ПОХОД НА ЗАПАД

 

Ранним утром Храбров, Аято, Дойл и Саттон двинулись в обход лагеря. Всюду были видны следы ночного гуляния: разбитая посуда, опустошенные бочки и кувшины, разбросная одежда… Тем не менее, наемники остались довольны осмотром. Они нигде не обнаружили забытого воинами оружия.

Заглянув под навесы, Олесь и Тино в предрассветной мгле разглядели спящих вповалку солдат. Мечи, копья, арбалеты лежали у каждого под рукой.

— Приятно сознавать, что мы трудились не зря, — тихо вымолвил Мануто.

— Согласен, — произнес Тино. — Теперь это действительно настоящая армия. Тасконцы получили неоценимый опыт, поверили в собственные силы и при необходимости сломят сопротивление любого врага. А мы им поможем.

Друзья неторопливо направились к городу. Предстояло еще осмотреть два очень важных места — лазарет и бараки с пленными.

Первый располагался под открытым небом, возле городской стены внутри Лендвила. Всю ночь здесь горели десятки факелов.

Работы Салан и ее девушкам хватало. На попечении Линды оказалась почти тысяча человек. Многие из них вчера вечером находились в крайне тяжелом состоянии.

А грань между жизнью и смертью так тонка…

Найти Линду большого труда не составило. Изможденная женщина, словно тень, бродила среди лежащих людей. Иногда она склонялась к кому-нибудь и с тревогой щупала пульс. Жест — и одна из оливиек тотчас бежала к раненому.

— Как дела? — поинтересовался Олесь.

— Плохо, — покачала головой аланка. — За ночь умерло шестьдесят семь человек. Наших — двадцать несть, остальные — люди арка. С пулевыми ранами я еще кое-как справляюсь, а вот с рублеными и колотыми приходится повозиться. Заканчивается запас медикаментов. У некоторых бедняг ужасные переломы. Сразу видно, поработала палица Карса.

— Что, верно, то верно, — вставил Дойл. — Я видел властелина в бою. Страшное зрелище. Он буквально сметал со своего пути врагов! Одним ударом мутант сбивал с ног двух, а то и трех бандитов. Никто из оливийцев после этого уже не поднимался. Но и ему хорошо досталось. Пару раз арбалетчики в упор стреляли в гиганта.

— Властелин заходил сюда, — устало произнесла Салан. — Множество скользящих ранений и порезов, которые он не стал даже перевязывать. А вот стрела в левом плече доставила ему немало неприятностей. Порой я удивляюсь живучести Карса. Ведь в конце сражения мутант дрался одной рукой.

— Карс — великий воин, — вымолвил Храбров. — Он прекрасно понимал, что на него смотрит вся армия союзников. Видя впереди грозную фигуру властелина, и лемы, и гелийцы, и соры сражались с удвоенной энергией. Покинь мутант поле боя — и моральный дух бойцов сразу бы упал.

— Справедливое замечание, — поддержал товарища Аято. — А теперь Линда попрощается с нами и пойдет спать. И сделает это немедленно.

— Нет, нет, — замахала руками женщина. — У меня еще масса дел.

— Дела не закончатся никогда, — жестко возразил самурай. — Зато я вижу у тебя круги под глазами, дрожащие пальцы рук, и коробку со стимуляторами в левом кармане. Если не выполнишь приказ, то мы применим силу.

Салан пыталась сопротивляться, но все оказалось бесполезно.

Оставив старшим в лазарете Саттона, земляне двинулись на юго-западную окраину города.

Вместе с ними брела и измученная аланка. За последние двадцать часов Линда сделала не меньше тридцати сложных операций.

Это явный перебор. Порой окружающие предметы начинали двоиться, расплываться и тогда приходилось прибегать к уколам. Впрочем, хватало стимуляторов ненадолго. Организму требовался отдых.

Убедившись, что Салан легла спать, друзья отправились дальше к лагерю пленных. Вскоре они увидели часовых. Вооруженные длинными копьями воины стояли по всему периметру ограждения. В каждой смене ровно пятьдесят человек.

Но и такого количества бойцов было явно недостаточно, чтобы в случае бунта усмирить бандитов. Поэтому вместе с тасконцами несли дежурство Воржиха и Троул. Вид карабинов и автоматов успокаивал даже самых отчаянных оливийцев.

С размещением воинов арка возникли серьезные трудности, и Саунт предложил единственно верное решение: загнать пленников в сараи для конов. Удобств там, естественно, нет, но за грехи надо расплачиваться сполна. Местное население относилось к солдатам Яроха с ненавистью и презрением. На улицах Лендвила в них кидали камни и гнилые фрукты. Женщины и старики не стеснялись в выражениях.

Понять лемов нетрудно. Город выдержал несколько осад, его поджигали, морили голодом. А сколько мужчин не вернулось из рейдов в лес! Об ужасах правления арка рассказывали бежавшие с. запада крестьяне.

Перед Советом стояла сложная проблема — что делать с пленниками? Их действительно чересчур много. Подойдя к поляку, — Олесь негромко спросил:

— Все нормально?

— Пока да, — ответил Вацлав. — Однако эти ублюдки постепенно приходят в себя. Четыре мутанта предприняли ночью попытку побега. Напали на охранника и хотели завладеть оружием.

— Оливиец жив? — взволнованно проговорил русич.

— Отделался сломанной челюстью и вывихнутой рукой. Хорошо, что вовремя закричал, а не то…

— А бандиты? — перебил Воржиху Дойл.

— Двоих пристрелил Рон, еще двое — висят, — гигант указал рукой на юг.

Земляне обернулись и только сейчас увидели наспех сооруженную виселицу. Огромное бревно было закреплено на городской стене. Именно на нем и болтались два уродливых трупа. Тут же рядом лежали тела застреленных мутантов.

— Какого черта! — выругался Храбров. — Вацлав, ты спятил? Я же предупреждал — никаких казней. Нам еще мятежа внутри города не хватало.

— Я тут ни при чем, — развел руками поляк. — Это тасконцы. Они словно обезумели, когда увидели окровавленное лицо сора. Остановить их ни мне, ни Троулу не удалось. Да и, честно говоря, я понимаю союзников. Цена победы оказалась слишком высока.

— Проклятие! — никак не мог успокоиться русич. — Надо что-то делать!

— Здесь мы ничего не решим, — вставил Аято. — Пошли в штаб. В конце концов, это прежде всего проблема оливийцев. Война еще не закончилась.

Земляне быстрым шагом двинулась в центр Лендвила. Спустя десять минут посыльные разбежались за лидерами родов. Наемники брали инициативу в свои руки.

Нелаун был неглупым человеком и, хотя его выбрали командующим, он быстро понял, что в военных вопросах разбирается очень слабо. Сток лишь выполнял задуманное Храбровым, Аято, де Креньяном и Стюартом. Управляя войсками непосредственно в сражении, вождь Сорла в разработке операций никакого участия не принимал.

