Глава 3. – Но ведь это же невозможно

 

– Но ведь это же невозможно! – восклицала Дриана, еле поспевая за слугой Мудреца по винтовой лестнице, ведущей в спальню его светлости.

Бледно–голубые газовые юбки развевались за нею. Дриана в спешке пыталась заправить под жемчужное украшение на голове непокорные пряди темно–рыжих волос. Она едва закончила утренний туалет, когда Тулис принес срочный вызов от его светлости.

– Говорю вам, миледи. Он встал на рассвете, приказал подать завтрак и бумаги на подпись, затем вызвал портного и казначея и вас, конечно, не говоря уже о дюжине других приказаний. Я никогда не видел его таким энергичным. Мы едва поспевали за ним.

Хотя слова его звучали обнадеживающе, некая принужденность в поведении Мудреца заставляла Тулиса усомниться в том, что с его хозяином все в порядке.

– Но ведь ты освободил его только прошлой ночью, – не унималась Дриана, на ее нежной нижней губе были видны следы зубов. – Он не мог выздороветь так быстро. Принцесса Атайя пошла на поправку только после того, как провела в бреду и почти при смерти около трех недель. – Дриана принялась покусывать ноготь большого пальца. – Мне это не нравится, Тулис. Совсем не нравится.

Тулис остановился на верхней ступеньке лестницы и рукой, покрытой сеткой синих вен, схватился за перекладину, стараясь успокоиться.

– Мне тоже, миледи.

Оставшаяся часть пути прошла в молчании, оба вспоминали тот судьбоносный день, когда доверенный слуга Мудреца наложил на него заклинание, запечатав внушающую благоговение силу в тесной клетке разума.

– Своего рода кастрация, – пошутил тогда Бранд, – но не окончательная.

Он старался не выдать свой страх, но Дриана знала, что страх этот затаился в глубине. Что ж, он хотел получить еще большую силу и добился своего единственно возможным способом. Мудрец не мог смириться с тем, что женщина вдвое моложе превосходит его силой, к тому же он понимал, что только Атайя Трелэйн стоит между ним и кайтским троном.

Дриана нахмурился густые брови. Она ничего не имела против ревности Мудреца, когда та была направлена на нее, но ее раздражало, что ради обретения большей магической силы Бранд готов рисковать жизнью. Вот и Тулис предостерегал его от подобной глупости, хотя хозяин и упрекал слугу за неверие. Неужели Бранд сомневается в том, что сможет завоевать Кайт без того, чтобы увеличить свою и без того значительную магическую силу? К тому же ему мало было запечатать силу на тот же срок, что и принцесса Атайя. Мудрец настоял на том, чтобы увеличить срок на целую неделю.

Тулис остановился, чтобы их не услышали охранники у дверей спальни. Присутствие стражи было пустой формальностью, да никто из колдунов и не осмелился бы напасть на него без предъявления формального вызова. В лучшем случае подобное сочли бы верхом наглости, в худшем – богохульством, пощечиной перед лицом Господа.

– Я должен предупредить вас, – проговорил слуга. Тревожный взгляд Дрианы заставил его в спешке продолжить: – Его светлость не болен, во всяком случае – не физически, – поправился Тулис, – но теперь это совсем другой человек – не тот, чью магическую силу я запечатал четыре месяца назад. Изменения не бросаются в глаза, но они очевидны.

Дриана еще раз прикусила губу, на сей раз до крови.

– Что–то прошло не так? Я хоть и не колдунья, но знаю, как все должно происходить.

Когда она шпионила для Мудреца в лагере принцессы, то старалась не упустить ни единой детали, касающейся испытания Атайи. Она старалась запомнить каждое слово и каждое движение, чтобы передать Бранду по возвращении на остров.

– Джейрен и мастер Тоня утверждали, что после испытания Атайя осталась собой. Ее магическая сила усилилась, и хотя что–то стерлось из памяти принцессы, внутренняя сущность ее нисколько не изменилась.

