Глава 1. Вода с грохотом падала с вершины горы, маскируя пещеру пенящимся водопадом

Пролог

Вода с грохотом падала с вершины горы, маскируя пещеру пенящимся водопадом. Серый свет просачивался внутрь, и тени трепетали в углу пещеры, словно мягкие черные крылья. Около падающей воды два котенка играли с кучей перьев, разбрасывая их взад и вперед и визжа от радости. Светлая полосатая кошка с детской шерсткой и коричневый кот сливались с темным каменным полом пещеры.

У задней стены старый кот с бурым оттенком шерсти сидел, согнувшись, у входа в туннель. Он не спускал с котят прищуренных янтарных глаз. Старик был неподвижен, только кончики его ушей иногда подергивались.

Полосатая кошечка подпрыгнула высоко в воздух, пытаясь схватить когтями перо. И, как только она приземлилась с несколькими перышками, брат бросился на нее, и, пытаясь выхватить друг у друга перья, они покатились по полу, словно маленький белый клубок.

- Достаточно, - донесся от входа голос красивой полосатой кошки, которая поднялась и направилась к котятам. - Помните: нельзя подходить близко к воде. И, Сосна, почему ты не попытался прыгнуть выше Жаворонок? Тебе нужно тренироваться, прежде, чем ты станешь Охотником.

- Я собираюсь быть Пещерным Стражем, – мяукнул Сосна, - и я прогоню прочь каждого кота, который попытается нарушить границы нашей территории!

- У тебя не получится, это буду делать я, - возразила Жаворонок, - я буду и Охотницей, и Пещерным Стражем!

- Это не правильно, - начала их мать, бросив быстрый взгляд через плечо на старого кота, наблюдающего за ними из темноты, - каждый котенок Клана должен…

Она замолчала, услышав звук шагов со стороны тропинки, проходящей за водопадом и ведущей в пещеру. Широкоплечий темно-серый кот появился в проеме, за ним следовал направляющийся на отдых патруль. Тотчас котята завопили, приветствуя кота, и бросились к нему.

- Осторожно! – мать последовала за ними и удержала детей хвостом. - Ваш отец был в пограничном патруле. Должно быть, он устал.

- Я в порядке, Речушка, - серый кот нежно подмигнул ей и быстро лизнул в ухо. - Сегодня мы пошли легким путем.

- Ураган, я не понимаю, как ты можешь это говорить! – вмешался черный кот, зайдя в пещеру и отряхнув воду со шкуры. - Мы тратим наше время, натираем лапы, патрулируя границы, и все ради чего?

- Ради мира и тишины, - спокойно ответил Ураган. - Мы не будем уничтожать этих котов, хоть мы и считаем их назойливыми нарушителями. Разумнее всего - защищать нашу территорию.

- Наша территория – это любая из гор! – заспорил черный кот.

- Дай ему отдохнуть, Крик, - мяукнула темно-рыжая кошка, раздраженно взмахнув хвостом. - Ураган прав.

- Но мы в безопасности? – спросила Речушка, взглянув на котят, которые отчаянно боролись за кусок кроличьего меха.

- Мы обновили пограничные метки, как обычно, - сообщил ей Ураган, беспокойство светилось в его янтарных глазах. - Но мы обнаружили запахи других котов в паре мест. И на камнях были разбросаны орлиные перья. Они снова воровали у нас добычу.

Рыжая кошка пожала плечами.

- Мы ничего не можем с этим поделать.

- И оставлять это так мы тоже не можем, Полет, - произнес Ураган. - Иначе они будут уверены, что им позволено делать все, что пожелают, и тогда не будет смысла в обновлении пограничных меток. Я думаю, нам стоит увеличить количество патрулей и готовиться к битве.

- Сделать больше патрулей? – Крик яростно взмахнул хвостом.

- Это имеет смысл…

- Нет!

Ураган подпрыгнул от неожиданности, и, оглянувшись на голос из темноты, увидел старого полосатого кота, поднявшегося на своих дрожащих лапах.

- Камнесказ! – воскликнул он. - Я не заметил тебя.

- Естественно, - старик ощетинил загривок, злость плескалась в его глазах. - Не будет больше патрулей, - продолжал он, - у племени достаточно еды, тем более, приближается оттепель, скоро появится больше добычи: яйца и молодые птенцы, которых можно красть из гнезд.