Спустя четверть часа в комнату для совещаний вошел Саунт. Он тихо поздоровался и сел в дальний угол. Глядя на серый цвет лица тасконца и мешки под его глазами, Олесь без труда догадался, что этой ночью Крик не спал.

— Что-то случилось? — вымолвил Храбров.

— Да, — кивнул лем. — Сегодня утром я потерял старшего сына. Ему недавно исполнилось девятнадцать. «Проникающее ранение в области живота» — так сказала Линда. Она сделал операцию, но все оказалось напрасно. Блан умер вместе с первыми лучами Сириуса.

— Сочувствую, — произнес русич.

— Спасибо, — утер скупую слезу Саунт. — Эта битва принесла горе во многие дома Лендвила. Мы потеряли убитыми сто семь — сто восемь человек. Почти треть всех наших сил. Признаюсь честно — город истощен. Между тем в штаб начали подтягиваться остальные члены Совета. Одного из них Олесь не знал. Это был новый вождь Меллуола. Его предшественник навсегда остался на поле брани.

Во время сражения лидеры кланов за спинами своих солдат не прятались. Почти все из них получили ранения разной тяжести.

Досталось даже командующему. Стрела из арбалета пробила Нелауну бок. К счастью, стальной наконечник внутренние органы не задел.

Лидер Стоквила лишился кисти левой руки и сейчас сидел с побелевшим лицом. Сказывалась большая потеря крови.

— В связи с чем такая спешка? — поинтересовался Пран. — Я с удовольствием поспал бы еще несколько часов. Часовые несут службу добросовестно, посты можно не проверять.

— Есть два вопроса, которые мы должны обсудить немедленно, — твердо проговорил самурай. — Извините за подобный тон, но никто не выйдет из комнаты, пока ситуация не прояснится. Среди солдат, десятников и сотников царит полное благодушие. А по сути дела одержана лишь победа в одном сражении.

— Но ее вполне достаточно, чтобы отбить охоту у Яроха соваться в наши земли, — вставил новый лидер Меллуола Алок.

— Сомневаюсь, — возразил Стюарт. — Зверь загнан в нору, но еще очень опасен. Если будем долго медлить, арк наберет новую армию. И тогда одному Богу известно, чем закончится война.

— Что вы предлагаете? — спросил командующий.

— Двинуть войска на запад, — произнес Аято. — Надо добить Яроха в его логове. Сейчас у правителя осталось очень мало сил, оказать серьезное сопротивление бандиты не сумеют. Десятки городов, тысячи людей будут освобождены в течение нескольких декад. Кроме того, мы перенесем военные действия на территорию врага, тем самым обезопасив собственные земли. Я уже не говорю о помощи со стороны порабощенных родов. Они давно ждут благоприятного момента, чтобы сбросить ярмо рабства. Одним ударом союзники могут раз и навсегда покончить с арком.

— Заманчивое предложение, — вымолвил Сток, прохаживаясь вдоль стола. — Но у меня есть немало доводов против подобной спешки. Армия устала и сильно обескровлена. В строю сейчас от силы полторы тысячи солдат. Этого явно недостаточно для длительного похода. А ведь еще придется оставить людей для охраны городов. Есть серьезные проблемы со снабжением. Да и, признаться честно, умирать за кого-то никому не хочется.

— Ошибочное мнение, — вмешался Храбров. — Вы победили только благодаря единству. Новые города значительно усилят Союз. Я уверен, по мере продвижения к армии будут присоединяться добровольцы. Среди рабов немало желающих свести счеты со своими угнетателями. Упускать такой шанс уничтожить Яроха нельзя. Мне в голову пришла рискованная мысль. У нас возникли трудности с пленными. Их много, слишком много. Здесь находится сброд со всей Центральной Оливии. Они промышляли разбоем и грабежом. Толку на сельскохозяйственных работах от них немного. И учтите, скоро эта банда станет неуправляемой.

— Тогда мы уничтожим мерзавцев! — жестко сказал Пран.

— Тысячу человек? — иронично проговорил японец. — Сомневаюсь. Или вы хотите устроить в Лендвиле еще одно побоище?

— Тино прав, — вставил Саунт. — Я думал о том же. Долго пленных в бараках мы не удержим. Да и чем их кормить? Наши запасы продовольствия очень ограничены. Рано или поздно воины арка поднимут бунт. Что ты придумал, Олесь?

— Использовать бандитов в качестве наемников, — произнес русич. — Ведь им все равно, за кого воевать, лишь бы хорошо платили. Так почему бы не привлечь этих бойцов на свою сторону?

— Но нам нечего предложить воинам, — возразил Нелаун.

— А вот тут ты не прав, — усмехнулся Аято. — Самая дорогая плата — жизнь. Ради нее эти люди арка выполнят любой приказ.

— Но где гарантия, что, получив оружие, они не повернут его против нас? — проговорил Алок.

— Гарантия — автоматы и карабины, — вымолвил самурай. — Бандиты будут постоянно чувствовать смерть за спиной. Мечи, палицы и копья мы выдадим им перед самым сражением.

— Неплохая мысль, — откликнулся вождь Стоквила. — Решим сразу обе проблемы. Я знаю этих выродков. Они согласятся на подобное условие. Но в армии Яроха были и случайные люди. Что делать с ними?

В ответ Олесь лишь развел руками.

— Это ваши трудности, — проговорил он. — Как решите, так и будет. Используйте их на восстановлении разрушенных городов, на полевых работах, на лесозаготовках. Когда закончится война, можете их отпустить. Кто-то наверняка останется в городах. В кланах очень много женщин, не имеющих мужей. Семья, дети способны изменить человека, заставить взглянуть на мир другими глазами.

— Рискованно, — задумчиво произнес командующий. — Не оказаться бы между двух огней. Вдруг все эти воины фанатично преданы Яроху?

— Нет, — отрицательно покачал головой Стюарт. — Я допросил некоторых пленных. Гвардия арка в сражение не вступала. Основную часть армии Коун набрал в течение последнего года. И еще одна немаловажная деталь: незадолго до битвы Линка отстранили от командования. Аланец потерял влияние при дворе и сейчас находится в опале.

— Интересная новость, — удивленно произнес русич.

— Коун участвовал в сражении как наблюдатель. Он был не в силах что-либо изменить, — проговорил шотландец.

— Это многое объясняет, — вымолвил Тино. — Поспешность действий, отсутствие разведки и дозоров, неумелое управление войсками. Налицо явные признаки смены командования. Значит, нам повезло.

— Тогда тем более надо наступать, — твердо произнес Храбров.

