Главными идеологами народничества были Петр Лаврович Лавров (народники-пропагандисты), Михаил Александрович Бакунин (народники-анархисты) и Петр Никитич Ткачев (народники-заговорщики). Первые основным средством подготовки народа к социальной революции признавали пропаганду революционных идей среди народа. Вторые считали, что народ уже готов к революции и его необходимо поднимать на повсеместные бунты и восстания. Третьи все надежды возлагали на заговорщическую организацию, которая должна совершить переворот, захватить власть в свои руки, с тем, чтобы освободить народ от тирании царей, помещиков и капиталистов и провести социальные преобразования в стране.
Философские воззрения Лаврова развивались в русле антропологизма, эволюционизма, механицизма и испытали влияние позитивизма. Он признавал первичность природы, однако не сводил сознание к материи, которую считал метафизическим понятием. По его мнению, сознание играет активную роль в человеческой жизни. Он материалистически истолковывал позитивистское учение об эволюционном развитии живой природы. Вместе с тем, Лавров некритически воспринял агностический тезис позитивистов о том, что сущность вещей нам недоступна, что мы познаем только явления. Лавров пытался создать свою философскую систему, в которой философия природы рассматривает внешний мир, философия духа – внутренний, духовный мир человека, а философия истории – действие личностей, высокие нравственные принципы. В связи с этим он излагает свое философское учение в трех аспектах – как философия в знании, философия в творчестве, философия в жизни. «Философия в знании» опирается на эмпиризм, она охватывает и группирует конкретные факты, придает им строгое единство, форму науки, открывает связь и повторяемость в природе. Затем философия переходит к новому качественному состоянию – «философии в творчестве», в которой центральное место занимают творчество, воплощение понятия единства мира в образ. Она также включает в себя и критику, помогающую преодолевать неподвижность и рутину. Через критику философия переходит на высшую ступень – в философию жизни; главное ее содержание – разработка высших нравственных идеалов и борьба за претворение их в практическую жизнь. Лавров ратовал за новую философию, которая была бы синтезом познания, творчества и действия и перекидывала бы мост от теории к практической жизни. Исторический прогресс, по его мнению, определяется степенью развития человеческого общежития, нравственных принципов братства, коллективизма и солидарности. Он разрабатывает субъективный метод в социологии, согласно которому, в природе действуют объективные законы и для их познания нужен объективный метод, в обществе же нет объективных законов, а есть действия критически мыслящих личностей, дающих собственные оценки историческому процессу, поэтому здесь должен действовать субъективный метод. Лавров осуждал социальное зло, угнетение человека человеком, национальную рознь и грабительские войны, выдвигал идею неоплаченного долга интеллигенции перед народом, несущим на себе все тяготы жизни и создающим условия для ее деятельности и проповеди высших нравственных идеалов. Он ставит вопрос о создании партии критически мыслящих личностей и о пропаганде социалистических идей в народе, ибо только с помощью народа и можно воплотить эти идеи в жизнь. Народники начали ходить в народ». Лавров занимался и проблемой выработки новой нравственности («истинная свобода», «истинное равенство», «истинное братство», «всеобщий труд на общее благо»), осуществление которой он видел через социальную революцию. Мыслитель идеализировал крестьянскую общину, видя в ней зачатки социализма, был против развития капитализма в деревне, недооценивал роль рабочего класса.
П. Н. Ткачев был сторонником заговорщической тактики борьбы с самодержавием и критиковал народников-пропагандистов, особенно П. Л. Лаврова, считая, что силами группы революционеров можно свергнуть самодержавие, уничтожить власть помещиков и капиталистов, принести освобождение народу. Народ, утверждал он, в силу своей забитости и отсталости, инертности, неорганизованности и «рабских привычек», привитых ему веками господства деспотической власти, не способен еще на данном этапе к самостоятельным революционным действиям. Эту задачу должна выполнить революционная интеллигенция, используя «разрушительную силу» народных масс. Придя к власти, революционное меньшинство должно провести реформы в экономической, политической и правовой областях, преобразовать крестьянскую общину в «общину коммунистическую» и со временем добиться устранения физического, умственного и нравственного неравенства между людьми. Он критиковал Прудона, Спенсера и Конта. Под влиянием работ К. Маркса и Ф. Энгельса, он абсолютизировал роль экономических отношений, к которым он сводил направление политических и вообще социальных отношений, а также интеллектуальный прогресс. Однако роль «экономического принципа» он понимал упрощенно, в духе «экономического материализма» и не связывал его с характером развития производительных сил и производственных отношений. Ткачев делал уступки позитивизму и в вопросах эстетики испытывал влияние психологизма.
М. А. Бакунин, как народник-анархист, выступал за уничтожение буржуазного государства, но также отрицал и возможность создания пролетариатом своего собственного государства. Он не видел разницы между буржуазным и пролетарским государством, между диктатурой буржуазии и диктатурой пролетариата. По мысли Бакунина, всякое государство стоит на страже реакции, подавляет личность, угнетает народные массы, враждебно трудящимся. Социальную революцию Бакунин мыслил себе в виде всемирного бунта. Возглавят же этот бунт беднейшие крестьянские массы и чернорабочие. Он недооценивал роль политические революции и политическую пропаганду. Бакунин претерпел философскую эволюцию от гегельянства до материализма и атеизма, хотя и непоследовательного. Мир, утверждал мыслитель, никем не создан, вечен, все живое – от простейших растений до человека с его духовным миром – порождено материальным миром в процессе длительной эволюции. Бакунин разделял взгляды Маркса и Энгельса, но трактовал их вульгарно-экономически, выводя идеи непосредственно из экономики общества.