– Знаю. Но я же помню, вы говорили, что сила принцессы высвобождалась сразу, одним потоком, сдерживаемая двумя колдунами. В этом, вероятно, и состоит причина ее болезни. Я вместе с двумя другими колдунами следил, чтобы сила Мудреца высвобождалась постепенно. Мы старались контролировать процесс, но кто знает… – Тулис покачал головой, на глаза упала седая прядь. – Меня беспокоит, что поведение его светлости совершенно не похоже на поведение принцессы в подобных же обстоятельствах. То, что он совершенно не выглядит больным или хотя бы усталым, заставляет меня подозревать, что яд остался в нем. Он такой беспокойный, его мысли и поступки так стремительны. И кроме того, – Тулис остановился, словно подыскивая правильное слово, – он как будто бы пьян от собственного состояния. Возбужден, словно от слишком большого количества семян пастлы. Смерть бросила ему вызов и проиграла, – произнес он, мрачный тон не соответствовал торжественности слов, – но победа вскружила ему голову.

– Может быть, изменения со временем пройдут, – с надеждой предположила Дриана, стараясь запихнуть тревожащие слова Тулиса в самый дальний угол сознания, – и через несколько дней мы увидим его прежним.

– Хотелось бы в это верить, миледи. Магия требует умственной дисциплины, равно как и силы. Жертвуя одним ради другого, он не добьется ничего хорошего, а только лишь ухудшит свое состояние. Неосторожность может убить Мудреца так же верно, как и заклинание блокировки.

Дриана серьезно кивнула, проходя мимо своих прежних покоев к двери спальни. До недавнего времени она занимала просторные апартаменты, примыкавшие к спальне Мудреца, что было естественно, учитывая, как близки они друг другу. Но в последнее время под властью блокировки Брандегарт стал непредсказуем и опасен, хотя Тулис и наложил на своего господина связывающее заклинание, не позволявшее тому покинуть комнату. И тогда Тулис посоветовал Дриане пожить где–нибудь в другом крыле дворца, потому что беспрестанные крики, стоны и безумные ночные монологи Мудреца не могли не тревожить ее. Дриане тяжело было покидать эту часть дворца, но еще тяжелее было бы выслушивать страдальческие крики Бранда, вызванные болью, которую он причинял себе сам, и знать, что ничем не можешь помочь.

Сегодня утром, однако, из спальни Мудреца не доносилось ни звука. Шторм миновал – оставалось подсчитать потери, которые он принес.

– Ты присоединишься к нам? – спросила она Тулиса. – Я уверена, Бранд будет рад разделить с тобой завтрак и поблагодарить за то, с какой мягкостью ты снял с него запечатывающее заклинание.

– Нет, миледи. Его светлость приказал мне доставить к нему заключенного сразу после того, как я приведу вас.

Брови Дрианы в изумлении поднялись.

– Что? Не слишком ли рано для подобной встречи? Ранальф Осгут хоть и не адепт, но Бранд говорил, что он – способный колдун. У него было целых четыре месяца, чтобы пестовать свою ненависть, – что, если он попытается убить Бранда, как только окажется в этой комнате? – Она принялась в возбуждении ломать свои тонкие руки. – А если Бранд еще не совсем выздоровел…

– У нас достаточно стражников, чтобы защитить Мудреца, – мягко напомнил Тулис, – да и я буду здесь. Один, пусть и способный наемник не так уж и опасен во дворце, где полно колдунов.

Дриана улыбнулась, почти успокоенная.

– Да, конечно.

Она коротко кивнула слуге и впервые за несколько недель осторожно переступила порог спальни своего возлюбленного.

День выдался не по сезону жарким, но ветерок с моря продувал дворец Мудреца. В комнате чувствовался соленый морской запах и едва уловимый аромат корицы. Рассыпанные крошки и следы от масла на серебряном подносе – все, что осталось от дюжины овсяных лепешек, поданных на завтрак. Но мирный вид был обманчив – комната хранила следы испытания Мудреца. Дриана была уверена, что четыре месяца назад на буфете не было этих жутких царапин, как и рваных следов на парчовых занавесках у кровати Мудреца, сейчас плотно задвинутых, словно сжатые губы, умоляющие молчать об ужасных подробностях жестокого насилия.

Мудрец прогуливался взад и вперед перед открытым окном, ветер слегка шевелил его черные как смоль волосы и обдувал свежевыбритые щеки. Казалось, он погружен в решение некой головоломной задачи. Мудрец был в одних штанах и ботинках – пропитанная потом рубашка валялась в бесформенной куче тряпья на полу. На нем остались обычные украшения – металлический браслет на запястье, серьга в виде крестика и тяжелые браслеты, плотно сидящие на бицепсах. Он похудел за время своего испытания, кожа его отчасти утратила бронзовый загар, но никогда еще он не казался Дриане столь царственно прекрасным. Откровенно говоря, Мудрец уже выглядел как король, хотя и без короны и без королевства.

