Глава 7. – Убери его! – вскричала Атайя, прижав ладони к вискам, словно для того, чтобы не дать голове расколоться

 

– Убери его! – вскричала Атайя, прижав ладони к вискам, словно для того, чтобы не дать голове расколоться, а мозгу вытечь на колени. Корбал выиграл эту битву, и Атайя уступила его силе так легко, словно боролась на руках с Ранальфом. – Кровь Господня! – простонала принцесса, крепко зажмурив глаза, чтобы уменьшить боль. – Я чувствовала себя так, словно кто–то раскроил мою голову добела раскаленным топором.

Кейл завернул корбал размером с желудь в кожаный кисет, сочувствующее выражение странно смотрелось на грубом солдатском лице.

– Вы слишком быстро перешли к более крупным кристаллам, миледи. Может быть, на сегодня хватит?

– Когда я решу, что хватит, тогда и хватит, – жалобно проворчала Атайя. – Еще немного. Я должна справиться!

Принцесса откинулась в прохладный клевер – гостеприимное прибежище от жары начала июля – и позволила расслабляющему бормотанию ручейка и серебристому мерцанию трав унести ее в исцеляющую дрему. Всю неделю день за днем они с Кейлом возвращались на маленькую полянку севернее лагеря, и каждый раз принцесса настаивала на увеличении размера кристалла. Она уже стала привыкать к ужасной рутине, а сегодня потерпела поражение от корбала, которому успешно противостояла два дня назад.

Позднее – она не смогла бы точно определить, как долго дремала, так как сквозь дымку боли в голове не ощущала течения времени, – по тропинке послышались шаги, и, открыв глаза, Атайя увидела Джейрена, поставившего плетеную корзинку на землю у ее ног.

– Вы забыли это, когда уходили. Я не мог принести корзинку раньше – пришлось подождать, пока Кейл уберет кристалл, чтобы подойти поближе. А ну летите отсюда! – Он неожиданно взмахнул рукой, прогоняя трио пчел, которые вились над корзинкой. – Этим летом от них нигде не скрыться. – С веселым видом Джейрен поцеловал Атайю. – Ну и как успехи?

Атайя откинулась на спину и смерила его взглядом, каким пьяница смотрит поутру на своего возмутительно трезвого товарища.

– Какого черта ты так веселишься?

Джейрен отступил на шаг и поднял руки, словно защищаясь от удара.

– Может быть, мне стоит разделить трапезу с пчелами? – предложил он. – Похоже, в их компании будет веселее.

– Ох, не обращай внимания, – вздохнула Атайя, сжимая в ладони цветы клевера. – Это все кристаллы. Чем они больше, тем меньше я могу их контролировать. Если принуждающее заклинание Мудреца такое же сильное, – добавила она с обреченным видом, – тогда меня не удивляет, что Николасу пришлось утратить часть своего разума, чтобы противостоять ему.

– Она не щадит себя, – проговорил Кейл, умоляюще посмотрев на Джейрена. – Скажите ей, что пора остановиться, – меня она не слушает.

Джейрен невесело рассмеялся.

– Думаешь, Атайя послушает меня? Хоть я и муж ей, но ты же знаешь ее дольше меня – пора бы понять, как она упряма в подобных вещах.

Не обращая внимания на недовольный взгляд Атайи, Джейрен уселся перед ней и вытащил содержимое корзины. Вареные яйца, две куриные ножки и кусок черничного пирога подняли настроение принцессы, и она вновь почувствовала себя человеком.

Атайя?

Принцесса вздрогнула от настойчивого голоса, прозвучавшего рядом с ее ухом и похожего на еле слышимый голос из сна, что грубо вырывает спящего из забвения. Первой мыслью принцессы было, что это голос корбала вновь тревожит ее обещанием боли. Затем она вспомнила, что кристалл надежно спрятан в кожаном кисете Кейла.

Атайя? – На сей раз голос стал громче. Он принадлежал Ранальфу, вызывающему принцессу через свою сферу. – Ты слышишь меня?

Атайя сморщилась, руки непроизвольно поднялись к вискам.

Что ты кричишь? – недовольно спросила она, хмуро глядя в пустоту перед собой, так как Ранальфа рядом не наблюдалось. – Моя голова и так раскалывается от боли.

– Прости, – отвечал Ранальф. Голос стал мягче, но не утратил настойчивости. – Мэйзон открыл панель в Килфарнане – и сейчас я нахожусь с ним в часовне. И судя по тому, как сморщен его лоб, готов спорить на всё виски Саре, что никому из нас не понравится то, что он собирается рассказать.