В комнате воцарилась томительная тишина. Все лидеры прекрасно понимали, что поход принесет новые, многочисленные жертвы и расходы. Обрабатывать поля и так уже некому. Но как же хочется покончить с арком раз и навсегда!

Лишь спустя пять минут Нелаун объявил о голосовании. Земляне внимательно следили за вождями. После долгих раздумий большая часть тасконцев подняла руки.

Решение о наступлении было принято. Сток повернулся к наемникам и громко сказал:

— Я пойду в поход вместе со своими людьми, но управлять войсками должен кто-то из вас. Повторять приказы не имеет смысла. Мои познания в данной области слишком малы, а цена ошибки чересчур велика. Но вы будете обязаны прислушиваться к мнению Совета.

— Разумеется, — ответил самурай. — Армию возглавит Храбров. Он опытный и умелый военачальник.

— Сколько бойцов вы хотите взять с собой? — поинтересовался вождь Сорла.

— Сложный вопрос, — проговорил русич. — Многое будет зависеть от решения пленников. Но в любом случае, не меньше тысячи. Все воины должны быть здоровы и готовы к длительным, тяжелым переходам. Нам понадобится подвижная группа снабжения. Заниматься Поисками продовольствия времени нет.

— Когда планируете выступить? — спросил Саунт.

— В ближайшие три дня. Подготовим солдат к походу — и в путь. Мы не позволим Яроху набрать новую армию. Пока его бойцы деморализованы, у нас остается большое преимущество.

Возражать никто не стал. Союзники смирились с тем, что земляне захватили определенную часть власти.

Осуществить переворот они все равно не смогут. Кланы верны лишь своим городам. Никто не поддержит чужаков.

Так что бояться не имело смысла. Зато наемники сумеют довести войну с Ярохом до победного конца.

Уже в полдень Олесь приказал построить пленных, не имеющих серьезных ранений. Их оказалось около восьми сотен. Четыре шеренги отъявленных головорезов.

Прохаживаясь мимо солдат, землянин внимательно смотрел в их глаза. В одних читалось раскаяние, в других — страх и растерянность, но гораздо чаще русич натыкался на злобу и ненависть.

В один миг воины лишились и свободы, и оружия, и возможности грабить. У них отняли то, что они действительно ценили в своей жизни.

Именно сейчас Храбров осознал насколько рискован его план. У солдат Яроха нет ни принципов, ни идеалов, ни морали. Только жажда наживы и развлечений.

Выйдя на середину, землянин сделал паузу и выкрикнул:

— Воины! За время своей службы у арка вы принесли много горя жителям Свободных городов. Вы убивали, насиловали, жгли и грабили. Сегодня наступил час расплаты. Многие настаивали на вашей казни.

 

Ряды пленных взволнованно заколыхались. Раздался шум, послышались отдельные реплики. Сотня охранников подняла арбалеты, а земляне передернули затворы автоматов. Глядя на направленное на них оружие, воины быстро стихли. — Но мы не будем никого убивать, — спокойно продолжил Олесь. — Мы предоставим всем желающим возможность искупить свою вину. Смыть ее надо либо потом, либо кровью. Есть два варианта. Первый — остаться в городах союзников и целый год помогать жителям во всех хозяйственных работах. За побег или неподчинение — смерть. По истечении срока вы уходите домой или остаетесь на правах равных граждан. Вариант второй — в ближайшие дни армия союзников начинает поход на арка. Нам нужны смелые воины. Оплата — жизнь. Как только Наска падет, все наемники свободны. Но я предупреждаю: перебежчиков, грабителей, насильников ждет суровое наказание. Мародерство категорически запрещено.

Храбров замолчал. Бандитам нужно время на принятие решения. Оно может круто изменить их дальнейшую жизнь.

Захотят ли они этого? Оливия приучает людей к Жестокости.

Вперед вышел Аято и громко скомандовал:

— Кто не желает воевать — возвращается в бараки. Завтра вас распределят по городам. Через несколько дней будете уже на месте. Остальные делают два шага вперед и плотно сдвигаются.

Огромная масса пленных зашевелилась, словно развороченный муравейник. Ряды менялись местами, шеренги распались, вереница людей медленно потянулась к строениям.

Оливийцев ушло несколько больше, чем предполагал русич. Через пять минут движение замерло. На площади осталось около шести сотен воинов.

И, конечно, здесь присутствовали все пленные мутанты. Жить среди людей они не хотели. Многие надеялись при первой возможности сбежать, но Олесь предусмотрел подобное развитие событий.

Земляне разработали жестокий провокационный план. Он был необходим для наведения порядка среди пленных бандитов.

Всех наемников вывели за черту Лендвила и разместили в полевом лагере. Внешняя охрана составляла тридцать человек.

Но была это лишь видимость. Четыре сотни лучших воинов спрятались в лесу. Их задача состояла в том, чтобы вести поиск и поимку беглецов.

День прошел спокойно. Солдаты арка вели себя тихо и отсыпались перед предстоящим походом.

Но как только наступила ночь, оливийцы попытались под покровом темноты обойти посты и скрыться в густых зарослях. Их усилия не увенчались успехом.

К утру удалось перехватить семьдесят восемь человек. Ни одному из тасконцев проскочить не удалось.

Вновь, как и сутки назад, Храбров приказал построить пленных. Перебежчиков вывели на центр поляны. У них были связаны руки и завязаны глаза.

На этот раз говорил Стюарт:

— Наши посты очень надежны, а слов на ветер мы бросать не привыкли, — зло сказал Пол. — Некоторые мерзавцы позволили себе в них усомниться. А за ошибки надо платить. На первый раз будут казнены не все, а только каждый пятый. В следующий раз поблажек не дождетесь!

Из толпы охранников вышел невысокий темноволосый мужчина с густой бородой. Два года назад бандиты отрезали ему язык и уши. Теперь лем безжалостно мстил своим мучителям. Он выполнял в Лендвиле обязанности палача.

Не спеша, двигаясь за спинами беглецов, оливиец отсчитывал каждого пятого и ударял его по плечу. Вскоре скорбная процессия из пятнадцати человек двинулась в направлении наспех сделанной виселицы. Спустя десять минут все закончилось. Бандиты молча смотрели на безжизненные тела.

Они привыкли к такому виду наказаний и воспринимали его как должное. За нарушение приказа в армии Коуна солдат подвергали страшной и мучительной смерти. Благодаря этому среди тысяч мерзавцев и негодяев поддерживалась строжайшая дисциплина.

За последующие двое суток было еще семнадцать побегов. Держать постоянно в лесу четыреста солдат Стюарт не мог, и двум мутантам удалось проскочить. Все остальные разделили участь своих предшественников.

Храброву не нравились показательные казни, но друзья оставались непреклонны. Они настаивали на жестоких мерах. Самое неприятное заключалось в том, что Олесь понимал их правоту.

