ЧАСТЬ ПЕРВАЯ 5 страница

— Вот и скажи честно, что тебе не его, а нас жалко.

— Ладно, как знаешь, — смирился доктор, продолжая смотреть на друга с осуждением. — Но он мне свою визитку дал, если передумаем.

— Нет уж, хватит нам и одной внеплановой пассажирки. Кстати, где она?

— В своей каюте, — доложил Дэн. — Уже пятый час за терминалом сидит.

— Что, опять с Тедом поцапалась?

— А чего сразу я? — встопорщился пилот. — Она сама вечно нарывается!

— Не пущу в разведение, — пригрозил Станислав и уже собирался отдать команду о подготовке к взлету, но тут в пультогостиную зашла уткнувшаяся в планшет Лика и торжественно объявила:

— Кажется, я поняла, где вы облажа… — Студентка подняла голову, увидела капитана и быстро поправилась: — Допустили роковую ошибку!

Теодор дернулся было цыкнуть на нахалку, но Станислав предостерегающе вскинул руку: мол, пусть рассказывает, раз уж начала.

— Я тут порылась в своей библиотечке и вот что нашла… — Приободрившаяся девчонка подошла поближе, и команда недоверчиво ее окружила. — «Статус особи в общественной структуре аммов определяют три фактора: количество ювенильных и периодических линек, уровень тригидроальфастерона, а также имущественное…»

К счастью, Лика быстро сообразила, что выразительное зачитывание ксенопсихологического трактата займет слишком много времени и не найдет отклика в сердцах слушателей. Девушка опустила планшет и перешла на упрощенный пересказ:

— «Семьи» аммов основаны не на родственных связях, а на гормональных. Вначале молодые аммы растут и развиваются примерно одинаково, но после очередной линьки у некоторых самцов резко подскакивает уровень так называемого «гормона лидера», или альфа-гормона. Эти «счастливчики» становятся крупнее, сильнее, светлее, а главное — получают возможность обзавестись семьей. Но не классической — «родители — дети — внуки», а по своему вкусу! Альфа-самец сам решает, кого в нее пригласить, а приглашенные могут отказаться или потребовать за это определенную сумму.

— А почему он тогда одних самок туда не наберет? — цинично спросил Тед.

— Ты что, это же семья, а не гарем! То есть самочек в нее тоже зовут, но именно как сестер, для работы по хозяйству и как символ высокого статуса. Они стоят гораздо дороже, более независимы и обычно живут поодиночке. Бывают еще псевдосемьи, без альфа-самцов, но к ним относятся с легким презрением, как к шарашкам гастарбайтеров. Попасть в хорошую семью очень престижно, ее все знают и уважают.

— А нам-то что с того? — не выдержал пилот.

— А ты не перебивай! — надулась Лика. — Я как раз к самому главному подошла. Помните, как аммы постоянно терлись друг о друга, и тот резкий запах? Альфа-гормон выделяется через кожу и так же легко в нее проникает, подавляя способность остальных самцов к размножению и делая их более спокойными, трудолюбивыми, беспрекословно выполняющими все приказы «старшего брата».

— Мечта! — с чувством сказал Станислав. — Где бы и мне флакончик такого чудо-средства раздобыть?

— Могу предложить бром, — пошутил Вениамин.

— Вообще-то именно в этом и проблема… — Лика потупилась и, избегая глядеть капитану в глаза, принялась сбивчиво объяснять: — Когда вы сказали, что у вас нет семьи и дело не в деньгах… а Дэн еще первым в блюдо полез и Тед за ним, без вашего разрешения… амм, наверное, решил, что вы… Ну… Не совсем… — Девушка вконец смутилась и замолчала.

— Я понял, — мрачно сказал капитан. — Я недоразвитый бригадир шайки гастарбайтеров.

— Вроде того, — с облегчением подтвердила Лика, у которой на языке вертелся куда более неприличный эпитет.

