Полные Кавалеры Ордена Славы 9 страница

 

— Какая чушь!

 

— У меня есть сведения из надежных источников, что Николас Сейбин прибыл в страну под именем Брандона Деверилла, своего кузена, а вас, мадам, с ним видели неоднократно.

 

— Я и не отрицаю моего знакомства с мистером Девериллом, капитан Геррод. Но согласитесь, я не могла бы не узнать в нем собственного мужа.

 

— Предположим, он вас обманул.

 

— С таким же успехом он мог обмануть и вас, капитан. — Видя, что Геррод с трудом сдерживает ярость, Аврора решила сменить тон: — Допустим, мой муж действительно жив, во что лично я не верю, но почему вы считаете, что он в Англии? Его дом в Виргинии…

 

— Будь у меня такая красивая жена, я бы не стал медлить — отправился бы за ней как можно скорее.

 

— Если бы все обстояло именно так, он бы давно меня разыскал. Но как видите, это не так.

 

— Вы в этом уверены? — спросил Геррод, не сводя с нее глаз.

 

— Капитан, — раздраженно бросила Аврора, — я обручена с графом Марчем — правда, помолвка состоится лишь после того, как я сниму траур. Вряд ли я дала бы согласие стать женой Марча, если бы считала себя связанной брачными узами с другим мужчиной.

 

На лице капитана отразилось сомнение.

 

— Мне кажется, миледи, вы просто пытаетесь спасти своего супруга.

 

— А мне кажется, вы просто одержимы идеей поймать мертвеца!

 

— Но Брандону Девериллу, если это действительно он, нечего бояться.

 

Аврора вздохнула.

 

— Насколько мне известно, Брандон Деверилл две недели назад уехал из Лондона в Сомерсет. Или Беркшир? Попробуйте поискать его там.

 

— Все ясно, — усмехнулся Геррод, — вы пытаетесь направить меня по ложному следу. Нет, миледи, уверен, что вы осведомлены о местонахождении Николаса Сейбина.

 

— Вы обвиняете меня во лжи, мистер Геррод? — Аврора гордо вскинула голову. — Это оскорбление, капитан. Прошу вас немедленно покинуть мой дом.

 

— Хорошо. Но не думайте, что заставили меня сдаться. Я найду Николаса Сейбина и подведу его под трибунал.

 

Нахлобучив шляпу, капитан протиснулся мимо Авроры к выходу. Аврора хранила молчание. Оставалось лишь надеяться, что капитан ей поверил, хотя надежда эта представлялась весьма хрупкой. Что делать? Она не может сидеть сложа руки и ждать, пока Николаса схватят.

 

Зачем она втянула в эту историю Марча? Захочет ли он встать на ее сторону и подтвердить ее слова? Как только Джеффри узнает, что Николас в Англии, сразу поймет, что Аврора не сказала ему всей правды. И почувствует себя обманутым, преданным… Еще один удар по его самолюбию…

 

Нет, лучше она сама все расскажет Джеффри. Ведь они с детства друзья.

 

Аврора позвала дворецкого. Но думала она не о Джеффри, когда попросила Дэнби вызвать карету.

 

«Николас, заклинаю тебя, — повторяла она про себя. — Пожалуйста, уезжай. Пожалуйста, не задерживайся здесь, спаси свою жизнь». Если Николас погибнет, ей не жить.

Глава 25

 

Сердце узнает, кто твоя истинная половина.

 

Лорд Марч и его мать были удивлены, увидев Аврору в скромном муслиновом платье. Видимо, она не собиралась оставаться на ужин.

 

Что-то не так, дорогая? — обеспокоенно спросила графиня.

 

— Простите, леди Марч, — без обиняков сказала Аврора, — но я хотела бы поговорить с Джеффри. Наедине, если можно.

 

— Да, конечно, — озадаченно согласилась графини. — Пойду возьму шаль. Я что-то озябла.

 

Джеффри был удивлен и встревожен, но прежде чем задавать вопросы, как истый джентльмен, предложил Авроре сесть. Однако Аврора принялась нервно ходить по комнате, и Джеффри наблюдал за ней с растущей тревогой.