Атайе почудилось, что она слышит и другой отдаленный голос, что–то невнятно бормочущий, – вероятно, это Мэйзон пытался отрицать, что выглядит сморщенным. Она смахнула с подбородка последнюю каплю черничного сока и поднялась на ноги. Очевидно, новости Мэйзона действительно очень важны, раз уж Ранальф оторвал ее от работы с корбалами, вместо того чтобы дождаться, пока принцесса вернется в лагерь.

– Мы скоро будем.

Они добрались до лесной часовни менее чем за четверть часа и обнаружили Ранальфа, ссутулившегося в задумчивости на церковной скамье, словно воин, не смыкающий глаз в ночь перед битвой. Открытая панель располагалась сбоку от алтаря – мерцающее окно в другой мир, словно рама для ожившего портрета, изображавшего закутанную в серую мантию фигуру Дома Мэйзона Де Пьера, единственного в своем роде наставника школы магии, открытой Атайей в Килфарнане. Непостижимым образом ему удалось сохранить ухоженный и академический вид, несмотря на то, что вот уже более года Мэйзон находился вдали от комфорта родной Рэйки. Складки мантии выглядели так, словно их только что отгладили, а пышные черные волосы были уложены аккуратными завитками на плечах. Однако было очевидно, что Мэйзон чем–то огорчен – в немом возбуждении он все время расправлял на мантии несуществующие складки, а обычно безупречные ногти были искусаны до крови.

– Рада видеть тебя, Мэйзон, – произнесла Атайя, получив в ответ учтивый поклон. Принцесса приготовилась к дальнейшему обмену любезностями. То, что Ранальф вызвал ее, оторвав от работы с корбалами, ясно доказывало, что это был не обычный визит. – Ранальф сказал мне, что твои новости не слишком хороши.

Мэйзон торжественно кивнул. Ему уже приходилось сталкиваться с Трибуналом, но напряжение, столь заметное в нем сегодня, подсказало Атайе, что их сегодняшние проблемы связаны совсем с другим источником. А это могло означать только одно.

– Когда в прошлом месяце Ранальф останавливался в Килфарнане, он рассказал мне о Мудреце с Саре. И вот я послал людей, чтобы разведать, где же находится его лагерь. Очевидно, что Мудрец не удовлетворился захватом такого маленького порта, как Эристон. – Мэйзон остановился, пытаясь найти способ как–нибудь смягчить свои новости и не находя его. – Сегодня он предъявляет свои права на Надьеру.

– Надьера, – словно эхо повторила Атайя, опускаясь на скамью рядом с Ранальфом. – Земли лорда Джессингера… и одно из крупнейших кайтских графств. – Атайя понимала, что размер и богатство этих земель не единственные причины, по которым Мудрец выбрал Надьеру. Все знали, что лорд Джессингер – ее давний союзник, и если по этой причине Мудрец считал лорда Джессингера своим врагом, то его земли обречены.

– Мудрец и его люди захватили усадьбу на прошлой неделе. Король послал людей, чтобы выдворить их, но говорят, Мудрец уже уничтожил почти три эскадрона королевских солдат – один прибывший из Делфархама в прошлом месяце и два из Горы. Я узнал об этом только сегодня утром, и, боюсь, новости еще не достигли Делфархама.

Атайя ощутила, что пульсирующая боль в голове вернулась, но сейчас она не имела ничего общего с корбалами. Угроза, которую нес с собой Мудрец, возрастала, и принцесса понимала, что медлить нельзя. Что же предпринять?

– И вот еще что, – добавил Мэйзон, виновато склонив голову.

Атайя зажмурила глаза и кивнула – слушать она могла и с закрытыми глазами.

– От сарцев я узнал некоторые тревожные слухи – конечно, я сомневаюсь в их достоверности, но хочу предупредить тебя. Многие из последователей Мудреца говорят, что ты обладаешь способностью распознавать, является ли человек колдуном, еще до наступления мекана. Они также утверждают, что ты отказываешься использовать эту способность, чтобы вынудить кайтцев присоединиться к тебе вместо того, чтобы дать им возможность покинуть Кайт, если они того пожелают. Звучит нелепо, я понимаю, – любезно присовокупил он. – Всем известно, что никому не дано определять, кто является колдуном, пока…

– Мэйзон. – Решительный тон принцессы заставил Мэйзона остановиться, глаза его медленно расширились, когда он понял, почему Атайя прервала его. – Кое–что из того, что говорят обо мне, правда. Запечатывающее заклинание действительно дало мне способность выявлять будущих колдунов. Однако мы с Тоней пришли к выводу, что я не должна ее использовать. Я храню эту способность в тайне – по крайней мере пыталась, – сухо добавила она, – и не позволяю себе применять ее. Но мы не должны позволить лжи, распространяемой Мудрецом, пустить корни. Постарайся, чтобы твои люди узнали правду, а я буду рассказывать свою версию этой истории здесь. Мы можем долго спорить, правильно ли я поступаю, хотя я даже не уверена, что все еще обладаю этим талантом. Основная часть сверхсилы, которую дало мне заклинание блокировки, уже рассеялась.