— Зачем тогда эти дурацкие отговорки про неподходящий день? Сказали бы прямо: мы тебе не доверяем. — Это почему-то царапнуло Станислава больше всего. А он еще к ним во второй раз, как идиот, приперся!

— Не факт, — неожиданно возразила Лика. — У аммов есть пословица: «Завтра будет новый день и новая шкура». Возможно, купец имел в виду «приходи, когда перелиняешь и станешь настоящим мужчиной, с которым мне не стыдно иметь дело».

— Но я же человек, а не амм! Я вообще не линяю!

— А если вы при них скафандр снимете? — оживилась Полина. — Это будет считаться?

— Может, мне еще весь корабль переметить? — хмыкнул капитан.

— Проблема не в линьке и не в метках, — отмахнулась Лика. — Проблема в статусе, который они дают. Мы можем объяснить аммам, что человеческая физиология отличается от аммской, но не убедим их вести бизнес со слабаком и неудачником. Надо показать им, что вы — успешный альфа-самец. Даже если у вас нет официальной семьи.

— И как я должен это сделать? — недоверчиво спросил Станислав.

— Не знаю, — сникла Лика. — В волшебное превращение за одну ночь аммы вряд ли поверят, у них это занимает несколько месяцев — пока иной гормональный фон не сформирует новый тип поведения и мышления. Зато в следующий прилет вы уже будете знать, как себя вести, я составлю вам подробную инструкцию…

— Если мы не получим этот груз, то следующего прилета не будет, — с досадой перебил ее Теодор. — Аммы скажут посреднику, чтобы он нашел им другую транспортную компанию, посамцовее!

Лика сокрушенно почесала плечо, забыв про запрет врача, и чисто от безысходности брякнула:

— Плохо, что купец вас всех уже видел. Можно было бы попытаться выдать за альфа-самца кого-нибудь другого…

— Не всех, — возразил Дэн, и команда дружно развернулась к попятившемуся Михалычу.

* * *

— Ну, Михалыч, ну пожа-а-алуйста! — дуэтом ныли девушки, загнав механика в угол.

Аммовский альфа-самец был бы жутко польщен: его семьи домогались сразу две самки, причем бесплатно. Но Михалыч видел паршивок насквозь и упрямо мотал головой, распятием выставив перед собой счетчик Гейгера. Лике не терпелось проверить свою теорию на практике, а Полине — просто хорошенько развлечься, даже если ничего не получится.

— Да ладно, че тут такого-то? Ты ж уже был киборгом, — напомнил Тед.

Механик заворчал и зажестикулировал еще забористее, из чего следовало, что быть киборгом ему тоже не понравилось.

Дело решил капитан. Он отогнал гарпий, терпеливо выслушал все аргументы против такого надругательства над свободой личности, понимающе кивая на каждый, а потом негромко, проникновенно сказал:

— Выручай, Михалыч, на тебя одного надежда. Не Машу же мне к аммам отправлять!

Механик посопел, повздыхал и обреченно махнул мозолистой лапищей.

Ждать до завтра не стали — если это всего лишь метафора, то через неделю они вернутся или сегодня, не имеет значения. Купец заинтересован отправить груз поскорее, а хаммасурским космодромом ежедневно пользуются десять — двадцать судов, чьи экипажи тоже не прочь подработать. В любом случае оплачивать третьи сутки стоянки Станислав не собирался.

— Что ж, давай сюда свою инструкцию, — добродушно сказал он Лике.

Девушка лихорадочно заплясала пальцами по планшету, добираясь до сделанных пометок.

— Во-первых, альфа-самец — всегда самый крупный и солидный в семье…

— Чттнпж, — скептически буркнул Михалыч, ссутулившись еще сильнее.

— Ерунда, это дело поправимое! Надо просто взять скафандр побольше и чего-нибудь в него напихать.

— Термоваты, — предложила Полина. — Или монтажной пены сверху напшикать, в форме мышц.

