Александр Николаевич Радищев – зачинатель революционной мысли в России, борец против крепостного права и самодержавия, мыслитель – материалист. За оду «Вольность» и «Путешествие и Петербурга в Москву» был приговорен сенатом к смертной казни, замененной на ссылку в Сибирь на десять лет. В ссылке написал философский трактат «О человеке, его смерти и бессмертии». В «Путешествии из Петербурга в Москву» критикует крепостное право и самодержавие, предсказывал восстание народа против угнетателей, свержение власти царей и помещиков, осуществление социального равенства, уничтожение сословного деления, крупной частной собственности, уничтожения тунеядства и праздности верхов. В будущем обществе, по мнению Радищева, жизнь будет строится на принципах общественного договора, на разумном законодательстве, народовластии и имущественном равенстве. Для облегчения участи народа Радищев не отказывался использовать реформы.
Материализм Радищева в основе своей был механистичным и метафизическим, сочетался с идеалистическими воззрениями на общественную жизнь и не был свободен от деизма. Вслед за французскими материалистами и Ломоносовым, Радищев рассматривал природу как проявление разных форм «телесности» (материи). К проявлениям «телесности» относятся свет, магнетизм, электричество, возникновение жизни. Природа состоит из материальных предметов, обладающих протяженностью, образом (формой), делимостью, твердостью, движением, притяжением и отталкиванием. Движение – постоянное свойство материи и без нее не мыслимо. Радищев признавал закон сохранения вещества и считал, что «бытие вещей независимо от силы познания о них и существует само по себе» (А.Н. Радищев. Избранные философские и общественно – политические произведения. М., 1952, с.315). Человека он рассматривал как высшее проявление телесности, «совершеннейшей из тварей», отличающуюся от растительного и животного мира прямохождение, речь, наличие более изящных и изощренных чувств, нравственных принципов, изобретательности, разума, склонности к общественной жизни. Речь связана с мышлением, развивает и расширяет мыслительные способности. Наконец, человек является существом общественным и немыслим вне общества. Но главное отличие – разум и способность к познанию. Познание совершается через опыт и рассуждение. С исчезновением человеческого тела исчезают ум и душа. Сама идея бессмертия души, по мнению мыслителя, порождена бедствиями и страданиями людей. Главной силой общественного прогресса Радищев считал человеческий разум, просвещение. Большое значение в развитии общества играет труд, который в обществе распределен не равномерно, но в будущем это положение должно быть исправлено. На исторический процесс, по его мнению, влияет также географическая, «жизненные потребности», форма государственного устройства. Радищев не согласен с теми, кто считал, что одни народы более одарены, чем другие, что одни призваны развивать науку. Совершенствовать знания, двигать прогресс, другие – постоянно оставаться в младенческом состоянии; он утверждал, что «развержение народного разума зависит от стечения счастливых обстоятельств» Признавая активную роль народа в истории, Радищев не отрицал роли и значения выдающихся личностей, которые порождаются историческими потребностями. Он отстаивал как самую лучшую форму государственного правления республиканско-демократическую. Острой критике подвергал Радищев колониализм и работорговлю Англии, Америки и других капиталистических стран. Говоря о США, он осуждал строй, при котором «сто гордых граждан утопают в роскоши, а тысячи не имеют надежного пропитания, ни собственного от зноя и мороза крова» (Там же, с.402).