Ураган хотел возразить, но поймал взгляд Речушки, которая незаметно покачала головой. С неохотой он склонил голову перед Камнесказом.

- Хорошо.

Старик пошел прочь. Опустив вздыбленную шерсть, Ураган повернулся к котятам.

- Как вы вели себя сегодня?

- Очень хорошо, - сказала Речушка, ее взгляд потеплел, - Жаворонок растет сильной и крепкой, а Сосна очень хорошо прыгает.

- Мы охотились, - объявила Жаворонок, махнув хвостом на кучу перепачканных перьев, - я поймала трех орлов.

- Неправда! – возразил Сосна. - Я ударил одного, но он улетел прочь вместе с тобой!

Речушка посмотрела в глаза Урагану.

- Я не знаю, как объяснить им, что их судьбы разойдутся, когда они станут Будущими.

- Им не следует принимать решение сейчас, - произнес Ураган, замолкнув, как только Речушка махнула хвостом в сторону Камнесказа, который находился в зоне слышимости. Он горестно вздохнул.

- Они поймут, - промурлыкал Ураган, следы грусти звучали в его голосе. - У нас осталась еда? Я голодный!

Как только Речушка кивнула на кучу с добычей, в пещеру вошли Будущие и их наставники. Котята Урагана бросились через всю пещеру встречать их.

- Расскажите нам о мире снаружи! – завопила Жаворонок. - Вы поймали какую-нибудь дичь?

- Я хочу выйти наружу, - закивал Сосна.

Один из Будущих мягко боднул котенка плечом.

- Ты слишком мал. Орел съест тебя за один укус.

- Нет, не съест! Я буду сражаться с ним! – заявил Сосна, распушив свою коричневую шерстку.

Будущий замурлыкал от смеха.

- Хотел бы я на это посмотреть! Но ты должен ждать, пока тебе не исполнится восемь лун.

- Мышиный помет!

Камнесказ встал, продолжая наблюдать за котятами и Будущими, шумящими вместе, замер на мгновение и пошел назад по туннелю. Но только он к нему приблизился, как серо-коричневая кошка поднялась на лапы и догнала его.

- Камнесказ, я должна с тобой поговорить.

Полосатый старик посмотрел на нее.

- Я сказал все, что должен был сказать. Ты знаешь это, Птица.

Птица не ответила, она просто дождалась, пока старый кот не вздохнул:

- Хорошо, пойдем. Но не ожидай других ответов.

Камнесказ прошел во второй туннель, Птица последовала за ним. Голоса молодых котов затихли позади, их сменил ровный шум воды. Туннель привел котов в пещеру, намного меньше предыдущей. Заостренные камни поднимались вниз от пола и упирались в крышу. Некоторые из них располагались в самом центре пещеры, и коты словно проходили через каменный лес. Вода стекала с камней и стен пещеры, образовывая лужы на полу, их поверхность отражала слабый серый свет из зубчатого отверстия в крыше. Все: капание воды в лужу, далекий рев водопада, - все опустилось до шепота.

Камнесказ повернулся к Птице.

- Ну?

- Мы уже говорили об этом прежде. Ты знаешь, что тебе нужно было выбрать преемника давным-давно.

Старик с отвращением фыркнул.

- Еще не пришло время.

- Не говори мне этого, - ответила Птица, - моя мать была твоей сестрой. Я точно знаю, как ты стар. Ты был выбран из котят предыдущего Сказителя Острых Камней. Ты хорошо правил Кланом, но ты не можешь полагать, что способен остаться здесь навсегда. Рано или поздно тебя призовет Клан Бесконечной Охоты. Ты должен выбрать следующего Камнесказа!

- Зачем? – Птица вздрогнула от резкого ответа старика, но Камнесказ продолжал: - Чтобы Клан мог продолжать жалкое существование, поколение за поколением, царапая свои жизни об эти безразличные камни?

Голос Птицы дрожал от ужаса, когда она отвечала.

- Это наш дом! Мы заслужили право жить здесь много сезонов тому назад! Мы сражались против вражеских котов, нарушавших границы, помнишь? – она подошла ближе к Камнесказу, умоляюще смотря на него. - Как ты можешь считать предателями наших предков, если сам не смог сохранить то, что они начали?