— А сзади хвост из диванной подушки присобачить! — хохотнул Теодор.

Механик уставился на Станислава тоскливым взглядом черного скотчтерьера, на которого пытаются напялить розовую кукольную кофточку, и капитан решительно сказал:

— Пусть он просто тяжелый скафандр наденет, а мы легкие. Будет вам и размер, и солидность.

— Годится, — решила Лика, когда механик приковылял из шлюза в громоздких многослойных «доспехах», способных выдержать как космический холод, так и звездную жару. — И хорошо бы его еще побелить сверху или наши зачернить.

Но портить корабельное имущество Станислав не дал:

— Ничего, это у аммов альфа-самцы светлые, а человеческий может быть хоть фиолетовый в крапинку. Даже лучше — не заподозрят, что мы их пародируем.

Лика признала капитанскую правоту и, проинструктировав попеременно краснеющего и бледнеющего Михалыча, стала распределять роли дальше.

Пришла Тедова очередь возмущаться:

— Ты что, я ж себя после этого уважать перестану!

— Зато как мы тебя уважать начнем! — попыталась подлизаться сестра.

— Ага, щас! Знаю я тебя! Всем знакомым растреплешь, потом будут на меня пальцем показывать и угорать, как с тех снимков! Нет уж, пусть бета-самца Дэн изображает, ему-то по фигу.

— Правда? — Лика заинтригованно повернулась к киборгу. — Тебя действительно не беспокоит мнение окружающих или ты готов пожертвовать своим психологическим комфортом ради друга?

— Тед имел в виду, что у меня нет болтливой сестры, — выбрал третий вариант рыжий.

— Тогда Тедди придется остаться на корабле, — насупилась девушка.

— Почему?! — Такой вариант устраивал Теодора еще меньше.

— Потому что ты самый крупный и в иерархии аммов должен стоять на второй ступени! Станислав Федотович — на третьей, а Дэн — на четвертой.

— А ты?

— К самкам это не относится, они сами между собой разбираются, кто на свете всех милее. И, кстати, имеют право вступать в разговор наравне с альфа-самцом.

— Ага, мы заметили!

— Видно, она просто решила, что это ниже ее достоинства. Так тебя вычеркивать?

— Нет, — сквозь зубы процедил Теодор. — Но если вы начнете хихикать, то я за себя не ручаюсь!

— Не начнем, — пообещал Станислав, когда узнал, что предстоит делать ему. — Пусть это останется нашей общей тайной.

Пока команда зубрила сценарий, Лика сбегала в каюту, принесла баллончик с дезодорантом «Нежная сирень» и крест-накрест, как репеллентом, обработала Михалыча с ног до головы. Насчет «нежной» производители себе польстили, да и сирень такое родство оскорбляло.

— «Порядочная девушка должна быть скромной и экономной», — мстительно прошипела Лика в тон баллончику, — сказал наш папаша, торжественно вручив мне эту хрень на день рождения. Какое счастье, что я сразу не выкинула ее в окошко!

— Да ладно, по-моему, нормальный запашец, — пожал плечами Тед. Если бы он выбирал подарок для подружки в дешевом супермаркете, она рисковала бы получить что-то подобное. И хотя пилот уже давно научился ходить за духами в парфюмерные бутики, особой разницы между запахами за пять единиц и за пятьдесят по-прежнему не чувствовал.

Лика развернулась к брату и пшикнула ему в грудь, как контрольным в упор.

— Ты что наделала?! — опешил парень.

— Тебе же понравилось.

— Он же бабский! — Теодор так скривился, будто в баллончике был горчичный газ.

— Какая разница? Главное, что запах резкий и специфический.

— Ну так взяла б мой одеколон!

— Поздно. — Девушка «пометила» Полину со Станиславом и повернулась к Дэну, но DEX так задумчиво посмотрел на баллончик, что Лика предпочла вручить его киборгу — пусть сам обрабатывается.