Мэйзону потребовалось некоторое время, чтобы переварить услышанное.

– Что ж, – заключил он, – стало быть, подобная участь должна постигнуть и Мудреца?

– Совсем не обязательно. К несчастью, у нас нет времени дожидаться этого. – Атайя беспокойно задвигалась на скамье, стараясь выбросить из головы то, о чем поведала ей Дриана неделю назад. Как утверждал слуга Мудреца Тулис, он и еще двое колдунов освобождали Мудреца от заклинания блокировки более медленно, чем Тоня и Джейрен, когда помогали освободиться от пут заклинания Атайе. Атайя не могла не учитывать возможность того, что сила Мудреца будет рассеиваться медленнее, чем ее собственная. И хуже того – его сила могла не рассеяться вообще. Даже если бы у них было время, чтобы дождаться этого, ни Атайя, ни Кайт не могут позволить себе медлить.

– Чем я могу помочь? – спросил Мэйзон, разглаживая невидимые складки на рукавах своей мантии.

– Ничем, по крайней мере не сейчас. Полагаю, следующий шаг должна сделать я. – Атайя тяжело вздохнула, ее плечи согнулись словно под тяжестью задачи, которую она на себя взвалила. – Будь осторожнее. Мудрец гораздо ближе к твоим людям, чем к моим. Пока, во всяком случае, – прибавила она угрюмо. – И он по–прежнему считает нас своими врагами, так же как Дарэка и Трибунал.

Мэйзон мрачно кивнул и коснулся кончиками пальцев края рамы. Окно затянулось клубящейся тьмой, и после того как Ранальф дотронулся ключом до прямоугольника, рама медленно погасла, словно мираж.

Бормоча проклятия, Атайя ерзала на скамье, а Джейрен смотрел на нее пристальным и понимающим взглядом.

– Этот следующий шаг – то, о чем я подумал? – поинтересовался он.

– Я должна поговорить с ним, Джейрен. Скорее всего впустую, но если у меня есть хоть крохотный шанс убедить Мудреца остановить вторжение и вернуться на Саре, я должна попробовать.

Ранальф подскочил, придя в ужас от ее решения.

– Да ты с ума сошла! Я провел целых четыре месяца, только и думая о том, как бы удрать от этого безумца, возомнившего себя полубогом, а ты намереваешься по собственной воле упасть прямо в его протянутые руки. Девочка моя, поверь, я был его пленником и не советую тебе стремиться к этому. Конечно, со мною неплохо обращались, так как я все–таки колдун и вообще, но я чуть не задохнулся от вони его высокомерия.

– Ранальф прав, – кивнул Джейрен. – Мудрец находится с нами в состоянии войны, признает он это или нет. Если ты появишься прямо в его лагере, он только обрадуется такой пленнице. Нет лучшего способа разрушить надежды людей, верящих в тебя.

– Я понимаю, как это рискованно, но… не могу объяснить почему, но я чувствую, что в свете своей возросшей силы Мудрец уже не считает меня такой уж серьезной угрозой. Если он причинит мне какой–нибудь вред или сделает своей пленницей, то чем же он лучше Дарэка или Трибунала? Это вряд ли поможет ему получить поддержку тех людей, которые все еще сидят на заборе и выбирают, к кому бы присоединиться. Он–то хочет, чтобы лорнгельды считали его Мессией. И кроме того, остается еще заклинание перемещения, – напомнила принцесса. – Насколько я понимаю, Мудрец не сможет помешать мне его использовать. Ну и наконец, – прибавила Атайя, отводя взгляд, – я хочу попросить его освободить Николаса от принуждающего заклинания. Я не собираюсь ждать смерти Мудреца, чтобы вновь увидеть своего брата здоровым. Если этот человек так переполнен собственной значимостью, как об этом рассказывала Дриана, он может уступить моей просьбе хотя бы для того, чтобы показать, как мало для него теперь значат пустяковые тревоги обычных людей.

Ранальф уже приготовился снова убеждать ее отказаться от своего замысла, но Джейрен замахал на него руками, отлично понимая, что Атайя все равно отправится к Мудрецу, что бы они ей ни сказали.

– Может быть, тебе следует задержаться, пока не наберешься побольше опыта в общении в корбалами? – предложил он в надежде если не остановить, то хотя бы задержать ее немного. – Очевидно, что Мудрец прекрасно владеет этим умением и может использовать корбалы против тебя.

Его надеждам не суждено было сбыться.

