ЧАСТЬ ПЕРВАЯ 3 страница

— А почему ты в темноте сидел?

— Энергию экономил, — соврал Тед, возвращаясь к работе. Про его временную слепоту сестра не знала — парень побоялся, что она не сдержится, расскажет маме, и та примчится в реабилитационный центр кудахтать: «Вот, доигрался, а мы же тебя предупреждали!» Ему тогда и без того паршиво было.

— Как там предки? — будто между делом спросил он.

— Нормально. — Голос Лики предательски дрогнул. Она была привязана к родителям, особенно к матери, сильнее брата, и разрыв дался ей куда тяжелее. — По уши в хозяйстве, как всегда. Наверное, если бы утром свиньи от голода не завизжали, меня до сих пор никто не хватился бы.

— А про меня они ничего не говорили?

— Э-э-э… Нет, — виновато призналась Лика.

— Ну и отлично. — Теодор размашисто черканул в планшете.

Девушка помялась рядом и, не дождавшись других вопросов, огорченно сказала:

— По-моему, ты мне совсем не рад.

— Нет, что ты! — Тед смущенно повернулся к Лике, втайне радуясь, что у нее нет Дэнового детектора лжи. Пилот действительно любил сестру, но она была из «той» жизни, и что делать с Ликой в этой, он решительно не знал. — Просто ты такая… взрослая. Непривычно.

— Ты тоже не мелкий, — захихикала девушка. — Влетело от капитана, да?

— Нам просто нужны новые гравикомпенсаторы, — проворчал Тед. — Тогда он такой ерунды даже не заметил бы. Всего-то пара виражиков…

— Станислав Федотович тебе и за это всыпал? — Вообще-то Лика имела в виду свое внезапное вторжение на борт.

— Все нормально. — Тед снова насупился. — Разберусь.

— Конечно, — серьезно подтвердила сестра. — Не дрейфь, не перескочим — так снесем!

— Эй, обычно это я тебе говорил! — опешил парень. — Когда ты приходила в меня реветь.

— Ну я же выросла, — лукаво напомнила Лика. — Теперь ты можешь пореветь в меня. — Девушка призывно похлопала себя по груди.

— Размечталась, малявка! Хотя… — Теодор присмотрелся повнимательнее. — Сиськи у тебя ничего такие выросли!

— Дурак! — Сестра возмущенно выпятила грудь, показывая товар «лицом». — Они не «ничего», а суперские! Круче, чем у Василисы из параллельного!

— Это которой ты с пятого класса завидовала?

— Ха! С девятого — уже она мне.

— Н-да? Ну-ка дай заценю… — Тед в шутку протянул руку, но нахалка увернулась и с хохотом и визгом понеслась по проходу, дробно стуча каблучками.

Брат за ней не погнался, только топнул вслед, чтобы не расслаблялась, и усмехнулся. Не так уж сильно сестренка и изменилась!

Пожалуй, он все-таки был ей рад.

* * *

Измученная дорогой Анжелика проспала до позднего вечера и вообще-то собиралась до утра, но организм рассудил иначе. Девушка поворочалась, полежала с открытыми глазами, надеясь, что им надоест пялиться в темноту, потом сдалась и вытащила из чемодана читалку. Раньше Лика никогда не летала на космических кораблях, да и вообще всего несколько раз ночевала вне дома, у подруг или родственников. А тут — вначале два дня болтанки в компании сотни незнакомых людей и инопланетян, с круглосуточно горящим светом и полетными, нераскладывающимися креслами вместо кроватей, а теперь тихая, чистая, но непривычно маленькая и пустая каюта. Через несколько страниц Лика почувствовала себя так, будто она в больничном изоляторе, прикованная к постели и очень-очень одинокая. К тому же ничего из прочитанного она не запомнила, пришлось дважды вернуться к началу книги, после чего Лика признала свое поражение. Попытка развлечься фильмом закончилась тем же. В какой-то момент Лике вообще захотелось расплакаться и побежать к Тедди за утешением, но гордость пересилила. К тому же девушка не знала, где его каюта, а нарваться на сурового капитана или странного киборга-навигатора совсем не хотелось.

В конце концов Лика все-таки не выдержала и вышла из каюты — просто прогуляться по кораблю, отвлечься и спокойно его рассмотреть, чтобы потом не приставать к команде с глупыми вопросами, где тут холодильник или утилизатор.