Не участвующий в сборах Вениамин сидел за столом, подперев щеку кулаком, как дежурный санитар в палате для буйных, и тихо радовался, что брать с собой в гости больше пяти членов семьи у аммов считается дурным тоном. Для хорошего впечатления хватило бы и трех, однако Лика решила пойти ва-банк: пусть купец знает, что их альфа-самец не только надлежаще пахуч, но и состоятелен.

— Ну все, давайте выдвигаться, — распорядился капитан, примерно уяснив, что от него требуется.

— Может, сперва порепетируем? — предложила Лика. — Как будто Вениамин Игнатьевич — купец, а мы его уговариваем…

Доктор встрепенулся и подался вперед, дабы не упустить ни единого нюанса этого многообещающего спектакля.

— Нет!!! — единогласно возразила команда.

— Если уж позориться, то только по делу, — добавил Тед.

Вениамин разочарованно откинулся на спинку стула и с улыбкой, но совершенно серьезно пожелал:

— Подходящего вам дня!

* * *

Закат на Хаммасуре смахивал на библейский Апокалипсис: потоки крови, льющиеся с алого неба в багровые лужи. Растения казались почти черными — а может, и не казались, а подстроились к изменившемуся спектру света.

«Гидрокар» удалось поймать на полпути к остановке, но с посадкой возникла проблема: тяжелый скафандр был рассчитан на работу в невесомости, и запрыгнуть в нем на панцирь Михалыч никак не мог, хотя вода здесь стояла «всего» по колено.

— Парни, заберитесь и подайте ему руку, а я снизу подпихну, — распорядился Станислав, но Лика отчаянно запротестовала:

— Нет, это признак слабости! Пусть сам лезет, первым!

Михалыч честно попытался, побарахтался и плюхнулся обратно.

— Офигенный признак силы, ага, — признал Тед, косясь на амма. Тот философски ждал, пальцами ног не то почесывая «гидрокар» по панцирю, не то стачивая отросшие когти.

— Ничего-ничего, может, наш лидер просто дурачится, аммы любят шутки. Главное, что вы не сомневаетесь в его мощи.

— А смысл? Купец-то нас все равно не видит.

— Считай, что видит, — аммы очень болтливые. Почему, думаешь, другие клиенты вас тоже отшили?

Положение спас Дэн, услужливо опустившийся перед «альфа-самцом» на четвереньки. Михалыч затравленно оглянулся на Лику, надеясь, что у аммов есть какой-нибудь запрет и на этот счет, но та просияла и подняла большой палец.

Механик, бормоча извинения, осторожно ступил киборгу на спину, а с нее на «гидрокар».

— А нам так можно? — пошутила Полина.

— Конечно! — Лика смело шагнула за Михалычем, на полпути полуобернувшись к команде и пояснив: — Мелкие самцы выполняют в семье самую черную работу и усердно подлизываются к более крупным, потому что их гормональное влияние хоть и не столь велико, но тоже существе… — «Ксенопсихолог» осеклась, сообразив, что спрашивали вовсе не ее, смущенно посмотрела вниз и уточнила: — Ты же не против, правда?

— Нет, — так емко сказал Дэн, что Лика не осмелилась уточнить — это «нет, не против» или «нет, неправда», и поспешно перебралась на панцирь.

Разницу в «семейном положении» космолетчики ощутили еще по дороге. «Гидрокар» взял прямой курс на купеческий дом, не обращая внимания на машущих с остановок попутчиков, и на этот раз подплыл почти к самому порогу. Человек в тяжелом скафандре так разительно отличался от остальных, что водитель уверенно обратился за платой именно к нему. Михалыч важно (в толстых перчатках пальцы гнулись плохо) отсчитал ему двенадцать шариков и (спускаться альфа-самцу тоже полагалось первым) красиво рухнул с гидрокара, подняв фонтан брызг.

