Непрестанная беготня, прыжки, кувырки — все, что характерно для маленьких детей и животных, может иметь разное толкование. Герберт Спенсер, английский философ XIX века, автор знаменитых «Основных начал», детально разработал концепцию, известную сегодня в теории игры как «избыточная энергия». В самой простой своей форме представление о том, что детская игра необходима для того, чтобы «спустить пар», вероятно, было общепринятым очень давно. Спенсер не скрывал, что извлек оригинальную мысль об игре из работ по философии и эстетике Фридриха Шиллера, хотя он откровенно признавался, что не мог вспомнить имя немецкого поэта. Шиллер считал игру проявлением «бьющей через край» энергии и началом всякого искусства. Почти веком позже Спенсер также рассматривал игру как источник искусства и бесцельную растрату избыточной энергии, однако, придавал своей идее типично эволюционную окраску. Он доказывал, что чем ниже стоит животное на лестнице эволюции, тем больше энергии оно затрачивает на поиски пищи и спасение от врагов. Высшие животные поднимаются по ступенькам эволюции с помощью игры, так как новые навыки, приобретенные с ее помощью, позволяют животным затрачивать меньше времени и сил на поддержание своей жизнеспособности. Они лучше питаются, имеют соответственно лучшее здоровье, и поэтому у них больше жизненной энергии.
Представление об избытке энергии вызывает в воображении картину водопровода или газопровода, в котором содержимое распределяется по разным каналам и может где-то прорваться наружу, если давление все растет, а диаметр выходных отверстий очень маленький. Такого типа аналогии для объяснения игры часто использовались в психологических теориях начала века, однако, их уже нельзя признать адекватными. На ум приходят очевидные возражения. Например, игра сама по себе может действовать как стимул. Уставший на прогулке ребенок оживляется и спешит домой, если пообещали дома с ним поиграть. Для игры не требуется дополнительной энергии.
Малыш будет кричать: «Хочу играть еще!» — даже когда по всем признакам он очень хочет спать или отдыхать. Футболист-любитель не более энергичен, чем профессионал. В действительности теория Спенсера не была столь уж незрелой. Его подробные объяснения отдыха опираются на размышления о психологии усталости нервных центров. По словам автора, они дезинтегрируются в процессе деятельности, и необходимо время для их восстановления. Нервный центр, который отдыхал в течение длительного времени, становится физически более лабильным, он будет быстрее реагировать на возбуждение и вызывать действия, свойственные этому конкретному центру, чем объясняется элемент подражания в игре. Например, когда длительное время не возникает поводов для серьезной борьбы, животное играет в борьбу, или, если это человек, то он играет в шахматы. Кроме того, в форме игры может проявляться основанная на эгоистических чувствах конкуренция. Бесхитростные психологические рассуждения Спенсера устарели, а его теория уже не охватывает всех накопленных фактов. Конторский служащий, или делопроизводитель, не обязательно использует свои навыки в свободное от работы время. Чемпион по боксу может в свое свободное время изучать Шекспира, но это менее вероятно, чем увлечение математика шахматами, поскольку здесь будут применяться навыки, сходные с теми, которые он использует в своей работе.
Тем не менее факты, на которые опирался Спенсер, требуют объяснения. Любой, кто видел класс здоровых 8-летних детей, выпущенных на волю после урока арифметики, не усомнится в их потребности двигаться, прыгать и кричать. Взрослым людям тоже нужно размять ноги и прочистить горло в перерывах между концертом или спектаклем. Ч. Дарвин в своей работе «Выражение эмоций» (1872) отмечал, что сильная радость или приятное возбуждение заставляют танцевать, хлопать в ладоши, топать ногами и смеяться. Это послужило причиной для появления впоследствии множества теорий, подобных теории избыточной энергии Часто это понятие использовалось как аргумент в пользу создания игровых площадок и гимнастических залов. Некоторые современные теории также пытаются связать воедино психологические, физиологические и социальные факторы, как это делал Спенсер.
