ЧАСТЬ ПЕРВАЯ 6 страница

— А вот фиг ему! — После родео на бешеной мокрице к Теду вернулось отличное настроение. — Груз у нас, все зашибись, а таким козлам лучше вообще не размножаться!

— Да у него и жена-то вряд ли есть, — прозорливо заметил Станислав, у которого этот тип сразу не вызвал доверия. — Может, просто хочет нелегально убраться с планеты, без проверки документов и досмотра багажа. Надеюсь, ты указал ему на дверь?

— Я ее даже не открывал, мы с ним по видеосвязи говорили. А после его ухода еще и поле включил, а то, представляешь, он начал намекать, что мы можем вообще никогда отсюда не улететь!

— Жаль, что мы с ним разминулись. — Теодор кровожадно постучал кулаком по ладони. — Он у меня та-а-ак полетал бы…

— Может, и не разминулись, — задумчиво сказал капитан. Укусить «гидрокар» за бронированный бок мог и лазерный луч, пущенный низко над водой. — Вот что, ребята, давайте-ка поскорей отсюда убираться. Даже если этот тип обычный псих, нагадить он может хуже здорового. Вон уже чуть сделку не сорвал.

— Думаете, это его работа?

— А иначе откуда ему знать, что мы нуждаемся в деньгах? И купец намекнул, что кто-то пытался нас очернить.

— Но мы его переубедили! — гордо ввернула Лика.

Вениамин слегка успокоился и спохватился:

— Так, говорите, все хорошо прошло? Как Михалыч, справился с ролью?

— Лучше некуда, — заверил друга Станислав. — Настоящая кинозвезда.

— А какие у него нежные, ласковые руки… — мечтательно добавила девчонка, лукаво поглядывая на брата.

Механик выкарабкался из скафандра и затравленно юркнул в машинное, восстанавливать душевное равновесие.

— Бедный Михалыч! — Полина честно пыталась ему сочувствовать, даже больно прикусила губу, чтобы достовернее изобразить сострадание, но смеяться все равно хотелось больше. — Когда Дэн перед ним на колени встал, у него такое лицо сделалось!

— Ага, это рыжий здорово придумал! — хохотнул Теодор.

Дэн недоуменно посмотрел на приятеля:

— Придумал?

— А что, подсмотрел где-то? — растерялся теперь Тед.

— Я часто такое делал.

— Зачем?!

— Если нижняя ступенька трапа слишком высоко находилась. Или если хозяин хотел что-то с верхней полки достать.

Возникла одна из тех неловких ситуаций, когда напарники решительно друг друга не понимали. За некоторые вещи Теодор размазал бы обидчика по стенке — а Дэн не только совершенно спокойно о них рассказывал, но и воспринимал как должное. Киборга гораздо больше огорчало, когда друзья ждали от него «человеческой» реакции, а он, убей, не понимал, какой. Если другу можно подать руку, то почему нельзя подставить спину (если, конечно, по ней не начнут топтаться, толкая лекцию)? И при чем тут его прежние хозяева?

— Ясненько, — наконец неловко пробормотал Тед. — Ну главное, что груз теперь у нас.

— Ага, — радостно подхватила Полина. — И это надо отметить!

* * *

Дэна разбудило легкое побрякивание, доносившееся от навигаторского пульта. Киборг поднял голову и досадливо поморщился: сгущенки в банке оставалось на донышке, но еще на разок хватило бы. А теперь вокруг нее крутилась Котька, упоенно вылизывая то края, то загребущую лапку.

Кошку обвело алым контуром и испещрило мишенями. Для игольника их было две, голова и грудь, из бластера предлагалось стрелять в центр туловища, а из штурмового плазмомета можно вообще не целиться, только направление более-менее соблюсти. Дэн методично перебрал все варианты, но единственно доступной ему подушки в списке оружия не было. Пришлось вставать и идти в рукопашную.