— Зря мы все-таки от варианта с монтажной пеной отказались, — сочувственно сказала Полина. — Она, по крайней мере, не тонет.

Механик кое-как выкарабкался из ямы и импульсивно сообщил, что в этом (неразборчиво) скафандре и так чувствует себя кое-чем непотопляемым — если не в физическом плане, то в моральном.

Тем временем навстречу гостям опять выскользнули «младшие братья» и завели свой странный качательно-моргательный ритуал.

— А тут что делать? — скептически спросил Тед у Лики.

— Засекать время. Чем почетнее гости, тем дольше их держат за порогом.

— Почему?!

— Ну надо же стол побогаче накрыть, живность с пола разогнать, чтобы не ударить в грязь лицом.

— Я не почетный гость! — торопливо сказала Полина. — Для меня можно не разгонять, я сама…

Но статус Станислава и так, похоже, упал ниже уровня воды на плантациях, потому что впустили их гораздо быстрее, чем в первый раз. Впрочем, особой разницы в чистоте и сервировке «стола» капитан не заметил. По словам Лики, аммы — очень гостеприимный народ: любой знакомый, у которого возникнет дело или просто разговор к хозяину дому, может запросто зайти к нему в любое время суток. Злоупотребляли ли этим знакомые, справочник умалчивал, но купец отнесся к вломившейся в его дом компании философски, по обычаю поприветствовав ее и пригласив за стол.

Теперь напротив купца сел Михалыч, справа от него — Станислав, слева — Тед (аммы были левшами), а за ним Дэн. Девушки остались стоять за широкой бронированной спиной «альфа-самца».

— Теснее! — прошипела Лика.

Теодор нехотя придвинулся на пару сантиметров, зато более добросовестный Дэн так налег на пилота со своей стороны, что того впечатало в Михалыча, словно прессом. Тед сердито ткнул напарника локтем, но ответом ему были удивленный взгляд и искреннее: «Ты чего?»

На этом болтовню по внутренней связи пришлось прервать — на столе появился транслятор, и гости открыли шлемы. Кудлатая Михалычева борода, эффектно вырвавшаяся на свободу, произвела у аммов фурор. Купец потрясенно булькнул, «младшие братья» быстро-быстро закивали усатыми мордами и тихонько защелкали, обмениваясь впечатлениями.

Хозяин, опомнившись, шлепнул на них хвостом, мигом утихомирив.

— Зрд-бр, — застенчиво сказал Михалыч.

Транслятор озадачился и отмалчивался больше минуты, но потом все-таки что-то выдал.

Теперь озадачились аммы. Станислав их понимал: команда общалась с Михалычем по большей части интуитивно, а когда речь заходила о высоких материях вроде покупки износившейся детали, название которой и профессиональный диктор еле выговорит, капитан с умным видом приказывал механику написать докладную записку.

— Чего желает мой уважаемый гость? — осторожно уточнил купец.

Гость желал побыстрее отсюда удрать, можно даже с позором, но девушки неумолимо налегли ему на плечи. Злосчастному «альфа-самцу» только и оставалось обреченно показать сперва на транслятор, а потом на Лику.

Аватар переместился на девушку и подстроился под нее. Купец заметно оживился — раздул грудь и встопорщил усы, одобряя выбранный транслятором образ.

— Наш старший брат приветствует тебя, — прощебетала Лика, мило улыбаясь. Аватар, хрупкая черная самочка с еще по-детски пятнистыми лапами, изящно вильнул хвостом. — И просит прощения, что ему приходится вести беседу моим голосом, — язык его племени так редок, что его нет в твоей переводящей машине.

— Я приветствую моего возможного друга и его семью, — осторожно ответил купеческий аватар, вроде бы приняв условия игры. — Что привело его за мой стол?

— Бгырылмы мы врыпшт бу-бу? — подобострастно обратилась Лика к Михалычу.