Разведка провалилась уже на стадии пультогостиной: над обеденной зоной горел свет, а сидящая за столом Полина изображала Золушку, старательно разбирая по двум жестяным банкам кучу белого и голубого бисера. Маленький откидной столик в каюте для такой масштабной работы не годился.

— Привет, — смущенно помахала ладонью Лика. — Не помешала?

— Нет, что ты! — обрадовалась компании Полина. — А чего ты не спишь? Все в порядке?

— Ага, — грустно подтвердила Лика. — Просто уже выспалась… Ну или типа того. Помочь?

— Давай, если не боишься.

— Чего? — Девушка присмотрелась и с удивлением поняла, что дырочек в «бисеринках» нет.

— Это яйцевые капсулы хищных центаврианских гельминтов, — пояснила Полина. — Используются для борьбы с сорными моллюсками. Я хотела посмотреть, чем первый сорт отличается от высшего, и случайно уронила обе банки.

— Эмм… А перчатки ты не хочешь надеть?

— Зачем? После того, как я их веником с пола сметала, им уже все равно.

— А нам?

— Мы же не моллюски! С тем же успехом можно опасаться дождевых червяков, личинок мух, рыбьих пиявок… — Зоолог глянула на побледневшую девушку и сжалилась: — Впрочем, тут уже чуть-чуть осталось, давай лучше просто поболтаем!

Лика только сейчас заметила прикорнувшего на диванчике навигатора и перешла на шепот:

— А мы ему не помешаем?

— Нет, — успокоила ее Полина. — Дэн подо что угодно спать может, а с его слухом громкость разговора значения не имеет.

Лика все-таки постеснялась повышать голос.

— Они с Тедди правда такие друзья?

— Конечно, разве брат тебе о нем не рассказывал?

— Рассказывал, но как о человеке. — Лика насупилась и уязвленно пробормотала: — Я думала, он мне больше доверяет…

— Может, просто боялся, что звонок или письмо перехватят, — предположила Полина. — Ни полиции, ни «DEX-компани» почему-то не нравятся слишком самостоятельные киборги, у нас уже куча проблем из-за этого была. И ты тоже лучше не распускай язык, хорошо?

— За кого ты меня принимаешь? — обиделась Лика. — Тедди другом абы кого не назовет, да я и сама вижу, что Дэн на обычного кибера совсем не похож… А прикольно было бы его протестировать! — неожиданно предложила она. — Ну, оценить общий уровень развития, поглядеть структуру личности, а может, и психопрофиль составить.

— Попробуй, — с сомнением согласилась Полина. — Только учти, Дэнька обожает прикидываться идиотом. Он тебе такого наотвечает, что волосы дыбом встанут!

— Психолога трудно обмануть, — храбро заявила Лика. — Я по результатам пойму, какие ответы выбиваются из общей картины.

 

 

— Уверяю тебя, выбьются все! — Зоолог высыпала в банку очередную пригоршню голубых капсул и для разнообразия принялась отбирать белые. — А кем ты после института работать собираешься?

— Еще не знаю, — пожала плечами Лика. — На третьем курсе начнется специализация и распределение по факультетам, тогда и решу.

— А какие варианты?

— Теоретическая ксенопсихология, дипломатическая и врачебная. Но на теоретическую я точно не хочу, — скорчила гримаску девушка. — Слишком скучно. Я лучше в атташе пошла бы или частную практику открыла — ксеноюридические консультации и психологическая реабилитация людей, пострадавших от контактов с инопланетянами…

— Это которых летающие тарелочки похищали?

— Нет, таких быстренько к обычным психиатрам перенаправляют, — усмехнулась Лика. — Центавриане уже сто лет людей не воровали, а для настоящих жертв наше правительство выбило такую компенсацию, что они не страдали, а радовались. Я имею в виду травмы, возникающие из-за незнания психологии, логики и обычаев инопланетян. Вот, например, известный случай, его даже в билеты на вступительном экзамене внесли: транспортный корабль потерпел аварию на пустынной планете, выжили двое — человек и инсектоид-денебец. Ну, стащили они уцелевшие вещи в одну кучку, пересмотрели и пригорюнились: еды и воды от силы на неделю, а спасатели хорошо если через две сюда доберутся. Денебец деловито интересуется, какого пола его «напарник». Тот на эмоциях брякает: «Баба, разве не видно?!» Инсектоид молча подбирает длинный осколок металла, с размаху втыкает в основной нервный узел и мгновенно дохнет. У денебцев, видишь ли, жизнь самки ценится намного выше и самопожертвование трутней — норма.