 

— Что с тобой, Аврора? Ты явно чем-то расстроена. Аврора напряглась и повернулась к Джеффри:

 

— Я… Я не была с тобой до конца откровенна, Джеффри. Не открыла всей правды.

 

— О чем ты, дорогая?

 

Аврору жег стыд. Но она не могла не сказать ему, что не выйдет за него замуж, потому что отчаянно любит Николаса…

 

Долгое время она не могла признаться в этом даже сама себе, хотя всякий раз испытывала радость при встрече с ним, боль при одной лишь мысли о разлуке, страх и отчаяние от сознания, что он может погибнуть…

 

И вот сейчас настало время посмотреть правде в глаза. Она жить не может без Николаса. И если ему суждено погибнуть, она будет с ним до конца.

 

— Аврора, ты что-то хотела сказать, — осторожно напомнил Джеффри.

 

Аврора судорожно сглотнула.

 

— Рано или поздно ты все равно узнаешь правду, — заговорила она наконец. — И будет лучше, если ты услышишь ее от меня.

 

— Аврора, прошу тебя, не медли. Аврора кивнула.

 

— Я сказала тебе, что мой муж жив, но это не все. Он здесь, в Англии.

 

— Здесь? — после долгой паузы тихо переспросил Джеффри.

 

— Да. Вот уже шесть недель.

 

Шок, смятение, гнев отразились в голубых глазах Джеффри.

 

— Джеффри, — выдохнула Аврора, — я отдалась ему.

 

— Он заставил тебя? — Брови Джеффри сошлись на переносице.

 

— Нет. Я это сделала с радостью.

 

— Понятно. — Джеффри поднес руку к виску. — Не возражаешь, если я сяду?

 

— Разумеется. Как я тебе раньше этого не предложила? Джеффри тяжело опустился на кушетку.

 

— Почему ты мне сразу не сказала?

 

—Не решилась… Не хотела причинять тебе боль. Ты не совсем оправился… Я бы сказала потом. — Аврора выдержала его взгляд и села с ним рядом. — Я хотела, чтобы ты успокоился, выздоровел… Но возникли осложнения. Британский флот ищет Николаса. Совсем недавно ко мне явился представитель властей — наводил о нем справки.

 

Джеффри, казалось, ее не слышал. Его не столько волновали отношения Николаса Сейбина с британским флотом, сколько отношение к нему его бывшей невесты.

 

— Вчера ты дала мне понять, что собираешься аннулировать ваш брак.

 

— Да, это верно. Ты вернулся, и я попросила Николаса возбудить дело о признании нашего брака недействительным. И он согласился.

 

— Согласился?

 

— Да.

 

— Но почему?

 

— Почему? — Аврора пристально вглядывалась в лицо Джеффри.

 

— Одно дело, если ты сделала это ради меня, другое — если сама этого хотела.

 

Аврора опустила глаза.

 

— Ты любишь его.

 

Аврора кивнула, чувствуя, как набежали на глаза слезы.

 

— Да, люблю. — Слезы потоком хлынули из ее глаз. — Джеффри, мне очень жаль…

 

— Аврора, пожалуйста, не плачь.

 

Аврора молча покачала головой. Джеффри был ей бесконечно дорог, но она не могла связать свою жизнь с ним. Сердце ее принадлежало Николасу.

 

Джеффри вздохнул.

 

— Что за странные хитросплетения уготовила нам судьба, — произнес он с усмешкой. — Аврора, посмотри на меня. У тебя нет причин разрывать отношения с мужем, — с горькой улыбкой произнес он. — Спасибо за то, что ради меня ты готова была пожертвовать будущим, но столь щедрый дар я не мог бы принять. К тому же это не принесло бы радости ни тебе, ни мне. Мы оба чувствовали бы себя несчастными.

 

— Ты сможешь меня простить?

 

— Мне не надо тебя прощать, это жизнь — мы не властны над своими чувствами.

 

— Но я люблю тебя, Джеффри. Правда, не так, как ты того заслуживаешь. — Аврора заглянула ему в глаза. — Ты достоин настоящей любви. А наша любовь была скорее дружбой. Мы никогда не испытывали друг к другу страсти. Той страсти, из-за которой вспыхивают войны и рушатся империи.

