Без перемен

Наступило 29 июля. Из штаба корпуса сообщают: атака во второй половине дня. Что же, добавочный отдых не помеха.

На рассвете подошли четыре новых танка. «Еще два отремонтированных, — писал Кохреидзе, — прислать не смог. Налетом авиации их вторично вывело из строя. И вообще, частые бомбежки сильно затрудняют работу».

Пришло пополнение и к Румянцеву. Теперь у нас двоих двадцать пять машин. Но корпус остался без 56-й бригады. Она отводится в тыл на укомплектовывание, после чего поступит в резерв командарма. Ее участок занимают подразделения 884-го стрелкового полка — теперь моего левого соседа. Батальон Суха, понесший большие потери, ночью отошел с северных склонов высоты на юго-западные. Отодвинулась и 32-я мотострелковая бригада.

Грудзинский привез последние данные разведки. Засечены новые артиллерийские и минометные батареи противника, обнаружены свежие окопы для пехоты, замечен подход вражеских танков.

Надо и нам любыми способами ускорить ремонт танков. И Львицын под диктовку строчит приказание Кохреидзе.

— Представляю, — говорит Грудзинский, — как наш грузин взовьется.

— Кацо, ты понэмаешь! — копирует Львицын Кохреидзе. — Нэт, ты ничэго нэ понэмаешь! — и выкатывает глаза. [100]

Мы дружно смеемся.

Мой помощник по технической части человек, в сущности, очень хороший, замечательный работник, но горячий и самолюбивый. Получив мое письмо, вспылит: он и его люди и без того не знают отдыха. Но все же приказание подхлестнет его, он где-то поднажмет, где-то что-то переставит, и, глядишь, мы получим лишний танк.

Через поднятый полог палатки струится утренняя свежесть и запах хлебов. Прямо перед нами балка, по дну ее ползут прозрачные ленты тумана.

Из-за поворота на тропинке со стороны бригады Румянцева вдруг появляется человек. На нем форма командира. Шаг легкий, но твердый, чуть с подскоком. Лицо круглое, моложавое.

Взобравшись по склону, незнакомец встречает Маслакова, останавливает, о чем-то спрашивает. Чему-то улыбается, показав удивительно белые зубы, и решительно направляется к палатке.

Кто бы это мог быть? Не из штаба ли корпуса?

У самого входа, пригнувшись, чуть задерживается, снимает новую фуражку, вытирает платком взмокший от быстрой ходьбы лоб и, шагнув в палатку, очень громко, чуть ли не во весь голос, говорит:

— Здравствуйте! Насилу нашел. — И обращается ко мне: — Вы командир пятьдесят пятой?

— Я.

— Будем знакомы. Батальонный комиссар Прохорович. Назначен к вам военкомом. — Из левого кармана гимнастерки извлекает предписание: — Пожалуйста.

Я пробегаю документ глазами.

— Что ж, очень кстати. Присаживайтесь, мы как раз дела обсуждаем. Вас как по имени-отчеству?

— Александр Гордеевич.

Представляю ему Грудзинского и Львицына.

— Очень приятно...

Энергичное пожатие, кивок, блеск ослепительно белых зубов.

На нас, запыленных и усталых, оглушенных бомбами и снарядами, сильно озабоченных неудачами, свежий, бодрый, здоровый вид нового комиссара, откровенно говоря, производит не очень приятное впечатление. Глядя на Прохоровича, я с неприязнью думаю: «С виду ты хорош, а что у тебя внутри, за душой?..» [101]

Только решаю задать несколько вопросов, как комиссар сам начинает рассказывать о себе: сорок лет, уроженец Полтавщины, в армии начал со связиста, с тридцать пятого года на политработе в танковых частях, к нам прибыл с должности комиссара танкового полка, участвовал в боях. Отчеканив это, спрашивает у меня:

— Ну как, комбриг, устраивает моя биография?

— Раз начальство решило, о чем разговор, — уклончиво отвечаю я.

— Ага, начальство... — И Прохорович понимающе усмехается.

«Ну и леший с тобой, — думаю про себя. — Тем лучше, если догадался. Не придется долго отношения выяснять».

Ввожу его в курс дел. Прохорович задает несколько вопросов. Причем говорит так громко, что Грудзинский и Львицын невольно морщатся.

Комиссар замечает это, спрашивает без обиняков:

— Удивляетесь, что кричу? Привык на митингах да на собраниях. Микрофоны ведь у нас не сразу появились. Разве не верно?

Трудно понять, шутит он или всерьез.

Поговорив еще минут десять, я предлагаю ему посмотреть передний край.

— Вот это дело, — охотно соглашается Прохорович. Отправляемся на бронированном тягаче на левый фланг.