– У меня на это нет времени, – твердо заявила Атайя. – И ни у кого из нас нет. Для Дарэка и его Трибунала безразлично – что приверженцы Мудреца, что мои сторонники. Мы должны попытаться остановить вторжение до того, как Дарэк и Люкин начнут мстить нам за то, что творят Мудрец и его люди.

 

* * *

Первое, что Атайя ощутила, когда головокружение прошло, был соленый морской запах, смешанный с вонью дохлой рыбы. Затем пришел успокаивающий шум морского прибоя, лениво накатывающего на берег в устье бухты.

Джейрен сидел на корточках на песке рядом с женой и всматривался в ее глаза, пытаясь определить состояние Атайи.

– Ну, как ты?

Принцесса бросила на него лукавый взгляд.

– Гораздо лучше, чем в прошлый раз.

Усевшись поудобнее, Атайя осматривала крошечный грот, который располагался недалеко от монастыря Святого Джиллиана, ища следы своего предыдущего пребывания здесь. Почти год назад Тоня и Джейрен освободили ее от уз блокировки, но те мучительные недели оставили и ныне видимые следы. Слева стены пещеры покрывали черные отметины, оставленные вырвавшимися из–под контроля огненными заклинаниями, а справа высились груды щебня и пепла – когда–то это были камни размером с кулак, а ныне ее заклинаниями они обратились в пыль.

– Ты можешь идти?

– Думаю, да, – ответила принцесса и, слегка пошатываясь, поднялась на ноги, – но пока я не смогу пользоваться заклинаниями.

Она и раньше подозревала это, но расплывчатое ощущение в голове превратило подозрения в уверенность – та огромная магическая сила, которую она приобрела, находясь под воздействием запечатывающего заклинания, покинула ее. Атайя вернулась к своему первоначальному уровню адепта, наделенного огромной силой, но не более того.

Когда Джейрен почувствовал, что она может идти, не спотыкаясь, он вывел Атайю из бухты в ослепительное сияние безоблачного утра.

– Как далеко отсюда до усадьбы?

– Примерно двадцать миль, я полагаю. Когда попадем на земли графства, местность станет более знакомой. Наша семья часто проводила летние месяцы в Надьере после того, как отец женился на Дагаре. Если сегодня мы проделаем большую часть пути, то к завтрашнему утру сможем попасть в усадьбу.

Атайю не радовала мысль о таком долгом переходе, но она согласилась с Джейреном, что это самый безопасный способ добраться до усадьбы. Вряд ли им удалось бы переместиться прямо в усадьбу незамеченными, к тому же Джейрен настаивал на том, чтобы предварительно разведать местность и дать Атайе время восстановиться после использования транслокации. К тому же в отличие от усадьбы эта пещера была одним из немногих мест в северо–западном Кайте, которые Атайя знала достаточно хорошо.

В конце концов, – подумала Атайя, – день, проведенный в пути, даст мне время подумать над тем, что я собираюсь сказать этому человеку, когда увижу его.

День благоприятствовал прогулке – здесь, в непосредственной близости от моря, гнетущая июльская жара совсем не ощущалась, унесенная на юг сильным морским бризом, и вместо того, чтобы искать гостиницу, Джейрен и Атайя устроились на ночлег в дубовой роще, к вечеру оставив большую часть пути позади. Утро уже кончалось, когда они достигли деревни Коукли, расположенной менее чем в двух милях от усадьбы.

Вместо того чтобы обойти деревню, Атайя и Джейрен решили пройти через нее и попытаться выяснить что–нибудь о подробностях захвата графства, прежде чем искать встречи с Мудрецом. В своих унылых и потертых крестьянских одеждах они ничем не отличались от других деревенских жителей, спешащих по своим делам, и если будут осторожны, никто и внимания на них не обратит.

Атайя была здесь всего несколько лет назад, но изменения, произошедшие с тех пор в деревушке, бросались в глаза. Коукли превратилась в многолюдный городок, ставший временным прибежищем для солдат наступающей армии Мудреца. Улицы кишели вооруженными людьми в черных мундирах, отделанных серебром, а местные жители, спешащие по своим делам, старались обходить солдат за версту. Магическая сила проявлялась открыто, даже с вызовом, – ведьмины огни, словно фонари, горели в каждом окне, несмотря на солнечный день. Около реки отряд солдат тренировался в использовании заклинаний для битвы, противостоя другому отряду: одни слитно произносили заклинания, вызывающие огненные дуги, другие останавливали пламя с помощью защитных заклинаний.

– Смотри, – пробормотал Джейрен, – что это там?

