Не обращая никакого внимания на любопытные взгляды в ее сторону, Корнелия вышла из главных дверей школы. Из одежды на ней был лишь чародейский наряд. Ее кожа больше не чувствовала холода. Внутри девочки шла яростная борьба — Корнелия пыталась привести в порядок свои мысли. У нее было такое ощущение, будто кто-то посторонний пытается контролировать ее разум. В глубине души она знала, что должна была рассказать подругам-чародейкам о своем странном сне, о прекрасном Ледяном цветке и слепящем свете, и еще Корнелия никак не могла понять, почему держалась с девочками так высокомерно и презрительно. Вдруг она сообразила, что все еще сжимает в руке подвеску. Не отдавая себе отчета в своих поступках, она снова подняла чудесный кристалл и протянула его навстречу луне. И опять лучи призмы сфокусировали лунный свет, превратив его в ошеломляюще мощный луч. Корнелия прищурилась.
— Что ты делаешь, маленькая Стражница? — Из цветка на Корнелию уставились те же самые голу бые глаза. И тот же леденящий голос произнес: — Неужели я сделала неправильный выбор? Мне казалось, что ты взрослая и самостоятельная, но,
может, я ошибалась?
Корнелии страстно хотелось отбросить цветок подальше, однако она была не в силах этого сделать. Что-то удерживало ее.
— Что вам от меня нужно? — запинаясь спросила она.
— Хм, видимо, у девочки что-то с памятью! Разве я не приказала тебе прийти сюда, ко мне?
Словно воскрешая в памяти давний сон, Корнелия припомнила, как в последний раз, когда их взгляды встретились, женщина из Ледяного цветка почти загипнотизировала ее. Незнакомка пыталась добиться от Корнелии, чтобы та позволила перенести себя в другой мир, но девочка сопротивлялась. Девочка попыталась вспомнить оставшуюся часть сна, однако у нее из головы не выходила ужасная ссора с мамой. А поссорились они всё из-за того же бала-маскарада. Растерянная чародейка попыталась собраться с мыслями, но ее тут же прервал резкий голос женщины из цветка:
— Подумай, другого шанса может и не быть. Хотя, если тебя не волнует судьба младшей сестры...
— О чем это вы? — прошептала Корнелия.
— О, она неважно себя чувствует, бедная крошка. Она ведь играла сегодня с Ледяным цветком, не так ли? Да, искушение было слишком велико, и теперь всё сложилось как нельзя лучше — для меня.
— Что вы сделали с Лилиан?
— Ничего страшного. Я слегка остудила ее — хотя не знаю, как долго люди в вашем мире могут бороться с холодом.
— Вы лжете! — Дрожащий голос Корнелии выдавал ее неуверенность. — Вам это даром не пройдет!
— Ой, как страшно! Что, позовешь остальных чародеек? — Голубые глаза, смотревшие на Корнелию из цветка, сузились и наполнились ненавистью. — Твоей сестре будет всё холодней и холодней, пока я не сниму с нее чары. А этого не произойдет, пока ты не придешь ко мне. — В голосе звучала неприкрытая угроза. — И не вздумай обращаться к Стражницам. Ослушаешься — и увидишь, какая судьба постигнет малышку Лилиан!
Корнелия с усилием разорвала цепочку и отбросила цветок подальше в снег. Ее тело сотрясала крупная дрожь. Только тут до девочки дошло, что на ней чародейский наряд. Она торопливо огляделась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, вернула себе свой обычный облик. А потом помчалась к дому. Сердце молотом стучало в груди, а мысли беспорядочно кружились, сменяя друг друга. «Может, у Лилиан действительно не простой грипп? Как я умудрилась принять чародейское обличье и даже не заметить этого? С какой страшной силой я столкнулась! Что же мне теперь делать? Ясно одно: никто не имеет права причинять вред Лилиан!» Чародейка надеялась, что женщина из Ледяного цветка просто пыталась запугать ее. Она молила небеса, чтобы все оказалось именно так. Но, приблизившись к дому, она с ужасом увидела, что возле подъезда стоит машина скорой помощи. Девочка в мгновение ока преодолела последние метры, и как раз в этот миг из подъезда вышли санитары с носилками. Следом шли мама с папой.
— Что случилось? — запыхавшись, выдохнула Корнелия и посмотрела на лежавшую на носилках младшую сестру — та была настолько бледная, что кожа отливала голубизной.