– Бранд?

Он взглянул на нее, не прерывая ритмических движений.

– Что задержало тебя?

– Я…

Дриана боролась с желанием накричать на него. Так встретить ее после всего? Пытаясь успокоиться, она припомнила, что говорил Тулис. Нет, это не сам Бранд так обращается к ней, в нем говорят остатки запечатывающего заклинания, упрямо вцепившиеся в мозг.

– Как ты себя чувствуешь?

Брандегарт остановился и воздел руки к небесам.

– Когда все в этом чертовом дворце перестанут спрашивать меня об этом? Я чувствую себя превосходно. Более чем хорошо. – Запрокинув голову, он рассмеялся низким утробным смехом. – Никогда еще в своей проклятой жизни я не чувствовал себя так замечательно!

Со смешанным чувством облегчения и опаски Дриана двинулась к нему, чтобы обнять, но Мудрец нервно оттолкнул ее.

– Сейчас не время для этого, Дриана. У нас есть чем заняться. Вот, возьми. – Не обращая внимания на ее обиженный взгляд, Мудрец схватил с письменного стола кусок пергамента и сунул Дриане в руки. – Садись и записывай все, что я скажу. Я попытался сам, но мысли мои сегодня бегут быстрее, чем пальцы. У меня получились одни кляксы.

Дриана застыла, глупо таращась на Брандегарта, потрясенная бездушным обращением.

– Ну, что же ты? – грубо прикрикнул Мудрец, словно она была новенькой прислугой, слишком медленно подававшей обед.

Его тон не оставлял желания спорить.

Дриана юркнула за письменный стол, глаза ее затуманились слезами, а Бранд начал излагать планы армии колдунов, которую Курик и другие его слуги собирали в западном Кайте. Имена людей, названия городов – большинство из которых она не смогла бы произнести, – числа, заклинания и множество другой бессвязной информации. К несчастью, среди талантов Дрианы талант писца не значился, а Мудрец никак не стремился облегчить ее труд. Его мысли путались, а фразы распадались на части, оставляя ее гадать, что же Бранд имел в виду.

Дриана жалобно вздохнула. Он помнит все эти чертовы имена и названия! Как же он мог забыть о ней?

Разрываясь между своим разбитым сердцем и необходимостью записывать то, что он диктовал, она не сразу поняла, что Брандегарт остановился. Дриана осторожно подняла глаза и увидела, что Мудрец пристально смотрит в окно, слушая шум моря, словно оно нашептывает одному ему понятные строки.

Затем Бранд обернулся к ней, взгляд пронзил ее душу.

– Я чувствую Бога, Дриана. – Голос его звучал приглушенно, словно он делился с ней неким величайшим секретом. – Он говорит со мной… через своих ангелов.

Перо выпало из рук Дрианы. Неужели это правда, или происходящее – всего лишь остатки его безумия, обратная сторона заклинания?

– И… о чем он говорит с тобой?

Возможно, это и не мания величия, но тон Мудреца определенно не допускал никаких шуток. Лицо Бранда помрачнело.

– Он не хочет, чтобы я открывал его тайны. – Затем, так же быстро, как и пришла, его мрачность улетучилась, как дымок на ветру, глаза радостно засияли. – Но, возможно, одну тайну он доверит открыть мне, не так ли, Дриана?

Бранд склонился к ней с лукавой и хитрой усмешкой.

– Ты думала, я забыл? – Он притворно погрозил ей пальцем. – Как я могу забыть? Ведь прежде всего именно желание овладеть этим умением заставило меня испытать силу запечатывающего заклинания.

Сердце Дрианы забилось как сумасшедшее, но, к своему удивлению, ей вдруг захотелось бежать от Бранда, куда глаза глядят. С тех пор как они стали любовниками – Дриана была тогда совсем юной шестнадцатилетней девочкой, – Бранд обещал ей, что, когда она станет колдуньей, они поженятся. Он считал, что, будучи Мудрецом, не может жениться на женщине, обделенной Божьей милостью. Они ждали, когда в ней проявится мекан, но ждали напрасно. В ее двадцать четыре все еще сохранялась возможность того, что в ней заложен магический потенциал, но Дриана понимала, что с каждым прожитым днем ее шансы становятся все более призрачными. И после восьми лет ожидания она осознала, что готова ждать еще восемь, лишь бы не услышать горькой правды.