 

Джеффри взял ее за руку, Авроре стало не по себе, она приготовилась к худшему, но, к ее удивлению, Джеффри не выглядел несчастным.

 

— Я понимаю, о чем ты. Настоящая любовь — это огонь в душе. Радостное, незабываемое чувство. Это одержимость.

 

У Авроры высохли слезы. Она во все глаза смотрела на Джеффри, ничего подобного она от него никогда не слышала.

 

— Ты говоришь так, будто знаешь это по опыту. Джеффри усмехнулся.

 

— Ты угадала. Ведь я тоже не был с тобой до конца откровенен. Во Франции я влюбился.

 

Аврора открыла рот от удивления.

 

— На ферме, где я скрывался, была еще одна семья — аристократы, пережившие государственный переворот. И старшая дочь… Она была такой ласковой, Аврора.

 

— Почему ты не сказал мне?

 

— Но ведь и ты не сразу открыла мне свои сердечные тайны. Я тоже не хотел причинять тебе боль. Кроме того, как джентльмен, не имел права расторгнуть помолвку. Так порядочные люди не поступают.

 

— Значит, мы оба старались быть благородными. — В душе Авроры волной поднималась радость, готовая выплеснуться через край.

 

— Именно. Должен признаться, я почувствовал облегчение, узнав, что ты отдала свое сердце другому. Теперь я смогу попросить Симону стать моей женой. Ну, хватит, утри слезы, чтобы мне не было стыдно. — Джеффри вдруг посерьезнел. — За год, проведенный во Франции, я понял, что никто не может быть уверен в своем будущем, и, если посчастливится встретить настоящую любовь, нельзя упускать свой шанс.

 

Аврора закивала. Увы, она пришла к тому же выводу с некоторым опозданием. Но если завтра Николасу суждено погибнуть, то единственный день, проведенный с ним, будет стоить целой жизни, состоящей из череды серых унылых будней, — жизни, которой она жила до того, как полюбила его.

 

Она никогда не говорила Николасу о своей любви. Как Дезире своему возлюбленному. Не открывала ему своих чувств, пока… Боже правый! Только бы не опоздать! Аврора заволновалась. Это не ускользнуло от Джеффри.

 

— Что с тобой?

 

Аврора призналась не сразу, не зная, можно ли доверить Джеффри чужую тайну.

 

— Николас сегодня уплывает в Америку.

 

— И ты хочешь плыть с ним?

 

— Я должна, Джеффри. Ты понимаешь?

 

— Да, дорогая, — тихо сказал он, поцеловав ее в лоб. — Благословляю тебя, если мое благословение чего-то стоит.

 

— Дорогого стоит. — Она улыбнулась, и тут же на лице ее отразилась тревога. — Только бы не опоздать. Он собирался отчалить с отливом.

 

— Остался всего час или полтора. Тебе надо спешить.

 

— Да. — Аврора поднялась. — Я еще заеду домой за вещами. Но прежде чем уйти, я должна попрощаться с Гарри и объяснить, почему уезжаю. Он так привязан к Николасу.

 

— Гарри знает его? — удивился Джеффри.

 

— Николас выдавал себя за своего кузена Брандона Деверилла.

 

— Ах, мистер Деверилл, — усмехнулся Джеффри. — С ним я заочно знаком. Гарри его боготворит.

 

— Твоя мать отнесется к случившемуся не так, как ты, — тихо сказала Аврора.

 

— Я ей еще не рассказывал о Симоне. Как только расскажу, она сразу успокоится. Если хочешь, — предложил Джеффри, — провожу тебя домой, а потом в порт.

 

— Стоит ли так беспокоиться?

 

— Никакого беспокойства. Кроме того, охотно познакомлюсь с тем, кто завоевал твое сердце.

 

Аврору переполняли предвкушение счастья и тревожное ожидание. Что, если Николас уже отчалил?

 

Придется его догонять на пассажирском корабле.

 

Ведь он увез ее сердце. А все остальное уже не имело никакого значения.

 

Прошел почти час с того момента, как Аврора покинула Марчей и приехала в порт. Оставалось найти шхуну. Она помнила ее примерное расположение со времени первого и единственного визита на шхуну и, несмотря на туман, поднимающийся с реки, узнала знакомые очертания. Она уже стояла под парусами, и там велись последние приготовления перед отплытием.