На лужайке, расположенной в центре деревни, у разрозненных торговых рядов, стояла клетка, в которой находился светловолосый мужчина. Стены клетки состояли из переливающихся потоков воздуха, похожих на ожившее стекло. Атайе никогда не уводилось видеть такого прежде, и она решила, что это разновидность связывающего заклинания. Отвесные стены клетки пульсировали в такт биению сердца мужчины, и когда он осмеливался коснуться их, пульсация становилась беспорядочной, и вылетающие искры обжигали его. Собравшаяся толпа детей рядом с клеткой издевалась над пленником, выкрикивая оскорбления и закидывая его перезревшими помидорами. Их удовольствие вызывало то обстоятельство, что предметы, которые ни бросали в пленника, свободно проникали сквозь стены тетки, в то время как с его стороны стены оставались непроницаемыми. Были здесь и несколько взрослых, не отличавшихся особым пылом. Впрочем, одна женщина проклинала пленника даже громче, чем любой из находящихся здесь детей, ее пухлое лицо искажал гнев.

– Выходит, ты предпочел бы увидеть меня мертвой! – вопила женщина, ее лицо обрамляли грязные светлые локоны. – Наконец–то я получила шанс вырваться из этой глупой деревни, а ты хочешь, чтобы я все бросила!

Она швырнула в него ком грязи, даже не потрудившись сперва отделить от земли навоз. Пленник инстинктивно поднял руку, чтобы защититься, и локтем задел за стенку клетки. Он взвизгнул от боли, так как сноп искр обжег кожу, оставляя страшные красные рубцы. Деревенские дети завизжали от удовольствия.

– Эти люди обманывают тебя, Хильда, – произнес мужчина, слова его сопровождались хором насмешек со стороны взрослых зрителей. – Пусть даже они и дадут тебе те деньги и земли, что пообещали, но какой в этом прок, если взамен ты потеряешь душу? Если ты обладаешь магической силой, то почему бы тебе не отправиться в лагерь принцессы? По крайней мере ее сторонники никогда не пытались свергнуть короля.

– Да разве в этом дело, черт возьми! Что хорошего сделала для нас ее королевское высочество, я тебя спрашиваю. О да, она с удовольствием научит нас заклинаниям, но сможет ли она остановить королевское правосудие и не дать Трибуналу перерезать нам глотки? Мы заслуживаем большего, а принцесса никогда не сможет дать нам этого. Подумай, Бен. Мы могли бы получить в десять раз больше земли, чем у нас есть, и денег… и приличную еду, и одежду…

– Только если отнимем все это у кого–нибудь! – отвечал пленник. – Где здесь справедливость?

Хильда фыркнула.

– А где ты видишь справедливость в обряде отпущения грехов?

Привлеченный спором один из солдат Мудреца неторопливо подошел к пленнику.

– Если не перестанешь вести подобные разговоры, Мудрец украсит твоей головой ворота своей новой усадьбы.

– Какая разница? – уныло спросил мужчина. Он бросил быстрый взгляд на жену. – Он и так уже все у меня отнял.

Пока толпа продолжала измываться над пленником, ухо Атайи уловило едва слышный стук копыт, становящийся все ближе. Минутой спустя полдюжины всадников влетели на лужайку, подняв на дороге облако пыли. Одного из них Атайя узнала сразу – он не потерялся бы и в тысячной толпе. С кажущейся небрежностью принцесса позволила капюшону опуститься на лицо – сейчас не время и не место для их встречи. Вероятно, жители Коукли слышали истории, которые рассказал ей Мэйзон, и если они обнаружат принцессу, то вполне могут напасть на нее – если не сделают чего похуже – только за то, что она отказывается использовать свои способности, чтобы определять, кто из них является лорнгельдом, а кто – нет.

Мудрец острова Саре направил своего мощного жеребца сквозь толпу местных жителей, грозный, словно король–завоеватель. Хоть он и был ее врагом, Атайя не могла не признать, что выглядит Мудрец величественно – золото блестит в ушах и на шее, шелка цвета изумруда, темные волосы и плащ развеваются по ветру. Он натянул вожжи рядом с пленником, удивленно глядя на него.

– В чем дело, Доррит?

Солдат выступил вперед и отсалютовал своему господину.

– Этот человек схвачен сегодня утром, ваша светлость. Его жена – одна из нас. Вы нашли в ней магические зерна на прошлой неделе, если помните. Мы схватили его, потому что он пытался убедить свою жену не присоединяться к нам.

Мудрец ухмыльнулся, глядя на пленника, словно его забавлял бессвязный лепет ребенка, который только учится говорить.

– Он ничего не понял. Всякий, кто осознает величие моей миссии, верит: все, что я делаю, соответствует Божьей воле.

Подобно щекотке в затылке Атайя ощущала присутствие силы в словах Мудреца – словно серебряная нить проходила через черное плетение гобелена. Это было похоже на попытку усыпить человека – Мудрец вплетал в речь немного колдовства, добавляя скрытой силы своим настойчивым словам.