На третий день армия двинулась в поход. Из вождей кланов с колонной шел лишь Нелаун. Он являлся номинальным командующим, и тасконцы доверяли ему.

В отличие от войск арка, земляне на марше соблюдали все меры предосторожности. Впереди, на расстоянии километра, двигался авангард. Его возглавляли Дойл и Карс.

В их распоряжение поступила лучшая сотня союзников. Главная задача отряда — дать возможность колонне развернуться при внезапном нападении противника.

Параллельно авангарду шли боковые заставы. Каждая насчитывала по двадцать бойцов.

Командовать ими поручили Воржихе и Саттону. От их зорких взглядов не укроется ни одна засада.

Дальше следовали основные силы армии. Учитывая потенциальную опасность наемников, русич разместил пленников в самом центре колонны.

Сразу за ними шли Храбров, Аято и Стюарт. В случае бунта автоматы и карабины быстро наведут порядок.

Завершал движение войск арьергард, за которым присматривал Саччи. Вместе с Ариго ехал обоз с оружием и Салан с оливийками.

Примерно через двое суток Олесь надеялся достигнуть Кардуэла. Именно этот город был выбран первым объектом для штурма.

 

* * *

Огромная, с трудом собранная армия перестала существовать в считаные часы. Кое-как добравшись до границы, Коун с ужасом и разочарование смотрел на жалкие остатки некогда грозного воинства. Все его усилия пропали даром.

Самолюбивые, тщеславные интриганы из свиты Яроха бездарно проиграли важнейшее сражение. В глубине души Линк понимал, что и он бессилен против огнестрельного оружия, но многих ошибок удалось бы избежать.

Винс оказался чересчур самоуверен и привел армию в расставленную западню. Как и предупреждал Коун, схема постов, переданная землянами, являлась фальшивкой. Но разве надменный юнец его послушал? Говорить об управлении войсками во время битвы и вовсе бессмысленно. Командующий проявил личное мужество и пал на поле брани. Поступок, достойный уважения, однако не являющийся признаком ума.

Мимо советника брели израненные, деморализованные солдаты. Они направлялись в Кардуэл, надеясь там отдохнуть и подлечиться.

Немало воинов по пути уйдет в лес и двинется на север. Сражаться на стороне слабого императора никто не хочет.

Взглянув на своих людей, аланец громко скомандовал:

— Возвращаемся в город. Часов через десять в Кардуэле соберутся уцелевшие остатки армии. Надо посмотреть в каком состоянии войска после столь «блестящего» сражения.

К вечеру подтвердились самые худшие прогнозы Коуна. В условленное место пришло всего шестьсот солдат. То есть десятая часть от общей численности.

Такова судьба любой наемной армии после поражения. Две трети спасшихся бандитов разбежались в разные стороны.

Понимая, что нужно срочно перехватывать инициативу, Линк начал формирование собственной гвардии.

На открытый бунт он пока не решался и потому агитацию проводил очень осторожно.

К началу следующего дня отряд аланца состоял уже из двухсот человек. Теперь советник мог диктовать свои условия правителю.

Ровно в полдень остатки разгромленной армии достигли Кардуэла. Уже на подходе, выстроившись в ряд, воинов поджидала охрана арка. Здесь же разместилась и его свита.

Коун не сомневался, что Граунт отправил гонца к владыке, но, признаться честно, был удивлен, увидев здесь самого Роя и Фолона.

Это означало лишь одно: они без сна двигались всю ночь. Подобная оперативность делал им честь.

Линк остановил своих солдат в трехстах метрах от гвардии Яроха и построил их в две шеренги.

Между противоборствующими сторонами расположились ни к кому не присоседившиеся сотни.

Ничего не понимая, бандиты удивленно смотрели на советника.

Между тем из города вышла колонна рабов, несущих носилки с великим арком. Аланец презрительно усмехнулся — какое убожество! Еще пару лет назад Ярох себе подобные нежности не позволял.

Тем не менее Коун в сопровождении Хиндса и четырех телохранителей, двинулся навстречу правителю. Преодолев половину расстояния, Линк замер. Это было проявлением неуважения, но советник не без оснований опасался за свою жизнь. В случае внезапного нападения гвардии его бойцы не успеют прийти на помощь.

Свита арка медленно приблизилась к Коуну. Соблюдать приличия больше никто не собирался. Заговорщики со злобой и ненавистью смотрели на аланца. — Что все это значит? — решился на вопрос Граунт. — Мятеж?

— Ну почему же, — снисходительно усмехнулся Линк. — Я всего лишь собираю разрозненные группы уничтоженной армии. Вы славно повоевали. Теперь люди хотят служить мне.

— Ты очень рискуешь, — вставил Фолон. — Мы можем объявить тебя предателем. В нашем распоряжении около двух тысяч бойцов. Они уничтожат любых бунтовщиков.

— Глупец! — искренне рассмеялся советник. — Ты до сих пор не понял, что империя арка рухнула? Все ваши силы разбросаны по трем десяткам городов. Для сбора войск потребуется время, а союзники ждать не будут. В течение одной декады они перегруппируют армию, отдохнут и двинутся на запад.

— Чепуха! — возразил Злаун. — Крестьяне никогда не решатся вторгнуться на территорию Яроха. Одержанная победа — предел мечтаний Свободных городов. Союзники добились нескольких лет мира и не пойдут на новые жертвы.

— Возможно, — кивнул Коун. — Но вы не знаете землян, а именно они возглавляют армию противника. Этих воинов доставили на Таскону аланцы. Мы имеем дело с профессиональными наемниками, которые обязательно доведут войну до логического конца. Вопрос в том, где и когда ударит враг.

— У тебя есть предложения? — примирительным тоном сказал Рой.

Поглаживая щетину на подбородке, советник с нагловатой ухмылкой вымолвил:

— Почему бы и нет? Я знаком с тактикой действий землян, знаю их сильные и слабые стороны. Наконец, я единственный из вас умею пользоваться огнестрельным оружием. Сегодня все козыри в моей колоде.

— Чего ты требуешь? — прямолинейно спросил Граунт.

— Должности командующего над всеми силами арка, включая его гвардию и телохранителей. Очень скоро каждый преданный солдат будет на счету. Указ должен подписать лично Ярох. Кроме того, вы в присутствии правителя поклянетесь выполнять мои приказы. Изменники будут караться смертью без суда и следствия.

— А ты наглец! — захлебываясь от гнева, воскликнул Фолон. — Если мы согласимся с такими требованиями, то Линк Коун станет диктатором Центральной Оливии. И первыми отправятся на виселицу люди, подписавшие указ. Разве я не прав, советник?

— Не совсем, — ответил Линк. — Я действительно требую неограниченных полномочий. Но это вынужденная мера. Вы сами довели империю до краха. Впрочем, я могу дать гарантии личной безопасности и неприкосновенности награбленного имущества. Если, конечно, никто не будет соваться в мои дела.