 

Аврора обрадовалась, увидев, что трап еще не откинут.

 

Джеффри с трудом поднялся по трапу — сильно болела нога. На палубе их встретил матрос, который привел их к капитану, а капитан, в свою очередь, проводил их в ту самую каюту, в которой — казалось, с тех пор прошла целая жизнь — Аврора однажды провела ночь с Николасом.

 

Дверь каюты оказалась открытой. Аврора не сразу увидела Николаса. На койке лежал Люсьен Тремейн, лорд Уиклифф, а в кресле у стола расположился Клифтон.

 

Николас стоял к ней спиной и смотрел в иллюминатор, за которым уже чернела ночь. Сердце ее переполнилось любовью. Слава Богу, она не опоздала.

 

— У вас посетители, сэр, — вежливо обратился к Николасу капитан судна, после чего с поклоном удалился.

 

Николас замер, Уиклифф и Клифтон вскочили на ноги.

 

— Похоже, я выиграл пари, — расплылся в улыбке Клифтон.

 

— Да, Клифтон, а я проиграл. К счастью, — сказал Люсьен. — Добро пожаловать, миледи. Мы как раз прощаемся с нашим американским другом.

 

Николас повернулся медленно, словно боялся обмануться в своих ожиданиях. Его темные глаза вглядывались в ее голубые.

 

Аврора шагнула ему навстречу, но остановилась как вкопанная. Слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле. Она не могла сказать то, что хотела, при посторонних.

 

Огонь, вспыхнув в глазах Николаса, погас. Он окинул взглядом ее дорожный костюм и вдруг заметил мужчину, стоявшего у нее за спиной.

 

— Ты приехала попрощаться? — спросил он упавшим голосом.

 

— Нет, — только и смогла ответить она. В разговор вступил Джеффри.

 

— Мы, кажется, не знакомы, — сказал он, входя в каюту и заслонив собой Аврору. — Я — Марч.

 

Он протянул Николасу руку, но тот не торопился ее пожать.

 

— Вы мне не рады, я понимаю, — сказал Джеффри без тени обиды. — Но вам не о чем беспокоиться. Мы с Авророй договорились.

 

— Договорились? — недоверчиво переспросил Николас.

 

— Да. Ваша жена вам все объяснит.

 

Николас перевел взгляд на Аврору. В нем были отчаяние и надежда.

 

— Я не прощаться пришла, — сказала она. — Я еду с тобой.

 

Радость, вспыхнувшая в его глазах, вдруг сменилась гневом. Позади раздался голос, который она так боялась услышать.

 

— Итак, я не ошибся, — произнес капитан Геррод. ~ Вы Николас Сейбин.

 

Аврора посмотрела через плечо, Геррод стоял в дверях и держал в руках пистолет, нацеленный прямо в сердце Николасу Сейбину.

Глава 26

 

Только сейчас я понимаю — цепи любви прочнее любых цепей. Из них не вырваться.

 

Глядя в дуло пистолета, Николас не испытывал страха — только ярость. Нет, он не сдастся Герроду, особенно сейчас, когда перед ним открылись врата рая. Земного.

 

Николас сжал эфес шпаги. Сегодня он немало выпил с друзьями, чтобы заглушить печаль, не надеясь, что Аврора придет. Но она пришла, и хмель как рукой сняло.

 

И вдруг появляется этот дьявол Геррод. Видимо, он выследил Аврору и таким образом нашел Николаса. Или это Марч все подстроил? Впрочем, сейчас не время размышлять о том, как удалось Герроду его найти.

 

Капитан протиснулся в каюту.

 

— Именем Короны вы арестованы, Сейбин, — со злорадством объявил он.

 

Николас, прищурившись, прикинул расстояние между собой и Герродом. Он мог бы попытаться выбить оружий у него из рук, но опасался, как бы капитан не попал в Аврору. Что же делать? Вряд ли друзья придут ему на помощь. Они подданные Британской империи и не станут драться с капитаном флота его величества, исполняющего свой долг. Этот бой был только его Николаса, боем и больше никого не касался.

 

Видя, что Николас бездействует, Геррод сделал еще шаг ему навстречу.