– Ты собираешься сделать это сейчас? – спросила Дриана с видом решительным и одновременно испуганным.

Бранд рассмеялся.

– Давай не будем спешить. Сначала я хочу убедиться, что могу это сделать, затем я проверю тебя. – Он пальцем коснулся ее подбородка, приподнимая его. – Я не могу рисковать, когда дело касается тебя, любовь моя.

Затем Бранд обхватил ее лицо ладонями и страстно поцеловал. Четыре месяца ожидания стоили этого поцелуя. Дриана смутилась, покраснела, и дыхание ее сбилось.

С внезапной вспышкой энергии в три мощных прыжка он пересек комнату и распахнул дверь, так что она стукнулась о стену.

– Идем! – бросил Мудрец через плечо.

Бранд пустился бежать и одолел уже почти половину коридора, когда Дриана устремилась за ним.

Путаясь в юбках, она чуть не споткнулась на верхней ступеньке большой лестницы, ведущей во двор замка. Брандегарт пересекал двор в такой спешке, словно человек, получивший весть о рождении сына. Он миновал оружейную и пошивочную мастерские, кладовую и пивоварню, вспугнул две дюжины кур, двух молочниц и кота, юркнувшего у него из–под ног, и скрылся в конюшне дворца. В то время как Дриана пыталась определить, где он находится, Бранд выскочил из конюшни и повернул в другую сторону. Конюх в немом изумлении высунул голову и вытаращился ему вслед.

Дриана настигла Мудреца на кухне, через порог которой он влетел как жеребец, выскочивший из стойла на свободу. Поварихи и служанки усиленно пытались стереть с лиц муку и жир, стремясь выглядеть достойно в глазах своего господина. Совсем юная девушка поспешно бросила свою нелегкую работу по чистке лука. Все во дворце знали, что Мудрец только что освободился от заклинания блокировки, и скорее ожидали увидеть едва оправившуюся от родов женщину скачущей на коне вокруг острова, чем своего господина живым и здоровым, а не мечущимся по замку в приступе безумия.

– Где здесь самые молодые? – спросил Бранд, пристально вглядываясь в озадаченные лица вокруг. – Те, кому меньше девятнадцати. Не бойтесь – я не кусаюсь. Приведите их ко мне.

Одну за другой более взрослые женщины выталкивали девушек вперед, где те выстроились в беспорядочную линию, словно эскадрон солдат перед смотром. Девушки беспокойно ерзали, пытаясь стереть грязь со своих фартуков или в волнении наматывая локоны на пальцы. Одну за другой Мудрец исследовал их мозг. Положив руки им на виски и глубоко вдохнув, он пытался рассмотреть знак в их душах. Если в течение нескольких минут Бранд ничего не находил, то отпускал девушку.

После того как проверку прошли семь из двенадцати отобранных, а он так ничего и не обнаружил, Дриана почувствовала, что Бранд начинает злиться. Он так отчаянно хотел овладеть этим умением, что в случае неудачи может решиться запечатать свою силу и на более длительный срок, может и вовсе уничтожить себя в безумном стремлении заполучить как можно больше силы.

Наконец обхватив голову восьмой из них, желтушной оборванки, от которой несло луком, он нашел–таки, что искал. Глаза Мудреца открылись, а на лице появилось такое выражение, как будто он только что узрел ангела.

– Наконец–то! Благословенное дитя! – вскричал он, крепко целуя замарашку. – Ты отмечена Богом! Как тебя зовут? Сколько тебе лет?

– П–пег, ваша светлость, – заикаясь, проговорила она, пошатнувшись от неожиданного проявления его чувств. – Мне почти пятнадцать.

Открыв рот, Пег уставилась на своего господина со смешанным выражением удовольствия и ужаса на лице. Если девушка и считала его безумным, размышляла Дриана, то все равно никогда не призналась бы в этом.

Мудрец нежно обнял Пег, словно свою давно потерянную наследницу.

– Эти семена внутри тебя, Пег. Ты избрана Богом. Пройдут годы, ты овладеешь магической силой и возвысишься среди прочих.