— Не слишком ли высока плата? — ехидно произнес один из неизвестных членов свиты. — Ведь у тебя сейчас от силы две сотни воинов.

— Хотите поторговаться? — усмехнулся аланец. — У вас бойцов ненамного больше. Еще неизвестно, кого поддержат четыре сотни израненных болванов, находящиеся здесь. Набирал-то их я!

Наступила томительная тишина. Тасконцы задумчиво и тревожно переглядывались.

Они не верили ни единому слову советника. Все знали о коварстве и жестокости Коуна.

Свита арка пребывала в растерянности. Вдруг союзники и вправду двинутся на запад? Кто тогда возглавить армию Яроха? Терять свое положение, власть и богатство оливийцы не хотели.

— Нам надо обсудить твое предложение, — наконец проговорил Рой.

Придворные поспешно отошли в сторону. Как только они удалились на приличное расстояние, Линк подозвал к себе Хиндса.

— Беги к сотням и приведи их в должный вид, — скомандовал советник. — В любой момент может начаться драка. Если увидишь, что гвардия арка сдвинулась с места, немедленно следуй ко мне на помощь. Опоздаешь — шкуру спущу.

Гигант не отличался большим умом, но был крайне исполнителен. Уже через несколько секунд он находился перед отрядом Коуна и отдавал необходимые распоряжения.

Между тем аланец направился к носилкам арка. Рядом с Линком шли два телохранителя с обнаженными клинками.

Охрана арка, еще декаду назад надменная и самоуверенная, теперь беззвучно расступилась. Кто знает, может, перед ними — будущий правитель империи?

Советник приблизился к рабам, взглянул в печальные, уставшие глаза оливийцев. Коун не увидел в них ни страха, ни отчаяния. Затаенная ненависть, ярость, готовность в любой момент скинуть тяжелую ношу и взяться за оружие.

Сейчас он, как никогда, понял, что государство Яроха обречено. Сотни, тысячи невольников поднимут восстание при первых же слухах о наступлении союзников. Ни казни, ни обещания не сдержат порыв людей к свободе.

Миновав носильщиков, Линк добрался до паланкина и бесцеремонно отбросил занавеску. Перед ним предстала жалкая картина.

Среди множества подушек лежал в забытьи некогда могущественный правитель Центральной Оливии. Чтобы он не мешал в сложных переговорах, Злаун накачал его большой дозой наркотиков.

Как же изменился человек всего за один год! Вместо волевого подбородка — обрюзгшие щеки и жирная толстая шея. Стальные мышцы ослабли, ноги опухли, у Яроха появился массивный, бесформенный живот.

Но наибольшее отвращение у Коуна вызвала обильная слюна, текущая из открытого рта арка. Мозг владыки почти уничтожен. Правитель превратился в убогого дебила.

Ужасное и печальное зрелище. Чудовищный конец честолюбивым планам…

Задернув занавеску, советник вернулся на свое место. Боковым зрением он следил за приближенными Яроха.

Тасконцы бурно спорили, активно жестикулировал Фолон. Судья хитер, его следует опасаться больше всех.

Наконец оливийцы приняли решение и направились к Линку. Обсуждение длилось около десяти минут.

Скрестив руки на груди, аланец иронично заметил:

— Ваши дебаты несколько затянулись. Неужели так трудно согласиться с моими деловыми предложениями? Выбора все равно нет!

— Наверное, ты прав, — произнес Граунт. — Но и твои условия неприемлемы. Никто из нас Линку Коуну не доверяет. Существует компромиссный вариант. Арк назначает тебя командующим восточными провинциями. Мы отдаем тебе половину страны: семнадцать городов и около семисот солдат. Это хорошая сделка.

— Вы считаете меня идиотом? — возмутился Линк. — Подобный бред предложите Яроху! Я же препараты Злауна не глотал и глотать не собираюсь. Ваш замысел читается легко и просто. Коун с тысячью бойцами станет заслоном. При любом исходе военной компании вы остаетесь в выигрыше. Победят союзники — избавитесь от конкурента, получите время для сбора армии, да и противник ослабеет. Если же фортуна улыбнется мне, гвардия арка тотчас набросится на мятежные провинции. Обескровленные войска не сумеют оказать достойное сопротивление. Меня вздернут, а лавры победителей достанутся вам. Нет! Такой вариант не пройдет. Либо все, либо каждый остается при своем. Коун неплохо разбирался в людях и по выражениям лиц оливийцев понял, что попал в самую точку. Придворные интриганы хотели использовать его для собственной защиты.

Ни о каком разделе страны речь не шла. В любой момент они нанесут ему удар в спину. Впрочем, и советник не брезговал подобными методами.

Но сейчас решалась судьба огромной державы Яроха. Империя просуществовала чуть больше семи лет и дрогнула при первых же серьезных неудачах.

Хотя этого следовало ожидать. Держать в подчинении разбросанные на огромном расстоянии друг от друга города становилось все труднее и труднее.

Гарнизоны в пятьдесят — семьдесят солдат уже не справлялись со своими обязанностями. Крестьяне и рабы постоянно бунтовали, побеги превратились в настоящее бедствие.

Обостряли ситуацию и сами воины арка. Пьяные оргии, грабежи и бесчинства будоражили и злили народ. Справиться с безудержным разгулом бандитов свита Яроха оказалась не в состоянии. Государство нуждалось в твердой руке.

— Значит, ты не согласен? — уточнил Рой.

— Нет, — отрицательно покачал головой аланец. — Такое решение не приведет к нужному результату. Остановить армию союзников можно только собрав все силы в единый кулак. Вы не поняли этого.

— Что делать? — произнес Граунт. — Ты вынуждаешь нас прибегнуть к крайним мерам.

Тасконец поднял руку.

— Не советую, — мгновенно отреагировал Линк. — Если хоть один солдат двинется с места, мои люди бросятся в атаку. Хиндс уже получил соответствующие указания.

В глазах Роя мелькнула тревога. Не опуская руки, он взглянул на отряд Коуна.

Обнаженные мечи, выставленные вперед копья, решительные лица… Скорее всего, Линк не лжет.

Граунт медленно обернулся и отрицательно покачал головой.

— Ты предусмотрителен, — заметил Фолон.

— У меня не было другого выхода. Сделано чересчур много ошибок, — ответил аланец. — Вы — хищники, но и я умею больно кусаться.

— Что же теперь будет? — истерично спросил Злаун. — Мы так и не пришли к общему мнению. А вдруг угроза союзников реальна?

— Еще как реальна! — усмехнулся Коун. — Но я умываю руки. Теперь защищайтесь сами. Мне здесь больше делать нечего. Скорее всего, именно Кардуэл первым подвергнется нападению противника.

