышляли по приграничным территориям, но как говорится: «Волков бояться – в лес не ходить».

-Так, тут нужно осторожней, - констатировал Спасатель.

-Я проверю, стойте здесь, - сказал Тимур и зашагал вперёд.

Сталкеры замерли в ожидании. Тимур скрылся в туннеле, ведущем на ту сторону насыпи. Все молчали, не издавая и звука, боясь напугать саму тишину, воцарившуюся вокруг. Пять минут журналиста не было. Все уже заволновались. Что можно делать там столько времени? Может, он уже мёртв? Но нет. Через минуту Антонов возвратился и махнул друзьям рукой, показывая, что путь свободен.

В туннеле было сухо. Воздух, вопреки всем законам физики, не циркулировал, хотя туннель был сквозной. Рядом с одной из стен, прислонившись к ней, словно прилёг отдохнуть, лежал обгоревший труп. Через три метра, но уже близ другой стены лежало тело другого сталкера. Спасатель тщательно пытался что-то вспомнить, но нужная мысль никак не шла в голову, по всемирному закону подлости. Прелый воздух, отсутствие любой живности, трупы вокруг – всё это признак…

-Аномалия! – заорал Спасатель. – Бежим!

Когда человек слышит резкий крик, первым делом он дёргается и чисто машинально начинает двигаться. Вот и сейчас, услышав крик Спасателя, товарищи ломанулись вслед за ним. Сзади раздался оглушительный треск, что Кекс, бежавший последним, обернулся и увидел, как на том месте, где они только что проходили, образуются нити голубоватых молний. С каждой секундой их становилось всё больше и больше. Их число увеличивалось на много быстрее, чем они бежали. Благо до выхода из туннеля оставалось не больше пяти метров, но никто не гарантировал, что аномалии не будут их преследовать дальше. Существовали ведь такие аномальные поля, которые занимали сотни квадратных метров, не давая сталкерам пройти, но бывают времена, когда эти аномалии временно разряжаются, чтобы зарядиться вновь, и вот уж действительно не везёт тем, кто оказывается внутри этого периметра. Бывали и такие случаи, что сталкер попадал промеж всех этих аномалий, а выход был отрезан. Был один вопиющий случай, когда сталкер попал в эту мёртвую зону и простоял там неделю. На что он надеялся? Неизвестно, но его заметили военные с воздуха и помогли выбраться. Потом, по рассказам очевидцев его видели с патрулем солдат на кордоне.

Друзьям откровенно повезло. Как только аномалии дошли до границы туннеля, то перестали распространяться дальше. Пробежав на другую сторону насыпи, сталкерам тут же бросилась в глаза полуразрушенная, заброшенная ферма. Друзья, не мудрствуя лукаво, забежали внутрь в надежде отдышаться, но как только оказались внутри здания, то встали как вкопанные. Лучи их фонарей, помимо голых и полуразрушенных стен, через которые было видно чёрное, с россыпью звёзд небо, осветил спящих мутантов. Псевдоплоти, в принципе, не опасные мутанты, если их не подпускать заходить со спины и если она одна. А тут их было минимум тринадцать. Как ни крути, а тринадцать – роковое число.

-Отходим, - тихо сказал Тимур, попятился назад и столкнулся с позади стоящим Кексом.

Тот и не думал отступать. Тимур, уж, хотел сделать замечание Илье за нерасторопность, но когда увидел, куда смотрит его друг, настроение упало ещё больше. Выход преградил огромный кабан. Он стоял и переминался с ноги на ногу, выбирая цель для атаки. Зрение у этих мутантов было никчёмное, друзья лелеяли надежду, что он их не увидел. Вступить в столкновение со всеми этими мутантами не давало людям много шансов. Единственный шанс к- каким-то образом нейтрализовать кабана, который пока не атаковал. У журналиста уде созрел план избавления от злобного хряка, но он пришёл в ужас, когда увидел, что рука Аркадика вместе с пушкой поднимается вверх, остановить его Антонов уже не успевал.

Артём вскинул автомат и открыл огонь по глазам твари. Оба выстрела оказались точными и выбили узкие глаза мутанта. Тот взревел. Потеря глаз его не очень порадовала и он ринулся в смертельную атаку. Как выяснилось секундой позже, кабан ретировался с места событий. Он стрелой промчался мимо людей и побежал вдоль стойл к противоположному выходу, разбудив по ходу плотей. Визжание поднялось такое, что уши закладывало. По помещению распространялись клацающие звуки, исходящие от стука копыт псевдоплотей. Оглядев своими мелкими, прищуренными глазами помещение, они что-то прогоготали и бросились в погоню за раненым кабаном, предпочтя его четверым вооружённым людям.