Котька поняла, что счет пошел на секунды, но вместо того чтобы драпать, отчаянным вкручивающим движением впихнула голову еще глубже, вместе с ушами, торопясь сожрать как можно больше.

Навигатор сцапал ее за шкирку, поднял и сурово уставился воровке в глаза. Вернее, в сверкающее донце с выбитым сроком годности.

— Умр-р-ры… — неубедительно покаялась банка.

Дэн сказал одно из любимых Тедовых слов и покрепче встряхнул кошку, однако башка и банка остались едины. Разлучить их вручную тоже не удалось — вторая намертво укупорилась в первую и приклеилась на остатки сгущенки. Киборг попытался надорвать жесть, но та начала тянуться и деформироваться, а кошка заголосила так, что Дэн решил не рисковать и понес ее в машинное.

— Охтжёпрст! — впечатлился масштабом трагедии Михалыч и, порывшись в инвентаре, вытащил здоровенные ножницы по металлу, которыми запросто можно было перерезать не только банку, но и ее нынешнюю начинку.

— А поменьше ничего нету? — осторожно уточнил Дэн.

Механик помотал кудлатой головой и решительно скомандовал:

— Држкрпч чтнепрмхлс!

До Котьки начало доходить, что случилось что-то не только ужасное, но и, возможно, непоправимое, и она устроила грязную истерику, отнюдь не способствующую спасательной операции. Зафиксировать слепянскую амебу и то было бы проще, даже киборг не справился.

— Похоже, без наркоза не обойтись, — сдался он.

— Хм? — Михалыч взвесил в руке увесистый гаечный ключ — достойную пару ножницам.

Навигатор так зловеще промолчал, что кошка немыслимо извернулась, уперлась в края банки всеми четырьмя лапами и с чпоканьем выдернула оттуда многострадальную башку. Обвела машинное ошалелым взглядом вернувшейся с того света, хрипло заорала и дала деру.

Дэн безнадежно заглянул в банку. Шерсти там осталось больше, чем на кошке.

— Надо было просто по форме головы обмять и глаза нарисовать, — предложил Тед, заставший финальную фазу «расконсервации». — Разницы никакой, все равно мозгов нет — одни блохи! Михалыч, античесоточный гель у тебя?

Механик кивнул и вытащил из кармана помятый тюбик, уже двое суток ходивший по кругу.

— Тжпксли?

— Ага. — Тед страдальчески поморщился, не уточняя, куда именно. — Всего одна, но такая ядреная, зараза!

Дэн рассеянно почесал правое запястье — раз, другой, потом недоуменно на него уставился. Среди царапин от кошачьих когтей явственно выделялась небольшая припухлость с красной точкой в центре. «Местная аллергическая реакция на микродозу чужеродного вещества, — доложила система после запущенной на всякий случай проверки. — Опасности не представляет, лечения не требует».

— Потом мне дашь, ладно? — Может, киборг и не нуждался в лечении, но и в назойливом зуде — тоже.

— Что, и тебя?! — ужаснулся пилот. — Да это блошиный терминатор какой-то, даже киборгов жрет!

— Моя кровь не отличается от человеческой. Но блоха действительно странная.

Благодаря «Черной звезде» Дэн знал, что такое и блошиный, и клопиный укус. Похоже, растущий уровень цивилизации только раззадоривал паразитов, один раз Казаковы киборги даже завшивели. Ясно, что не сами по себе, а подцепили от кого-то из наемников, но хозяин все равно был в ярости.

— Ты ее поймал?

— Нет, кошка отвлекла. Я даже не почувствовал укуса.

— Так эта дрянь все-таки на ней живет?

Оживившийся Теодор выглянул за дверь, но Котьки и след простыл. Зато на пилота тут же налетела сестра — несмотря на ранний час, полностью одетая и накрашенная, как для выхода. Волосы девушка гладко зачесала назад и свернула баранкой, открыв высокий лоб и маленькие аккуратные ушки с серебряными перышками сережек. К такой прическе больше подошло бы вечернее платье, но и в джинсовой курточке с юбкой и полосатыми гетрами Лика смотрелась очень даже ничего.