— Ты считаешь, надо скапливать силы? — спросил Граунт.

— Ах, Рой, Рой, — снисходительно вымолвил советник. — За советы надо платить. Впрочем, легкая победа нашего общего врага меня не устраивает. Я помогу вам. Советами, конечно. Сейчас в городе около пятисот бойцов. Многие из них напуганы и разбегутся при одном виде армии союзников. Бросить в бой гвардию арка вы не решитесь, да это и неразумно. Кардуэл надо просто отдать. Мало того, придется пожертвовать еще несколькими восточными городами.

— Он спятил! — воскликнул один из членов свиты. — При штурме стен противник потеряет сотни воинов!

Мы получим выигрыш во времени и успеем набрать новых наемников. Города — основа обороны.

— И откуда берутся такие кретины? — развел руками Линк. — Объясняю для глупцов: рабы и крестьяне только и ждут удобного момента для восстания. Стоит врагу пересечь границу, как гарнизон тут же вырежут. В результате вы потеряете пятьдесят человек, а союзники получат совершенно нетронутый город и запасы продовольствия.

— Надо все сжечь! — догадался Рой.

— Правильно, — подтвердил аланец. — Мы применим тактику выжженной земли. Перебейте мужчин и подростков, способных носить оружие. Тем самым противник лишится пополнения. Сделать это надо быстро. Города должны запылать почти одновременно, иначе местные жители поднимут мятеж. Главные силы собирайте в районе Орлуэла. Он закрывает путь к Наске, обойти его практически невозможно. Собрав полторы тысячи бойцов, думаю, вы удержитесь за стенами города.

— А как же новое оружие? — поинтересовался Фолон.

— В нем нет ничего страшного, — ответил Коун. — Тот же принцип, что и у арбалета. Преимущество в дальности стрельбы и большой скорострельности. Способ защиты довольно прост — не высовывайтесь понапрасну. Во время массового сражения земляне побоятся использовать автоматы. Велик риск перестрелять своих.

— Спасибо за ценные советы, — искренне поблагодарил Граунт. — Жаль, что мы не можем принять твое предложение. Ты просишь слишком многого.

— Трон рассчитан только на одного, — рассмеялся советник. — Такой толпой на нем не усидеть. Рано или поздно вы передеретесь. Злаун кого-нибудь отравит, Фолон отправит на виселицу, а ты, Рой, прибегнешь к старому доброму кинжалу. На что способны остальные двое, я не знаю. В любом случае, уцелеет кто-то один. Но помните — стоит вам ошибиться, как я тотчас окажусь рядом. И тогда не ждите пощады. Этот мир признает лишь силу. Пока вы будете сражаться с союзниками, некий Линк Коун начнет набирать новую армию. Я ударю в самый неподходящий момент.

— Смелая откровенность, — заметил судья.

— А чего мне вас бояться? — произнес аланец. — Сейчас наши силы равны. Кроме того, я свободен, как ветер. Найти подходящую базу не составит труда. За минувшие годы я хорошо изучил Центральную Оливию. В ней немало укромных уголков.

— Тогда прощай! — с металлическими нотками в голосе сказал Фолон. — И учти, теперь ты — чужак! При первой же возможности мы тебя уничтожим.

— Надеюсь, я сумею вас опередить, — возразил Линк.

Противоборствующие стороны вернулись к своим войскам.

Вскоре колонна арка двинулась на запад. К ней присоединилась и большая часть разгромленной армии.

Бандиты хотели подальше уйти от границы, надеясь отсидеться в Наске.

В Кардуэле свита Яроха не оставила ни одного человека. Город перешел в полное распоряжение Коуна. Советник внимательно посмотрел на тасконцев. Отъявленные, жаждущие крови головорезы… Аланец прекрасно знал, какую реакцию вызовет его речь. Невольно ему представились грядущие картины: сотни трупов, истерзанные женщины, дети-сироты и сожженные дотла дома. Участь нейтрального Кардуэла решена.

— Солдаты! — громко проговорил Коун. — В этот трудный час вы поддержали меня, проявили преданность и смелость. Подобного я не забываю. В качестве награды я отдаю вам город.

Советник указал рукой на Кардуэл, находящийся в Полукилометре от бандитов.

— Все его богатства теперь принадлежат вам. Вино, золото, женщины — берите что хотите. Кардуэл больше не находится под покровительством арка, он — военный трофей. Любой человек, оказывающий сопротивление, должен быть убит. Через сутки мы уйдем отсюда. А теперь не медлите, вперед!

Две с половиной сотни обезумевших воинов бросились к городу. Их дикие вопли и крики еще долго разносились над полем.

Рядом с Коуном остались Хиндс и десять верных телохранителей. С завистью глядя на удаляющихся солдат, гигант тихо спросил:

— Что будем делать дальше?

— Для начала выставь передовые дозоры, — вымолвил советник. — Я не хочу, чтобы союзники застали нас врасплох. Завтра Кардуэл исчезнет с лица Тасконы. Противник найдет здесь лишь мертвое пепелище. Мы заберем все ценное, часть рабов и двинемся в путь. Я знаю тропу, которая выведет нас к Солиулу, самому северному городу империи Яроха.

Отряд доберется до него суток через пять. Это тихое, спокойное место среди огромных топких болот. К Солиулу ведут всего две дороги, которые легко контролируются.

Там и отсидимся, переждем смутное время. Обязательно позаботься и о продовольствии. Конов надо угнать с собой.

Спустя два часа Линк неторопливо двинулся к городу. Признаки погрома были видны уже издалека.

Прямо на дороге лежала немолодая женщина. На спине тасконки расплылось огромное, кровавое пятно.

Чуть в стороне, в поле валялся труп подростка лет четырнадцати с арбалетной стрелой в сердце.

Возле первых домов лежали разбросанные вещи и три мертвых тела. В руке мужчины оказался зажат нож, но вряд ли он успел им воспользоваться.

— Ребята веселятся от души, — рассмеялся Хиндс.

— Боюсь, если они будут резать население такими темпами, у нас не останется рабов, — возразил аланец. — они нам еще понадобятся. Пройди по городу и утихомирь особо рьяных. Телохранитель тотчас скрылся в ближайшей улочке.

Впрочем, на быстрое выполнение приказа Коун не очень-то рассчитывал. Воины вымещали на несчастных кардуэльцах свою злость за поражение в битве. Их уже не остановить, да и вряд ли Хиндс станет усердствовать. Наверняка под шум разбоя гигант изнасилует пару девиц и ограбит какого-нибудь зажиточного торговца. Он нашел отличный повод, чтобы исчезнуть с глаз господина.

Постепенно советник продвигался к «Звериному оскалу». То и дело мимо пробегали солдаты. Кто-то тащил барахло, кто-то догонял очередную жертву.