— Боже, Корнелия, ты без пальто! Откуда ты? Ты так внезапно убежала, я волновалась... — Миссис Хейл еле сдерживалась, нервы ее были напряжены до предела. — Прости за эту ссору, ведь ты из-за нее убежала, верно? — Она печально посмотрела на старшую дочь. — Я так переживаю за Лилиан.
Мистер Хейл обнял жену за плечи.
— Состояние Лилиан внезапно ухудшилось, — мрачно сказал он. — Она постоянно мерзнет и ни на что не реагирует. — Он доверительно взял старшую дочь за руку и продолжил: — Иди домой и жди у телефона. Мы позвоним из больницы. Бабушка тоже может позвонить, чтобы узнать, как дела.
Родители торопливо забрались в «скорую помощь». Включились мигалки, и машина укатила прочь. Глядя ей вслед, Корнелия изо всех сил держалась, чтобы не заплакать.
Поднимаясь по лестнице в свою квартиру, Корнелия пыталась разложить всё по полочкам. Слова женщины из Ледяного цветка не были пустыми угрозами. Лилиан действительно находилась в ее власти! «Ну почему я сразу не рассказала чародейкам о сне и об этом странном украшении!»
Девочка со стоном рухнула на кровать, и к ней тут же подскочил Наполеон. Теплое, пушистое тельце кота просунулось ей под руку, и девочка машинально начала гладить своего любимца. Это немного успокоило ее, и к ней вернулась способность мыслить ясно. Женщина из Ледяного цветка велела ей перенестись в другой мир. Если она не выполнит приказ, расплачиваться за это будет Лилиан. Казалось бы, подходящее дело для команды чародеек... Однако незнакомка недвусмысленно намекнула
Корнелии, что если та явится в ее мир не одна, а в сопровождении подруг, то поставит жизнь Лилиан под угрозу. Но как ей перенестись в чужой мир в одиночку? Обычно они с подругами путешествовали с помощью волшебного талисмана — Сердца Кондракара. Корнелия закрыла глаза и сосредоточилась. На карту поставлена жизнь ее младшей сестры. Нельзя терять ни минуты. Она попытается переместиться в другой мир самостоятельно.
Наполеон громко мурлыкал, свернувшись калачиком на кровати. Ему совсем не понравилось, когда Корнелия вдруг вскочила. Не прошло и минуты, как чародейка создала свою астральную каплю.
— Привет. Что я должна делать? — осведомилась астральная копия, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Ложись в постель и спи, — распорядилась Корнелия.
— Но это же так скучно! Можно мне хотя бы побродить по квартире?
— Нет, — отрезала Корнелия. В памяти еще были свежи воспоминания о том, какие неприятности возникли у Вилл из-за ее астральной капли. Магический двойник умудрился поссорить Вилл с Мэттом. — Просто ложись и спи. Зазвонит телефон — ответь. Если кто будет спрашивать, скажи, что родители с Лилиан в больнице. Ладно?
— Как скажешь, босс, — обиженно ответила астральная Корнелия и присела на кровать, где все еще лежал Наполеон. Она положила ему руку на спинку, но кот вихрем слетел на пол. Шерсть у него встала дыбом, а хвост распушился, как щетка трубочиста. Корнелия невольно улыбнулась. С помощью астральной капли легко вводить в заблуждение людей, но Наполеона не одурачишь.
— Куда ты собралась? — поинтересовалась астральная Корнелия.
Чародейка посмотрела на свою копию и подумала: что будет, если она не вернется? Астральная капля навсегда займет ее место, и никто кроме Наполеона этого не заметит? Внезапно тяжесть ее тайны сделалась невыносимой, она закрыла лицо руками и села на кровать.
— Скажи мне, — настаивал двойник.
Корнелия отняла ладони от лица и заглянула в глаза, словно принадлежавшие ее зеркальному отражению. Девочка больше не могла выносить этого давления. Она ДОЛЖНА поделиться с кем-нибудь секретом — хотя бы для того, чтобы избавиться от этого гнетущего чувства и собраться с мыслями.
— Хорошо, я тебе скажу — но обещай, что ты никому ничего не расскажешь! — Астральная капля кивнула, и тогда Корнелия поведала ей всю историю с самого начала. — А теперь я должна выполнить требования женщины из Цветка, иначе с Лилиан случится что-то ужасное... — Она вдруг запнулась. — Что я наделала! Я же выбросила Ледяной цветок. Мне надо бежать! Что, если кто-нибудь найдет его в снегу и заберет себе!