Камнесказ отвернулся, что-то мелькнуло в его глазах, что предупредило Птицу о том, что он не все рассказал ей.

В этот момент тонкий коготь луны появился из-за облаков, его свет упал вниз через отверстие в крыше пещеры и ударил по одной из луж с водой, сделав поверхность серебристой. Камнесказ наблюдал за этим.

- Сегодня новолуние, - промурлыкал он, - ночь, когда Клан Бесконечной Охоты разговаривает со мной с небес, через отражение в воде. Хорошо, Птица Которая Опережает Ветер, я обещаю тебе, что поищу знамение сегодня.

- Спасибо, - прошептала Птица. Ласково дотронувшись кончиком хвоста до его плеча, она тихо вышла из пещеры.

Как только она исчезла, Камнесказ приблизился к краю лужи и взглянул в воду. Тогда он поднял одну лапу и ударил по поверхности воды, разбив отражение на осколки света, которые дернулись и безжизненно замерли.

- Я больше никогда не буду вас слушать! – Камнесказ цедил каждое слово, оскалив зубы. - Мы доверяли Клану Бесконечной Охоты, но вы оставили нас, когда мы нуждались в вашей помощи.

Отвернувшись от лужи, он полоснул по острым камням, его когти скребли по грубому полу пещеры.

- Я ненавижу то, во что превратился наш Клан! - прорычал он. - Я ненавижу то, что мы приняли на пути Клана. Почему мы не можем выжить в одиночку?

Остановившись под отверстием в крыше пещеры, он поднял голову и устремил горящий взор на луну.

- Зачем вы привели нас сюда, если мы были заведомо обречены на неудачу?

Глава 1

Голубичка выскользнула из лагеря через колючий туннель и стала ждать в лесу, когда ее сестра, Искролапка, и их наставники присоединятся к ней. Сильный мороз превратил каждую травинку в острый шип, а с голых ветвей деревьев свисали сосульки, мерцающие в сером свете зари.

Голубичка дрожала от тревоги, ее хвост поник. До сезона Юных Листьев было еще далеко.

Это наше воинское испытание, сказала она себе. Это самое лучшее, что может случиться с оруженосцем. Так почему же я так боюсь?

Она знала ответ на свой вопрос. Слишком многое произошло во время ее обучения: важные события, по сравнению с которыми даже посвящение в воины отошло на второй план. Сделав глубокий вдох, Голубичка подняла хвост, когда услышала позади себя приближающиеся шаги котов. Она не должна выдать своей тревоги. Ей нужно было сделать все возможное, чтобы показать им, что она готова стать воином.

Наставник Голубички, Львиносвет, первым вышел из туннеля. Его полосатая золотая шкура была взъерошена, что спасало его от раннего утреннего холода. Долголап появился следом за ним. Голубичка с сомнением посмотрела на тощего черного воина. Сможет ли он оценить ее по достоинству, как Львиносвет? Долголап выглядел очень суровым.

«Я бы хотела, чтобы нас оценивал только Львиносвет, - подумала Голубичка. - Жаль, что Огнезвезд решил, что мы должны иметь двух судей».

Пеплогривка появилась следом, за ней следовала ее ученица, Искролапка. Последней шла Милли, она должна была быть второй проверяющей Искролапки. Усы Голубички дрогнули, когда она посмотрела на сестру. Искролапка выглядела маленькой и напуганной, и ее темно-синие глаза были темными от усталости.

Подойдя ближе, Голубичка стала ласково вылизывать уши сестры.

- Эй, все будет хорошо, - пробормотала она.

Искролапка отвернулась.

«Она теперь редко со мной общается, - подумала Голубичка. - Она всегда чем-то занята, когда я пытаюсь поговорить к ней. И она кричит во сне». Голубичка вспомнила, как ее сестра дернулась и сжала ее лапы, когда они спали рядом в пещере учеников. Она знала, что Искролапка посещала Сумрачный Лес, шпионя для Грозового племени по просьбе Воробья и Львиносвета. Но когда она попыталась спросить сестру, что там произошло, Искролапка ответила только, что ничего нового там не произошло.