Глаза Пег стали размером с луковицы, которые она чистила для жаркого.

– Откуда вы знаете?

Мудрец улыбнулся ей с благожелательностью святого.

– Бог открыл мне этот секрет в награду за мою преданность, – произнес он. – Если ты когда–нибудь будешь достойна этого, возможно, Он откроет его и тебе.

Бранд отпустил оставшихся четырех девушек. Те вернулись к своей работе, некоторые вполне довольные тем, что их будущее не будет определено сегодня, другие казались весьма разочарованными. Мудрец, и сам ошеломленный своим открытием, выходя из кухни, послал Пег благожелательный кивок. Дриана видела, как после его ухода девушки сгрудились вокруг Пег, словно она была невестой, и принялись поздравлять девушку с тем, что ждет ее в будущем.

– Я это сделал, – бормотал Мудрец, пересекая двор словно в бреду. – Я обрел эту способность. Как просто! Сияющие семена во мраке… нужно только иметь силу, чтобы увидеть, и тогда все так ясно… как жемчужина на черном бархате или фонарь во тьме. Отец мой, благодарю тебя! – произнес он, опускаясь на колени посреди дорожки из гравия. – Спасибо тебе, что дал мне разделить с тобой знание того, кто является избранным, а кто – нет.

Он поднялся на ноги, все еще не в силах осознать ту честь, которая была ему оказана.

– Атайя ответит за это… владеть силой только для себя… Когда народ Кайта узнает…

– Она считает, что нельзя использовать эту силу, – объяснила Дриана, чувствуя, что обязана высказать то, что волновало ее. – Атайя полагает, что поскольку она не может проверить каждого в королевстве, то оставить все как есть будет более справедливо. Особенно в Кайте, где признать кого–то колдуном – все равно что приговорить к смерти.

– Тем глупее она поступает. – Не вступая в спор по поводу взглядов Атайи Трелэйн на этичность использования магической силы, Мудрец приказал Дриане следовать за ним обратно в башню. – Идем. Тулис скоро приведет ко мне Ранальфа. А до этого я хотел бы увидеть, что ждет в будущем тебя.

– Бранд, ты уверен, что должен увидеть Ранальфа? – спросила Дриана, когда они достигли подножия большой лестницы. Во рту у нее пересохло – Мудрец терпеть не мог, когда она допрашивала его, особенно если дело касалось колдовства. Но поскольку Бранд еще не пришел в себя после магического испытания, Ранальф вполне мог иметь перед ним какое–то преимущество. Ранальф был одним из самых надежных приверженцев Атайи и знал, какие козни затевает против нее Мудрец. – Тебе следует отдохнуть, нельзя так переутомляться сразу после…

– Ба! Да во мне достаточно силы для чего бы то ни было! – Он поднял кулак над головой, мускулы на обнаженной руке заиграли, затем опустил ее. – С Божьей помощью я могу вызвать любого из ангелов и одержать над ним верх!

– Бранд!

Дриана прижала руку к губам, успев подумать, что предпочла бы увидеть его мертвым, нежели безумным.

Но богохульство Бранда забылось, как только они вернулись в спальню, где Тулис и двое стражников молчаливо охраняли Ранальфа Осгута. Заключенный выглядел худым и бледным и каким–то мокрым, неожиданно отметила про себя Дриана, но все еще сильным мужчиной сорока с лишним лет. Она подозревала, что во всем дворце не нашлось бы человека, которого бы он не смог положить на лопатки, за исключением, пожалуй, самого Мудреца. Ранальфа содержали в весьма мягких условиях – пускай он враг, но ведь и колдун, и к нему нельзя относиться как к обычному заключенному. Поэтому последние месяцы Ранальфу пришлось страдать разве что от скуки.

– Простите за его вид, ваша светлость, – произнес Тулис, критически оглядывая заключенного. – Он не мылся несколько месяцев и… ну, вы понимаете, я настоял, чтобы он помылся перед тем, как предстать перед вами.

Бранд весело рассмеялся при виде рыжих волос Ранальфа, торчащих в разные стороны, – он был похож на мокрую кошку и определенно обладал таким же кошачьим темпераментом.

– Неужели это ты, Ранальф? Рад видеть тебя.

Наемник издал звук, похожий на хриплый лай.