– Пришло время отпустить Кайту его грехи, друзья мои, – провозгласил он, простирая руки, словно хотел объять все королевство. – Мы должны вернуть себе то, что по праву нам принадлежит – земли и богатства, которые были отняты церковью и ее приверженцами, – и тогда мы займем подобающее нам место… мы станем первыми в Кайте, а затем и на всем свете!

Получив ожидаемые крики одобрения, Мудрец грациозно поклонился своим слушателям, золотые украшения в ушах вспыхнули на солнце, ослепляя присутствующих. Затем направился к пленнику, легко миновав стеклянную стену. Мужчина отпрянул, но, оказавшись в опасной близости от переливающихся стен клетки, остановился, осознав, что отступать больше некуда. Мудрец взял его голову в ладони. Мужчина вздрогнул, когда глаза Мудреца встретились с его глазами, однако вскоре обмяк и повалился на колени прямо в грязь.

После минутного изучения мозга пленника Мудрец выпрямился и медленно покинул пределы клетки, оставив внезапно провалившегося в сон мужчину одного в заколдованном пространстве.

– Твой муж не обладает силой, – сказал он Хильде. – Ему никогда не стать тем, чем являешься ты.

Мудрец покачал головой, демонстрируя скорбь, словно сообщал женщине о смерти мужа, а не о том, что тот всего лишь не является носителем магической силы.

– Скажи мне, юная леди, – продолжил он, взяв женщину за подбородок. – Ты прошла через посвящение?

От его прикосновения Хильда, смутившись, стала багрово–красной.

– Нет, ваша светлость. Еще нет.

Мудрец широко улыбнулся в ответ.

– Ну что же, сегодня прекрасный день для посвящения. Я сам окажу тебе эту честь.

– В–вы, ваша светлость? – Рот ее открывался и закрывался в немом изумлении, словно у рыбы, выброшенной на берег. – Это такая честь…

– Все мои люди достойны этой чести, дитя. Идем, – проговорил он, беря ее дрожащую руку в свою, – оставь своего мужа в его убожестве. Ты будешь служить мне, научившись пользоваться своей магической силой. Но сначала ты должна получить формальное приглашение. Ступайте за нами! – прокричал он, высоко подняв свободную руку. – Собирайте всех в церковь!

Атайя обменялась быстрым взглядом с мужем, Хильда же, встряхнув кудряшками, с некоторым высокомерием последовала за Мудрецом, держась за его руку. Импровизированное шествие местных жителей и солдат направилось по пыльной дороге к приземистой церквушке на окраине деревни.

Джейрен потянул Атайю за руку.

– Давай посмотрим, что представляет собой это посвящение.

Увлекаемая Джейреном вперед Атайя вытянула шею, пытаясь разглядеть пленника позади. Все уже позабыли о нем, внимание местных жителей было полностью поглощено предстоящим действом.

– Я хочу понять, как можно освободить его, но мне никогда раньше не встречалось подобное заклинание.

– Его сердце как–то связано с этой клеткой. Освободить его – означает убить. Вспомни, что говорил мастер Хедрик о том, почему он не хочет распутывать нити заклинания Николаса. – Понимая, что здесь они ничем не могут помочь, Джейрен поторопил Атайю: – Идем же. Я знаю, тебе очень хотелось бы сделать это, но, действуя в одиночку, ты вряд ли сможешь спасти каждого кайтца.

К тому времени как они добрались до церкви, все скамьи были переполнены любопытствующими и возбужденными зрителями. Колдуны, пользуясь своими привилегиями, заняли передние скамьи, остальной народ ютился на задних. Чтобы не быть замеченными в толпе прихожан, Атайя и Джейрен воспользовались скрывающим заклинанием, решив довольствоваться наблюдением за церемонией через узкую арку окна.

Деревенская женщина в одиночестве стояла перед грубо вырезанным из камня алтарем, поспешно украшенным цветами и зеленью. Беспокойными пальцами она теребила грязную юбку, смущенная множеством устремленных на нее внимательных взглядов. В то время как кандидатка в посвященные и собравшиеся в церкви прихожане с беспокойством ожидали начала ритуала, Атайя подумала, что ей представляется идеальная возможность выяснить, действительно ли способность определять магические семена в мозгу будущих колдунов покинула ее. Этическая сторона вопроса в данном случае не имела значения – будущее Хильды уже определено. Исследование принцессы ничего не изменит, но по крайней мере Атайя уяснила бы для себя, что не лжет, когда заявляет, что эта магическая способность оставила ее. Хотя физический контакт облегчил бы ей задачу, Атайя не осмелилась войти в церковь – в помещении, полном колдунов, это рискованно даже под скрывающим заклинанием. Кто–нибудь из них мог заметить ее отражение в случайном отблеске стекла или блике на серебре. Поэтому со своего места у окна Атайя послала мысленные щупальца, исследуя мозг женщины в поисках сияющих зерен магической силы. Атайя надеялась, что если Хильда и почувствует легкое прикосновение, то скорее всего решит, что это связано с ритуалом, и ничего не скажет.

