Революция началась с выступления рабочих Петербурга 9 января 1905 г. Действовавшее с 1904 г. под патронажем полиции «Собрание русских фабрично-заводских рабочих» во главе со священником Георгием (Гапоном) постепенно подпадало под влияние революционных партий. Руководящая роль в обществе перешла в руки начальника мастерской Путиловского завода инженера эсера П. Рутенберга.
В конце 1904 г. собрание инициировало забастовку на Путиловском заводе, а затем — на других предприятиях столицы. 5 января его руководители решили организовать шествие к царю с петицией. В петиции говорилось о бедственном положении рабочих и их желании «искать правды и защиты» у царя. Но далее шли политические требования, предполагавшие фактическое изменение государственного строя России, главным из которых было проведение всеобщих, равных и тайных выборов в Учредительное собрание. Авторами петиции были, конечно, не рабочие, а ее содержание стало известно властям лишь 7 января. Шествие многотысячной толпы могло обернуться новой «ходынкой», поэтому было решено преградить военными кордонами доступ манифестантов к центру города. В воскресенье, 9 января, колонны рабочих двинулись к центру, но были остановлены отрядами солдат, которые рассеивали толпы ружейными залпами. По официальным данным было убито 130 человек и ранено несколько сот, газеты сообщали о 1000—1200 убитых, революционеры говорили о «тысячах» жертв. События 9 января привели к взрыву недовольства в России и за границей. Революционные партии призвали к борьбе с самодержавием. В феврале 1905 г. число стачечников достигло 300 тыс. человек. Гапон и Рутенберг бежали за границу, бывший священник призывал рабочих к вооруженному восстанию.
В первые месяцы революции наибольшую забастовочную активность проявили рабочие Петербурга, Польши и Прибалтики. Они выступали с экономическими требованиями: сокращение рабочего дня, повышение зарплаты, улучшение условий труда и быта. Революционные партии требовали созыва Учредительного собрания, демократических свобод, республики. Но рабочие чаще поддерживали требования трудового законодательства, 8-часового рабочего дня, государственного страхования и др. Если в первые месяцы 1905 г. в стачечном движении преобладали металлисты, то затем забастовки перекинулись на текстильную промышленность. Стачка ткачей Иваново-Вознесенска продолжалась 72 дня, в ней участвовало 70 тыс. человек, в ходе стачки был создан первый в России общегородской Совет рабочих депутатов. С мая по сентябрь бастовало, по данным фабричной инспекции, 670 тыс. рабочих. Часть стачек была подавлена полицией и войсками, большинство прекращалось после уступок капиталистов или недостатка средств у бастующих. Правительство пошло на ряд уступок рабочим: были приняты «Временные правила» о выборных рабочих и о 9-часовом рабочем дне на железных дорогах, даны обещания создать конфликтные комиссии и др. В сентябре 1905 г. число бастующих сократилось до 37 тыс. Первым революционным выступлением военных стало восстание матросов на броненосце «Потемкин» в июне 1905 г. Революционное движение началось в некоторых солдатских подразделениях. Летом и осенью 1905 г. выросло число крестьянских волнений. Основными районами крестьянского движения стали Прибалтика, Украина, Грузия и Черноземный центр.