- Я предлагаю пойти к заброшенному гнезду Двуногих, - сказал Долголап. – Оно хорошо укрыто, так что у них есть шансы хорошо поохотиться.

Львиносвет моргнул, как будто он был удивлен, что Долголап пытается командовать, но потом кивнул и повел всех через лес в направлении старой тропы Двуногих. Голубичка ускорила шаг, чтобы не отставать.

- Вы готовы? - спросил Львиносвет.

Голубичка вздрогнула, погруженная в думы о сестре.

- Извини, - мяукнула она. - Я думала об Искролапке. Она выглядит такой уставшей.

Львиносвет посмотрел сначала на серебристо-белую кошку, потом на Голубичку. В его янтарных глазах промелькнула тревога.

- Обучение в Сумрачном лесу дает о себе знать, - пробормотал он.

- И чья это вина? - Голубичка сверкнула глазами. Однако нужно было срочно выяснить, что затевали коты Сумрачного леса. Нечестно, что Львиносвет и Воробей переложили всю ответственность на плечи ее сестры.

Искролапка даже не воин!

Львиносвет вздохнул, он был согласен с ней в глубине души, но не был готов признаться в этом.

- Я не собираюсь говорить об этом сейчас, - мяукнул он. - Тебе нужно сосредоточиться на испытании.

Голубичка раздраженно пожала плечами.

Львиносвет остановился, когда стало видно заброшенное гнездо Двуногих. Голубичка почувствовала из сада запах, похожий на аромат трав Воробья, хотя большинство стеблей и листьев тут пожухли от мороза. Она услышала слабый шелест дичи в траве и под деревьями. Долголап был прав: это хорошее место для охоты.

- Хорошо, - начал Львиносвет. - Сначала мы хотим оценить ваши навыки выслеживания добычи. Пеплогривка, что ты хочешь, чтобы поймала Искролапка?"

- Мы пойдем ловить мышей. Хорошо, Искролапка?

Серебристая полосатая кошка напряженно кивнула.

- Но не в старом гнезде Двуногих, - добавила Милли. - Это было бы слишком просто.

- Я знаю, - Голубичка подумала, что ее сестра была слишком усталой, чтобы даже шевелить лапами, не говоря уже о ловле мышей. Но она отправилась в лес, не колеблясь. Пеплогривка и Милли шли на расстоянии.

Голубичка проводила взглядом скрывшуюся в зарослях папоротника Искролапку, а затем направила свои чувства отслеживать, как ее сестра пробирается за заброшенное гнездо. Мыши пищали и возились среди опавшей хвои. Голубичка стала надеяться, что Искролапка почувствует их запах и наловит много мышей.

Она так увлеклась слежкой за Искролапкой, что забыла о своем собственном испытании, пока Долголап не шлёпнул кончиком хвоста ее по уху.

- Эй! - мяукнула она, крутясь на месте, пытаясь увидеть черного воина.

- Львиносвет велел, чтобы ты попробовала поймать белку, - мяукнул Долголап. - Если ты уверена, что хочешь стать воином.

- Я уверена! - зарычала Голубичка. - Прости, Львиносвет.

Львиносвет стоял позади Долголапа. Он выглядел раздраженным. Голубичка была зла на себя за то, что пропустила мимо ушей его приказ, но еще больше она была зла на Долголапа за язвительный тон.

»Нужно иметь мышиные мозги, чтобы назначить двоих судей, - ворчала Голубичка про себя. - Наставники наблюдали за своими учениками на протяжении многих лун!»

Подняв голову, она принюхалась и просияла, когда почуяла поблизости белку. Запах шел с другой стороны ежевичного куста. Неслышно переставляя лапы, Голубичка обогнула колючки и вышла на небольшую поляну. Она увидела белку, грызущую орех у корней увитого плющом дуба.

Поднялся ветер, зашумели ветви деревьев. Голубичка скользнула по краю поляны, используя папоротники как укрытие, пока не оказалась с подветренной стороны от добычи. Предвкушение лакомства наполнил ее пасть слюной.

Упав в идеальную охотничью стойку, Голубичка ползла к дереву. Но она не могла удержаться от соблазна и направила свои чувства проверить, как там Искролапка. И тут она услышала быстро оборвавшийся крик. Кричала мышь из-под когтей ее сестры.