– Извини, не могу ответить тебе тем же.

Дриана видела ненависть, затаившуюся в глазах Ранальфа и выжигающую его изнутри. Но он был не глуп и умел сдерживать кипящую на медленном огне страсть. Ранальф родился и вырос на острове Саре, воспитывался в той же компании наемников, что и Бранд, но если Бранд остался на острове, то Ранальф отправился в Кайт, чтобы продать свои воинские умения во время гражданской войны. Когда его магические способности проявились, Ранальф уже не жил на острове Саре, предпочтя Рэйку, и его никогда не учили почитать Мудреца и его культ. Однако Ранальф, безусловно, знал достаточно, чтобы ступать осторожно там, где действовали законы, установленные Мудрецом.

– Ну, его–то я могу понять, – обратился Ранальф к Дриане, делая вид, что совершенно не замечает присутствия Мудреца. – У него и в давние времена была подлая душонка. Но ты! Атайя была добра к тебе, даже когда ты отвлекала ее от дел своим льстивым лепетом. И вот, значит, теперь ты предала ее.

Дриана почувствовала, что щеки загорелись. Хотя в своих сообщениях Бранду она отрицала это, ей действительно нравилась кайтская принцесса, и совсем не тяжело было играть роль ее служанки.

– Она делала только то, о чем просил ее я, – выступил Брандегарт в защиту Дрианы. – Однако мои планы в отношении Кайта неизменны. И что бы Дриана ни рассказала мне, это не могло повлиять на них.

Мудрец движением руки отпустил стражников, но позволил Тулису остаться. Он молчал, разглядывая пленника.

– Ты даже не хочешь узнать, зачем я посылал за тобой?

Ранальф грубо хмыкнул:

– Сам расскажешь. Не собираюсь торопить вас, ваша светлость.

– Не будь таким подозрительным, друг мой, – ответил Бранд, не придавая значения мягкой издевке в словах наемника. – Я посылал за тобой, чтобы сказать, что отпускаю тебя.

Ранальф уставился на Мудреца, не мигая.

– И только?

– Почти. Я отпущу тебя, если ты выполнишь одну мою просьбу.

Ранальф запустил короткие пальцы в отросшую рыжую бороду и фыркнул.

– Ты держал меня взаперти четыре месяца, а теперь просишь об одолжении. Это славно.

– Это очень небольшая просьба. Когда ты уйдешь отсюда, то, конечно, отправишься прямиком к Атайе Трелэйн и расскажешь ей обо всем, что тут происходило. Все, чего я хочу от тебя, – чтобы ты внес в свой рассказ одно маленькое дополнение.

Дриана заметила, что мышцы наемника слегка расслабились. Так как Ранальф последние месяцы сидел в тюрьме, он знал только, что Николас находится под властью принуждающего заклинания, заставлявшего его убить кого–то. Он испытал огромное облегчение, когда услышал, что заклинание не направлено на сестру принца Атайю. Но Ранальф и не подозревал, против кого оно направлено на самом деле.

– Что ты сделал с Николасом?

Брандегарт небрежно взмахнул рукой.

– Старые новости, друг мой. Уверен, Атайя все расскажет тебе при встрече. – Он прищелкнул языком. – Просто неудачное стечение обстоятельств.

Для человека его габаритов Ранальф оказался удивительно быстрым. Гнев плеснулся в его глазах, и, забыв об осторожности, бывший наемник с рычанием рванулся к Мудрецу, полный неудержимой ярости.

– Говори, черт тебя побери!

Ранальф приготовился без применения магической силы голыми руками разорвать своего врага.

С невозмутимым спокойствием Брандегарт поднял правую руку, выставив ладонь по направлению к Ранальфу.

– Salvum fac sub aspide!

Дриана не раз видела, как Бранд произносил защитное заклинание, но никогда ранее не наблюдала такого впечатляющего действия. Она ожидала, что сноп синих искр, как обычно, вызовет у заключенного сильный, но безвредный шок. Однако тело Ранальфа охватил невидимый щит, комната озарилась сиянием, словно отблески солнца на морской поверхности, которые на мгновение ослепили ее. Уши Дрианы заломило от последовавшего за вспышкой грохота.