— Ну, вы готовы? — нетерпеливо обратилась она к парням.

— Ты чего, мы еще даже не завтракали! — возмутился пилот. — А капитан, наверное, вообще спит.

— Уже нет! — так гордо возразила Лика, что напарники сразу поняли, кого им за это благодарить. — Давайте быстренько-быстренько кушайте, и пойдем!

— Ага, щас, — зевнул Тед и вразвалочку потопал к санузлу, оставив сестру сердито пялиться в его широкую наглую спину.

— Как твой палец? — участливо поинтересовался Дэн.

— Какой? А, пустяки, уже почти зажил… — Лика спрятала руку за спину и бочком-бочком ретировалась, пока киборг не начал восторгаться скоростью ее регенерации.

«Космический мозгоед» пристыковался к торгово-выставочному орбитальному комплексу еще в полчетвертого утра, но необходимости срочно сбрасывать груз и мчаться дальше у команды не было. Полетное время всегда рассчитывали с запасом, а поскольку с трассой Дэн промахивался редко (про Теда и говорить нечего: стоило капитану зазеваться, как план по скорости оказывался ударно перевыполненным), запас оставался почти всегда. Так что космолетчики решили спокойно выспаться, а потом погулять по комплексу в свое удовольствие. Лику эта идея привела в щенячий восторг: самым большим магазином, который она до сих пор видела, был двухэтажный супермаркет, а тут двенадцать уровней, двадцать шесть кинотеатров, сорок семь ресторанов, три тысячи сто пятьдесят четыре павильона, и все круглосуточные, рай для шопоголика и ад для его родных! Обойти его целиком нереально даже за неделю, поэтому на входе посетителям предлагалось загрузить в коммуникаторы навигационную программу, а то и взять гида с транспортной платформой и бородатыми шуточками про заблудившихся и одичавших покупателей.

Полина посматривала на взволнованную подружку со снисходительной улыбкой бывалого космического волка. Ну магазин, ну большой, ну инопланетный… Было бы из-за чего суетиться! Сама зоолог только-только плелась чистить зубы, а навстречу ей босиком шлепал по полу свежевымытый Теодор, придерживая рукой куцее полосатое полотенце, обернутое вокруг бедер. Халат и тапки он, как обычно, забыл в каюте.

— Доброе утро, Полли! — небрежно бросил парень, поигрывая мускулами.

Девушка застыла с открытым ртом, но не успел Тед возгордиться, как подруга отмерла и возмущенно завопила:

— Эй, это же мое любимое полотенчико! Я им лицо, между прочим, вытираю! А ну живо отдай!

Воспоследовавшая за сим битва закончилась победой более заинтересованного в полотенце пилота, но Полина неумолимо ругалась под дверью его каюты, пока та не распахнулась и не выплюнула в девушку сырой и мятый трофей.

Как Лика ни пыталась ускорить процесс сборов, прошло не меньше часа, прежде чем команда в полном составе наконец выбралась из корабля — и очутилась в огромном гудящем многоэтажном улье, необозримом как в стороны, так и вверх. Перекрытия между уровнями были прозрачными, создавая впечатление, будто идущие по ним существа летают, причем не только по горизонтали, но и по вертикали, на лифтах и эскалаторах. По громкой связи то и дело что-то объявляли: то искали хозяина потерявшейся собачки, то сообщали о новой коллекции наплечников, то приглашали попробовать сезонных гусениц в сливочном соусе. Видеофоны непрерывно дзинькали: почти каждый магазин, мимо которого проходили потенциальные покупатели, зашвыривал им каталог-визитку.

От гида космолетчики решительно отказалась, хоть ушлый центаврианин и клялся, что с его знакомствами и умением торговаться они сэкономят вдвое больше, чем потратят на его услуги. Никто не собирался покупать ничего серьезного (хотя обычно именно так оно и покупается!), хотелось просто погулять, поглазеть и развеяться. Ну и первым делом, разумеется, доставить кла-клот в ювелирный магазинчик на третьем уровне.