Она выхватила из гардероба зимнее пальто.
— Надеюсь, что скоро вернусь, — бросила чародейка своему двойнику. — Пригляди тут пока за всем!
«Только бы Ледяной цветок был еще там! Только бы он был там!» — с жаром повторяла девочка, мчась к сугробу, где она выбросила подвеску.
Приблизившись к сугробу, она, к своему величайшему облегчению, заметила, как в снегу что-то поблескивает. С бешено колотящимся сердцем она подняла кристалл к луне. Вспышка лунного света снова чуть не ослепила ее.
— Я готова, — произнесла Корнелия. — Что я должна делать?
— Великолепно, дитя мое! Я знала, что с тобой можно договориться. Надень Ледяной цветок на шею и нарисуй вокруг себя круг. Убедись, что линия сплошная, без разрывов. Об остальном я позабочусь.
Трясясь от страха и холода, Корнелия начертила на снегу круг. Тщательно оглядев нарисованное и удостоверившись, что линия нигде не прерывается, чародейка встала посредине круга и глубоко вздохнула. В ту же секунду она ощутила дуновение холодного ветра. Корнелию словно втянуло в воронку смерча, заполненную кусочками льда, и она, не осознавая, что делает, призвала на защиту свою чародейскую силу.
Девочка очнулась в точно таком же дворце, какой видела во сне прошлой ночью. Она в изумлении огляделась по сторонам. Стены, пол и потолок — всё было сделано изо льда. Изогнутый купол огромного зала, в котором очутилась чародейка, поддерживали массивные колонны. Солнечный свет лился внутрь сквозь ледяные окна. Лучи преломлялись в мириадах кристалликов, из которых состоял потолок, заставляя их переливаться всеми цветами радуги. На стенах висели зеркала, отражавшие сияние так, что каждый дальний уголок, каждая трещинка в полу были залиты светом.
Во дворце было очень красиво, но так холодно, что Корнелии казалось, будто она сама превращается в льдышку. Она обхватила себя руками за плечи, пытаясь удержать тепло, но разницы не почувствовала.
— Ну как тебе нравится мой дворец? Корнелия обернулась. Именно этот голос говорил с ней из Ледяного цветка. К девочке приближалась стройная высокая женщина. Она была необыкновенно хороша собой, а ее голубые глаза сверкали словно бриллианты. Ее окружала свита из почтительно кланяющихся маленьких человечков.
Все они, казалось, носили одежду изо льда, тоже блестевшую как бриллианты.
— Я так рада, что ты наконец приняла разумное решение. — Прекрасная женщина подошла совсем близко, и Корнелии захотелось сбежать — вокруг незнакомки распространялся пробирающий до костей холод. Но у девочки не было сил пошевелиться. Она будто примерзла к полу. В следующую секунду она ощутила, как к ее лбу прикоснулись холодные губы. Поцелуй был таким ледяным, что кожу на лбу обожгло холодом. Корнелия не удивилась бы, если бы на этом месте возникли волдыри. Но боль вдруг прошла, и чародейке стало лучше. Девочка больше не мерзла. Но при этом ее не оставляло чувство, что она только что забыла что-то важное. Корнелия попыталась уцепиться за свои воспоминания.
— Лилиан... Что с Лилиан? — с трудом выговорила она.
— Не бойся, дитя мое. Пока ты носишь на шее Ледяной цветок, твоя сестра будет в безопасности.
— Но где я? — Корнелия отчаянно пыталась сохранить оставшиеся кусочки своей личности.
— Ты у меня во дворце, а я — Ледяная королева. Однажды наступит день, когда все вокруг станет твоим. Я выбрала тебя, и теперь ты станешь моей дочерью.
-Но...
Ледяная королева положила руку девочке на плечо и прижала к ее губам холодный палец.
— Не перечь мне. Помни о своей сестре!
Увидев на лице Корнелии страх, женщина холодно рассмеялась и снова поцеловала чародейку в лоб. На этот раз девочке не было больно, но поцелуй настолько глубоко заморозил ее память, что прежняя жизнь виделась ей словно во сне. Она не сопротивлялась и позволила облачить себя в платье из сияющего льда — холод больше не обжигал ее. Магия Ледяной королевы парализовала волю девочки и ее чародейские способности, и теперь Корнелия желала только одного — служить этой прекрасной женщине.