После ухода Лебедева я и сам там не был. А фланг беспокоит меня: 884-й полк занял участок 56-й бригады не полностью, между его и нашими подразделениями образовался разрыв. Заодно проверю, насколько это опасно. Минуем позиции левофлангового своего взвода. Дальше идем пешком. Взбираемся на небольшой взгорок и осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь, — здесь немудрено нарваться на засаду — продвигаемся дальше. За нами короткими перебежками следуют Маслаков и два автоматчика.

Осматриваемся. Справа и чуть сзади за кустами виднеются наши танки. Впереди местность полого спускается и переходит в равнину. Где-то там притаился враг.

Сбоку вдруг полоснула автоматная очередь. Над головой просвистели пули. Кажется, увлекшись, мы слишком приблизились к противнику.[102]

Мы прильнули к земле. Но стрельба не прекращается. Гулко и певуче разрезая воздух, пролетает мина и с треском рвется позади нас.

Прохорович удивленно спрашивает:

— Где же передний край?

— А вот здесь. Мы лежим на нем.

Вблизи падает еще несколько мин.

— Давай-ка, комиссар, сматываться подобру-поздорову.

Пригибаясь, мы забираем влево и идем прямо пшеничным полем. Местность поднимается, впереди небольшая высотка. С нее взгляд упирается в овраг. За ним в полукилометре другая высотка. Там виднеются окопы. Похоже, что пустые. Но застрочивший пулемет рассеивает сомнения.

Обмениваемся мнениями. Выводы совпадают: противник создал «огневой мешок» и сюда лучше не соваться. На всякий случай здесь следует поставить небольшой заслон. Своих людей у нас не хватает, и надо попросить об этом командира 884-го полка.

Едва спускаемся к машине, как на только что покинутой высотке рвется несколько снарядов.

— Вовремя убрались, — замечает Прохорович и неодобрительно качает головой...

Минут через пятнадцать добираемся до сводного батальона. Еще издали по стройной, атлетически сложенной фигуре я узнаю Михаила Ашихлина. Он возится у своей семидесятки. Подхожу к нему:

— Как дела, лейтенант?

Ашихлин оборачивается. Глаза у него красивые, голубые и чуть с поволокой. По таким в деревнях девчата сохнут. К сожалению, розовый шрам на верхней губе несколько уродует симпатичное лицо.

— Меняю пулемет, товарищ полковник. Иногда во время стрельбы заедает. Хочу поставить другой, с подбитой машины.

— Как он? — поинтересовался Прохорович, когда мы отошли.

— Ашихлин-то? Боевой командир. На второй машине воюет. Первую позавчера подбило. Механика-водителя своего убитого через все поле боя на руках нес.

Рассказываю комиссару и о вчерашнем эпизоде. Во время атаки семидесятка Ашихлина ворвалась на позиции [103] противника — и ну утюжить окопы. В результате засыпал Михаил землей два пулеметных расчета да десятка два вражеских пехотинцев.

— Выходит, добрый парень, — соглашается Прохорович.

По приказанию военкома бригады комиссар сводного танкового батальона политрук А. Н. Калинин собирает людей. Я представляю танкистам Прохоровича.

— Новенький, — не без иронии произносит кто-то в задних рядах, намекая и на свежее обмундирование комиссара и на то, что, видать, он вообще из тыла, новый на фронте человек, а стало быть, не чета Николаеву.

Прохорович улавливает колкость реплики. По лицу его пробегает тень. Но он не отвечает, ждет, когда стихнет возникший вдруг шумок.

Сославшись на дела, я ухожу. По себе знаю, что в такой обстановке лучше говорить с глазу на глаз. Без свидетелей скорее найдешь с бойцами общий язык.

Когда вернулся через час, Прохорович, сидя в кругу танкистов, громко рассказывал о чем-то. Слушали его внимательно, с интересом.

Когда комиссар закончил, я воспользовался случаем, чтобы сделать несколько замечаний по поводу прошедших боев. В атаке танки действуют очень прямолинейно, совсем не применяются к местности. Больше того, некоторые норовят выскочить на высотку и становятся хорошей мишенью. Сами же замаскированного противника все равно не видят.

* * *

В полдень подполковник Яборов из штаба корпуса привез приказ. Атака назначена на шестнадцать ноль-ноль.

На словах Федор Васильевич передал новость: накануне у Трехостровской, в пятидесяти километрах северо-западнее нас, на правый берег Дона переправился 22-й корпус 4-й танковой армии. Он и 13-й танковый корпус, который уже вернули 1-й танковой армии, с двух сторон начали развивать наступление в направлении села Верхне-Бузиновка. Их задача — окружить группировку противника перед фронтом 62-й армии. На подступах к селу идут сильные бои. Наш корпус и 131-я стрелковая дивизия решительными действиями обязаны сковать противостоящего неприятеля. [104]

— Да, и еще вот что, — спохватывается Яборов, уже садясь в машину, — к началу нашей атаки в район Скворина должен выйти двадцать третий танковый корпус. Чуете, друзья, чем пахнет?..