Когда зрение прояснилось, Дриана увидела Ранальфа, распластавшегося на спине, конечности раскинулись в разные стороны. Он походил на морскую звезду, выброшенную на берег. Глаза Ранальфа были открыты и безжизненны, тело неподвижно. Обычно невозмутимый Тулис таращился на него, потрясенный до глубины души проявлением столь ужасающей силы.

Мудрец присел рядом с Ранальфом, в изумлении раскрыв рот, – он никак не ожидал, что его заклинание содержит в себе такую мощь. Он посмотрел на свою пустую ладонь, словно никогда прежде не видел ее.

– Он мертв? – спросила Дриана, опустившись на колени перед лежащим мужчиной. Последствия заклинания – черные точки – плясали перед ее глазами. – Бранд, ты действительно…

Жалобный стон Ранальфа возвестил о том, что он еще жив, но находится в весьма плачевном состоянии.

– Я не могу двигаться…

Ему понадобилось несколько минут, чтобы разлепить онемевшие губы, затем приподняться и сесть, не заваливаясь назад. Он украдкой бросил взгляд в сторону Мудреца, не желая признавать поражения. Обнаружив, что тот наклонился над ним, Ранальф послал Дриане уничтожающий взгляд, вполне способный испепелить ее.

Все еще потрясенный ошеломляющей мощью заклинания, которое сам же и произнес, Брандегарт разминал пальцы.

– Николас жив, – произнес он бесстрастно, завершая предыдущий разговор. – Ну или был жив, когда я в последний раз слышал о нем. Некоторое время я был оторван от новостей. – Затем он опустил руку, словно вложил в ножны меч, готовый, однако, при малейшей опасности извлечь его. – Итак, что касается сообщения, которое я прошу тебя передать… скажи Атайе, что я выступаю. К тому времени как ты доберешься до нее, я достигну берегов Кайта. – Мудрец послал Ранальфу рассчитанно злобную улыбку. – Ее люди больше не доверяют ей – какая жалость! – им нужен новый правитель. У меня на примете есть один такой. Он сможет дать им больше, чем ваша набожная принцесска.

Пока сбитый с толку Ранальф пытался подыскать слова для едкой ответной реплики, Мудрец сделал знак слуге.

– Тулис, отведи этого человека к главным воротам. Дай ему еды и денег, чтобы хватило на паром до материка.

Дриана видела, что едкие слова трепещут на губах Ранальфа. Но он вынужден был проглотить их, как горькое вино, ясно осознавая, что Мудрец в гневе способен уничтожить его так же легко, как потушить пламя свечи, и тогда никто не расскажет принцессе Атайе о его планах. Ранальфу ни за что не удалось бы выжить в те годы, когда он был наемником, если бы он не умел отступать с поля проигранного сражения.

Ошеломленный мощью магической силы, продемонстрированной его господином, Тулис схватил заключенного и потащил прочь, стремясь не менее, чем Ранальф, оказаться подальше от Мудреца.

– Он доберется до лагеря Атайи примерно через два дня, – заметила Дриана. – Ты и вправду собираешься появиться на материке так скоро?

Ей хотелось, чтобы он остался на острове еще хотя бы несколько недель, чтобы убедиться, что полностью освободился от уз заклинания блокировки. Однако горделивое выражение в глазах Бранда сказало ей, что планы Мудреца далеки от этого.

– Я не могу больше ждать, Дриана, – загадочно улыбнулся он. – Мои люди нуждаются во мне.

Затем Бранд взял ее за руку и подвел к краю своей огромной постели. Откинул отороченное мехом покрывало, и когда Дриана присела, взял ее лицо в ладони и нежно поцеловал.

– А сейчас, любовь моя, углубимся в твое будущее…

И снова Дриана ощутила противоречивое желание наконец–то узнать правду и одновременно вырваться из его рук. То, чего она так долго ждала, наконец–то свершится, произойдет событие, которое определит всю ее дальнейшую жизнь. Дриана ощутила головокружение и постаралась заставить себя думать о хорошем. Выйти замуж за Мудреца – само по себе замечательно, но кто знает?.. Ведь она могла бы стать и королевой Кайта! Это ли не достижение для дочери бедного крестьянина и сестры свинаря!

– Загляни в меня, любовь моя, – прошептал наконец Бранд. – Скажи мне, что ты видишь.

Дриана закрыла глаза, сердце отчаянно билось в груди, словно молот. Вначале она не ощущала ничего, кроме тепла его рук на своем лице, затем почувствовала легчайшее проникновение в свой мозг его разума, ищущего зерна спящей магии.