— Брр… — передернулась Полина. — А человек-то в итоге выжил?

— Ага, так до сих пор в дурке и сидит. В твердой уверенности, что он женщина, причем инсектоидянка. Сработал защитный механизм психики, оправдание неверного, пусть и невольного поступка. Теперь фиг его разблокируешь!

— Ой да, у нас тоже недавно ТАКОЕ случилось! — всплеснула руками зоолог, чуть снова не опрокинув банки. — Взяли на борт двух меракийцев, а они через неделю выметали икру и умерли, представляешь?

— Хочешь об этом поговорить? — проникновенно поинтересовалась Лика.

— Честно говоря, нам от этого контакта больше геморроя было, чем страданий, — смутилась Полина, разравнивая по столу очередную кучку «бисера». — Но ты права, денежная компенсация — лучший антидепрессант! Кстати, где ты тот шикарный красный плащик взяла? Давно о таком мечтаю.

Лика ничуть не удивилась: для девушек даже самый неожиданный перескок темы на одежду, косметику и парней неизменно был «кстати».

— Правда нравится? — оживилась она. — А мне что-то не очень. Цапнула сгоряча на распродаже, а потом рассмотрела поближе и расстроилась. Он меня полнит.

— Да ну, разве что совсем капельку… И это тебя совсем не портит! — поспешно добавила Полина.

Но Лика тут же сбегала в каюту, притащила плащ и решительно сунула Полине:

— Примерь, вдруг тебе больше подойдет?

— Ты же меня сантиметров на пять выше!

— Ну и что? Размер-то примерно одинаковый.

Плащик действительно сел на Полину как родной.

Если он ее и полнил, то зоологу это только шло.

— Вот и забирай, — обрадовалась Лика.

— А ты?

— У меня еще джинсовка есть, на крайняк байку у Тедди отожму.

— Нет, я так не могу, — возмутилась Полина. — Сколько он стоит?

— Ерунда, тринадцать единиц по скидке.

— Всего-то?! Мне за него и двадцать не жалко!

Девушки немного поторговались, и десятку Полина Лике все-таки впихнула, «чтобы хорошо носился».

— Только подвеску отдай, — спохватилась студентка. — Она не от плаща, а, хи-хи, против сглаза. У нас такие в каждой лавчонке продают, местный сувенир. Не то чтобы я в это верила, — поспешно добавила Лика, — но прихватила на память.

— Конечно. — Полина и сама первым делом отцепила бы назойливо бренчащую безделушку, к тому же дешевый амулетик успел облупиться и выглядел не ахти. — А что на вашей планете еще интересного есть? Тед о ней как-то неохотно рассказывал.

— Да потому что ничего интересного и нету, — фыркнула Лика, возясь с тугой защелкой амулета. — Терраформант, используется только экваториальный пояс, где климат потеплее и постабильнее. Сплошные поля на сотни километров, пастбища, несколько городов, а в основном хутора или фермерские поселки… Тоска зеленая!

— Почти слово в слово, — захихикала Полина.

— Не-е-е, Тедди обычно крепче выражается, — рассмеялась и Лика. — Ой, чуть не забыла, у меня же в чемодане та-а-акое есть!

— Еще один пакет с печеньем?

— Круче! — заверила студентка. — Сейчас принесу.

* * *

Теодор с порога заметил, что в пультогостиной подозрительно весело — как будто перед его приходом кто-то рассказал неприличный анекдот и слушатели только-только отсмеялись, раскраснелись и остаточно подхихикивают.

Причем этот анекдот был про пилотов.

— Я что-то пропустил? — громко спросил парень.

— Нет-нет, мы просто завтракаем, — заверил Станислав, почему-то избегая смотреть Теду в глаза. — Присоединяйся.

Парень насторожился, но допытываться, с чего капитан так подобрел (может, просто выспался?), не рискнул, а подошел к дымящемуся чайнику. Рядом стояла кружка с уже заваренным пакетиком, черная со звездочками и надписью белым маркером: «Тед, не наглей!» Пилот неумолимо протянул к ней руку, собираясь, как уже не раз бывало, присвоить результат трудов напарника, но в последний момент почему-то передумал.