Сквозь дымку тревоги Атайя ощутила глубокую взволнованность Хильды, но также и скрытое сожаление – женщина понимала, что ее упрямый муж никогда не склонится пред Мудрецом и не присоединится к ней в ее новом будущем. В мозгу Хильды вертелись различные мысли и воспоминания, но никаких следов сверкающих зерен непробужденной магической силы, о существовании которых заявлял Мудрец.

И если он не врал, а у принцессы не было оснований подозревать Мудреца во лжи, – то было очевидно, что эта способность покинула Атайю.

Предоставив зрителям достаточно времени для того, чтобы подогреть свое нетерпение, Мудрец с торжественным видом возник из каморки священника за алтарем. Он сменил костюм для верховой езды на белый шелковый палантин, делавший его похожим на короля и священника одновременно. При его появлении церковь мгновенно затихла.

– Возлюбленные дети Божьи, – начал Мудрец, воздев руки над головой, – мы собрались здесь, чтобы принять нового члена в наше братство и возликовать. Она, стоящая здесь перед нами, избрана Богом, как и все мы избраны Им в свое время. Наш долг – помочь ей научиться пользоваться даром и осознать истинную цену той благодати, что дарована ей.

Мудрец взял руки женщины в свои, мягко похлопав их, чтобы успокоить ее.

– Хильда, ныне, в присутствии Бога и детей Его, признаешь ли ты ценность того дара, что был вручен тебе?

Хильда смотрела на него так, словно перед ней стоял сам Господь, глаза сияли восторгом.

– Признаю.

– Будешь ли ты использовать этот дар во славу Его и во благо Его народа и Его мира?

– Да.

– Обещаешь ли ты во всем подчиняться Ему, а также тем, кому Он даровал более сильный дар как свидетельство Своей милости?

– Обещаю.

Мудрец отпустил ее руки. Отошел к купели и зачерпнул воду блестящей оловянной чашей. Возвращаясь назад с поднятой над головой чашей, он бросил взгляд на собравшихся прихожан. На один тревожный миг Атайе показалось, что он смотрит ей прямо в лицо. Даже зная, что Мудрец не может разглядеть ее под скрывающим заклинанием, принцесса инстинктивно отпрянула.

Когда Атайя вновь осмелилась посмотреть на него, Мудрец опустил руки в святую воду и принялся разбрызгивать ее на лицо и волосы Хильды. Затем отставил чашу и возложил руки на лоб женщины. Там, где его руки касались Хильды, появилось золотое свечение, словно ангельская корона у нее на голове.

– Посвящаю тебя в Божьи дети и поручаю тебе быть достойной Его дара.

Мудрец даровал ей символический поцелуй в каждую щеку. Находясь на грани обморока, Хильда слегка покачнулась.

Обняв женщину за плечи, Мудрец развернул ее лицом ко всем присутствующим.

– Ликуйте, друзья, мы обрели нового члена нашего братства! Я призываю вас любить и защищать эту женщину, которую я как первый слуга Божий признаю одной из нас. Помогите ей развить знания и таланты, дабы ее выдающийся дар послужил нашему общему делу!

В то время как прочие прихожане молчали, не ведая, как отвечать, колдуны хором заговорили.

– Мы признаем и приветствуем тебя, Хильда из Коукли, и подтверждаем клятву, данную на нашем посвящении, поддерживать Божий закон своими молитвами и силой своего дара.

– А теперь ступай с миром, – заключил Мудрец, – и возрадуйся Его силе, которой Он поделился с нами. Да снизойдет на нас Его благодать и даст нам силу править мудро. Аминь.

– Аминь.

После завершения формальной части церемонии колдуны выстроились в проходе, ожидая своей очереди подарить Хильде целомудренный приветственный поцелуй, которым Мудрец уже удостоил ее. Когда оставшаяся толпа рассеялась, Атайя и Джейрен возвратились в деревню. Вскоре за ними с шумом проскакал Мудрец и его эскорт, направлявшийся к усадьбе.

– Ты все еще надеешься повлиять на него своими речами? – с сомнением поинтересовался Джейрен, закашлявшись от пыли, поднятой лошадьми. – После всего, что мы здесь увидели, я думаю, лучше сразу же возвратиться в Кайбурн.

Атайя вздохнула, расстроенная, но все еще не готовая признать поражение.

– Я должна попытаться. Война – это людские смерти. Перед теми, кто верил в меня все эти годы, я обязана попытаться остановить ее, если смогу. И я должна сделать это ради Николаса, – добавила она, с отсутствующим видом пиная камушки на дороге. – Вдруг мне удастся убедить Мудреца отпустить его.