— Этт ячтткп-твму грю?! — возмутился тот.

— Он говорит, что очень опечален непониманием, возникшим между нашими семьями, — со скорбным видом «перевела» девушка. — У людей принято отправлять на переговоры самого старого, а не старшего брата. Он извиняется, что испортил тебе день и сделку, и просит не держать на него обиды.

Купец огорчился едва ли не больше Станислава: провел лапами по груди, словно стряхивая крошки, а аватар пристыженно спрятал лицо в ладонях.

— Я не принимаю твои извинения, а приношу свои. Похоже, я тоже был введен в заблуждение: до меня дошли слухи, что вас связывают только деньги, — признался он, не скрывая отвращения к подобной гнусности и к тому, кто ее сочинил.

— Иктэттасвлчь?! — Носитель уникального языка делал потрясающие успехи в изучении интерлингвы.

— Это неправда, — решительно возразила Лика и, под видом «обмена метками» пихнув Михалыча в спину, глазами указала ему на Теда. — В этом сезоне наша семья крепка как никогда.

Механик поднял руку и робко погладил пилота по голове. Тед страдальчески втянул ее в плечи, осознав, что голография на горшке — далеко не худшее, что может случиться с мужчиной. «Чем крупнее младший самец, тем теснее и чаще он контактирует с альфой, — вдалбливала им Лика, больше всего опасаясь за поведение брата. — Если глава семьи теряет над ним гормональный контроль, то контракт расторгается, ну и авторитет, соответственно, падает».

— Смелее! — по праву говорливой «самочки» шепнула Михалычу давящаяся от смеха Полина. — Представьте, что это Котька!

Вконец деморализованный механик неуклюже почесал Теодора за ухом. В идеале пилоту следовало замурлыкать и потереться о хозяина в ответ, но Тед заслужил медаль уже хотя бы за терпение. «Я вас всех убью, но попозже», — было написано на его перекошенной физиономии.

Жертва пилота оказалась не напрасной: дальше переговоры пошли как по маслу. «Альфа-самец» выразил сожаление, что злые языки лишили его возможности оказать услугу своему старому клиенту и новому другу. Купец предложил забыть этот досадный инцидент и начать деловые отношения с нуля. «Альфа-самец» сказал, что не достоин такой великой чести. Купец добавил к нулю полпроцента стоимости груза. «Альфа-самец» посетовал на то ли неподкупную, то ли жадную совесть.

Станислав украдкой ущипнул Лику за ногу, чтобы не слишком увлекалась (сумма и так выходила очень соблазнительная), и стороны наконец ударили по рукам (в аммском варианте — наклонились над столом и соприкоснулись усами).

Вожделенный груз оказался ящиком из-под ружья для подводной охоты, так буднично стоящим в углу, словно в нем хранили местную картошку, а не драгоценности на двадцать с лишним тысяч единиц.

— Какая красота! — восхитилась Полина.

Лика согласно ахнула. Кла-клот они раньше никогда не видели и, по аналогии с жемчугом, представляли его круглым и перламутровым. В ящике же лежало нечто вроде темно-синих гранатовых зернышек с просвечивающей внутри «косточкой». Купец поворошил его лапой, показывая, что товар отборный, без обмана, защелкнул крышку, побулькал стремительно разбухающими щеками и смачно харкнул на замок, опечатав его белой пенистой кляксой размером с тарелку. Быстро начертил на ней какой-то знак и, выждав буквально пару секунд, постучал по «пломбе» когтем, показывая, что она полностью затвердела.

Станислав машинально кивнул, забыв, что главный здесь сейчас не он, но купец если и заметил это движение, то не понял его: у аммов оно означало волнение, а не согласие.

Несмотря на скромные размеры ящика — примерно метр на пятьдесят и тридцать, — весил он килограммов сорок. К счастью, от Михалыча требовалось лишь торжественно принять его из лап купца и поскорее всучить «младшему брату».