— Ну ты зараза! — вырвалось у него. Киборг наполнил чашку вровень с краями и, кажется, даже с горкой. Взять ее, не расплескав, было нереально, отхлебнуть — слишком горячо.

Дэн захлопнул крышку утилизатора, вернулся к столу, небрежно поднял кружку и, подмигнув раздосадованному приятелю, унес за свой пульт.

Полина снова расфыркалась, и Тед подозрительно спросил:

— Чем вы тут с Ликой полночи занимались? Хохотали так, что у меня шлем на стене трясся!

— Ничем, — пожала плечами девушка. — Болтали, мерились гардеробами, смотрели картинки… В детстве ты был таким милашкой! Особенно на той голографии, где на горшке и с соской, помнишь?

— Помню, — побагровел парень. — А тебе, если жизнь дорога, советую как можно быстрее ее забыть, ясно?!

— А ту, где в обнимку с плюшевым мишкой, можно помнить?

— Нет! — От догадки, что Лика приволокла с собой полный семейный альбом, Теду стало совсем нехорошо. — Дэн, что у нас с посадочными данными?

— Все готово. — Навигатор глотнул чая и, когда пилот повернулся к своему экрану, невозмутимо добавил: — Тедди.

Слушать оказалось интереснее, чем спать, и альбом они смотрели сначала втроем, потом вчетвером, а пятому и шестому самые удачные кадры показали утром.

Теодор понял, что окружен бесстыжими мерзавцами, которых он опрометчиво считал своими друзьями.

— Где эта поганка?!

— Да вон же. — Полина недоуменно показала на Котьку, намывавшуюся на столе — как раз на злосчастном широкоформатном планшете в кожаной обложке «под старину».

— Нет, я про большую, на шпильках! — Пилот бесцеремонно выдернул планшет из-под кошки, с оскорбленным мявом прыснувшей в сторону.

— Еще спит, наверное.

Полина ошиблась: Лика успела не только проснуться, но и умыться, причесаться и даже сделать легкий макияж, чтобы выглядеть прилично в малознакомой еще компании. В итоге неприличной почувствовала себя компания: и Станислав в майке, тренировочных штанах и косо сидящей фуражке, и Вениамин в нежно-зеленом махровом халате, и босой, с утра особенно всклокоченный Михалыч.

— Зачем ты это сделала?! — тут же подскочил к сестре Теодор.

— Что? — опешила та, пошатнувшись на шпильках.

Парень выразительно потряс перед ее лицом планшетом.

— О, вот он где! — обрадовалась Лика, аккуратно беря альбом за верхние углы и вынимая у брата из рук. — А в чем проблема-то? Я ж не абы кому его показывала, а твоим друзьям.

— Вот именно!

— Это же всего лишь детские снимки. — Сестра недоуменно почесала левое плечо.

— Если бы я хотел, то сам их показал бы!

— А что в них такого плохого?

— А чего все тогда ржут?!

Команда честно попыталась сделать серьезные лица, но стало только хуже. На одной из голографий маленький Тедди с точно таким же видом лупил погремушкой по голове какого-то родственника, стоически изображавшего умиление.

— Мы же не со зла, — попыталась оправдаться самая совестливая Полина. — Просто… Ты там такая трогательная бусечка, ы-ы-ы… — Зоолог была еще и самой смешливой.

Пилот затравленно выхватил у сестры альбом.

— Ну погоди, — прошипел он. — Вот заведешь себе парня, притащишь со мной знакомить, и я ему тоже много чего про тебя покажу!

— Ой-ой-ой, было бы чего бояться! — Лика тем не менее занервничала. — И вообще, не собираюсь я его с тобой знакомить, вот еще!

— А с кем? С папашей, что ли?

Сестра прикусила губу, словив удар ниже пояса, и мигом ответила тем же:

— Да на фига мне вообще ваше благословение сдалось? Вами обоими парней только распугивать, в такую семейку ни один нормальный человек добровольно не сунется!

Тед сжал кулаки, будто собираясь треснуть ее на самом деле, но вместо этого шумно выдохнул, ушел к пилотскому креслу, плюхнулся в него и демонстративно развернулся к залу спинкой.

Поле боя осталось за Ликой. Правда, вкус у победы был гаденький, и девушка попыталась сделать вид, будто ничего особенного не произошло. Она снова почесала плечо, уже с остервенением, и жалобно сообщила:

— Кажется, меня ночью блоха укусила.

— Где ты ее нашла? — удивился Вениамин.