Идти туда всей толпой не имело смысла, поэтому капитан ограничился Вениамином для моральной поддержки и Дэном — для физической; Тед предлагал ему помочь, но нести ящик в одиночку было удобнее, а сорок килограммов загрузили импланты всего на шестнадцать с половиной процентов.

— Ну что, расходимся? — нетерпеливо спросила Полина, которую в первую очередь интересовали не распродажа женской обуви (красный плащик настоятельно требовал сапог или хотя бы модных ботинок) и даже не шоколадная лавка, а зоомагазин на седьмом уровне.

— Ага, — охотно подтвердил Теодор, нацелившийся на выставку кобайков и праздник пива. Непонятно, чем думали организаторы, разместившие два этих мероприятия в соседних залах (на стыке которых неумолимо самозародится третье, а именно — веселая свальная драка), но пилот не собирался прощать им эту ошибку. — Пошли, малая!

— Не хочу, — неожиданно уперлась Лика. — Я лучше по бутикам пробегусь.

— Одна, здесь?! — так ужаснулся пилот, будто дело происходило глухой ночью посреди криминального района, где орудовал маньяк-людоед.

— А в чем проблема? — пожала плечами девушка. — Карту я загрузила, видеофон работает, не пропаду.

— У тебя же все равно денег нет, — напомнил брат. — Фигли просто так на шмотки глазеть?

— А фигли глазеть на кобайки? — парировала сестра.

— Ну так кобайки — это же о-о-о! — благоговейно закатил глаза Тед.

Лика досадливо отмахнулась, развернулась — и так уже долго ждала! — и поцокала вдоль ряда, красиво покачивая бедрами. Полина завистливо вздохнула: у нее на шпильках получалось в лучшем случае повиливать, а то и повихливать.

— И не приставай к инопланетянам! — безнадежно крикнул пилот вдогонку.

— Ладно! — жизнерадостно отозвалась сестра, явно пропустив «не» мимо ушей.

До третьего уровня команда все-таки дошла вместе, потеряв по дороге только Михалыча: механик не смог пройти мимо вывески «Старьевщик Джо. Ми иметь запчасть для любой корабель — от паровой машина до запасной черный дыра!»

— Подержи-ка, — неожиданно попросил Дэн, сунув свой груз напарнику.

Теодор охнул и пошатнулся: киборг нес ящик с обманчивой легкостью, и подогнувшиеся колени стали для пилота сюрпризом.

Когда парень выровнялся, рыжий был уже далеко.

— Какого черта?! — рявкнул Станислав сначала так, потом в комм. — Дэн! Ты куда? Вернись немедленно!

Поздно — киборг зигзагом прошил непролазную с виду толпу возле стенда с бесплатной дегустацией чего-то алкогольного, перемахнул через символическое ограждение, скатился по поручню эскалатора и коршуном упал на спину какому-то человеку в бейсболке, мирно ехавшему вниз. Дальше тот поехал вверх. На животе, цепляясь руками за ступеньки и воя, как кот, за хвост влекомый на расправу.

Дэн триумфально подволок добычу к капитану и, не выпуская ноги пленника, для верности наступил ему на спину, а сверху бросил слетевшую по пути и педантично подобранную бейсболку.

— Денис, ты что творишь?! — сквозь зубы прошипел Станислав, но тут киборгова жертва со страдальческим стоном подняла голову, и вопрос отпал сам собой.

— Оп-па! — изумленно протянул Вениамин. — Старый знакомый!

Пленник выдавил из себя кривую неискреннюю улыбку и даже сподобился вяло ладошкой помахать. Сантиметровая щетина почему-то только прибавляла узнаваемости его обезьяньим чертам.

— Приветик! Что, какие-то проблемы?