Тут кошка неосторожно зашуршала опавшими листьями, и белка мгновенно вскарабкалась на дерево. Голубичка бросилась за ней, но та уже исчезла в ветвях. Она вцепилась в ствол дерева, пытаясь хоть что-то услышать, но все было бесполезно.

- Мышиный помет! - выругалась она и спрыгнула на землю.

Долголап двинулся к ней.

- Ради Звездного племени, ты хоть думаешь, что делаешь? - сказал он. - Котята из детской и то поймали бы эту белку! Это хорошо, что никто из других племен не видел тебя, а то все решили бы, что Грозовое племя не знает, как тренировать своих учеников.

Голубичка ощетинилась.

- Можно подумать, ты никогда не упускал белок? - пробормотала она себе под нос.

- Ну, что? - произнес черный воин. - Давай разберём, что ты сделала неправильно.

- Это было не так уж плохо, - сказал Львиносвет, взглянув на ученицу. - Ты правильно ее преследовала, когда подкрадывалась с подветренной стороны от белки.

Голубичка одарила его благодарным взглядом.

- Я думаю, я отвлеклась на мгновение, - призналась она. - Я наступила на лист, и белка услышала меня.

- А ты могла бы быстрее шевелиться, - ответил ей Долголап. – Ты наверняка поймала бы ее, если бы немного быстрее переставляла лапы.

Голубичка мрачно кивнула. «У меня ведь нет таких длинных лап как у тебя!»

-

Это ведь не значит, что я не прошла испытание?

Долголап пошевелил ушами, но ничего не ответил.

-

Я пойду посмотрю, как там Милли с Искролапкой, - объявил он, скрываясь в кустах.

Голубичка смотрела на своего наставника.

- Извини, - пробормотала она.

- Ты просто перенервничала, - ответил Львиносвет. - Ты должна собраться и действовать лучше, чем на тренировках.

Теперь, когда она столкнулась с неудачей, Голубичка поняла, как сильно она хотела пройти это испытание. Быть обычным воином лучше, чем быть частью пророчества с моими так называемыми особыми способностями. Она напряглась, когда еще одна мысль поразила ее. Что будет, если Искролапка станет воином, а я нет?

Ее сестра заслужила это, Голубичка была в этом уверена. У нее не было особых способностей, но каждый вечер она подвергает себя опасности, чтобы шпионить для Львиносвета и Воробья в Сумрачном Лесу.

Искролапка лучше, чем мне. Я не могу поймать даже глупую белку!

-

Не унывай, - сказал Львиносвет. - Твое испытание еще не закончено. Но ради Звездного племени, возьми себя в лапы!

- Я сделаю все возможное, - обещала Голубичка. - Что дальше?

В ответ Львиносвет кивнул в направлении, откуда они пришли. Голубичка обернулась и увидела Ледосветик, прокладывающую себе путь через морозную траву.

-

Привет, - мяукнула белая кошка. - Ежевика послал меня, чтобы помочь вам.

-

Ты как раз вовремя, - Львиносвет опустил голову. - В следующей части испытания ты будешь охотиться с партнером, - объяснил он Голубичке.

Голубичка оживилась, ей нравилось охотиться в команде, и работа со Ледосветик будет легкой. Но она смутилась, когда та посмотрела на нее, склонив голову набок, и спросила:

- Что я должна делать?

- Я... э-э...- Голубичка не привыкла отдавать приказы воинам. Ну, мышиный мозг! Работай!

- Давай попробуем поохотиться на дрозда, - предложила она. - Ледосветик, думаю, твоя белая шкура будет для нас проблемой.

- И не говори! - уныло мяукнула белая кошка.

- Поэтому мы должны найти место, где ты сможешь остаться незамеченной до последнего момента. Когда мы увидим птицу, я подкрадусь к ней и попробую погнать ее к тебе.

- Ты должна убедиться, что она не взлетит, или...

Львиносвет прервал замечания Ледосветик, многозначительно покашляв.

- Ой, извините, - мяукнула Ледосветик. - Я забыла. Продолжай, Голубичка.