На протяжении двухсот метров Линк насчитал не меньше сорока трупов. Бандиты не жалели никого: ни Женщин, ни детей, ни стариков. Изредка местные жители оказывали убийцам отчаянное сопротивление.

Возле большого бревенчатого дома лежали сразу три Мертвых воина. По всей видимости, они наткнулись на семью, в которой было много взрослых мужчин. Четыре изрубленных расчлененных тела валялись тут же поблизости.

Повидавший многое аланец невольно отвернулся, нет, Коун не испытывал угрызений совести и не жалел этих несчастных. Советник привык, что на Тасконе выживает только сильнейший.

Милосердие, доброта — признаки слабости и неуверенности. Линк презирал слюнтяев, неспособных вонзить клинок в тело беззащитной жертвы или отрубить голову ни в чем не повинному человеку.

Три года назад по этой причине он поругался с Алонсом Вилауном. Сразу после погони за группой разведчиков, армия Яроха захватила нескольких нейтральных городов. Для усмирения жителей пришлось казнить десять детей.

Очень эффективная мера, но следопыт бурно возмущался. Мало того, он попытался помешать советнику.

Тогда Коун приказал убрать Алонса. Оливиец становился чересчур опасен. К удивлению аланца, Вилаун убил трех солдат и исчез.

Длительные поиски не принесли ни малейшего результата. Тасконец как сквозь землю провалился.

Вот и сейчас Линк смотрел на происходящие в Кардуэле события с безразличным видом. Его душу не трогали ни детские крики, ни стоны женщин, ни вопли раненых.

Пару раз советнику даже пришлось закончить начатое его солдатами дело. В первом случае Коун добил мужчину, истекавшего кровью от полученных ран, во втором — девочку лет двенадцати, изнасилованную большой группой бандитов. Меч аланца оборвал их страдания.

Перешагнув через груду трупов, Коун неторопливо направился к выломанной двери «Звериного оскала». Телохранители неотступно следовали сзади.

Перед аланцем предстала довольно неприглядная картина. Сломанные столы и стулья, разбитая посуда, лужи крови и четыре мертвеца, лежащие на полу в разных позах.

Одной из несчастных являлась женщина. Советнику она показалась знакомой, и он подошел ближе. Линк не ошибся.

Жертвой убийц оказалась Шила, девушка, услугами которой не раз пользовался сам Коун. У бедняжки была высоко задрана юбка, оголяя красивые полные бедра. Мерзавцы прикончили ее сразу после изнасилования.

— Уроды! — зло выругался советник. — Зачем же убивать хорошеньких женщин? Наложницы нам еще приводятся. Боюсь, в Солиуле придется сидеть долго, а развлечений там немного. Хотел бы я знать, кто этим занижается.

Словно в ответ на поставленный вопрос на втором этаже раздались истеричные женские крики и издевательский смех нескольких мужчин. Спустя минуту на лестнице послышался странный шум.

Вниз по ступеням, прямо к ногам телохранителей скатилось безжизненное обнаженное тело молодой брюнетки. Судя по всему, ей сломали шейные позвонки.

Линк знал бедняжку. Стила считалась лучшей куртизанкой в заведении.

— Эти скоты перебьют всех красоток! — недовольно покачал головой аланец и яростно выкрикнул: — Эй! Какая сволочь убивает женщин? Неужели нет другого занятия?

Хохот на втором этаже резко оборвался. Мгновение спустя раздались грязные ругательства.

Вскоре на лестнице послышались тяжелые неуверенные шаги. В зал спустились пятеро мутантов. Они изрядно напились и с трудом соображали, кто стоит перед ними.

Коун всегда ненавидел уродливых тварей. Мало кто из них отличался большим умом, зато физической силой природа никого не обделила. Советник с трудом терпел их выходки.

Высокомерные, надменные мутанты плохо выполняли приказы и часто становились абсолютно неуправляемыми. Сейчас наступил тот момент, когда Линк мог себя не сдерживать. Потеря пяти воинов для его отряда — сущий пустяк.

Осмотревшись вокруг и презрительно взглянув на худосочных людей, один из мутантов подошел вплотную к аланцу. От него ужасно воняло, и советник невольно отступил на шаг назад.

Приняв брезгливость за испуг, оливиец снисходительно рассмеялся. Впрочем, вряд ли ужасную гримасу можно было принять за настоящую улыбку. Огромный рот открылся, обнажая четыре острых звериных клыка.

Широкий, провалившийся нос, маленькие остроконечные уши и треугольные желтоватые глаза придавали существу вид злобного монстра. Каковым тасконец и являлся.

— Ты оскорбил нас, Линк, — раздраженно прохрипел мутант. — Но я прощаю тебя. А теперь проваливай отсюда. Мы первые захватили «Звериный оскал» и хотим здесь немного повеселиться. Наверху еще пять живых девчонок, и одну я обязательно съем сегодня на ужин. Обожаю теплую кровь!

Воин откровенно бросал вызов советнику. С такой наглостью аланец не сталкивался уже давно.

Отчасти Коун даже обрадовался конфликту с оливийцем. Он должен получить разрядку за неудачи последних дней, и хорошо, что под горячую руку подверглись именно мутанты. Свернуть шею кому-нибудь из уродов советник хотел уже давно.

— Довольно грубо с твоей стороны, — иронично залетал Линк. — Армия арка ушла, в Кардуэле единственный хозяин — я! Вы получили город на разграбление, можете убивать, насиловать, но при этом обязаны выполнять мои приказы. Бунта я не потерплю! Ни одна из оставшихся здесь женщин не умрет!

Последние слова аланец произнес очень жестко. Взгляды Коуна и монстра встретились.

Внутренняя борьба длилась пару минут. Первым не выдержал мутант. Он резко отвернулся и сплюнул на пол.

Не поднимая головы, убийца приблизился к телу брюнетки и легко поднял ее за волосы. Ноги жертвы безжизненно болтались над полом.

Посмотрев на советника, гигант скорчил ехидную гримасу:

— Плевать я хотел на твои приказы, Линк! Командуй своими недоносками. Для меня и моих друзей война с союзниками закончена. Мы здесь немного развлечемся, запасем мяса в дорогу и двинемся на запад. Там настоящее раздолье для наемников. И не советую стоять у меня на пути. Иначе тебя ждет та же участь.

Мутант небрежно встряхнул труп. Руки и ноги бедняжки дернулись в разные стороны.

Продолжая издеваться над людьми, чудовище демонстративно откусило часть уха Стилы. Губы и подбородок тасконца окрасились кровью. Откинув тело далеко назад, монстр с чавканьем жевал человеческую плоть.

— Впечатляет, — кивнул головой Коун, — Но, боюсь ты переоцениваешь собственные силы.