— Наверное, от кошки подцепила.

— Не может быть! — возмутилась Полина. — Я ей только что новый антиблошиный ошейник купила! К тому же тогда чесался бы Станислав Федотович, Котька обычно с ним спит.

— Я жесткий и невкусный, — отшутился капитан.

— Значит, это был клоп, — не стала спорить Лика.

— Клопов у нас тем более нет, — обиделся уже Станислав.

«Клоповниками» в космофлоте пренебрежительно называли корабли запаса, куда ссылали самых никчемных вояк под командование старперов, чтобы они отслужили свой срок и вымелись из армии, не успев ее опозорить.

— А ты уверена, что тебя именно укусили? — заинтересовался Вениамин. — Ну-ка покажи, может, это простой прыщик.

Лика послушно закатала рукав. Доктор долго разглядывал припухшее красное пятно, которое девушка успела расчесать до размеров сливы, и наконец постановил:

— Да, похоже на укус. Может, тебя еще на лайнере какая-нибудь дрянь цапнула?

— Может, — не стала спорить Лика. — Там гадючник тот еще был, в столовой конкретно мышами пахло — правда, фиг поймешь, из углов или от пайков. Но вчера вроде ничего не чесалось.

— Аллергическая реакция иногда развивается только на вторые-третьи сутки. — Вениамин сходил к аптечному шкафу и выдал девушке тюбик с антигистаминной мазью. — Главное, не чеши, а то еще сильнее раздует! Если до завтра лучше не станет, приходи в медотсек, сделаем тщательный анализ.

— Хорошо. — Лика добросовестно намазала пятно и опустила рукав. — О-о-о, мне уже лучше! Сразу зудеть перестало.

— Значит, точно укус, — успокоился доктор. — Может, на всякий случай обработаем корабль от паразитов? По инструкции это положено проделывать раз в три месяца.

— Да, не помешает, — рассеянно согласился Станислав, присматриваясь, чем там занимается Тед. Вроде бы делом: через час-другой пилоту предстояло взять управление на себя, выводя корабль на орбиту планеты, и парень просматривал данные по атмосфере, гравитации и точке высадки, выстраивая план действий. Впрочем, на Хаммасур (в просторечии — Болото) они уже залетали и даже завели там парочку постоянных (и, капитан надеялся, довольных) клиентов, так что проблем возникнуть не должно.

* * *

К моменту посадки заклятые родственнички не то чтобы помирились, но успешно спустили ссору на тормозах и общались как ни в чем не бывало. Альбом, правда, Тед так и не вернул, а когда Лика попыталась тишком вытащить компромат из-за спины увлеченного пилотированием брата, фамильная реликвия переместилась под зад, а потом вообще под замок в каюту.

Садиться пришлось в пелену облаков, сплошную и такую толстую, что Лике стало жутковато: летим и летим, а они все не кончаются, только чернеют! Как будто сейчас внезапно — БАЦ! — и земля. Когда транспортник наконец из них вынырнул, девушка вздохнула с облегчением: внизу оказался космодром типовой планировки. Поднаторевшая в перелетах команда уже знала, что это означает цивилизацию, отстающую в техническом развитии. Космодром отстраивали наемные спецы — либо на деньги местных властей, либо в рамках проекта «Единая Вселенная», спонсируемого ООМ. [2]Смысла оригинальничать они не видели, аборигенам что угодно покажется инопланетным чудом, а в этом проекте идеально сочетались цена — качество — удобство.

Транспортник опустился на грунт очень мягко, хотя в этом было больше заслуги грунта, чем Теда.

— Болото! — поморщился пилот, с чувством выполненного долга откидываясь на спинку кресла. — Надеюсь, на этот раз нам нормальную площадку выделили, выгружаться не через аварийный шлюз придется?

— Они же извинились, — напомнил Дэн. Особенности здешнего климата периодически вносили коррективы в план космодрома. — К тому же тогда мы попали на Хаммасур в сезон ливней.

Лика озадаченно посмотрела в иллюминатор, на Теда, снова в иллюминатор, но так и не поняла, почему брат не улыбнулся шутке. По стеклу сплошным потоком бежала вода, словно корабль поливали из шланга.

— Ну что, парни, за грузом и на выход? — бодро поинтересовался Станислав.

— А может, подождете, пока дождь закончится? — наивно предложила студентка, и на этот раз засмеялся не только Теодор, но и все остальные.