Бой начинается с короткого огневого налета нашей артиллерии. Затем вперед идут танки.

Противник отвечает огнем, более сильным, чем вчера, но менее эффективным. Впрочем, это закономерно. Приглядевшись в бинокль, я отмечаю, что танкисты действуют значительно разумнее.

Обращаю внимание на тридцатьчетверку, что наступает ближе к левому флангу. Укрывшись за высоткой, она останавливается. Открывается люк, высовывается голова в шлеме, поворачивается туда-сюда: командир осматривается, изучает местность впереди, высматривает цели.

Потом танк медленно передвигается чуть вправо, осторожно выставляет из-за гребня башню, останавливается и — бах-бах! Тут же сползает назад, забирает еще правее и опять: бах-бах! Снова подается вниз в сторону и стреляет. Каждый раз, как только танк откатывается и меняет позицию, на прежнем месте рвутся снаряды противника.

Отстрелявшись, тридцатьчетверка спускается в балку, пропадает из виду, но минут через пять выскакивает к другой высотке левее и впереди.

— А что, неплохо получается, — хвалит Прохорович...

Другая машина действует на местности более ровной, с возвышающимися лишь кое-где небольшими курганчиками. Этой труднее. Но и она приноровилась — использует курганчики как укрытия и продвигается перекатами. Видно, экипаж этой тридцатьчетверки хорошо сработался. Укроется танк за курганом, несколькими выстрелами подавит орудие, которое за ним охотится, и рывком вперед, за новое укрытие.

— Молодцы! — Это опять комиссар восхищается. — Надо узнать фамилии парней. Пусть свой опыт передадут другим.

Наступление развивается успешно. Кое-где танки даже вклиниваются в оборону противника. Но тут, как всегда в самое неподходящее время, появляется вражеская авиация.

Торопливо хлопают установки приданного корпусу зенитного полка. Падает один «юнкерс», потом второй. [105]

Это уже хорошо. Не так часто приходится наблюдать меткую стрельбу зенитчиков. Мало их у нас, и обычно бомбардировщики легко их подавляют. Вот и сейчас два захода самолетов заставляют батарею замолчать.

Степь натужно стонет. Накал боя все нарастает. Наступление танков я наблюдаю. А как положение в батальоне Суха? Телефон его молчит, и я посылаю к стрелкам Василия Макарова. Он долго не возвращается. Я начинаю нервничать и тереблю телефонистку:

— Ну чего они там, заснули, что ли? Вызывайте скорей.

Наконец командир батальона ответил. Голос у него сиплый, и слышно его за шумом боя плохо. Разбираю только, что Макаров со своим броневиком помог 1-й роте оттеснить противника и занять удобные позиции. Но в машину попал снаряд, старшего лейтенанта ранило, и его эвакуировали в тыл.

Почти тут же поступает донесение от капитана Мельникова: погиб лейтенант Дубасов.

Чувства притупились. Я теряю ощущение времени. Свинцовой тяжестью набрякла каждая клетка организма, и от долгого стояния ноги ноют в суставах.

Бой оборвался внезапно. Так, во всяком случае, мне показалось. Правда, я уловил момент, когда он начал затихать, но не придал этому значения.

Отрываюсь от бинокля. Солнце уже закатилось. Небо за Доном потемнело. Впрочем, так лишь кажется издали. На самом деле и там, за рекой, пока еще сумерки — не темень, а то мягкое приглушенное свечение воздуха, которое как бы легкой серовато-синей дымкой каждый раз опускается на теплую землю после того, как солнце скроется за горизонт и лучи его не золотят даже самые высокие облака.

Прекрасен этот постепенный ласковый переход к ночи. Он и грустен и в то же время бодрит. С ним уходит жара и наступает прохлада, а на смену дневным заботам приходят заслуженный отдых, тишина на сердце и неясные, скользящие, как легкие тени, но теплые мысли о том, что вот прожит еще один день, и прожит не напрасно, и что вообще хорошо жить на этой земле, видеть и чувствовать все, чем она тебя одаривает.

Замечательная пора — сумерки. Поддавшись их очарованию, я ненадолго забываю о войне. Облокотившись о [106] бруствер окопа, смотрю и слушаю, как утихает, готовясь к отдыху, земля. Не за горами долгожданная ночь, а с ней недолгие и потому вдвойне ценимые на фронте тишина и покой.

Но постепенно мысли мои возвращаются к тому, чем я жил весь день, — к войне. Успешен ли этот день? И да, и нет. Мотострелково-пулеметный батальон продвинулся совсем мало. И 32-я мотострелковая бригада потеснила неприятеля всего на полкилометра. Поэтому танки, вырвавшиеся вперед, вернулись за боевые порядки пехоты. За победу такое не сочтешь. И все же успех есть — моральный, психологический. В этом смысле и сегодняшний бой за нами.