— Сегодняшний день принес мне удачу: у меня появились новый друг, новое знание и новая сделка, — высокопарно объявил амм на прощанье. И снисходительно добавил, обращаясь к Станиславу: — Ты можешь гордиться своим старшим братом.

— Я горжусь, — заверил его капитан и чуть было снова не прокололся: хотел одобрительно хлопнуть механика по плечу, но вовремя спохватился и, придвинувшись к Михалычу, уважительно потерся о его бок.

Напоминать, кто первым покидает дом, Лике не пришлось: «альфа-самец» так радостно рванулся к выходу, что его «семье» тоже пришлось ускориться, надеясь, что амм примет это за стремление побыстрее доставить груз.

— Ну что, вроде ничего так прошло, — оптимистично заключил Станислав, когда команда уже стояла на спине «гидрокара», а ящик был надежно пристегнут к грузовой скобе. Невзирая на позднее время, «транспорт» еще плавал, а неизменно дождливую темень разгоняли многочисленные «болотные огоньки», летающие как поодиночке, так и стайкой толкущиеся на одном месте, будто комарье. — А, парни? Чего такие мрачные-то? Выше нос, дезодорант смоется, а груз останется!

Тед скептически фыркнул. Не будь с ними Лики, он тоже отнесся бы к этому приключению с большим юмором. Но сестра, похоже, уже забыла о своей клятве и посматривала на брата мало того что с ухмылкой, так еще и с превосходством!

— Ну скажите — я молодец?! — не выдержала она.

— Молодец, — согласился Станислав. — Как ты там сказала? «Самому старому, а не старшему»?

Несмотря на добавленный в конце смешок, Лика смутилась. Работа была командной, победа тоже, и если уж приписываешь себе все заслуги, то признавай и ошибки.

— Ой, это же те самые цветные плетенки, которые мы вчера днем видели! — осенило Полину, когда «гидрокар» проплыл вблизи очередного светящегося роя. — Только сейчас в них какая-то живность набилась, они ее чем-то привлекают!

— Вот тебе и разгадка, — кисло сказал пилот. — Оказывается, это простые уличные фонари.

— Простые?! — Зоолог подпрыгнула и хлопнула ладонями, пытаясь поймать одинокого светлячка.

«Гидрокар» дернулся, водитель обернулся и неодобрительно поскреб когтем по плечу.

— Не бей лампочки, хулиганка, — перевел Станислав.

— Дэнька, ну поймай мне одну осторожненько! — заканючила Полина. — Я только посмотрю и выпущу… наверное.

Киборг проследил за ближайшим огоньком, как кошка за мухой, но сцапать его в горсть не успел. «Гидрокар» внезапно нырнул, ударился в слишком близкое дно, подпрыгнул и завертелся волчком, как огромная карусель без перил. В первую же секунду слетели все, кроме Теодора, застрявшего ногой в скобе. Метровый слой воды смягчил падение, а Дэн вообще кувыркнулся в воздухе и приземлился на ноги. Мигом оценив ситуацию, киборг бросился на черный ускользающий хвост, несколько метров на нем проволокся, потом подтянулся и встал на упор, как якорь. Остановить не остановил — зверюга была мощная, дно илистое, — но ощутимо затормозил, давая другу время выпутаться и спрыгнуть.

Тед почему-то копался, и, когда до примитивного мозга существа дошло, что кто-то его сцапал, оно перестало рваться вперед и с жутким грохотом, плеском и треском забилось на месте, поднимая в воздух тонны воды и грязи.

Космолетчики ослепли и оглохли, даже по внутренней связи не удавалось разобрать ничего, кроме смазанных воплей.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Фонтан опал, и Станислав с невероятным облегчением увидел поднимающегося из воды Теодора, метрах в десяти от него — Дэна (виновато крутящего в руках содранную с хвоста чешуину размером с тарелку), а на заднем плане — отчаянно улепетывающий «гидрокар». За ним с горестным хлюпаньем мчался водитель, хотя сразу было ясно: не догонит.