Вскоре после полудня Атайя и Джейрен прибыли к герцогской усадьбе, когда–то служившей домом лорда Мозеля Джессингера – бывшего королевского советника, а ныне пленника, томящегося в королевских подземельях. Большая часть армии Мудреца располагалась вокруг величественной герцогской усадьбы, их палатки высились за изящными железными воротами, больше не служившими защитой от вторжения. Обозревая окрестности, принцесса ощущала, как каждый мускул ее тела напрягся. Все, что она здесь видела, казалось насмешкой, зловещей пародией на ее лагерь в Кайбурне. На поле сотни мужчин и женщин обучались боевой магии, производя постоянные взрывы, огненные вспышки и создавая иллюзорные крылатые призраки, в то время как новички, совсем недавно пережившие мекан, обучались простейшим заклинаниям, позволяющим колдуну выжить и спрятаться.

Это было не пестрое сборище людей, изучающих магию ради собственного выживания, а настоящая армия – колдуны, думающие не только о спасении собственных жизней, но и о том, как отнять жизни у своих врагов. Внезапно Атайя почувствовала себя уязвимой и незащищенной: Мудрец являлся здесь непререкаемым лидером, а она – его самый грозный соперник. Если он прикажет убить ее, кто из его последователей усомнится?

Однако слишком поздно поворачивать назад, даже если бы она и пожелала этого. Они с Джейреном достигли сторожки привратника, и скучающего вида человек в отделанной серебром черной ливрее преградил им путь.

– Если вы пришли, чтобы пройти испытание, то его светлость занимается этим в течение часа перед ужином, – заученно проговорил он и показал большим пальцем налево. – Если хотите, можете подождать вместе с прочими.

Бросив взгляд в направлении, указываемом его пальцем, Атайя увидела толпу бедно одетых крестьян, жавшихся к южным воротам усадьбы. Несколько дюжин людей пришли сюда в надежде узнать, есть ли в них зерна магической силы. Многие были в возрасте наступления мекана, некоторые тянули за собой маленьких детей – все они хотели верить, что в будущем их ждут не только преследования и обряд отпущения грехов.

– Мы пришли не для того, чтобы пройти испытание, – объяснил Джейрен. – Мы хотим поговорить с Мудрецом.

Охранник фыркнул и засунул за пояс большие пальцы рук.

– Как и тысячи прочих. Он приглашал вас?

Атайя выступила вперед.

– Я думаю, он захочет увидеть меня. Скажи, что…

– Мудрец весьма занятой человек, барышня! – отрезал охранник, отмахиваясь от нее словно от назойливой крестьянки. – Половина людей в этом графстве хотели бы, чтобы Мудрец показал им их будущее, и если он будет возиться с каждой девкой, слоняющейся тут у ворот и желающей поговорить с ним, то у него не останется времени ни на что другое. Ступайте прочь.

Атайя подобралась и смерила охранника одним из своих полных королевского достоинства взглядов.

– Сэр, не будете ли вы так любезны передать его светлости, что Атайя Трелэйн желает видеть его безотлагательно. Надеюсь, он простит, что я без приглашения.

Глаза охранника сначала расширились, затем с подозрением сузились, в то время как он легкими прикосновениями исследовал ее мозг. Глаза снова расширились, когда он понял, что она именно та, за кого себя выдает. Повернувшись на каблуках, он вошел в сторожку и быстро прошептал одному из своих товарищей:

– Отыщи сэра Курика – и поскорее!

Спустя короткое время в дверях сторожки появился молодой человек, одетый в изысканную дорогую синюю тунику. Слегка озадаченный, он неспешно изучал прибывших, словно не мог определиться, является ли неожиданное появление Атайи неким гениальным тактическим ходом или просто вопиющей глупостью.

– Прошу вас следовать за мною, – наконец произнес он.

Курик провел их через посыпанный гравием двор, затем сквозь арку двери в ухоженный садик. Показал на затененный бельведер, прося подождать здесь, пока он сходит за своим господином. Выражение легкой озадаченности застыло на его полном недоверия лице.

Атайя присела на мраморную скамейку рядом с кустом белых роз. Несмотря на то что она провела в усадьбе многие летние месяцы, ей никогда не доводилось бывать здесь, не считая случайных взглядов сквозь обычно запертые двери. Это были частные покои лорда Джессингера – до сих пор никому, кроме герцога, не разрешалось входить сюда. Оглядевшись вокруг, Атайя поняла почему. В саду не было ничего, кроме роз – всевозможных видов и окрасок. Должно быть, Мозель разбил этот сад в память о своей первой любви – женщине, которую звали Розой, давным–давно павшей жертвой обряда отп