— Долго ждать придется. — Капитан снял фуражку и вытащил из ячейки легкий скафандр с шлемом.

Тед с Дэном сходили в грузовой отсек за тремя продолговатыми, рельефными и лаково блестящими футлярами, напоминающими куколки метровых жуков. Как аммы, обитатели Хаммасура, их делали, Станислав не знал и спрашивать не хотел — вдруг действительно потрошили несчастных насекомых ради сумок, как земляне когда-то — крокодилов. Хотя упаковка, надо признать, была удобная, легкая и непромокаемая, а три широкие лямки позволяли тащить ее как в руках, так и на спине.

Полину никто не звал, но она радостно бросилась в шлюзовую камеру впереди всех.

— А можно мне с вами? — сделала умоляющие глаза Лика.

— Конечно. — Собственно говоря, у капитана вообще не было необходимости в эскорте, восемьдесят четыре килограмма мог донести и один Дэн. Но лучше выгулять команду сейчас, под присмотром, чем копить ее дурную энергию, пока не рванет. Безвылазно сидеть в корабле неделями умел только Михалыч, похоже, считавший себя частью двигателя. Вениамин и то смотрел на уходящих с завистью.

Мужчины вскинули футляры на спину. Этот груз был только затравкой — плата за его доставку перелет не окупала, зато взамен «Космическому мозгоеду» обещали доверить большую партию кла-клота, местного аналога жемчуга.

— Шлемы не открываем, все помнят? — Станислав опустил щиток и перешел на внутреннюю связь.

— Ага, — смущенно подтвердила Полина, делая то же самое.

— Ядовитая атмосфера? — опасливо уточнила Лика.

— Нет, просто гадостная. А вообще дышать можно, если что. — Тед сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, проверяя работу фильтра, и удовлетворенно кивнул. — Выходим!

Снаружи все оказалось не так грустно: дождь сыпал обильно и непрерывно, но хандру не нагонял. Сквозь тучи даже умудрялся пробиваться солнечный свет — не в прорехи, которых команда не заметила ни сверху, ни снизу, а словно просачиваясь между каплями влаги. Растениям его вполне хватало, космодром окружала пышная сочная зелень.

— Как будто в запотевшей теплице стоим, — точно подметила Полина. — Ой, а вот и дождевой червячок ползет!

Космолетчики поспешно расступились, пропуская «червячка» и ловчую бригаду с сетью. Само по себе огромное беспозвоночное не представляло угрозы, но могло попасть под приземляющийся корабль и, трагически погибнув, превратить посадку в танец на двухстах литрах слизи.

Полина с интересом наблюдала за погоней, болея, разумеется, за червяка. Лика же во все глаза уставилась на ловцов.

— Впервые вижу живых аммов, — восхищенно прошептала она. — К нам они никогда не прилетали.

— На чем им летать-то? — скептически отозвался Тед. — Они пока даже велосипед не изобрели.

— С таким климатом он им еще долго не понадобится. — Станислав прикинул, с какой стороны удобнее обойти лужу, и в итоге пошел вброд.

Аммы были типичными земноводными с голой скользкой кожей, холодной кровью и перепонками между пальцами, но напоминали скорее выдр, чем тритонов, — из-за шоколадного окраса, прямоугольной черепной коробки и пучка пышных вибрисс. Ходили они на более коротких и кривых задних лапах, забавно повиливая плоскими хвостами, а при необходимости, казалось, могли легко побежать на всех четырех. За научно-техническим прогрессом аммы действительно не гнались, но философски принимали ввозимый, быстро сориентировавшись в реальной стоимости своих товаров и наладив торговлю со звездными купцами.

— Ну, идем уже! — дернул сестру за руку пилот. — Хорош пялиться, это неприлично.

— Ерунда, — отмахнулась Лика. — Я читала, что аммы очень благодушный и толерантный народец. И вон тот молодой самец меня тоже разглядывает.

— Еще чего не хватало! — пуще прежнего возмутился Тед. Любопытный абориген был традиционно гол, мускулист и определенно пребывал на пике мужских гормонов. Мелковат правда: на голову ниже человека, по здешним меркам — чуть выше среднего роста. — А ну живо отвернись от этого извращенца!

— Он ничего такого не думает, ему просто интересно, — попыталась протестовать девушка, однако брат привычно выиграл спор с помощью грубой силы, бесцеремонно утянув сестру за собой. В детстве Лика еще тешила себя надеждой, что вырастет и отомстит, но этот гад рос быстрее.