- Дрозды часто гнездятся за старым гнездом Двуногих, - Голубичка продолжила немного подумав. - Я знаю, что для них еще слишком рано устраивать гнезда, но, может быть, они разведывают там хорошие места.

Львиносвет ободряюще кивнул.

- И что?

- Ну... здесь небольшой склон. Ледосветик могла бы укрыться внизу.

- Ладно, давай посмотрим, как ты это сделаешь, - сказал Львиносвет.

Голубичка сделала всего несколько шагов, когда появился Долголап, прокладывавший путь через папоротник. Он ничего не сказал; лапы Голубички чесались от любопытства узнать, как дела у ее сестры, но на это не было времени. Ей было неудобно отдавать приказы Ледосветик, как если бы она была ведущей патруля. Тревога покалывала Голубичку, как муравьи, ползающие по ее шерсти. Ее голова была пуста, как эхо пещеры, как будто все, что она за все время узнала, улетело, как птицы с ветки.

Я потратила больше времени на слежку за племенами, чем на обучение!

Голубичка намеревалась закончить ее испытание, не используя свои особые способности. У Искролапки их нет, так что это будет справедливо. Но отключить ее способности так трудно, когда ее снедает любопытсво, что делает ее сестра. Кроме того, когда она попыталась сосредоточить внимание на звуках, которые были вокруг нее, она почувствовала себя пойманной в ловушку деревьев.

- «Как другие коты с этим живут? - подумала она. - Я с трудом могу дышать!»

Голубичка перешла старую Гремящую тропу, а затем вышла в лес, где дрозды свили свои гнезда. Ледосветик сразу последовала за ней, в то время как Львиносвет и Долголап задержались, наблюдая за ними. Раздвинув заросли орешника, Голубичка подняла хвост, чтобы предупредить Ледосветик, что нужно пригнуть спину, а то ее белая шкура вспугнет любую возможную добычу. Ее лапы задрожали от возбуждения, когда она увидела дрозда, клюющего что-то на земле под кустом орешника.

Голубичка отступила.

- Иди туда, вниз по склону, - прошептала она Ледосветик, сигнализируя ей хвостом. - Я спугну птицу и отправлю ее в твою сторону.

Ледосветик кивнула и уползла, тихо, как струйка белого тумана. Голубичка смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду. Бессознательно она направила свои чувства, чтобы отслеживать белую кошку даже после того, как та исчезла. Озадаченная, она поняла, что лапы Ледосветик стали звучать по-другому.

Что-то не так.

Вместо того, чтобы выслеживать дрозда, Голубичка стала двинулась через толстые стебли орешника. Долголап неодобрительно фыркнул. Голубичка это едва заметила, лапы Ледосветик стучали у нее в голове, отодвигая все на задний план.

«Но я не должна была услышать их так. Это как если бы они эхом прошли долгий путь под землей, - вдруг Голубичка все поняла. - О, нет! Должно быть, под землей пустота!»

Она ускорила шаг, прокладывая путь к выходу из чащи и побежала вниз по склону. Дрозд встрепенулся и улетел вверх.

- Во имя Звездного племени, что за..? - ахнул Долголап.

Голубичка слышала невнятное бормотание Львиносвета, но она была уже далеко. Она прорвалась через путаницу ежевики и бросилась вниз по склону. В этот момент Ледосветик пошатнулась и визгнула, потом начала исчезать - земля разверзлась под ее лапами.

- Ледосветик! - закричала Голубичка. – Держись!

Она прыгнула вперед как раз вовремя, успев зубами схватить Ледосветик за шкирку. Перед белой кошкой дождем осыпалась рыхлая земля. Ледосветик отчаянно царапалась, пытаясь за что-нибудь ухватиться передними лапами. Но, казалось, что весь склон сыпался, и не было ничего твердого, за что можно было удержаться.

Голубичка пыталась вытащить соплеменницу наверх, но земля ускользала из-под ее лап. Ледосветик, свисающая над пропастью, была слишком тяжелой. Тут загривок Ледосветик выскользнул из держащей ее пасти. Голубичка в ужасе смотрела, как белая воительница падает вниз, в темноту. Испуганный вопль Ледосветик оборвался, когда рыхлая земля посыпалась дождем, чтобы похоронить ее.