У наших бойцов еще на какую-то долю окрепла вера в себя и возросло боевое мастерство. Пусть это далось ценой ощутимых потерь, зато в будущем их будет меньше. Их и в самом деле с каждым днем становится меньше. Сегодня мы лишились всего трех танков, а бой был не менее жарким, чем вчера.

Когда совсем стемнело, пришел Мельников. Он сообщил фамилии командиров тех тридцатьчетверок, действия которых мы с комиссаром наблюдали. Это лейтенанты Борис Антонов и Иван Ермоленко. Первый — комсомолец, второй — кандидат в члены партии. Антонов уничтожил сегодня два миномета и одно орудие, Ермоленко — три пулемета и несколько десятков пехотинцев...

* * *

Утром с Прохоровичем отправляемся в мотострелково-пулеметный батальон. Комиссару надо познакомиться, а мне поговорить с командирами, бойцами о предстоящих боях. До сих пор батальон наступал при поддержке танков, теперь из-за потерь пехотинцам, возможно, придется действовать самостоятельно.

Старшего лейтенанта И. А. Суха находим в неглубокой лощине. Порядок на КП хороший, нет лишних людей, толчеи.

Коренастый, бритоголовый, с твердым взглядом широко посаженных глаз, Иван Акимович всегда производил на меня впечатление человека железной выдержки и невозмутимости. Но сегодня он как-то сник и выглядит сильно усталым, даже вроде подавленным. Таким я его еще не видел. [107]

Невольно припоминается встреча с Сухом в первых числах июля. Тогда он только что принял батальон. Служебная аттестация его была превосходной, и мне захотелось взглянуть, как новый комбат готовит людей к боям.

Ранним утром мы выехали в поле, на место, отведенное для учений. Рота, которой предстояло провести учебный бой, была недавно сформирована, и, не очень уверенный в ней, Иван Акимович заметно нервничал.

Вот наконец она прибыла. Но в каком виде! Компактно шел лишь головной взвод, другие два сильно растянулись. К тому же они двигались без боковых дозоров.

Я хотел выговорить командиру роты, но Сух опередил меня. Попросив разрешения, он побежал навстречу подразделению, остановил его, сделал бойцам замечание, приказал построиться как следует и только после этого разрешил продолжать марш.

Тактическое занятие на оборону комбат организовал довольно интересно. Он дал вводную, по которой якобы роте противостоит батальон противника, усиленный пятью танками. В скором времени ожидается его наступление. Иван Акимович указал рубеж, на котором рота должна закрепиться, и границы ротного района, а также время готовности обороны. В дальнейшем он предоставил командирам полную инициативу.

Но лишь только взводы рассыпались и стали рыть ячейки, Сух пошел вдоль обороны, отдельными замечаниями помогая бойцам исправлять ошибки. Вот он у бронебойщиков. Чтобы проверить, правильно ли они выбрали позицию, ложится сам. Потом встает и заставляет по очереди ложиться всех пэтээровцев. И тут они убеждаются, что видимость у них неважная.

Сух оглядывается кругом, предлагает расчетам передвинуться на несколько метров.

— Ну, как теперь?

— Конечно лучше, — улыбается командир отделения.

Пройдя дальше, старший лейтенант замечает неполадки у истребителей танков.

— Чем будете танки противника встречать?

— Связками гранат, — без запинки отвечает спрошенный.

— А где у вас связки? [108]

— Так мы думали это просто учебное занятие. А связать их недолго.

— Не просто приготовьте связки, — поучает командир. — Привяжите к палке несколько камней, чтобы по весу примерно связке гранат равнялись, и тренируйтесь в бросках. Кто дальше и точнее бросит, тот и победитель. А мне потом доложите.

Прошло немного времени, и вот уже звонкий голос Суха слышен на правом фланге:

— Третий взвод, почему отстаете? Скоро противник в атаку пойдет, а у вас окоп не готов. А где у вас бутылки с зажигательной смесью? — И к командиру роты: — Сделайте в батальон заявку на необходимое количество бутылок.

Тогда Иван Акимович выглядел таким воодушевленным, так сумел заинтересовать всех, от командиров до бойцов, что я просто радовался его энергии, выдумке, а больше всего тому, что бригада приобрела такого опытного командира.

И вот теперь как будто подменили человека.

— Что с вами, Иван Акимович? — осведомляюсь я с тревогой. — Не больны ли?

— Физически я здоров, товарищ полковник, а душа болит. Потери несем большие, и главным образом от бомбежек. А что делать? Укрыться негде, как говорят: «степь да степь кругом».

— Каково настроение бойцов? — интересуется Прохорович.

— Бойцам — что? Они за людей не отвечают. Командирам же и за себя и за людей больно. А больше всего горько оттого, что изменить ничего не можем.