 

— Что вы можете сказать в свое оправдание, Сейбин?

 

— Могу сказать лишь одно: убирайтесь с моего корабля, капитан, — с усмешкой произнес Николас.

 

Геррод скривил губы:

 

— Вы пройдете со мной или…

 

— Или вы пристрелите меня?

 

— Если вы меня к этому вынудите. Но я предпочел бы увидеть, как вы будете дергаться в петле. В порту нас ждут мои люди, их шестеро. Они доставят вас в Ньюгейт, там и приведут приговор в исполнение.

 

Николас между тем незаметно готовился к прыжку. И тут заговорил Уиклифф:

 

— Вы превышаете свои полномочия, капитан. Этот человек не тот, кого вы ищете. Я ручаюсь за мистера Деверилла.

 

— Я тоже, — заявил Клифтон.

 

— Итак, капитан, одно ваше слово против двух свидетельств пэров королевства.

 

— Трех пэров, — тихо добавил Джеффри.

 

Николас обжег Марча взглядом. Неужели он готов рисковать честью ради чужака? Наверняка сделал это ради Авроры. Видимо, околдован ею так же, как он сам, и ставит ее счастье превыше собственного.

 

Странные чувства владели Николасом, в том числе симпатия к сопернику. Николас знал, каково это — терять любимую.

 

— Искренне благодарен вам, лорд Марч, — торжественно произнес Николас.

 

— Признайтесь, капитан, ваши шансы невелики, — обратился к Герроду Клифтон.

 

Гнев исказил лицо Геррода.

 

— И вы готовы лжесвидетельствовать ради этого… пирата? Вы все предатели, раз заодно с преступником!

 

— Вот тут вы ошибаетесь, — сказал Люсьен. — Этот человек не преступник. Он американец — это верно, но сторонник Англии, искавший на британской земле политического убежища. А вы, капитан, незаконно пытаетесь его арестовать.

 

Геррод, вне себя от ярости, взвел курок, целясь Николасу в голову. Николас краем глаза видел, что Аврора сделала какое-то движение, но не позволил себе отвлечься, пристально наблюдая за Герродом, готовясь к ответным действиям.

 

— На этот раз вам не уйти… — проговорил Геррод, но тут получил удар по голове и рухнул на пол.

 

Аврора стояла над поверженным капитаном, сжимая в руке наполовину опорожненную бутылку бренди, которой и ударила Геррода по голове.

 

Все в изумлении уставились на Аврору.

 

Она казалась спокойной, но была очень бледна.

 

— Я… — стуча зубами, заговорила Аврора. — Он мертв? Николас наклонился, забрал у Геррода оружие и пощупал пульс.

 

— Нет, просто без сознания, — ответил он и добавил: — Ты не устаешь меня удивлять, мой ангел.

 

— Ты сам говорил, что бывают обстоятельства, когда без насилия не обойтись, — запальчиво проговорила она. — И я подумала, что это как раз те самые обстоятельства. Он собирался тебя пристрелить.

 

— Это верно. — Николас отдал пистолет Клифтону, а сам подошел к Авроре. Взяв у нее бутылку, он поставил ее на стол и заключил свою любимую в объятия.

 

— Я не могла позволить ему причинить тебе вред! — сказала она, подняв на Николаса взгляд.

 

— Спасибо, дорогая, — произнес он с улыбкой. В этот момент Геррод зашевелился.

 

— Как ни жаль прерывать ваше любовное воркование, э… мистер Брандон, — растягивая в своей обычной манере слова, проговорил Клифтон, — надо решить, что делать с нашим слишком сознательным другом.

 

— Прежде всего надо найти веревку и связать его, — промолвил Люсьен. — Чтобы не создавал нам больше проблем.

 

— Связать? — переспросил Клифтон. — И как только ты догадался?

 

Люсьен улыбнулся:

 

— В определенных обстоятельствах изобретательность не знает предела.

 

Неохотно выпустив Аврору из объятий, Николас подошел к стенному шкафчику, достал веревку и нож и с помощью Люсьема связал Геррода.

 

— И что дальше? — спросил у Уиклиффа Клифтон.

 

— Я увезу его с собой и буду держать в надежном месте, покуда наш друг Брандон не выйдет в море.