-Трусливые твари, - сказал Аркадик.

-На что ты рассчитывал? – спросил Тимур.

-На это и рассчитывал, - пожал плечами Артём. – Ну что? Идём дальше.

Артём ощущал, как на него смотрят остальные, но не высказывал своего недовольства. Группа вновь выстроилась как положено. Первым встал Спасатель, за ним по порядку расположились остальные: Аркадик, Кекс и замыкал шествие Тимур.

За фермой начинался лес. Спасатель остановился, сверился с курсом и продолжил движение. Юра подозрительно относился ко всем лесам Зоны после путешествия по нему в кампании наёмников Оптимиста. Пока что всё было тихо. Лес не издавал ни звука, словно всё в нём вымерло. Говорили, что ночью все мутанты выходят на охоту, но кроме псевдоплотей и одинокого кабана друзьям никто не встретился, пока… Они продолжали углубляться в лес.

 

***

-Вон они, - шепнул Стрелок Головорезу. – Иди, буди остальных! Только тихо!

Их было четверо. Передвигались цепочкой. Особо не скрываются, потому что не догадываются, что кроме них здесь есть кто-то ещё. Сейчас таинственные нарушители спокойствия будут очень удивлены появлением новых персонажей на их пути. Вот сейчас-то всё и решится.

-Стоять! – вскидывая пушку, прокричал Стрелок.

Своим телом он преградил путь четверым незнакомцам. Тем это показалось странным, но признаков волнения никто из них не подавал. Напротив, они были слишком спокойны для той ситуации, в которой они оказались.

-Кто вы такие, мать вашу?! – Саша начал выходить из себя.

Ситуация была малоприятная. Подбежал Головорез, вместе с сонными товарищами. За время отсутствия Виталика мало, что изменилось. А когда он вернулся, всё перевернулось с ног на голову. Головорез готов был поклясться, что уже где-то видел того русого человека, что стоял во главе колонны неизвестных сталкеров.

-Кто вы? – спросил Головорез.

Наконец, незнакомцы представились.

-Спасатель, - начал Виталик. – Как твоё настоящее имя?

Спасатель усмехнулся. Называть его он явно не собирался, тогда Головорез продолжил:

-Обещаю, что всё останется в тайне, я понимаю, что ты думаешь сейчас, но тут нет никакого подвоха.

-Скажи ему, - уверенно сказал человек, стоящий позади Спасателя.

На вид ему было лет тридцать. Он был строен, красив и черты лица его напоминали какого-то голливудского актёра, но какого, Головорез так и не вспомнил.

-Дёмин, - сказал Спасатель. – Юрий.

Головорез едва не упал. Как же он сразу не догадался. Он же почти не изменился с того времени, как они виделись последний раз. Похоже, сам Виталик, с тех пор, очень сильно изменился, раз старый друг его даже не узнал.

-Какими судьбами? – расцвёл Виталик. – Как ты сюда попал?

Юра стоял и ошарашено переводил взгляд с одного своего товарища на другого. Те не понимали, что он хочет, только перехватили свои автоматы по удобнее и продолжили стоять, наблюдая за обстановкой. С каждой секундой лицо Спасателя распрямлялось от морщин. Похоже, он тоже узнал друга, но не спешил с выводами. Наконец, он выдавил:

-Виталик?

Теперь на Головореза смотрели уже абсолютно все. Даже Стрелок с Котом и Следопытом смотрели на своего друга таким взглядом, словно впервые его видят.

-Вы знакомы? – спросил Кот из-за спины своего друга.

-Боюсь, что да, - неуверенно сказал Головорез и шагнул вперёд. – Ну, так рассказывайте, какими судьбами тут?

-Нам нужен Горбатый, - вместо Спасателя ответил журналист.

-Какое совпадение, - вступил в разговор и Стрелок. – Представляете, нам он тоже нужен.

-Может, пригласите к себе в гости? – резонно отметил Кекс.

-А почему бы и нет, - Стрелок подвинулся, пропуская своих новых знакомых в убежище.

Разговор предстоял не короткий, поэтому пришлось выставить часовых. На пост вступили Кекс с Аркадиком. Они сами вызвались, так как мало пока понимали во всём, что здесь происходит.

-Зачем вам Горбатый? – начал разговор Стрелок.

-Я полагаю за тем же, что и вам, - резонно заметил Тимур.

Он узнал друзей Горбатого. Несомненно, это были они, но в журналисте произошли кардинальные изменения, поэтому эмоций он не проявлял никаких. Его цель сильно изменилась. Теперь, он должен убить Рембо, а с ним и всю Зону. Во многом, это был вопрос веры. Сможет ли это уничтожить Зону? Слишком банально всё это выглядело. Уничтожь х