На правом фланге застрочил пулемет, ему ответили автоматы.

— Узнай, что там в первой роте! — отрывисто бросает Сух телефонисту.

Через минуту тот докладывает:

— Фрицы стреляли по нашему дозору во время смены. Потерь нет.

— Ладно...

— Ну-ка, где у тебя роты? — спрашиваю Ивана Акимовича. — Надо сходить туда. [109]

Комбат расстегивает планшет, водит пальцем по карте:

— Вот тут первая рота, здесь вторая. — Третья — в резерве. Куда пойдете?

Прохорович с комиссаром батальона идут во 2-ю роту, мы с Маслаковым — в правофланговую, 1-ю.

Минуем танки, замаскированные травой. Маскировка эта так, больше для успокоения совести. В степи с воздуха машины отлично видны противнику, но иных средств, кроме травы, чтобы укрыть их, нет. В землю зарывать — много труда и времени, к тому же мы не обороняемся, а наступаем.

Командир 1-й стрелковой роты лейтенант по фамилии, если мне память не изменяет, Егоров отдыхает у стога соломы. На белобрысой голове загрязнившийся бинт с подсохшим кровяным пятном. Белки глаз красные. Слушая, Егоров нагибается, приближая левое ухо.

— Что с вами?

Лейтенант понимающе кивает головой:

— Вы про глухоту мою? Правое ухо отказало после вчерашней бомбежки.

— Врачу показывались?

Егоров небрежно машет рукой: дескать, не до этого.

Сопровождать нас на передовую он выделяет двух бойцов. Один — маленький, щуплый, другой — высокий, широкогрудый и с усами. Двое они являли такой контраст, что я не удержался от улыбки. По-своему поняв; меня, высокий баском шутливо заявляет:

— Так то ж промашка военкомата, товарищ комбриг. Разве детей можно на фронт посылать.

Приятель его, тоже человек не без юмора, деланно хмурится:

— Ты не очень-то ростом кичись. В бою — это еще не преимущество.

— О! — Высокий добродушно усмехается. — Товарищ комбриг, вы на него внимания не обращайте, вся мелкота свои мозоли бережет.

— А ты не наступай, — вмешивается в разговор Маслаков. — Вон битюг какой, не то что мозоль, ногу отдавишь.

Чтобы прекратить эту беззлобную дружескую пикировку, я предлагаю:

— Давайте трогаться. Времени уже много. [110]

Шагов через пятьдесят пришлось ложиться и ползти по посевам. До передовой добрались без приключений.

— Сюда, товарищ комбриг, — слышу голос.

Над небольшим окопчиком вижу две каски, два молодых давно не мытых лица, две пары спокойных глаз. У одного бойца, что постарше, горло повязано платком.

Сваливаюсь в окопчик, повернуться в нем с моей комплекцией трудно. Да и мелкий. По соседству — такие же, и над ними возвышаются каски.

— Неважное у вас укрытие, хлопцы, — говорю. — Надо рыть глубже. А из этой ячейки и стрелять неудобно.

— Надо бы, товарищ полковник, — отвечает тот, что с повязкой на горле, — да авиация мешает. Но мы и сами уже решили углубить.

— А как вообще дела? На питание жалобы есть? Или еще на что?

— По части питания все нормально. Если бы вот он, — боец с перевязанным горлом кивнул на соседа, — не скулил, жить бы да жить.

— А что такое? Чем товарищ недоволен?

Курносый, немного конопатый крепыш отвечает:

— Он некурящий, товарищ полковник, ему все одно: есть табак, нет табака.

— Разве вам махорку не дают? — удивился я.

— Почему не дают? Дают, только вся вышла. А вчера принесли, только попользоваться не пришлось. Мина в мой вещмешок в аккурат шлепнула.

Я достаю портсигар, протягиваю. Боец видит, что папирос в нем совсем немного, в смущении мнется.

— Бери, бери, — подбадриваю я. — Экий ты, право, как красная девица. Все бери. Я себе еще найду.

— Большое вам спасибочко, — и берет две папиросы. Одну кладет в карман гимнастерки, другую закуривает, делает несколько жадных затяжек.

— Ну как, ничего? — спрашиваю.

— Ничего, — отвечает боец. — Только, если правду говорить, слабоват табачок, против махорки не тянет, — и виновато смотрит на меня: не обидел ли.

— Ну уж это, как говорят, чем богаты, тем и рады, — отвечаю ему. — А махорку вам доставят. Сегодня же.

Привстаю над бруствером: обзор, вижу, хороший, место для окопа удачно выбрано. Интересуюсь:

— Давно воюете? [111]

Отвечает перевязанный:

— Я-то почитай с год. В Крыму причастился. А дружок у меня еще зеленый.

— С танками встречались?

— Здесь еще нет. В Крыму доводилось.

