Рассмотрим в пространстве прямоугольную систему координат Oxyz. Выделим на координатных осях Ox, Oy и Oz единичные векторы (орты), обозначаемые
соответственно.
Выберем произвольный вектор
пространства и совместим его начало с началом координат:
.

Найдем проекции вектора
на координатные оси. Проведем через конец вектора
плоскости, параллельные координатным плоскостям. Точки пересечения этих плоскостей с осями обозначим соответственно через
. Получим прямо-угольный параллелепипед, одной из диагоналей которого является вектор
. Тогда
,
,
. По определению суммы нескольких векторов находим
. А так как
,
, то

Но
,
,
.
Обозначим проекции вектора
на оси Ox, Oy и Oz соответственно через
,
и
, т.е.
,
и
.
Тогда получаем
. (1.2)
Формула (1.2) является основной в векторном исчислении и называется разложением вектора по ортам координатных осей. Числа
,
и
называются координатами вектора
, т.е. координаты вектора есть его проекции на соответствующие координатные оси. Векторное равенство (1.2) часто записывается в символическом виде:
.
Зная проекции вектора
, можно легко найти выражение для модуля вектора. На основании теоремы о длине диагонали прямоугольного параллелепипеда можно записать
, т.е.
.
Отсюда
, (1.3)
т.е. модуль вектора равен квадратному корню из суммы квадратов его проекций на оси координат.
Пусть углы вектора
с осями Ox, Oy и Oz соответственно равны a, b и g. По свойству проекции вектора на ось имеем
,
,
.
Или,
,
,
. (1.4)
Числа
называются направляющими косинусами вектора
.
Подставляя полученные косинусы в выражение квадрата модуля вектора
, получаем
.
Сократив на
, получаем соотношение
, (1.5)
т.е. сумма квадратов направляющих косинусов ненулевого вектора равна единице.
Легко заметить, что координаты единичного вектора
являются числа
, т.е.
.
Итак, задав координаты вектора, всегда можно определить его модуль и направление, т.е. сам вектор.