— Точняк, — кивнул пилот, недобро качнув ящиком. — У тебя! Кто нашего навигатора сманил и работорговцам продал, а?

— Да вы чего, ребята? — заюлил Падла. — У меня кислородный генератор забарахлил, вот я вашего парня на попутку и перекинул. Откуда мне было знать, что это работорговцы?

— Не гони, нам Роджер все про тебя рассказал! — презрительно перебил его Тед.

— Врет, чертов япошка! — мигом отперся пленник, даже не пытаясь выяснить, в чем именно его обвиняют.

— Устроить вам очную ставку?

— Не надо! — взвизгнул Падла, затравленно озираясь: не околачивается ли «япошка» где-нибудь поблизости. — У него ко мне личные счеты, он необъективен!

— В смысле может и прирезать сгоряча? — ехидно уточнила Полина.

Странной компанией заинтересовался патрулирующий этаж охранник в темных очках-сканерах.

— Какие-то проблемы? — настороженно уточнил он, на всякий случай держа руку на кобуре.

— Нет! — хором открестились все, включая Падлу.

Дэн убрал ногу с его спины, жулик живо вскочил и отряхнулся.

— Так, дружеские шуточки, — льстиво добавил он, почесывая оцарапанную щеку. — Все в порядке, начальник!

Охранник недоверчиво прищурился, пробивая «шутников» по базе данных, но совпадений с числящимися в межгалактическом розыске не нашел, как и повода, к чему придраться.

Стоило ему скрыться за углом, как Падла попытался дать деру, но Дэн был начеку. Жулик поскреб ногами на месте и обреченно повис на воротнике.

— Ну чего вы от меня хотите, гады? — заскулил он.

Вопрос неожиданно поставил команду в тупик. Бить Падлу было неинтересно, слишком много времени прошло и настроение уже не то, тащить в полицию бессмысленно — Роджер же говорил, что у них на «торговца» ничего нет. Разве что Алексей показания даст, однако Падла и впрямь мог так обстряпать дело, будто незадачливый навигатор добровольно пересел к Казаку. Но не отпускать же этого гада просто так, обидно!

— А то ты не знаешь! — возмутилась Полина. — Нечего нам глазки строить, если бы не кошка, ты бы нас всех отравил и ограбил!

— Кстати, как она поживает? — живо встрепенулся жулик. — А то здесь как раз кошачья выставка проходит, не хотите поучаствовать?

— Эй, ты нам зубы не заговаривай! — Тед поставил ящик на пол, чтобы Падла смог полюбоваться крайне соскучившимися по нему кулаками, а то и тесно с ними пообщаться.

— Да что ж за месяц такой! — запричитал жулик, трагично морща лицо не то от рвущихся наружу слез, не то в надежде их выжать. — Все словно с цепи посрывались, хоть ты из корабля не выходи!

— Вот и не выходил бы, — злорадно посоветовала Полина.

— Кто — все? — потребовал уточнений Станислав. — Тебе в последнее время везет на недоубитых знакомых?

— А че сразу я?! Вот так поможешь людям, а они не то что рюмашку тебе не проставят, так еще и крайним сделают! Кстати, у вас лишней пятерки не найдется? — умильно заглянул капитану в глаза Падла. — А то у меня до того в глотке пересохло, что аж башка трещит…

— Ну ты ваще оборзел! — поразился Теодор. — Мы тебя еще и поить должны, паразита?!

— Ага, как в сказочке про лису и волка, — поддакнула Полина. — «Битый небитого везет».

— Я очень даже битый! — заскулил Падла. — Во, глядите!

Жулик, показушно кривясь, закатал левый рукав и продемонстрировал команде полосу уже поджившего ожога вдоль всего предплечья.

— За сковородку неудачно взялся? — предположил Тед.

— Ты че! — обиделся Падла. — Это меня фрисс приложил.

Станислав прекрасно понимал, что мерзавец уводит их от темы возмездия и давит на жалость, но все-таки не сдержал любопытства:

— За что?