— А если прорвутся танки, что будете делать?

— У нас для них гостинцы припасены. — Молодой боец достает со дна окопа бутылку с горючей смесью. — И вон еще, — показывает на две связки гранат.

— Это хорошо, — говорю я. — Три танка уничтожить можете. Вы танков не бойтесь. Они с виду грозные, а если в окопе сидеть, ничего не сделает. А струсишь, побежишь от него, — тут тебе и конец. От него не убежишь — или пулеметом скосит, или затопчет.

— Товарищ полковник, что я хочу спросить. — Который постарше немного задумался, собираясь с мыслями. — Вот и в Крыму и здесь мы видим, что пехота фашистская для нас — плевое дело, если одна. Но одна она не бывает, а все с танками, с артиллерией, с авиацией. Вон ведь как самолеты их дают, а пушки добавляют. Почему же так получается, что у нас ни артиллерии, ни авиации?

Спросил и смотрит на меня выжидательно. И чувствуется, что вопрос этот у бойцов наболел, что не только мне задают, а и друг другу, пытаясь доискаться до истины. Заинтересованные разговором, к самому окопчику подползают Маслаков и сопровождавшие нас бойцы. С любопытством ждут, что я скажу. А мне, откровенно говоря, и самому не все ясно.

— Что ж, — говорю, — дорогие товарищи, мы и сами во многом виноваты, что так получается. Сколько территории противнику отдали, да сколько богатств на этой территории. Надо еще и то сказать, не одни мы у народа. Фронт-то вон какой громадный. Есть участки поважнее нашего. А фашистам что, на них вся Европа работает. Но настанет время, и у нас всего будет достаточно. Мы и то видим, все больше и больше техники приходит на фронт. Разве это не так?

— Так! — восклицает молодой боец. — Мы любовались давеча на новые танки. Это прямо, ну как бы сказать...

— Помолчал бы ты, пустельга, когда взрослые разговаривают, — перебил его сосед по окопу. И обращается [112] ко мне: — Я вас так понял, товарищ полковник, что дальше нам драпать некуда. Правильно? Потому что дальше отступать — новые земли фашистам отдавать.

— Вы меня поняли совершенно правильно. У противника пока техники больше. Значит, мы должны сильнее бить его, истреблять эту технику, чтобы меньше ее было...

Посещение роты ободрило меня. Ни у кого я не заметил упадка духа, растерянности, страха. Была тревога, но не за себя лично, а за положение на фронте, забота о том, как лучше бить врага. Почти везде, где я был, меня спрашивали, почему у нас мало артиллерии и авиации. Люди хотели знать правду и, выслушав ответ, успокаивались.

Вернулся и Прохорович. Отряхивая пыль с одежды, делится впечатлениями:

— Настроение у хлопцев боевое. Рассказал им об инициативе Антонова и Ермоленко, с тех самых тридцатьчетверок. Правильно понимают, сами хотят быть такими. А после беседы несколько человек заявили о желании вступить в партию. Не правда ли, здорово?

— Очень хорошо, — поддерживаю я комиссара. — Ты же беспокоился о том, как укрепить парторганизацию во второй роте у Суха, а теперь будет все в порядке.

Александр Гордеевич посмотрел на часы, заторопился:

— Совсем забыл, у минометчиков партсобрание намечено. Побегу.

* * *

Из штаба корпуса пришло распоряжение: нашей бригаде принять на полкилометра влево и войти в локтевую связь с соседом. Справа такой же участок у нас принимает мотострелковая бригада.

Львицын уткнулся в карту, потом стучит по ней пальцем:

— Придется нам, товарищ полковник, перенести наблюдательный пункт левее. Вот сюда можно. Место я уже осмотрел. Там разветвление двух оврагов, имеется дубнячок. Что касается передвижения подразделений, то танкистов лучше не трогать, а на левый фланг перебросить мотострелково-пулеметный батальон. Для усиления ему можно придать два танка из резерва.

С предложениями я соглашаюсь. Майор отдает необходимые распоряжения, и уже через полчаса мы на новом [113] месте. Здесь сразу попадаем под бомбежку. Потом «юнкерсы» появляются еще дважды.

После очередного налета приезжает Грудзинский. Докладывает итоговую разведсводку, составленную по данным корпуса и армии.

В целом она малоутешительна. У противника выявлены новые артиллерийские группы. Помимо 3-й и 60-й моторизованных дивизий обнаружены части 16-й танковой. Замечено регулярное движение машин и мотоциклов из Липо-Логовского к передовым. Противник ведет усиленную разведку с воздуха и нещадно бомбит выявленные цели.

— Что думают об этом в корпусе, армии? — спрашиваю я.

— Их выводы пока неизвестны. Но я полагаю, что следует ожидать активных действий неприятеля.

Мы не закончили обсуждения разведсводки, как на броневике подъезжает помощник начальника штаба корпуса Ф. В. Яборов. Устало вылезает через тесный проем кузова.

