Будучи малораспространенным именно в архитектуре стилем, он протекает параллельно с такими более известными и ярко выраженными стилями как модерн, конструктивизм и функционализм. Зарождаясь как самостоятельный стиль, экспрессионизм в архитектуре вначале представляет собой ветвь общего экспрессионистического направления в искусстве, объединившего литературу (Ф. Кафка), музыку (А. Скрябин, А. Шёнберг, Г. Малер), кино (Р. Вине, Р. Райнер), изобразительные искусства (В. Кандинский, К. Кольвиц, П. Клее). Они первоначально проявляются в компоновке сценографических пространств, особенно в интерьерах фильмов: динамичные декорации с неожиданными и таинственными источниками света, наклонными стенами и каскадами ведущих в никуда лестниц. Всё это формировало эмоциональную, полу мистическую атмосферу действия. Используя, подобно функционалистам, современные конструкции (каркас, ленточные окна, плоские крыши и прочее), архитекторы- экспрессионисты отрицают композиционный аскетизм. В отличие от ортогональных и монохромных решений модернистов, экспрессионисты используют контраст ортогональных форм с криволинейными, динамичную асимметрию, выделяя объёмом или формой угловой участок или торец здания. Вводят в композицию башенные объемы (чаще с вписанной в них лестницей), применяют полихромные решения фасадов с контрастами цвета и фактуры. Архитектурным произведениям этого стиля присуща подчёркнутая эмоциональная выразительность композиции, иногда достигаемая за счёт заострённости, гротескности, нарочитой деформации привычных архитектурных форм, либо вообще отказа от них с формированием композиции по принципам скульптуры, то есть подчеркнутая пластика формы.
Естественная специфика архитектуры ХХ века формировалась на определенной исторической базе, но главными в этом процессе стали функциональные, композиционные и технические достижения и открытия зодчества последней трети XIX-го и начала 1900-х гг. ХХ века. Развитие научно-технического прогресса на рубеже этих веков привело к образованию неизбежных процессов: индустриализации товарного производства, интенсивной урбанизации, резкому увеличению численности городского населения. Создаются новые строительные материалы, которые наделяются технологически-новыми свойствами. Это позволяет зодчему воплощать самые смелые идеи, формирующиеся на специфике освоения новых материалов, а также нестандартные формы, порой взаимосвязанные с природными чертами окружающего мира. Центром возникновения архитектуры экспрессионизма становится Германия, её ведущими мастерами Э. Мендельсон, Г. Шарун, Г. Пёльциг, Г. Хёринг. А символом экспрессионизма в архитектуре стало здание астрофизической лаборатории в Потсдаме, спроектированное Эриком Мендельсоном, более известное под названием «Башня Эйнштейна». Это своеобразное сооружение, сочетающее в себе строгую функциональность с пластичностью в решении объема, уподобляющей это архитектурное сооружение произведению скульптуры. Архитектор видел основу формообразования в современной архитектуре в создании динамических композиций. «Функция плюс динамика — вот лозунг», — писал Мендельсон. Он не поддерживал ни тех, кто выдвигал на первое место функцию, ни тех, кто ставил превыше всего острую выразительность. Считая и то и другое в равной степени необходимым для архитектуры, Мендельсон раньше других своих современников — представителей нового направления сумел в своем творчестве объединить оба эти начала, собственно, поэтому и является ярким представителем архитекторов-экспрессионистов. Также стоит отметить, что Мэндельсон спроектировал текстильную фабрику «Красное Знамя» в Ленинграде, но по проекту Мендельсона построена только силовая подстанция, а остальной комплекс достраивался уже, будучи измененным советскими конструкторами. Вообще его проекты, относящиеся к производству, имели общую черту, которая выражалась в специальной доминантной выразительности. Монотонным протяженным объёмам промышленных зданий динамизм придавала врезка в основной объём технически обусловленных башенных объёмов.
К середине 1930-х годов экспрессионизм уходит с архитектурной сцены, чтобы в 1950-1970-х годах проявится вновь; очень яркими произведениями, как архитекторов старшего (Ле Корбюзье, Г. Шарун), так и среднего (Э. Сааринен, О. Нимейер, И. Утсон) поколений. С 1950-х годов направление получает наименование неоэкспрессионизма. И снова экспрессионизм будет спорить с более распространенными архитектурными стилями, но уже на совершенно другом уровне с большим преимуществом и в новом качестве.