— Вот долбанутая тварь! — как ни в чем не бывало заявил пилот, стряхивая с плеч и шлема перемешанные с грязью водоросли. — Чуть наш груз не утащила!

— А разве не утащила? — не поняла Лика.

— Не-а. — Тед пнул ногой что-то подводное. — Я успел отцепить. А ты чего носом хлюпаешь? Испугалась, что ли?

— Опять аллергия напала, — соврала все еще дрожащая сестра. — Док сказал принять две таблетки перед выходом, а я решила, что и одной хватит.

Станислава запоздало прошиб холодный пот: если бы драгоценный ящик унесся черт знает куда или, хуже того, разбился, это отбросило бы капитана к залогу корабля и квартиры.

— Молодцы, — пробормотал он. — Дэн, да брось ты эту гадость! Лучше скорей поднимите ящик и проверьте, все ли с ним в порядке.

— Да-да, брось ее мне! — поддержала его Полина. — Какой шикарный экспонат, засушу и повешу над кроватью!

Капитан сомневался, что оторванный у чужого коня хвост или отломанный от таксофлайера бампер являются завидным трофеем (скорее уликой), поэтому «экспонат» таки отправился в воду, а команда — пешком к космодрому, до которого оставалось не больше километра.

— Интересно, с чего он так взбеленился? Как будто его кто-то за задницу укусил! — Теодор подозрительно посмотрел на обесчешуенную Полину, но та мрачно огрызнулась:

— Может, и укусил. У любого животного есть природные враги или как минимум паразиты, регулирующие его численность. Зачем-то же купец ружье купил.

Идти стало гораздо легче: адреналин придал ногам силы и скорости. Но на этом сегодняшние злоключения команды вроде закончились, и полчаса спустя она уже бодро шлепала по лужам космодрома. Только Дэн зачем-то задержался у ворот, поставив ящик между ног, а в руках держа снятый шлем и сосредоточенно к чему-то прислушиваясь.

— Дэн, ты чего? — непонимающе окликнул его Станислав. — Устал?

— Нет.

Рыжий положил шлем на ящик (все равно голова уже мокрая, только стекло изнутри запотеет) и понес его дальше. Несмотря на шум дождя и помехи динамиков внешней связи, киборг был уверен, что слышал топот и плеск не шести пар ног, а семи. Но загадочный преследователь остановился вместе с Дэном, а когда киборг включил инфракрасное зрение, то засечь удалось только рябь на воде. Возможно, за космолетчиками просто увязался любопытный амм — хотя если бы не груз, Дэн не преминул бы познакомиться с ним поближе. DEX'ы не страдали от паранойи, они были на нее запрограммированы. Боевой киборг слишком хорошо знал, чем может обернуться незнакомый или неожиданный звук, и предпочитал разобраться с ним прежде, чем придется разбираться с его источником.

У трапа капитана поджидал сюрприз: выставленное на максимум силовое поле.

— Кто там? — сонно и подозрительно спросила Маша, когда Станислав возмущенно постучал по нему носком ботинка.

— Переустановлю! — припугнул капитан.

— Я просто Венечкин приказ выполняю, — обиженно отозвался искин, но поле убрал. — Вот его и переустанавливай!

Непривычно сердитый и обескураженный доктор действительно нуждался если не в форматировании, то в тщательной настройке.

— Этот мерзавец опять сюда приходил! — с порога доложил он.

— Какой? — растерялся капитан.

— Рожающий! Ну в смысле, у которого жена рожает.

— С каких это пор он мерзавцем стал? Ты же так ему сочувствовал.

— Больше не сочувствую! Сначала он снова упрашивал, предлагал уже пятьсот единиц, а потом разозлился и говорит: «Все равно никто с вами здесь дела иметь не станет, так что не выеживайтесь и берите, пока даю».