— С чем пожаловал, Федор Васильевич? — спрашиваю подполковника.

— Вот приказ на наступление. — И протягивает пакет. Потом вытирает ладонью пот с усталого лица, неуверенно спрашивает: — У вас, товарищи, чего-нибудь на зубок не найдется? Мотаешься целый день, даже поесть некогда.

Пока Яборов наскоро закусывает, знакомлюсь с приказом. Наступление назначено на 18.00. В отличие от предшествовавших дней прорывать оборону противника предстоит не нашим бригадам, а 32-й мотострелковой. Наши с Румянцевым танковые батальоны ее поддерживают.

Прощаясь, Яборов вдруг спрашивает:

— Слыхал новость? Впрочем, откуда тебе слышать. К нам сегодня приезжал генерал Москаленко. Туча тучей. — Яборов оглядывается и, понизив голос, продолжает: — Сразу вызвал Пошкуса — и ну выдавать. «Кто вам, — говорит, — дал право критиковать приказы? На каком основании считаете, что корпус используется неправильно? Я вынужден отстранить вас от должности».

Александр Адамович побледнел, но ответил твердо: «Товарищ командующий, не знаю, откуда у вас такие сведения, но могу сказать одно: они заведомо ложные». [114]

Москаленко недовольно передернул плечами. А Пошкус опять:

«Если имеется в виду случай, который действительно произошел третьего дня, то о нем, видимо, вам неправильно доложили. Тогда я предложил командиру корпуса изменить боевой порядок: на главном направлении использовать мотострелковую бригаду. Если это можно считать критикой приказа, тогда я действительно виноват».

«Что вы на это скажете?» — обратился Москаленко к Родину.

Ну, а ведь ты знаешь, какой у нас Георгий Семенович. Он всегда говорит, что думает, и на начальство не оглядывается. Вот он и скажи:

«Я не имел случая слышать из уст начальника штаба недовольство по поводу якобы неправильного использования корпуса. Это утверждение не соответствует истине. Полагаю, что Пошкуса следует оставить на прежней должности».

Ну, думаю, сейчас комкору будет баня. А смотрю, генерал Москаленко улыбается, просиял даже.

«Очень рад, — говорит, — что недоразумение удалось выяснить. Не обижайся, Александр Адамович, всякое бывает. И ты бы на моем месте разгневался. А сейчас разрешите инцидент считать исчерпанным».

— Вот как бывает, Петр Павлович, — заканчивает Яборов. — Но какая это гадина накляузничала?

Я молчу. Рассказанная история сама по себе, конечно, неприятна. Но поведение командарма считаю правильным. Несмотря на занятость, он нашел время съездить в корпус, чтобы самому во всем убедиться. Ну, а то, что вначале погорячился, невелика беда. Главное, сумел предотвратить ошибку.

* * *

Атака ничего не дала. Противник сразу прижал пехоту к земле артиллерийско-минометным огнем и бомбардировками. Особенно свирепствовала авиация. Достаточно сказать, что «юнкерсы» висели в воздухе в течение всего боя. Наш танковый парк совсем оскудел — выбыло из строя еще пять машин. Немалые потери понесли и стрелковые подразделения. [115]

Почти вся ночь прошла в хлопотах. Утром приезжает начальник политотдела бригады батальонный комиссар М. В. Тюлин с политотдельцами. Они доставили газеты и письма. На НП не задержались, сразу же отправились в подразделения. Ушел и Тюлин. Михаил Васильевич вообще большую часть времени проводит на передовой. Того же требует и от подчиненных. Именно поэтому я редко вижу политотдельцев на КП или на НП.

Мы с Прохоровичем уходим в жидкую тень кустов, побитых осколками и кое-где тронутых желтизной, просматриваем почту, обмениваемся новостями. Солнце поднимается все выше, начинает припекать.

И вдруг крик наблюдателя:

— Во-о-здух!

Неторопливо, но быстро все расходятся по укрытиям, к отрытым специально для этого узким глубоким щелям. Я еще несколько минут слежу за приближающейся армадой. Насчитал восемнадцать самолетов.

Подбегает Маслаков:

— Товарищ полковник, начинают разворачиваться. Идите в укрытие.

— Сейчас, сейчас.

Но в щель лезть не хочется. Авось пронесет. Не проносит. Первая девятка, отклонившись вправо, заходит на бомбежку. В утреннем, еще не запыленном воздухе отчетливо вырисовываются контуры темных машин.

Делать нечего, иду к ближнему танку, чтобы спрятаться под его днище. Оттуда уже торчат ноги. Тогда прыгаю на борт, открываю башенный люк, опускаюсь в башню. Ваня, вижу, все-таки нырнул под машину.