 

— А как насчет помощников этого господина?

 

— Прикажу им разойтись и все. Вряд ли они станут упираться, тем более что их начальник из-за кляпа во рту будет лишен возможности дать им иные указания.

 

— Геррод сживет тебя со свету за то, что ты помешал ему.

 

— Ну и что? Я не позволю ему отправить Ника на виселицу.

 

— До виселицы дело не дойдет. Если Ник напишет прошение на высочайшее имя.

 

— И что ты предлагаешь? — не без интереса спросил Николас.

 

— Купить помилование. Пират ты или нет, наш принц-регент ни за что не откажется от возможности набить мошну.

 

— Хорошая мысль, — согласился Люсьен.

 

Он как раз завязал очередной узел, когда Геррод пришел в себя и увидел Клифтона с пистолетом в руке, принадлежавшим капитану и нацеленным на него, капитана флота его величества.

 

— Вы ударили меня… Как вы посмели! Негодяй!

 

— Нет, — возразила Аврора, глядя на капитана. — Это я вас ударила.

 

Капитан онемел от удивления.

 

— Не стоило вам, капитан, угрожать мне, — с улыбкой заметил Николас. — Моя… — он чуть было не сказал «моя жена», но вовремя спохватился, — моя родственница, леди Аврора, превращается прямо-таки в тигрицу, когда дело касается тех, кто ей дорог.

 

Геррод готов был прикончить Николаса на месте.

 

— Господа, — обратился капитан к собравшимся, — вас, очевидно, ввели в заблуждение. Этот человек — не Брандон Деверилл, уверяю вас…

 

— Мне начинает надоедать эта шутка, — устало заметил Клифтон. — Люсьен, не заткнуть ли этому господину рот? — Вытащив из кармана белоснежный носовой платок, Клифтон передал его Уиклиффу.

 

— Черт вас побери! — извиваясь, закричал капитан. — Вы все изменники! И дорого за это заплатите!

 

— Вряд ли вам удастся осуществить свою угрозу, — спокойно возразил Люсьен. — Мое слово в адмиралтействе стоит намного больше вашего, и вы в этом убедитесь. Наш флот многим мне обязан, смею сказать. К тому же здесь находится лорд Марч, который слывет героем.

 

— Хочу предупредить вас, леди Аврора, — заявил Геррод. — Если вы покинете страну вместе с этим преступником, то никогда больше не вернетесь на родину — страна вас не примет.

 

Аврора встретилась с Николасом взглядом. В глазах ее светилась нежность.

 

— Мне все равно, — бросила она. Николас был на седьмом небе от счастья.

 

Уиклифф между тем засунул в рот капитану кляп.

 

— Не дергайтесь, не то отправлю вас к праотцам. Ведь я моту высадить вас прямо в море, подальше от судоходных трасс.

 

Геррод сразу утихомирился.

 

«Варварский метод, зато эффективный», — удовлетворенно подумал Николас.

 

— Пора прощаться, — сказал Люсьен, поднимая на ноги капитана.

 

— Спасибо, милорд, — сказала Аврора. — Вам обоим спасибо.

 

— За что? За то, что спас ему шкуру? — спросил Люсьен. — Но мне самому дорог этот разбойник. Если хотите, могу от вашего имени передать извинения вашим знакомым за то, что вы уехали, не простившись.

 

Аврора вдруг помрачнела.

 

— Что с тобой, мой ангел? — спросил Николас.

 

— Равенна… Я не сказала ей «до свидания». Она осталась совсем одна, это нечестно с моей стороны.

 

— Присмотришь за мисс Кендрик, Люсьен? — обратился к кузену Николас.

 

— С радостью.

 

— Я тоже готов помочь, — сказал Клифтон.

 

— Прости, доверить тебе женщину, все равно что волку — овечку.

 

— Тебе не о чем беспокоиться. Я буду ей как старший брат.

 

— Смотри! — полу шутя полу серьезно предупредил Николас, — А то тебе не поздоровится!

 

— Понял. Ну что же, счастливого пути!

 

Люсьен и Клифтон выволокли капитана Геррода, в каюте остался только Марч. Аврора подошла к нему и нежно поцеловала в щеку.