Аланец медленно повернулся к одному из телохранителей и взял в руки висевший за спиной у воина арбалет. Резкий разворот — и стрела со свистом пробила череп мутанта насквозь.

Он не ожидал нападения и среагировать не успел. Тело оливийца беззвучно рухнуло на пол.

Пьяные товарищи мутанта так и не поняли, что произошло. Десять воинов, с обнаженными мечами бросились на недавних союзников и стремительно их перебили.

— Так-то лучше, — спокойным голосом сказал советник. — Терпеть не могу выскочек. Приберите здесь! Трупы — на улицу, ломаную мебель — туда же, да и кровь надо смыть. Ночевать в таком бардаке мне не хочется.

Телохранители давно служили у Коуна и прекрасно чувствовали настроение своего господина. Линк выплеснул на мутантов накопившуюся за несколько дней злобу, теперь его можно о чем-либо просить.

После эмоциональной разрядки аланец как правило не отказывал воинам. Вперед выдвинулся Моск.

— Советник, после того, как мы выполним приказ, позвольте нам немного… — Солдат сделал паузу. — …расслабиться? Наверху есть женщины, а проблем с вином в заведении Клинча никогда не было.

— Хитрецы, — понимающе усмехнулся Коун. — Хорошо, Моск. Но помните — до невменяемости не напиваться. В любой момент мне могут понадобиться верные бойцы. Возле двери оставишь пару часовых. И пусть внимательно следят за близлежащими домами.

Через несколько часов Кардуэл запылает. Я не собираюсь здесь зажариться.

— Спасибо, господин, — громко воскликнули образованные бандиты.

— Эй, болваны! — снисходительно произнес аланец. — Приведите всех девок сюда. Не обессудьте, но одну я заберу себе.

Спустя пару минут в заведении закипела работа. Шестеро оливийцев вытаскивали трупы на улицу, двое разбирали разгромленную мебель, а Моск и Луск отправились на второй этаж.

Оттуда донесся истеричный визг. Он быстро стих, и вскоре на лестнице раздался учащенный топот ног. В зал спустились полуобнаженные куртизанки. Они с ужасом смотрели по сторонам. Увидев на полу труп Стилы, тасконки вскрикнули и отошли подальше от мертвой подруги. Женщины даже не пытались скрыть свою наготу. Воины невольно замерли, с жадностью разглядывая их прелести.

— Хватит пялиться! — грубо скомандовал Моск. — Еще успеете ими попользоваться, а сейчас — работать, живо!

Бандиты нехотя двинулись в глубь зала. Между тем Линк приказал выстроить оливиек в ряд. Он и сам был не прочь развлечься и сейчас получал истинное удовольствие.

К сожалению, уцелел не лучший товар. Всем куртизанкам было около тридцати и девичьей свежести у них уже не осталось. Зато они прекрасно знали, как обращаться с мужчинами, и недостатки внешнего вида с лихвой восполняли умением.

Рассматривая их пышные формы, любуясь выпуклой линией бедер, советник почувствовал непреодолимое желание. Сдерживать себя он не мог, да и не хотел.

— Это все? — поинтересовался Коун.

— Увы, — развел руками десятник. — В первой и третьей комнате мы нашли еще двух мертвых женщин. Остальные помещения пусты.

Аланец медленно приблизился к тасконкам и небрежно провел ладонью по щеке ближайшей из них.

— Милые красотки, — вымолвил Линк. — Вам не следует нас бояться. Самое страшное уже позади. Надеюсь, вы хорошо выполните свои обязанности и сумеете порадовать моих людей.

Солдаты дружно рассмеялись. Настроение у них значительно улучшилось. Они предчувствовали приближение пьяной оргии. А что еще нужно наемнику после неудачного сражения?

Советник остановился возле невысокой грудастой шатенки, приподнял ее голову за подбородок и тихо произнес:

— Ты пойдешь со мной.

Обхватив женщину за талию, Коун направился к лестнице. И тут его осенило. Он резко обернулся и громко спросил:

— А где этот кретин, Клинч? Я хочу хорошего вина.

— Не знаю, — пожал плечами Моек, — мы нигде его не нашли.

— Вы не там искали.

Аланец прошел за стойку и резко распахнул шкаф в стене. От неожиданности Линк отпрянул назад.

— Проклятье! — выругался советник. — Никогда не, любил мутантов. Эти уроды чересчур кровожадны. Уберите отсюда останки. Бедного хозяина заведения воины изрубили на куски. По всей видимости, после «веселья» на втором этаже мутанты намеревались съесть оливийца. Чтобы мясо не испортилось, его обильно засыпали солью.

Найдя три бутылки вина, Коун отправился развлекаться с куртизанкой. Как только шаги аланца на лестнице стихли, телохранители буквально набросились на оставшихся женщин.

Погром продолжался всю ночь. В свете озаривших небо пожаров убийцы вершили свое кровавое дело. Спаслись только те жители Кардуэла, которые успели своевременно покинуть дома и спрятаться в лесу.

Счастливчиков оказалось не так уж мало, но помогать своим согражданам тасконцы боялись. К утру в разграбленном городе не осталось ни одного живого мужчины или юноши.

Воины Линка безжалостно истребили всех. Даже тех, кто не пытался сопротивляться.

Та же участь постигла стариков и маленьких детей. В походе такие пленники стали бы обузой.

Ровно в семь часов утра Коун приказал трубить сбор. На северную окраину Кардуэла начали стекаться солдаты.

Наемники были еще разгорячены устроенным побоищем и бурно обменивались впечатлениями.

Сюда же пригнали стадо конов и захваченных рабынь. Всех оливиек в эту кошмарную ночь обесчестили. Избитые, в разорванной одежде или нагишом, бедняжки с ужасом смотрели на воинов.

Большинство женщин догадывались о страшной судьбе, которая их ждет. По щекам тасконок текли бессильные слезы.

— Сколько у нас пленников? — поинтересовался советник у появившегося на рассвете Хиндса.

— Около двухсот женщин и мальчишек человек тридцать, — ответил гигант, почесывая волосатую грудь. — Для развлечения в самый раз.

— Я тебе развлекусь! — оборвал его Линк. — Если до Солиула увижу хоть одну пьяную рожу — прикончу лично. Всех невольников связать! Не должно быть ни одного побега. Конов погоним сами. Не хочу, чтобы по нашим следам направилась армия союзников.

Спустя час огромная колонна медленно двинулась на север. Впереди шла лучшая сотня Коуна, за ней следовали рабы, коны и остальная часть отряда. Сам советник и его телохранители завершали процессию.

Линк обернулся назад и увидел сплошное зарево пожаров. Его люди отлично поработали. Кардуэл был охвачен огнем сразу с нескольких сторон.

К полудню город перестанет существовать. А это значит, что враг не получит ни нормального ночлега, ни продовольствия.

Довольный содеянным, аланец ускорил шаг.