Всего одно простое испытание, думала Дриана. Если она пройдет его – а она просто обязана его пройти, – то навеки будет принадлежать ему.

Она молчала и не двигалась. Почему он медлит? С Пег у него получилось гораздо быстрее. Несмотря на то что морской бриз продувал комнату, Дриана почувствовала, как капли пота, вызывая нестерпимый зуд, заструились по спине. Еще минута – и она потеряет сознание.

Он отнял руки, и Дриана открыла глаза. Бранд не произнес ни слова. Один взгляд на его лицо сказал Дриане обо всем. В глазах Мудреца не было горечи или отчаяния, лишь пустота. На лице не отражалось никаких чувств.

– Я ничего не нашел, Дриана.

Она возблагодарила Бога за то, что ничего не ела сегодняшним утром, так как желчь подступила к горлу.

– Нет, посмотри еще раз! Ты что–то сделал не так… что–то пропустил!

– Я не мог ошибиться.

От голоса веяло холодом, в тоне Дриана уловила намек на то, что ей не следует настаивать на продолжении испытания.

– Я подозревал это, – сказал Мудрец, поднимаясь на ноги. – Бог пожелал возвысить меня, но отказал в силе тебе. Ты недостойна быть моей женой. Он ясно дал это понять, и мы должны жить в соответствии с Его волей.

Он повернулся к ней спиной и стал вытаскивать из платяного шкафа чистую рубашку.

– Можешь остаться во дворце, если мы подыщем тебе какую–нибудь работу. Я поговорю с Тулисом. Возможно, на кухне нужны лишние руки.

Дриана заморгала, не в силах поверить.

– На кухне? Работать?

Да, теперь она уверена, он точно сошел с ума…

– Но я думала, что смогу отправиться с тобой в Кайт!

Бранд отрицательно мотнул головой.

– Мне нужны обученные колдуны, Дриана. Ты для меня бесполезна.

Он натянул рубашку и собрался уходить.

– Нет, не уходи, только не сейчас!

Она спрыгнула с постели и вцепилась в его запястье с отчаянной силой.

– У меня есть более важные дела. – Голос Мудреца по–прежнему был спокоен и бесстрастен. – Я должен побеспокоиться о королевстве. Курик и другие уже несколько месяцев возвещают о моем прибытии. Пришло время исполнить пророчество.

Он оторвал ее пальцы от своей руки, словно смахнул ягоды ежевики, случайно упавшие на рубашку, и вышел из комнаты.

– Бранд, пожалуйста!.. – Дриана споткнулась на пороге, вцепившись в дверной косяк. Комната качалась перед глазами, словно корабль в сильный шторм. – Вернись!

Мудрец даже не замедлил шаг, завернул за угол и исчез из виду.

Дриана поплелась обратно в комнату, смятенная и потрясенная. Он вычеркнул ее из своей жизни, как будто отрезал больную конечность и теперь ей предстоит истечь кровью.

Оставшись одна в просторной комнате, Дриана бросилась на жалкую кучу тряпья, лежащую на полу. Слезы скользили по щекам, оставляя безобразные темные полосы на бледно–голубой юбке. Восемь лет вместе с ним, восемь лет в его постели – и он выгнал ее бессердечно, словно безголовую служанку! Всего несколькими словами Бранд опустил ее туда, откуда раньше поднял. Слишком маленькая рыбка, чтобы сгодиться на обед. А кто–то, подобный Пег – жалкой прислуге! – получит шанс занять ее место.

За короткое время – Дриана даже платье сегодняшним утром выбирала дольше – ее мир обратился в прах. Ее просто отбросили как ненужную вещь – Бранд, как и Господь, отказавший ей в магической силе. У нее не осталось ничего. После подобного унижения она не сможет заглянуть в лицо ни одной живой душе во дворце. И если Дриане не суждено стать его хозяйкой, она не станет здесь никем иным.

В глазах Дрианы словно застрял песок, но она вытерла слезы и выбежала из комнаты, не обращая внимания на то, как старательно прячут глаза стражники у дверей. Она отправится в Кайт, хочет этого Мудрец или нет.

И если она недостойна того, чтобы быть на его стороне, ну что ж, она найдет тех, кому сможет пригодиться.