 

Николас сжал кулаки, но волю ревности не дал. Повода нет, ведь Аврора теперь его жена — де-юре и де-факто.

 

— Берегите её, Сейбин, не то я доберусь до вас и в Америке.

 

— Не сомневайтесь, буду беречь ее как зеницу ока, — торжественно пообещал Николас.

 

— Желаю счастья, дорогая, — сказал Марч.

 

— И я тебе. Симона счастливая женщина. Надеюсь, мы с ней когда-нибудь встретимся.

 

Джеффри улыбнулся и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

 

— Значит, ты меня действительно любишь? — спросил Николас, когда они остались одни.

 

— Да, Николас, люблю.

 

Он заключил ее в объятия и запечатлел на ее губах страстный поцелуй.

 

— Повтори, — потребовал он, оторвавшись от нее на мгновение.

 

— Я люблю тебя, — повторила она, и он вновь закрыл ей рот поцелуем.

 

Ник долго не выпускал ее из объятий, словно боялся, что она исчезнет.

 

Задыхаясь от желания и нежности, он прижался лбом к ее лбу.

 

— Что заставило тебя передумать? — спросил он наконец.

 

— Я поняла, что не смогу жить без тебя, — просто ответила Аврора.

 

— Так, значит, ты будешь моей женой? — Он заглянул ей в глаза. В них светились любовь и нежность.

 

— Да, но при одном условии. Николас замер.

 

— Каком условии?

 

— Что ты хоть немного образумишься.

 

— О чем ты?

 

— Сколько я тебя знаю, ты все время ходишь по острию ножа, играешь с опасностью. Я не хочу становиться вдовой.

 

— Я не собираюсь предоставлять тебе такую возможность.

 

— Ты только что сказал, что будешь оберегать меня как зеницу ока, и еще я видела, как ты смотрел на пистолет Геррода, направленный тебе в сердце. Ты что-то задумал и, не вмешайся я, вступил бы с ним в схватку, а чем бы она закончилась — неизвестно.

 

—Я бы что-нибудь придумал, чтобы не подвергать тебя опасности. — Николас не сдержал улыбки. — Как вспомню его ухмыляющуюся физиономию… Ведь Геррод был уверен, что я у него в лапах. Не знал, что ему придется иметь дело с моей красивой бесстрашной женой.

 

— Я вовсе не бесстрашная. Но, увидев у него в руке нацеленный на тебя пистолет, забыла обо всем на свете. Я не перенесу твоей гибели, Николас. Обещай, что будешь избегать опасности. Хотя бы ради меня.

 

— Обещаю, родная. С прошлым покончено. Я не хочу тебя потерять.

 

Николас смотрел в ее лазурные глаза, все еще не в силах поверить в собственное счастье.

 

— Моя мечта — провести рядом с тобой всю жизнь. Вместе растить детей, вместе состариться. И никогда не разлучаться…

 

Аврора никогда не слышала слов прекраснее этих. В этот момент корабль снялся с якоря. Николас поднял голову и снова приник к ее губам.

 

— У нас впереди долгий путь, любимая.

 

При мысли об этом сердце Авроры учащенно забилось и наполнилось счастьем.

 

Она обвила руками его шею и заглянула в светившиеся нежностью глаза.

 

— С тобой мне целой жизни мало, — прошептала она. Она плыла в Виргинию с Николасом в качестве его жены.

 

Она приняла такое решение и считала его единственно разумным и правильным. Тревога за будущее исчезла.

 

Николас был ее жизнью, он единственный мог сделать ее счастливой. «Он взял в плен мое сердце и заковал в цепи». Именно так писала француженка в своем дневнике.

 

Да, она была пленницей Николаса, добровольной пленницей. Пленницей собственного желания.

 

Аврора вздохнула и подставила ему губы для поцелуя. Это было только начало. Начало прекрасного светлого пути. Они пойдут по этому пути вместе к вершине счастья. Муж и жена, связанные воедино неодолимой страстью, имя которой — любовь.

Эпилог

 

Из дневника

 

4 февраля, 1814

 

Теперь я знаю: у меня не было настоящей жизни до встречи с тобой. Ты мне раскрыл ее истинный смысл.