— Да на ровном месте, тварюка такая! Лечу я себе на прошлой неделе по DL-32, никого не трогаю, вдруг вижу — дохлая «бабочка» к Ариадне ползет.

— Дохлая? — с большим сомнением уточнил капитан.

— Зуб даю! — поклялся Падла. Судя по неравномерному цвету его оскала, от желтого до белоснежного, свежевыращенного, давать приходилось регулярно. — Крылья пощипаны, в боку дыра, ниче не светится и в эфире молчок. Дай, думаю, пристыкуюсь, помогу чем смогу…

— То есть ты попытался грабануть фрисский корабль, но жадные хозяева наваляли тебе по первое число, — перевел Тед. — Бедняжка!

— Ничего подобного! — На сей раз Падла возмутился очень достоверно, даже Дэн заинтересовался этим феноменом. — Там кто-то до меня пошариться и прибарахлиться успел, все вверх дном было, а рубка вообще изнутри выжжена. Я уже сваливать хотел, как вдруг подкатывают эти долбаные слизни на трех других кораблях, и мне без суда и следствия — шарах в рыло!

— В руку, — педантично поправил киборг.

— В рыло тоже! — обиженно возразил Падла. — Только оно у меня в шлеме было, а это я уже позже, на допросе, стрекательным щупальцем схлопотал. Знаете, сколько я потом болел?! Они ж не только жгучие, но и ядовитые!

— Падла, не гони! — не выдержал Станислав. — Если ты достал фрисса до такой степени, что он на тебя напал, то так тебе и надо!

— Эт не я, они такие уже прилетели! — так яростно замотал головой Падла, что у капитана зарябило в глазах. — Че я, дурак — фрисса злить?

Капитан скептически хмыкнул. Гигантские, весом под полтонны слизни были не столько мирной, сколько ленивой и медлительной расой. Жили они недолго, лет по десять, но обладали генетической памятью на полсотни поколений назад и могли преследовать своих обидчиков не то что годами — веками! Причем если ты по молодости обидел одного, то через тридцать лет мог оказаться в толпе разгневанных слизней, каждый из которых утверждал, что именно ему ты когда-то наступил на хвост и не извинился. Более того, фриссы полагали такую память само собой разумеющейся, поэтому мстили не только обидчикам, но и их потомкам, к какой бы расе те ни принадлежали.

Одно хорошо — разозлить фрисса действительно было сложно. Для этого пришлось бы не просто оттоптать ему хвост, а отрубить его, зажарить и съесть. Фриссы очень трепетно относились к утраченным частям тела — собственно говоря, они именно так и размножались. Ритуальное же поедание покойного собрата наделяло едоков фрагментами его памяти, так что если уж тебя угораздило прикончить фрисса — потрудись бесследно уничтожить труп! Например, спалив его вместе с рубкой.

— Так как насчет пива? — продолжал косить под дурачка жулик. — Вон в том баре таких ГМО-перепелок подают — пальчики оближешь, печеная ляжка как раз на компанию!

— Станислав Федотович, ну можно я его все-таки разок тресну?! — взмолился Тед.

— Нельзя, — отрезал капитан и, чтобы Падла не обольщался насчет своего обаяния, добавил: — Иначе мне тоже захочется, боюсь не сдержаться. Отпусти его, Дэн.

Рыжий тут же разжал пальцы, а Станислав зловеще-проникновенно пообещал:

— Но учти, Падла: если ты еще раз попытаешься нам навредить, то мой киборг притащит тебя уже не за ногу. Усек?!

Жулик судорожно сглотнул и часто-часто закивал:

— О чем базар, кэп! Я ж себе не враг, вижу, что вы пацаны серьезные, почет вам и уважуха… Ну хоть пару единиц подбросьте, а?

— Пошел вон отсюда!

— Ладно-ладно, уже сваливаю! — Жулик попятился, решив не искушать судьбу и опасно запыхтевшего Теда.

