Исполняя положения Манифеста 17 октября 1905 г., правительство приступило к реформе государственного строя России. В декабре 1905 г., в разгар московского восстания, был одобрен законопроект о порядке выборов в Государственную думу. В избирательном законе 11 декабря 1905 г. сохранялись куриальные начала формирования Думы, закрепленные в законе 6 августа 1905 г. Избирательные права получили рабочие. Законами от 20 февраля 1906 г. определялся порядок деятельности Государственной думы и Государственного совета, ставшего верхней законодательной палатой. На основе Манифеста 17 октября были разработаны Основные государственные законы Российской империи. Законодательная власть была разделена на паритетных началах между императором, Государственной думой и реформированным Государственным советом (половина членов Совета по-прежнему назначалась царем, другая половина стала выборной — от православного духовенства, дворянских и земских собраний, Академии наук и университетов, организаций торговли и промышленности). Для принятия всякого закона требовалось его одобрение большинством голосов в Думе и Госсовете, а затем — подписание императором. Законодательные палаты имели также исключительное право утверждения бюджета. В свою очередь, монарх обладал правом роспуска Думы.
Споры в историографии вызывает содержание статьи 87-й Основных законов. Статья предоставляла императору право издавать, по представлению Совета министров, указы, имеющие силу закона. Но это право монарха было ограничено больше, чем у многих глав государств даже с республиканской формой правления. Указ мог быть издан только в перерыве работы Думы; он не мог вносить изменения в Основные законы, учреждения Госсовета и Думы, избирательное законодательство. Указ терял силу, если он не был внесен в Думу через два месяца после возобновления ее работы (так было с указом о военно-полевых судах от 20 августа 1906 г.) или если он отвергнут Думой или Госсоветом.
23 апреля 1906 г. Основные законы были утверждены. Россия становилась конституционной или думской монархией.
Существенные изменения произошли в системе высших органов исполнительной власти. 19 октября 1905 г. было создано объединенное коллегиальное правительство — Совет министров. Никакая общая мера управления не могла быть принята министрами «помимо Совета министров». Совет министров наделялся правом законодательной инициативы — разработки законопроектов и внесения их в Думу. Вводилась должность председателя Совета министров, который должен был руководить правительственной деятельностью и был подотчетен лично императору. Министры теряли право самостоятельной выработки ведомственных решений, «всеподданнейшие доклады» министров царю должны были предварительно согласовываться с председателем Совета министров.