«Голубой гном» доиграл очередную песню. Повинуясь властному взгляду миссис Боксер (та была в пышном фиолетовом наряде феи и с золотой волшебной палочкой в руках), Ирма направилась к микрофону.
— Друзья, как я уже говорила, сегодня мы выберем два лучших костюма. Пока вы танцевали и развлекались, за вами наблюдали судьи. После длительного обсуждения они наконец пришли к единому мнению. Приз за самый фантастический костюм достается... — Наслаждаясь моментом, Ирма сдала паузу. От нетерпения кое-кто из мальчишек начал свистеть. — Итак, приз за самый фантастический костюм достается... Красному дракону!
Под гром аплодисментов Мартин и два его приятеля поднялись на сцену. Ирма что-то прошептала Мартину на ухо, а потом обратилась к залу:
— Три первых ряда, не могли бы вы немного отойти назад?
Она подала Мартину знак, и из пасти дракона вырвался длинный язык пламени. Зрители пришли в неистовство. Они так громко хлопали в ладоши и топали ногами, что Мартину пришлось выпустить пламя на бис. Публика продолжала восторженно кричать, но огня больше не последовало. Мартин снял с себя драконью голову.
— Устройство заело... — смущенно пробормотал он в подставленный Ирмой микрофон.
Сияющая Ирма чмокнула победителя в щеку.
— Это и правда было здорово, — прошептала она. Лицо Мартина сделалось краснее, чем голова дракона, и зал одобрительно загудел. Тем временем Ирма незаметно пихнула дракона в щеку, давая понять, что ему пора покинуть сцену.
— Теперь перейдем к призу за самый красивый костюм. Приз получает... — В зале снова поднялся гул, все ждали оглашения имени победителя. Ирма засмеялась: — Пожалуйста, успокойтесь! Потише, а то вы ничего не услышите! — Когда толпа наконец угомонилась, чародейка продолжила: — Приз получает Хелен Доусон за костюм Солнца!
На сцену поднялась робкая светловолосая девочка в умопомрачительном наряде, расшитом золотыми блестками. Получив из рук Ирмы приз, она быстро ретировалась. Когда аплодисменты стихли, Ирма закончила свою речь:
— А сейчас «Голубой гном» исполнит последнюю на сегодня песню. Спасибо вам всем за чудесный вечер!
Зал сотрясали громовые овации, но вот Мэтт взял первый аккорд, и все начали искать себе партнеров и партнерш для закрывающего праздник танца.
Когда последние, шумные и разгоряченные, гости покинули школу, организаторы вечера принялись за уборку.
— Я останусь и помогу вам, — сказала Тарани подругам, одновременно поймав взгляд Вилл. Рыжеволосая чародейка направлялась к выходу вместе с Мэттом. Тарани повысила голос, так чтобы Вилл услышала: — Нам нужно кое о чем поговорить.
Вилл на секунду заколебалась, а потом обратилась к Мэтту:
— Я тоже, пожалуй, останусь и помогу. Парень улыбнулся, кивнул и, закинув на плечо гитару, вышел из зала.
На демонтаж декораций ушло совсем немного времени, вскоре Шеффилдская школа снова приняла свой привычный вид.
— Можете идти домой, — сказала Тарани остальным девочкам из команды оформителей, когда весь мусор оказался свален в одну большую кучу. — Мы тут сами закончим.
— С Корнелией что-то не так, — объявила Тарани, как только четыре подруги остались одни.
— А может, у нее просто неудачный день? — предположила Ирма. — Она с самого утра была не в духе.
— Сама посуди, прийти в школу в обличье Стражницы — разве это похоже на нашу рассудительную Корнелию? — парировала Тарани.
— Ты права! — закивала Хай Лин. — Мы пытались с ней поговорить, но не смогли до нее достучаться. Она просто нас не слушала.
Девочки замолчали. Потом снова заговорила Тарани:
— Она была холодна как лед. Я старалась расшевелить ее, но все напрасно. Никогда ее такой не видела.
— Это неспроста. Уверена: это дело по части чародеек! — Хай Лин обвела подруг серьезным взглядом, и те кивнули, соглашаясь.