А Станислав повернулся к Дэну и немногим ласковее сказал:

— Чтобы в следующий раз спросил моего разрешения, прежде чем за кем бы то ни было гоняться, ясно?

— Ясно. — Навигатор, как всегда, покорно согласился с капитаном, чтобы, притушив его гнев, с легким упреком напомнить: — Только тогда он успел бы смыться.

— Ну и черт с ним, проку нам с этого засранца!

— А как же моральное удовлетворение? — ухмыльнулся Тед. — Ха-ха, во рванул!

Станислав не стал кривить душой: наблюдать за драпающим Падлой было очень приятно. Сначала тот удалялся вразвалочку, как солидный бизнесмен с делового разговора, потом перешел на спортивную ходьбу, а когда решил, что его уже не видят, припустил во всю прыть, придерживая бейсболку.

— Главное, чтобы он нам снова не подгадил.

— Побоится, — уверенно возразил Тед.

— Это ему не помешает, будет гадить и бояться, — вздохнул капитан. — Падлы — они такие!

* * *

До кобайков Тед не дошел. Сегодня определенно был день встреч.

— Ритт, привет!

Коротко стриженная блондинка в комбинезоне с пилотскими нашивками посмотрела на Теодора сначала недоуменно, не узнавая, а узнав — странно. Похоже, романтический вечер в компании выводка юных меракийцев не вошел в десятку лучших событий ее жизни (хотя вполне мог претендовать на десятку самых ярких).

— Привет, — без энтузиазма ответила девушка, опуская на пол большую и, похоже, тяжелую сумку.

— Как дела? — Тед, напротив, был не прочь продолжить знакомство с места обрыва. Черные кружевные трусики до сих пор валялись среди его вещей — не этой вернуть, так другой подарить.

— Нормально. — Ритт глянула на комм, намекая, что со временем у нее туго и она остановилась просто перевести дух.

Но отделаться от парня оказалось не так-то легко. За время рейса у него скопилось слишком много тестостерона, чтобы просто поулыбаться друг другу и разойтись. К тому же чутье опытного охотника подсказывало Теодору: вопрос не в неприступности добычи, а в правильной приманке.

— Ты тут по работе или так?

— Подруга предложила в выставке поучаствовать.

Ритт приподняла сумку, и Тед увидел рыжую раскормленную ряху, едва умещающуюся в сетчатом окошке.

— Это Фантик, — умиленно сообщила девушка. — Наш корабельный котик.

Ряха хрипло мяукнула. Котиком она была килограммов пять назад, а сейчас у сумки капитально провисало дно.

— Какой милашка! — поспешил угодливо восхититься пилот.

Взгляд девушки потеплел.

— Ага, мы все его обожаем, особенно повар.

— Оно и видно, — пробормотал Тед. — В смысле так и лоснится, красавец! А у нас тоже кошка есть, видела?

— Нет. — Ритт расслабилась и поудобнее перехватила сумку, уже не порываясь сбежать. — Какой породы?

— Фиг ее знает, — пожал плечами пилот. — Мы ее на помойке подобрали, такую маленькую, грязненькую, несчастненькую…

Уменьшительно-ласкательные суффиксы и умильное выражение брутального мужского лица окончательно покорили девушку.

— Фантик тоже беспородный, — призналась она. — Но ничего, мы его в пет-классе выставим, приз за самого ухоженного любимца он точно заслужил!

Теодор снова рассыпался в комплиментах коту и его хозяйке, в конце предложив:

— Может, сходим кофе попьем, поболтаем… о котиках? А потом я тебе свою кисоньку покажу.

Ритт непреклонно, но уже с сожалением покачала головой:

— Нет, нам пора, через полчаса регистрация заканчивается. Лучше приходи на выставку… А там посмотрим.

— Хм… — задумчиво сказал Тед, глядя ей вслед. — Хм!