Девятка заканчивает круг и нацеливается на нас. Ведомый круто, как с горки, падает в пике, за ним остальные. Крышку опускаю, но совсем не закрываю. В тоненький просвет видно небо. Слышен пронзительный вой моторов. Затем оглушительно рвет воздух, земля дрожит, и танк покачивает. Через щель в башню врывается жаркий воздух.

Еще грохот и еще, совсем рядом. Звенит броня.

— В нас угодило? — встревожился механик.

— Нет, это осколки, — успокаиваю его.

Грохот прерывается. Приоткрываю крышку, выглядываю. Над головой падает в пике вторая девятка. И снова стонет от частых разрывов земля. Зенитчиков вчера перебросили [116] на другой участок, и теперь фашисты действуют совершенно безнаказанно. Рано или поздно угодят и в нас.

То же, видимо, подумал и механик-водитель. С надеждой на согласие он спрашивает:

— Товарищ полковник, может, переехать в другое место?

— Нельзя, под машиной люди.

Опять перерыв. Выглядываю. В воздухе серо от пыли и чадно. Все четыре резервных танка целы. Трава на их броне совсем пожухла от солнца и горячего взрывного воздуха.

Девятка делает третий заход. У-ух! У-ух!..

Мы молчим, инстинктивно сжимаясь в комок. Вдруг крик механика-водителя:

— Горим, товарищ полковник!

Теперь и я ощущаю терпкий запах дыма. Приникаю к смотровой щели — вижу, как по набросанной на танк траве пробегают бледные языки пламени. Стоять нельзя.

— Заводи мотор! Быстро в ближайшую балку.

Высовываюсь из люка и кричу, чтобы побереглись те, кто под машиной. Но под днищем уже никого нет. Маслаков и еще двое, пригибаясь, бегут к щели.

На предельной скорости танк врывается в небольшой, но узкий и глубокий овражек. Здесь спокойно. Выскакиваю из башни. Все ясно: трава на машине вспыхнула от горячего осколка. Пламя уже лижет масляные потеки, краску.

Ногами сталкиваю горящую траву на землю. Механик-водитель пригоршнями бросает на броню песок. Общими усилиями побеждаем огонь.

К тому времени самолеты, отбомбившись, улетают и наступает тишина.

Появляется Маслаков.

— Как там дела? — спрашиваю.

— Машины целы. А людей — троих ранило, двоих убило.

— Кого убило?

— Шофера полуторки и политрука из политотдела, который с бородкой...

Жаль людей. Политрук у нас недавно, но Тюлин его хвалил. «Хороший, — говорил, — пропагандист и храбрый. В бою другим пример показывает». [117]

На КП ждет посыльный. Устно передает, что комкор приглашает меня и Прохоровича на НП Румянцева.

— Где комиссар? — спрашиваю Грудзинского.

— С батареи еще не пришел.

— Пошли за ним, а я пока пойду не спеша.

Идем с Маслаковым по дну балки, которая прячется Среди хлебов. От основного русла ее расходятся ответвления. И сама балка, и ответвления — в густых зарослях дубняка. В тени прячутся грузовики, санитарные машины. К одной из них несут раненого. Он без гимнастерки, на нижней заношенной рубахе пятна крови. Голова перебинтована.

Мы уступаем дорогу. Раненый, глядя вверх в одну точку, тихим слабым голосом тянет:

— Где мой вещевой мешок? Там письма...

— Лежи, лежи, — отвечает идущий сзади носилок усатый санитар. — Тебе говорить вредно.

Метров через полтораста сворачиваем в глубокую выемку и, придерживаясь за ветки кустарника, спускаемся по земляным ступенькам. Выемка глубокая, узкая, здесь прохладно. Ласково журчит ручей.

Минуем ее и выходим на небольшую площадку, затененную пышной темной кроной древнего дуба.

Комкор сидит на ящике из-под снарядов. Рядом с ним Румянцев, начальник штаба бригады М. И. Попов, комиссар Д. Е. Кузнецов.

Родин удивленно смотрит на меня:

— Что такой чумазый?

— Горящий танк тушил. Не успел помыться как следует.

— Прохорович где?

— Должен подойти.

— Ну хорошо, товарищи. Ждать не будем. Объявляю важный документ.

Достает из сумки плотный лист бумаги с машинописным текстом и начинает читать. Это приказ Верховного Главнокомандующего. Он лаконичен, и смысл его сводится к одному: ни шагу назад.

Приказ отвечает нашим настроениям. Действительно, далеко, очень далеко пустили врага. Пора кончать отступление. Приказ категоричен и непреклонен, составлен [118] в решительных формах. И все же он вызывает двойственное чувство, вместе с удовлетворением оставляет на душе какой-то горький осадок. Все оттого, что не дает прямого ответа на вопрос о том, как сделать, чтобы больше не отдать фашистам ни пяди родной земли.

Кончив читать, Родин велит довес