Таможни на Хаммасуре не было, и команда, оплатив стоянку («пока на сутки, а там посмотрим»), спокойно вышла с космодрома.

— Ух ты! — вырвалось у Лики.

Дорога спускалась в огромную полузатопленную долину-столицу, где островки земли чередовались с мелкими озерцами, купинами осокоподобных деревьев и огромными серовато-белыми комьями. В канавах по обочинам весело журчала вода; тем не менее луж становилось все больше, а потом они вообще слились и о дороге напоминали только разметочные столбики.

— Ага, — подтвердила Полина, — потрясающая растительность! А фауна тут вообще уникальная, я в прошлый раз хотела коллекцию жуков-илоедов насобирать, но капитан почему-то запретил…

Станислав неодобрительно кхекнул. Против классических сушеных трупиков под стеклом он, может, и не возражал бы. Но поскольку пронзать жуков булавками (точнее, более подходящими по размеру шампурами) у зоолога не поднималась рука, она намеревалась содержать их на полном пансионе до естественной кончины. Предложение же насобирать, так сказать, уже достигших коллекционного состояния жуков девушка брезгливо отвергла: «Они нужны мне в идеальной форме!»

— Нет, я про дома! — Лика ткнула пальцем в ближайший «ком». — Я читала, что аммы строят их из собственной слюны, на воздухе быстро твердеющей и приобретающей прочность камня в сочетании с легкостью пены. Такому домику не страшны наводнения, он просто приподнимется на якоре и опустится обратно, когда вода спадет. Правда стройка требует много времени и сил, поэтому у бедняков на нее уходят годы, а богачи нанимают специальные бригады плевателей. Смотрите, смотрите, это как раз они!

На неровном фундаменте будущего «коттеджа» рядком сидели трое аммов. Как и их коллеги по всей Галактике, они не перетруждались, в буквальном смысле поплевывая на еле-еле движущуюся работу.

Лика с щенячьим восторгом шагнула к чудо-дому — и с бульканьем скрылась под водой. Над поверхностью осталась только рука, за которую ее продолжал удерживать брат.

Тед выждал необходимое для воспитательного процесса время и рывком выдернул сестру обратно.

— Вот именно поэтому шлем и не открываем, — нравоучительно пояснил он. — Иначе был бы у тебя полный скафандр ила, как кое у кого в прошлый раз.

— И веди себя осторожнее, — строго добавил капитан. — Это все-таки защитные скафандры, а не водолазные. На длительные погружения они не рассчитаны.

— Могли бы хоть табличку воткнуть, что там яма, — пролепетала Лика, так судорожно дыша, будто действительно чуть-чуть не утонула.

— Зачем? Аммам она не мешает, они же двоякодышащие — есть и жабры, и легкие, — напомнила Полина. — Да тут почти вся живность такая… Ой, смотрите, Babylonia tentacles!

Станислав и парни удрученно переглянулись: теперь одержимых девиц в команде было две и они разбегались в разные стороны.

Переставлять ноги становилось все сложнее — вода колыхалась уже на уровне пояса, изредка понижаясь до колена или повышаясь до груди. Некоторые прохожие стали проплывными, и у Лики возникло дурацкое ощущение, будто она бредет по мелкому гостиничному бассейну, причем одетая.

— А почему мы на флайере не полетели? — робко спросила она.

— Сесть почти негде и сушить потом долго, натечет с него на полтрюма. Ничего, сейчас гидрокар стопорнем. — Тед уверенно направился к одинокому, выкрашенному в красный цвет «дереву». Врывать здесь столбы было бессмысленно, рано или поздно все равно подмоет и повалит, поэтому аммы просто растили их в нужном месте, обрезая лишние побеги и нижние листья.

— Чего?

— Вон как раз один плывет.

Пилот забрался на полузатопленный помост у столба и растопырил руки, привлекая внимание местной «маршрутки».

Не прошло и минуты, как о помост заплескались мелкие волны. Воду рассекала покатая спина не то мокрицы, не то трилобита — черная, пластинчатая, лаково блестящая. На ней уже стояли пятеро аборигенов и водитель возле установленного впереди «мотора» с длинным поворачивающимся краном. Оттуда под нос существу тонкой струйкой сыпались плавучие гранулы комбикорма, которые оно сноровисто загребало щеточками-мандибулами.