* * *

Посетителей на выставке было на порядок больше, чем экспонатов, причем в основном инопланетян, пришедших сюда как в зоопарк. Несмотря на свободную продажу и вывоз кошек, мода на них не выходила за пределы человеческих миров — большинство ксеносов отнюдь не считали этих зверюшек очаровательными, а у некоторых они даже вызывали отвращение: шерсть! хвост! всего два глаза!

Людям тут смотреть было особо не на что: выставка проводилась не клубом фелинологов, а какой-то благотворительной организацией под лозунгом: «Каждая кошка — уникальна и прекрасна!» — поэтому хозяева породистых животных чувствовали себя ущербным меньшинством.

— Если выгорит, куплю тебе пол кило печенки, — шепотом пообещал Тед, проталкиваясь по ряду с переноской наперевес.

Котька не шла на переговоры с похитителем и жаждала выгрызть печень ему самому.

— Да ладно, вдруг тебе тут понравится?

Котьке уже не нравилось. После утреннего приключения она страдала клаустрофобией, хотя переноска была гораздо больше банки и Теодор отжалел на подстилку свою старую байковую рубашку (точнее, внезапно накрыл ею кошку, да так вместе с ней внутрь и запихал).

— Девушка, здесь не занято? — официальным тоном поинтересовался пилот.

Сюсюкающая над выставочной клеткой Ритт подняла глаза и заулыбалась:

— Ой, вы вдвоем? Конечно, сажай ее вот сюда!

Теодор открыл соседнюю клетку и, за неимением второй байки, по-простому вытряхнул туда содержимое переноски. Котька шмякнулась на пафосную розовую подушку с кружевами, тут же вскочила, встряхнулась и закружила по клетке, аки тигрица, шипя и плюясь на каждого, кто проходил мимо. Особенно ей не понравилась Ритт. «И ради этой тощей бледной твари ты меня сюда приволок?!» — рявкнула кошка и отвесила сопернице когтистую пощечину.

— Какая шустрая кошечка, — пробормотала девушка, отшатнувшись от решетки.

— Не то слово!

Тед в порядке ответной вежливости полюбовался Фантиком. Оказалось, что для такого объемного туловища ряха даже маловата. Котик напоминал пуфик с кистями-лапками по углам, а из его поленообразного хвоста можно было выкроить пол-Котьки.

— Может, познакомим их поближе? — вкрадчиво предложил пилот, придвигаясь к Ритт.

— Зачем? — искренне удивилась та.

— А вдруг они друг другу тоже понравятся? — промурлыкал Тед, касаясь девушки плечом и аккуратно заводя руку за ее спину.

— Фантика эти глупости уже не интересуют, — рассмеялась Ритт. — Мы его еще три года назад кастрировали, и с тех пор никаких проблем: такой ласковый стал, послушный, просто идеал!

Теодор посмотрел на идеального кота с состраданием, понятным только неидеальным мужчинам. Тот пристыженно зажмурился и отвернулся.

Тем временем на подиум вышла ведущая. Поприветствовав гостей, она минут десять прочувствованно рассказывала о роли кошек (по ее словам — преимущественной) в истории и развитии человечества, затем призвала всех пожертвовать в фонд помощи бездомным животным и наконец торжественно объявила выставку открытой.

— А теперь встречаем нашего эксперта — Анастасию Сметанчук! Она осмотрит вашего питомца, оценит его здоровье, ухоженность и характер, а также попытается определить породу.

— …! — вырвалось у Теодора.

— Что? — непонимающе повернулась к нему Ритт, не переставая аплодировать.

— В зубе стрельнуло, — соврал пилот с таким перекошенным лицом, что девушка ничего не заподозрила.

Бывшая журналистка и елкозащитница перекрасила волосы в черный цвет, а ногти, в красный, но, судя по свирепо выпяченному подбородку, на ее характере это никак не отразилось. Правда космолетчики разошлись с ней вполне мирно и даже были благословлены значком волонтера, однако обе стороны прекрасно понимали: в другом месте и в другое время они так легко не отделались бы.