Бароко було панівним стилем італійського мистецтва 17 століття, і насамперед в архітектурі та скульптурі. Але поряд з ним існувало реалістичний напрямок, яке знайшло найбільш повне вираження в творах художника Караваджо, котрий величезний вплив на розвиток всієї реалістичного живопису Європи.Мікеланджело Мерізі да Караваджо (1573-1610), прозваний так по містечку в Ломбардії, звідки був родом, отримав художню освіту в Мілані. Біографи малюють його людиною бурхливого незлагідного характеру, шаленого темпераменту, надзвичайно наполегливим у досягненні поставленої мети. Все життя зберігав він вірність своїм переконанням і внутрішню незалежність. Караваджо був художником величезної творчої сміливості. Прекрасно знаючи життя простого народу, Караваджо зробив його своїм героєм. Перші роки життя художника в Римі, куди він прибув близько 1590 року, були суворими. Для заробітку він писав квіти і фрукти на картинах інших художників, а потім став самостійно створювати своєрідні жанрові сцени та натюрморти. Зображуючи вуличних хлопчаків, відвідувачів кабачків, корзини з фруктами, він одним з перших затвердив право на існування цих жанрів. Головне у творах Караваджо - не розповідь, але характерний типаж. До числа таких картин відноситься «Юнак з лютнею» (близько 1595, Санкт-Петербург, Ермітаж). Перед ним на столі лежать скрипка, ноти, фрукти. З відточеним майстерністю написані всі ці предмети у своїй щільної округлості, речовинності, відчутності. Світлотінню пролеплено обличчя і фігура, темне тло підкреслює насиченість виступаючих вперед світлих тонів, предметність всього представленого. Караваджо стверджує перевагу безпосереднього відтворення життя. Хворобливого витонченості ще поширеного маньєризму і патетиці розвивається бароко він протиставляє простоту і природність повсякденного. Узагальнюючи форми, виявляючи істотний, він наділяє значущістю і монументальністю найпростіші предмети. Композиції Караваджо зі зрізаними по пояс фігурами точно побудовані, в них є сувора закономірність, цілісність, замкнутість, які зближують Караваджо з майстрами Відродження. Це надає монументальність і значущість не тільки його побутовим, але і релігійним сценам, таким, наприклад, як «Невіра Фоми» (близько 1603, Флоренція, Уффіці; варіант - Потсдам, картинна галерея Сан-Сусі). Дивовижна конкретність і матеріальність форм відрізняють замовні релігійні твори художника, які принесли йому скандальну популярність незвичайної життєвістю і демократизмом. Сміливо трактує Караваджо релігійні образи, не боячись грубості і різкості, повідомляючи їм риси подібності з простолюдом. Він знаходить своїх героїв серед рибалок, ремісників, солдат - людей цільних, наділених силою характеру. Різкими контрастами світлотіні він посилює потужну, майже пластичну моделировку форм, наближаючи фігури до переднього плану картини, показуючи їх в складних ракурсах, підкреслює їхню значимість, монументальність.Як жанрова сцена вирішена композиція «Покликання апостола Матвія» (1599-1600, Рим, капела Контареллі в церкві Сан-Луїджі деї Франчезе, де зображені двоє юнаків у модних на той час костюмах, з цікавістю поглядають на вхідного Христа. До Христу звернув погляд Матвій, в той час як третій юнак, не піднімаючи голови, продовжує підраховувати гроші. Яскравий промінь світла, проникнувши у відкриті двері, вириває з мороку кімнати живі, гострохарактерні фігури. Светотеневое рішення сприяє не тільки виявлення обсягів форм, але ж посилює драматичну дієвість, емоційність зображення.Суворий реалізм творчості Караваджо не був зрозумілий його сучасниками, прихильниками «високого мистецтва». Звернення до натури, яку Караваджо зробив безпосереднім об'єктом зображення в своїх творах, і правдивість її трактування викликали безліч нападок на художника з боку духовенства та офіційних осіб. Запальний характер Караваджо і постійні сутички з оточуючими погіршували життєві труднощі. Убивши під час гри в м'яч свого партнера, він був змушений втекти з Риму. Останні роки його життя пройшли в поневіряннях. Вплив творчості Караваджо на розвиток реалізму в європейському мистецтві було величезним. У самій Італії знайшлося багато його послідовників, які отримали назву караваджистів. Але ще значніше було його вплив за рубежами Італії. Жоден великий живописець того часу не пройшов повз захоплення караваджизмом, явівшімся важливим етапом на шляху європейського реалістичного мистецтва.
